Колонок : другие произведения.

Над снежным полем: часть1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Часть первая: Круг, очерченный углем
  
   Из серых наших стен, из затхлых рубежей
   нет выхода, кроме как
   Сквозь дырочки от звезд, пробоины от снов,
   туда, где на пергаментном листе зари
   Пикирующих птиц, серебряных стрижей
   печальная хроника
   Записана шутя, летучею строкой,
   бегущею строкой, поющей изнутри.
  
   (Олег Медведев, "Вальс Гемоглобин")
  
  
   Глава первая
  
   - Ну, и долго думать будем? Сколько еще ждать? - парнишка подтянул до локтей рукава толстого свитера, слегка раздраженно заправил за уши длинные неровные пряди - они тут же выскользнули и снова повисли над примусом, над помятой кастрюлей, вода в которой упорно не желала закипать. И вновь прозвучал вопрос, одновременно к воде, огню и кастрюле обращенный.
   - Ты бы хоть перевязывал свою гриву, - ленивый голос шел из-под самого потолка. - Полыхнет - и всё...
   - Мальчики, я есть хочу. Ну ее, эту воду...
   Никто не ответил.
   В воздухе сыростью пахло, бензином и дымом; скорее для склада подходили запахи, чем для жилья. Широкое помещение - для зала маловато, для комнаты велико - скрадывал полумрак, два окна были закрыты листами фанеры, острые лучики света пробивались через щели между ними. Из самого темного угла появилась невысокая щуплая фигурка - осенняя, вполне приличная куртка с меховой оторочкой болталась на ней - на ком-нибудь покрупнее сидела бы ладно. Вздернутый нос и лукавые, чуть раскосые глаза - лисичка-подросток, а не девчонка.
   - Ну есть я хочу! Дай брикет... я так сгрызу...
   - Обойдешься, желудок портить... - парнишка, сидящий на корточках возле примуса, быстро подтянул к себе полупустую сумку. - И пора бы запомнить - не наешься так, всухомятку.
   - Даай! - нагнувшись, девчонка ухватила ту за кожаную бахрому.
   - Эй!
   Дернув сумку в шуточной попытке ее отобрать, возмутительница спокойствия едва не перевернула и примус, и стоящую на нем кастрюлю.
   - Йитка! - прозвенело из-под потолка, на сей раз не лениво, а очень даже рассерженно. - Все, хватит. Как маленькая, честное слово...
   - Ты взрослый, - пробурчала девушка, отступая от вожделенной добычи. - А как под дождь, так отправил Арниса...
   - Он заслужил, - на полке что-то пошевелилось; Йитка устремилась туда, неловко принялась карабкаться наверх по груде ящиков. Возмущенное шипение, девичий смех, свирепое "подвинься", и Йитка исчезла.
  
   По чести сказать, Арнис сам напросился. Ныл, что отсидел себе всю задницу на здешних кирпичах и бетоне, что серые стены ему осточертели, и лучше он как следует вымокнет, но развеется.
   Рей и выгнал его... Пополнить запасы воды, строго наказав дойти до колонки и больше никуда не соваться. Но больше получаса прошло с момента, как этот олух шагнул за порог, - похоже, Арнис не удержался и начал самодеятельность. Ему всегда везло... только это, пожалуй, мешало Рею высказать все, что думает, без купюр, и указать Арнису на дверь. Вот же... мальчишка ухитрялся не просто выходить из любой переделки без единой царапины - удача прямо-таки стелилась ему под ноги. Найти посередь дороги полный кошелек мог только Арнис. Остановить машину, на заднем сидении которой пристроилась сумка, набитая всяческими деликатесами, тоже посчастливилось ему. А в кабине машины отыскался запас инсулина. Рей припрятал ампулы - мало ли. От диабета "пыльца" не лечит, значит, инсулин возможный предмет торговли.
   Приходилось быть прагматичным. Раз уж волей случая у Рея появились подопечные.
  
   Два месяца назад Рейо Шаана жил в кругу семьи. Мир его был однообразен и в меру гармоничен, точь-в-точь монорельсовое кольцо вокруг Рееты, родного города.
   Что нужно человеку для счастья? Собственная комната, удобная кровать, по утрам - завтрак на кухонном столе - горячий, прикрытый белой салфеткой: мягкий золотой хлеб с хрусткой корочкой, глянцевый сыр. Кофе - ароматный, черный... роскошь по нынешним временам. Тоски по родным не наступало - по теплой уютной комнате он тосковал сильнее.
   Никто не заставлял его пробовать "пыльцу". Просто на вечеринке, когда всем было уже весьма хорошо после сделанных из чего попало коктейлей, один знакомый зазвал приятелей в дальнюю комнату, с таинственным видом развернул целлофановый синий пакетик... "Пыльца" серебрилась, напоминая тальк, и на вкус оказалась малоприятной - жгучей и кислой. Наверное, похоже на муравьиную кислоту.
   Конечно, пришлось раскошелиться.
   "Пыльца" стоила дорого, весьма дорого... а торговцев не щадили, если ловили. Может, из тюрем они и выходили на свободу, уж кто-кто, а им было чем откупиться - но не всегда они дотягивали до этих самых камер. В соседнем районе одного всем домом столкнули с крыши...
   Но тот, что передал "пыльцу" в эту стайку, видно, был не из пугливых - и свое ремесло не бросал.
   Рей в тот вечер отдал почти все деньги, что у него были... хорошо, что не все.
  
   А теперь приходилось просыпаться на жестких, занозистых досках, - спасибо, что не на голом бетоне, - слушая сонное сопение Йитки... Четверка нашла себе приют в пятиэтажном доме, так и недостроенном за последние несколько лет. Дом, печальный, похожий на сколотый зуб, приютился на краю полупустого поселка - сейчас, по слякоти, сюда никто и близко не подходил: кому охота лезть через глинистые овраги? Ладно хоть старая колонка была не сломана и располагалась неподалеку - недостатка в воде не испытывали. Правда, по-человечески вымыться все равно не получалось - не в чем, и холодно.
   За других отвечать, лидером быть Рей никогда не мечтал, но сейчас само выходило - ребята признавали его за старшего. Не только по возрасту, разницы-то... Хееми вести за собой не любил. Арнис... дитё сопливое с гонором. Ну а позволить командовать Йитке Рей попросту не мог - мужская гордость восставала. Хотя вечно встрепанная егоза принялась бы распоряжаться с превеликой радостью. Так что приходилось одергивать девчонку постоянно... Но все были полезны по-своему. О Хееми и речи не шло, но даже двое мелких - нет, не были они обузой. Иначе бы покатились колбаской... Плевать, снег, дождь, хоть лава с неба. Не до балласта ныне.
  
  
   Звякнула банка над входом - самодельный звонок, защищает от непрошенных гостей, а свои из вежливости предупреждают.
   Арнис ввалился, протопал прямо до Хееми, отряхиваясь по-собачьи и разбрасывая брызги на примус. Со стуком поставил на пол пластиковую полную канистру.
   - Во! - гордо вскинул пакет с двумя длинными булками. C него тоже полетели капли.
   - Придурок! - дернулся в сторону Хееми, провел по лицу ладонью, стирая воду.
   Лопоухий подросток в драной синей куртке пренебрежительно вскинул верхнюю губу и вновь замотал пакетом:
   - Эй, наверху! Видно? Там еще консервов три банки. Горбуша, между прочим. А, Йитка? С тебя причитается!
   - Кого ограбил? - Рей свесился с полки.
   - Да ну тебя... Я легковушку остановил, у водителя на сиденьи лежало...
   - Смотри... - Рей не стал утруждать себя напрасными предупреждениями. Все равно не послушает. Ну, как его заставишь соблюдать осторожность? Подобравшись, повис на руках, покачался немного, спрыгнул на пол. Смерил мальчишку взглядом.
   - Раздевайся и сохни.
   - Нашел дурака - раздеваться! Тут холодно.
   - Ты весь мокрый. - Рей чувствовал, что начинает заводиться. Тоже, воспитатель детского сада... повторять прописные истины. Но если сейчас встряхнуть идиота за шкирку, Хееми кинется их разнимать, Йитка - верещать, какие все вокруг двинутые... Жаль уши.
   - Сказал же... - мрачный взгляд исподлобья. Как ни странно, Арнис послушался быстро и молча. Снял мокрое, замотался в тряпье и уселся на любимый перевернутый ящик.
   Девчонка глянула на лежащую невдалеке пачку ментоловых таблеток - от простуды; не сильное средство, но хотя бы так. И вот они уже перелетели и шлепнулись перед Реем. Он чуть поморщился - злясь на себя. Почему никак не удается привыкнуть?
   Хееми с Йиткой "пыльца" подарила способность усилием воли перемещать предметы; наиболее частый дар ее - отчаянным, посмевшим отведать... Хотя какие там предметы, баловство одно - сигареты, тарелку... Арнис же умел отводить глаза и заставлять человека видеть то, чего нет. Поначалу свои штучки он пытался опробовать и на Рее, и на остальных... Потом понял, что не следует, если хочет сохранить зубы в целости и лицо без синяков. Но это было не главным.
   Разозленный вконец, Рей как-то выволок его из подвала, где ночевали, дал хорошего пинка и велел убираться. После чего шагнул назад и захлопнул за собой дверь. Он в эти минуты Арниса ненавидел. И полночи просидел под дверью, своим весом не давая Йитке и Хееми открыть ее и впустить мальчишку... Арнис тогда перепугался всерьез, рвался в дверь, будто спятившая нечисть. Не темноты боялся и не холода - одиночества. Год шляться одному, найти какую-никакую, но компанию, и потерять...
   - Готово! - пока Рей размышлял и препирался с Арнисом, Хееми успел разложить брикеты по мискам, залить кипятком, и даже заварить чай в древнем эмалированном чайнике.
   - Мм! - девчонка, хоть миг назад сидела у самого потолка, первой ухватила миску, сладко зажмурилась, вдыхая луковый аромат приправы.
   - Ты еще можешь с удовольствием есть? эту гадость? - скривился Арнис, не шелохнувшись даже, будто пища его вовсе не интересовала. А ведь наверняка голоден. Разве что галету какую перехватил, не больше... закон - все делить на четверых. Арнис его соблюдает. Поначалу Рея побаивался, теперь гордится, какой он честный.
   - Сам ты... гадость, - обиделась Йитка. - Будто тебе всю жизнь повара готовили!
   - Да уж побольше твоего бродяжил. Потому и знаю, что за дрянь эта еда.
   - Ты так и будешь в углу сидеть? - полюбопытствовал Рей, устраиваясь подле девчонки и поднося полную ложку ко рту.
   - Я греюсь. Сам же велел.
   - Я сейчас передам, - вскинулась Йитка, и четвертая миска медленно приподнялась над полом.
   - Поставь, - в голосе Рея прозвенело достаточно металла... Йитка даже поперхнулась.
   - Ну, ты что, в самом деле?
   - Ничего. Наш умник полез, куда не просили... мы что, с голоду подыхаем? А если тот, из легковушки, вспомнит, и сюда явятся "птицеловы"? Меня задрало раз в две недели искать новое место! Закончим где-нибудь в канаве, снежком присыплет - мечта! - Рей был уверен, что сказал это вполне вежливо и спокойно. Но воцарившаяся тишина поколебала его уверенность.
   А потом камнем упало из угла:
   - Ты просто завидуешь.
   Хееми испуганно вскинул глаза - но Рей поднялся и пошел прочь; вставая, случайно задел ногой свою миску - перевернулась, недоеденное растворимое пюре потекло на пол. Рея не остановили. Он ступил за порог, поднялся по заваленной картонками и кирпичами пыльной лестнице, вышел на балкон. Дождь почти кончился, но, словно обрадовавшись появлению человека, напоследок хлестнул с удвоенной силой.
   Облокотившись о бетонные перила, Рей очень долго стоял неподвижно. Арнис знал, куда бить. Знал, какое место становится все более уязвимым... с каждым днем. Но, кроме одного случая, давно, себе этого не позволял. Рей бессмысленно усмехнулся, пытаясь отогнать лезущий в голову шепот: "Ничего... не приобрел ничего..."
   Бессмысленно порушенная жизнь. По глупости. И ничего взамен.
   Он был рад, что дождь настолько сильный - подставить лицо и стоять. Говорят, вода очищает... лучше бы помогала родиться заново.
   Йитка подкралась по-кошачьи, сунулась носом между лопаток, потерлась лбом. Рей качнулся вперед, грудью прижимаясь к перилам - слишком резко качнулся, стало больно, несмотря на куртку.
   А дождь кончился, будто кто-то взял ножницы и отрезал часть тучи.
   - Пошли? - девчонка убирала мокрые пряди с лица и улыбалась.
   Дуться было бессмысленно, торчать в сырости на ветру - тоже. Поэтому Рей изобразил ответную улыбку и нырнул внутрь дверного проема. Опрокинутую миску успели убрать с пола, содержимое вылитое - отскрести. Арнис забился в угол и носа не казал. Хееми точил нож и что-то мурлыкал себе под нос.
   Рей, стараясь держаться, как ни в чем не бывало, сбросил куртку, расправил ее, закрепив на фанерном щите, и нырнул на полку, под лоскутное теплое одеяло. Спать в одежде до сих пор не привык, хотя это было, по сути, самое мелкое из неудобств.
   Перевернувшись на живот, оперся подбородком на руки, уставился в стену. Рядом запыхтела Йитка. Хорошая грелка... Рей дернулся в сторону, давая девчонке устроиться поудобнее. И больше не обращал на нее внимания.
  
  
   Собственно, Йитка сама его выбрала. Могла бы, к примеру, пристроиться к Хееми... тот куда более покладистый. Вдруг на время забыл бы про свою Ирит? Хотя это вряд ли. Ирит стоит, чтобы о ней помнить.
   А с Йиткой весело было - эдакий бесшабашный котенок, порой с весьма острыми зубками... Рей приложил ладонь к плечу, усмехнулся. Данна, до сих пор больно. В порыве страсти, так сказать... сомнительно, что Йитка себя не контролирует. Скорее, это маленькая месть за недавнюю нахлобучку. Чисто по-женски - и не придерешься. Извини, дорогой, мне с тобой было так хорошо, не соображала, что делаю...
   Йитке приходилось хуже, чем остальным - все же девчонка. Еще в каждой клеточке хранящая память - не о доме, как Рей, о приюте, - но все-таки о цивилизованной жизни. Даже сейчас - чуть что, хватается за расческу. Все равно встрепанная - говорят, характер человека распознается по волосам...
   Но ведь права - если начнешь выглядеть, как бродяга - все, пиши пропало.
   Порой, поднимаясь по лестнице, бросал взгляд направо - там стояло несколько больших стекол. Арнис все порывался разбить, некий злобный бесенок подзуживал... Но сдерживался, побаивался старших. Разобьешь - будешь спать на осколках, сказал Рей. И угрозу исполнил бы...
   Запыленные стекла ничего не отражали. Даже силуэт с трудом можно было разглядеть. Да и разглядывать нечего - особенно сейчас. На оборванца пока не похож, но пошататься еще пару месяцев по свалкам и стройплощадкам, и самый раз. Особенно зимой, когда важнее тепло, а не приличный вид.
   Ладно скроенный, темноволосый, с мелкими чертами лица, Рей с виду был типичным середнячком - такие не внушают опасения ни старшим, ни ребятне, но и за умников-отличников, правильных мальчиков принять их сложно. Больно уж дерзкий взгляд... Аккуратно очерченный рот, короткая стрижка, уже успевшая потерять форму, вечно расстегнутый ворот... а вот этой привычке скоро придет конец. Зимой не больно-то побегаешь нараспашку.
   Рей до сих пор привыкал к новому статусу - изгоя, пожалуй. Хотя никакой отметки на его имени еще не стояло. И, может быть, не появится еще год... или два? Вряд ли так долго. Оставленная на кухонном столе записка - будто подпись под приговором. Вынесенным себе собственноручно.
   А если не заморачиваться, жизнь казалась вполне себе сносной. Благо, половина домов на окраинах стояла пустая. Народ из захолустья перебирался в центр - безопасней, да и комфортнее. Так что было, где ночевать, если соблюдать осторожность. Летом и ранней осенью и подрабатывать по мелочи удавалось, особенно Рею - глаза пока не выдавали его.
   Минимум вещей таскали с собой, невелика тяжесть - небольшой рюкзачок за спиной; но уж эти свои рюкзачки ни за что бы не бросили. Пусть не всегда удобно, зато не придется дрожать на булыжниках от ветра и холода. Надувные матрасы, легкий спальник, нож, в том числе и консервный, спички, зажигалки с баллончиком, веревка... Всего и не перечислишь, хотя по весу немного. А без любой ерундовины мелкой - плохо...
  
   Снаружи, кажется, опять полило... и ветер поднялся - постукивал неприколоченными досками. Почти середина октября. Пока тут даже уютно. Только уже через месяц по ночам придется жечь костер и спать подле него, благо, дерева - завались. А зимой?
   А ведь выживают. Раньше не думал, каково тем, кто прячется по лесам и развалинам... Теперь не получится просто отмахиваться от подобных мыслей. Из их четверки только Арнис бродяжничает год. Но у него сито вместо головы, в жизни не даст дельного совета. А если начать расспрашивать, еще и нос задерет.
   Впрочем, о жизни Арниса Рей знал давно и опыт мальчишки ничем не мог помочь им четверым. В самые лютые морозы Арниса приютил сердобольный лесник... позволил жить в погребе, где температура держалась около плюс пяти, и таскал куски, будто собаке. В дом не впускал - боялся. То ли этот лесник был слегка больной на голову, то ли еще что, но Арнисовы штучки на него не действовали. А мальчишка, уж конечно, пытался заморочить мужику голову и нахально прописаться в доме на правах дорогого гостя. Но пришлось ползимы стучать зубами в погребе. Странно, что выжил - и даже не заболел.
  
  
   - А потом, говорят, он взорвал телебашню на Полуострове, - звенел голос Йитки. Девчонка задыхалась немного, настолько волновали ее предания минувших дней. - И только когда прилетели вертолеты, удалось... говорят, он был один. Вообще один, в той башне.
   - Я слышал, у него команда была, с десяток парней, - заявил Арнис. Йитка не стала спорить.
   - Ну и что, все равно - мало...
   - Ну и дурак, что полез в эту башню, - вступил Хееми. - Чем не жилось?
   - Ничего ты не понимаешь... - Арнис ощетинился вмиг, любимая тема, как же... - Нас за людей не считают, а он... Мы вот миримся...
   - Придурков во все времена хватало, - сегодня Хееми был лаконичен на диво. Жевал клубничную резинку и смотрел в потолок - на нем темнело мокрое пятно в форме кособокого краба.
   - Хреново, ребята, - Рей вскинул глаза. - Протекает крыша...
   Прошлое его мало интересовало. Разве что совсем давнее... попадись в руки книга о завоевании Полуострова кочевниками, к примеру - проглотил бы за пару часов. Но то, что едва-едва миновало и еще дышало в спину, горячо и надсадно - нет. В прежние дни он порой с жадностью, которую боялся показать, вслушивался в рассказы ребят, но усилием воли переключал сознание на другое. Со временем выработался рефлекс - теперь истории о подвигах тех или иных Колибри воспринимались через призму легкой иронии, как если бы рядом с ним увлеченно просвещали друг друга о деяниях летающей Красной руки или Глаз-в-подвале.
   Голос Йитки зазвенел совсем уж пронзительно; данна, оглушит ведь - Рей дернул ее за ухо.
   - Тихо... или слезь, или не ори...
   Девчонка послушно кивнула и улыбнулась. Веснушки на носу, губы потрескались... В полутьме не видно, но Рей знал. Улыбнулся в ответ.
   Надо же так назвать - Колибри... пташки, которые вроде едят пыльцу. Настоящую, цветочную... Их же компания больше всего походила на стайку слегка потрепанных воробьев. Разве что Хееми мог сойти за кого-нибудь из приличных пернатых, и то вряд ли.
  
   Хееми напоминал музыканта из старой интеллигентной семьи. Рей про такие читал, одну даже видел - еще в бытность ребенком как-то заехали в маленький городок к дальним родственникам бабушки. Время будто обошло стороной тот дом. На всю жизнь запомнил кружевные занавески, древнее шоколадного цвета пианино, размеренный распорядок и тягучую речь...
   Хееми был куда быстрее, и ломким, неуверенным в движениях. Но - изящные кисти, длинные пальцы, роскошная волнистая грива, печальные сиреневые глаза под загнутыми вверх длиннющими ресницами... Этого хватало, чтобы сгладить остроту и неправильность черт. На снимках Хееми терялся, а в жизни был довольно заметным; но из девушек интересовался одной Ирит. Они ухитрились родиться в один день и все школьные годы просидеть за одной партой. Их даже не дразнили женихом и невестой... да и приглядывали куда меньше, чем смотрят за молодежью. Считали - уж кто-кто, а эти после окончания школы поженятся и будут вести спокойную семейную жизнь.
   А Хееми наглотался "пыльцы". Причем не по дури, как Рей, а сознательно.
  
  
   - А тебе зачем? - смеется остроносый парень. Он старше любого в этой компании, но выглядит то совсем мальчишкой, то взрослым - и взрослым недобрым. - Хочешь глюки половить - вон, сколько угодно грибов и травы. Опять же, можно такое смешивать... Научу, если попросишь вежливо. За небольшую плату.
   - Мне нужна "пыльца".
   - Эх, если б ты знал, скольким она нужна! А еще те, кто ее попробовал...
   - Лис, кончай его изводить, - тянет кто-то из угла. - Он не засланный, слово даю.
   - Вот балбес. Да я о нем беспокоюсь, между прочим! Но доброты никто не ценит... Вот с чего домашним мальчикам глотать всякую дрянь? Нет бы школу закончить, а если из приличной семьи, то, может, и дальше возьмут учиться, хоть и в таком бардаке...
   Хееми смотрит в упор на торговца "пыльцой".
   Что ему объяснять? Как задрала серая обыденность дома и улиц? Приемник с легкомысленными бойкими песенками, плакат с шикарной полуголой брюнеткой над спинкой кровати, жизнь, расчерченная по квадратикам, если бывает столь аккуратно разлинованное болото... Как хочется открыть дверь, которая с малолетства ощущается внутри, запертая на тяжеленный замок? Не надо всего этого объяснять. Лис не раз и не два это слышал наверняка. Что ему... были бы деньги у покупателя.
  
  
   Осень хороша только для устроившихся в тепле и комфорте романтиков. Для бродяг и животных она - бедствие. Меньшее, чем зима - скорее, предвестник грядущих тяжелых дней...
   Все чаще Рей подумывал о том, чтобы вернуться. Страх стать чудовищем почти прошел. Родители... придумает что-нибудь. А потом все потечет, как было. Но... бросить ребят? И если он все же поддался действию "пыльцы"? Ведь не бывает иначе. Или о других случаях просто не говорят?
   Нелепо... четверо малолеток, чего там хитрить, а мир - рядом, и даже стены нет. Все равно не шагнешь. Эх... Ну чем, скажите, опасны Йитка или Хееми? А вот сами они - беззащитны, и только молиться остается, чтобы не налететь на Алых. Тогда - все... даже если ранят, не больше, помощь-то кто окажет?
  
   После вечеринки с "пыльцой" Рей проснулся от кошмара, и больше толком не спал почти неделю. Поначалу прислушивался к ощущениям внутри себя - не меняется ли?
   Потом увидел в новостях репортаж - трое подростков из Алых вырезали целую семью. Без купюр показали... мать говорила, раньше старались скрыть подробности, не показывали убитых. Раньше - лет десять назад... сейчас уже все привыкли.
   Тела, больше похожие на обгорелые куски резины, висели на тросе, протянутом с крыши частного дома во двор.
   Утром Рей ушел из дома, покидав в рюкзачок предметы первой необходимости, немного сменной одежды и сухой паек, что нашлось. Денег осталось немного, и пользоваться ими он вряд ли смог бы долго - если начнут искать, по карточке вычислят. Так что...
   Но лучше сдохнуть в канаве, как последний бродяга, чем броситься на родных с ножом. И радоваться, чувствуя, как лезвие входит в плоть, задыхаться в экстазе от запаха крови. Многие не верили, что "пыльца" настолько опасна. Все плохое могло случиться с кем угодно, только не с ними, а их ждало великое будущее... Рей - поверил. Только уже после того, как частички "пыльцы" растворились в его организме. Ему с тех пор часто казалось - по венам бежит веселая красная кровь, а в ней переливаются серебристые бесформенные пятнышки. И с каждым круговоротом их все больше, больше... пока не останутся только они. Тогда Рей перестанет быть человеком.
   Первое место для ночлега, вполне приличное, он нашел быстро. Продуктов купил на часть оставшихся денег, перетаскал туда. Место, где спать, сеткой загородил, от комаров -те как с ума посходили, злющие, и огромные - не хоботок, а шило. Без сетки хана. А так ничего получилось, уютно.
   Телефон только забыл отключить, и сейчас рад был этому несказанно. Потому что после звонков родителей, на которые Рей не отвечал, позвонила Ирит.
   С ней - заговорил, и место назвал. А она пришла и сказала про Хееми. Рей обрадовался, как заблудившийся - огоньку в ночи. Вместе... Тогда он не подумал, что это может быть куда опасней, нежели просто остаться дома.
   Потом Йитка упала на хвост, следом - Арнис...
   И вот, обосновались неподалеку от поворота на Верену, вблизи крохотного, довольно-таки грязного поселка. Крыша над головой, еда вроде имеется, не трогает никто - чего еще желать?
   Только радости нет. Говорят, бродит по миру черная данна, вытягивает из людей улыбки и счастье. Или поселится где-нибудь, невидимая - тогда соседям ее вовсе свету не взвидеть... так бабка рассказывала. Ну их, сказки... пусть малышня развлекается.
  
  
   Глава вторая
  
   Утро выдалось неприятно холодным, сырым - в воздухе пахнуло будущим снегом. Пора было всерьез задуматься о запасе на зиму. В поселке Рей старался не покупать ничего, ходил к шоссе, к небольшому магазину, продавец которого больше смотрел на экран телевизора, чем на покупателей. Какой интерес, мало ли откуда взялся парень, лица которого в полумраке и не разглядеть?
   А время от времени Рей брал с собой Арниса... тогда продукты получали бесплатно. Главное было не зарываться. Из-за банки-другой консервов и пары пакетов пшена никто не станет поднимать шум... если вообще заметят пропажу. По нынешним временам и продавцы воруют не хуже бродяг.
   На сей раз дойти до магазинчика не успели - из-за поворота проселочной дороги вынырнула шикарная, глянцево-черная "шиветта", не скрипнув, затормозила у высоких кустов. Водитель, плотный широкоплечий мужик, вылез из машины и, чуть согнувшись, поспешно скрылся в этих самых кустах. Перепил, наверное... или чем траванулся.
   Где-то кричала ворона, склочная, всеми обиженная. Студеный воздух, чуть подмерзшие лужицы, рыжеватая грязь - и черное зеркало боков новехонькой дорогой машины...
   - Слушай, - жарко зашипел Арнис в самое ухо. - Ну, давай... Один же водитель, а тачка шикарная...
   Рей прислонился к кирпичной кладке - разрушенная стена, вернее, остаток ее, надежно скрывала его и Арниса.
   - Дурак. Я тебе сто раз объяснял... летом еще можно взять машину, только недорогую, а сейчас на кой? Мало того, что ее будут искать со всеми собаками, так и ехать-то на ней - куда? Здесь хоть точно есть крыша над головой...
   - Так припрятать! До лета!
   - Подумал бы, что ли... Про булки твоя жертва еще забудет, но не про машину. А забудет - родня напомнит. Ясно?
   - Ясно...
   Арнис поник, но через миг снова оживился.
   - Рей, а если ее в город сгонять, там у меня знакомый есть, он технику снятую купит? А тачку потом бросить ... Все ж так делают. Даже простые ребята...
   - Простые уголовники. - Рей повернулся и зашагал было к дому.
   - Рей, - ныл позади Арнис. Соблазн был велик... вот и водитель показался из кустов. Шел, покачиваясь. Либо сейчас, либо...
   - Ладно. Давай!
   - Подождите, пожалуйста! - в голосе Арниса, вынырнувшего из ниоткуда прямо под нос мужику, было столько тревоги, что водитель приостановился, глядя хмуро и настороженно. Он, как и все, знал наверняка, что встреча даже с ребенком может быть опасной, смертельно опасной... но, как и большинство, верил в свои силы.
   - Чего тебе, пацан? - пренебрежительно, а как иначе, если торопится к тебе эдакий воробей... рыжеватый, взлохмаченный, вихор на макушке... В глаза заглядывает просительно, нет, не воробей - прямо щенок, еще немного - и хвостом завиляет...
   - Ну, живее, чего?
   И осел. Не упал, остался стоять на полусогнутых - видно, и впрямь отравился недавно, еще слабость чувствовал. Иначе пороху у Арниса не хватило бы, чтобы - так...
   А мальчишка уже и не обращал на него внимания.
   Водитель побрел прочь на полусогнутых. Рей, глядя ему в спину, подумал - так ходят зомби. Безвольно, резиново и при том упрямо. Захотелось дать Арнису по шее, всерьез, без шуточек... Нельзя так с людьми. Ладно хоть ненадолго. Мужик этот опомнится минут через двадцать, про машину, правда, сразу не вспомнит...
   - Погоди.
   Подхватил лежавшую на сиденьи черную сумку - благодаря расстегнутой "молнии" видел, что там внутри. Документы какие-то, вроде... их забирать - последнее дело. Догнал мужчину, перекинул ремень сумки ему через плечо.
   - Ну, слушай! Мы тут ночевать останемся?! - возмущенный альт Арниса звенел так, что, наверное, за версту слышно было.
   Рей с сомнением оглядел переключатель скоростей, руль... Сумел бы сдвинуть машину с места и даже вести ее по ровной дороге, но все же хреновый из него был водитель. И как жаль разбить такое чудо... и даже поцарапать.
   - Сгоняй за Хееми.
   Арнис понимающе кивнул и помчался в сторону дома - только ботинки застучали по доскам самодельного мостика. Рей наклонился, разглядывая серебристую обивку салона, тронул плюшевое сиденье, качнул пальцем скелетика на лобовом стекле. Нет, сам бы не смог ездить, когда перед глазами болтается такая конструкция - жизнерадостное напоминание о смерти. Дернул присоску, отрывая игрушку от стекла, бросил на заднее сиденье. Теперь можно, осталось дождаться приятелей.
   Скоро появились оба. Арнис несся вперед, не обращая внимания на мелочи вроде лужи под ногами; старший был осторожнее. Обувь-то не казенная.
   Подойдя к машине, Хееми только присвистнул. Сказал:
   - Ну, ребята... Телега убойная.
   - Сможешь вести?
   - Смогу.
   Кончиками пальцев он погладил блестящий корпус - осторожно так, ласково, словно повредить боялся, и приласкать хотел. Какая чистая, подумал Рей, вслед за Хееми снова разглядывая "шиветту". А ведь дожди... хозяин заботился.
   - На такую чтоб заработать... - Хееми улыбнулся краешком губ, строго и чуточку грустно. Ладно, поехали.
   Арнис почесал в затылке, вскинул подбородок. Глянул на Рея:
   - А может, останешься? Мы сгоняем вдвоем... Ты чего сразу, я про девчонку же!
   Рей заколебался. Резон в словах младшего приятеля был, и немалый. Оставить Йитку одну... А если случится беда? Хотя Йитка - шустрая, выберется, если что. А на месте сидеть - тоскливо до ломоты в зубах. Их мир сузился до четырех стен, меж которых ютились подростки, до нескольких шагов вокруг себя... порой хотелось завопить "так нечестно!"
   - Я тоже.
   - Она не останется, - заметил Хееми. - Скажет - вместе.
   - Уговорю... Не ваша забота. Давайте, смотрите пока, что снять, вынимайте, чтобы потом не возиться...
   - А если этого знакомого твоего дома не окажется? - спросил вдруг Хееми.
   - Да он по такой погодке сроду не выползает, - Арнис утер лицо рукавом. Дождя по-прежнему не было, но воздух пропитался влагой - подростки будто находились в огромном аквариуме. На самом дне, среди модного некогда дизайна дна, копирующего развалины...
  
  
   Городок Рей знал немного - всего пятьдесят верст от дома, от настоящего. Пока ютились в жилье своем, недострое, память притихла вроде. Сейчас - снова заныла. Бездумно глядел вперед, сидя рядом с Хееми. "Дворник" порой пролетал по стеклу, сбивая влагу, и дорога - темно-серый мокрый асфальт - вновь становилась видна хорошо. Машин почти не было. Желто-красные, лохматые кусты по краям дороги выглядели нелепо - будто клоуны пришли на праздник, повеселить детей, но застали только пустую площадь.
   Машина не шла - невесомой стрелой неслась, ни малейшего толчка, и шума не было вовсе. Жаль, музыку не включишь - сами же сняли систему... Там, в поселке, не успели как следует, пришлось останавливаться ненадолго. Зато теперь Хееми будто испытывал, на какую скорость способна "шиветта".
   На заднем сиденьи ворочался Арнис. То к одному окну приникал, то к другому.
  
   Когда сплошные кусты сменились деревянными постройками, огородами, а вскорости - каменными невысокими домами, Рей ощутил облегчение. Нет, не похож был этот городишка на его родную Реету. Тут - грязь, скука, дома какие-то дурацкие, облупившиеся, улицы кривые, и всякий хлам свален чуть ли не на проезжей части.
   Арнис встрепенулся, вытянул шею:
   - Направо, до проспекта, а там свернешь, куда скажу.
   Хееми не сдержал смешка - раскомандовался мальчишка, почувствовал себя главным...
   "Шиветта" лихо пронеслась по лужам, виртуозно вписываясь в повороты. Рей поначалу изрядно нервничал, но скоро расслабился - Хееми и впрямь водить машину умел. Еще бы на патруль не нарваться... Увидев пацанов за рулем, могут и остановить. А могут и пропустить - машина дорогущая, мало ли что за папочка у Хееми...
   А самый главный плюс - пешеходам ли, другим водителям глаз не видно. И за очками темными прятаться не надо.
   Знакомый Арниса жил в доме, с точки зрения Рея ужасном. Финтифлюшки лепные на весь фасад, а еще нижний этаж розовой краской покрашен, верхний - бледно-желтой. Маразм.
   - Сидите, я быстро, - Арнис выкарабкался наружу, исчез в подъезде.
   - Ну, теперь жди его, - философски заметил Хееми, откидываясь на спинку. - Если приятель этот дома, Арнис будет с ним час лясы точить и чаи гонять...
   - Ладно если чаи... - оболтусу малолетнему хватало полстакана чего-нибудь двадцатиградусного, чтобы стать невменяемым и как следствие - невыносимым. Но Арнис то ли решил насмерть удивить приятелей, то ли повзрослел наконец - появился на диво скоро, с огромной клетчатой сумкой в руке, поставил туда аудиосистему и плоский маленький телевизор, молча вновь скрылся за дверью. Рей и Хееми переглянулись, пожали плечами. Хееми вновь принял позу медитирующего божка. Рей сидел, как на иголках - ему не нравилось, как прохожие поглядывали на "шиветту". Слишком уж заинтересованно. А когда один мужчина скрылся в том же подъезде, что и Арнис, остатки спокойствия вылетели из Рея со скоростью пули.
   - Нам еще любопытных соседей не хватало.
   - Успокойся, - Хееми выглянул из машины, осмотрелся. Задумчиво спросил:
   - Как думаешь, почему Арнис предпочел сохранить квартиру своего приятеля в тайне?
   - Это я понимаю. - Рей испытал двойственное чувство: досаду и уважение. - Не нужно светить, сколько нас, да и лица...
   - Но тот, - Хееми указал на подъезд, - Знает ведь, кто Арнис. Не может не понимать...
   - Может. Если раньше были знакомы, приглядываться и рассуждать не каждый станет. Говорят, раньше люди толком не смотрели друг другу в глаза...
   - Хорошее было времечко, - меланхолично заметил Хееми.
   Арнис снова возник в дверях подъезда, уже без сумки. На физиономии нарисованы были блаженство и гордость, как у кота, обдурившего хозяйку и втайне от нее сожравшего связку сосисок.
   - Всё, - хлопнув себя по внутреннему карману куртки, он нырнул на заднее сиденье.
   - Сколько?
   - Семьдесят.
   - Ого... - Рей посмотрел на мальчишку весьма выразительно, и тот скривился:
   - Дома отдам... И так сами говорили - торчим посреди двора...
   Секунду поколебавшись, Рей махнул рукой. Отдаст, никуда не денется.
   - Эй! - оклик раздался, когда Хееми садился в машину.
   - Быстро! - прошипел Рей.
   - Нет, погоди... Это Лис.
   Хееми вылез и стоял неподвижно, пока светловолосый парень в серой куртке шагал к нему. Лис... Только увидев лицо, Рей вспомнил, что и они знакомы. Среднего роста, тощий, ломкий, с бровями и ресницами, будто припорошенными белесой пылью, Лис был достаточно приметным. И взгляд... Цепкий, оценивающий, чуть ли не раздевающий - не так, как на девчонок смотрят, а так, будто вычисляет, сколько ты стоишь и нет ли в тебе дефекта. И возраст совершенно невнятный - порой чуть ли не на тринадцать выглядит, хотя Рей знал - Лис старше его самого на несколько лет.
   - Привет! - Лис запыхался немного, настолько стремительно сорвался с места. - Куда ты пропал? А... - он замер, вглядываясь в Хееми. Хмыкнул. Протянул руку и хлопнул того по плечу:
   - Ну-ну. Помощь нужна?
   - Нет.
   - А машина у вас хорошая, - бросил как бы вскользь, даже не разглядывая "шиветту". - Ваша?
   - Лис, - в голосе Хееми слышалась укоризна.
   - Ладно... Где обитаете?
   - Вот это тебе незачем, - сухо сказал Рей. Тот резко повернулся к нему, прищурил поразительно светлые глаза:
   - Не бойся, не наведу. Мне незачем, как говоришь.
   - Я этого не знаю, верно?
   - Учись знать. Тебе это пригодится, - сказал он с непонятной усмешкой - ласково-снисходительной и неприязненной.
   - У поворота на Верену, - неожиданно сказал Хееми. Рей дернул его за рукав; убрал руку, досадуя на себя - вот и расписался, что правда...
   - Ага... помню, деревенька там, что ли...
   - Поселок.
   - Да что ты разоткровенничался? - прошипел Рей, уже не заботясь, как это воспримут другие. И встретил взгляд Лиса, вовсе уж бесстыдно-любопытный, будто парню подсунули некое насекомое с пятнадцатью ногами.
   - Эх ты, Пташка, - сказал Лис, улыбнулся неприятной своей улыбкой, кивнул одному Хееми и зашагал прочь.
  
   Обратный путь показался куда короче, и, хоть смотреть толком не на что было, Рей жадно ловил глазами бесконечные деревца, что неслись мимо, и следил за машинами - встречными и обгоняющими. И тех, и других было мало и "шиветта" интересовала их, как прошлогодняя изморось.
   На миг показалось - за деревьями мелькнула река. Отчаянно захотелось взглянуть на нее, на широкую спокойную воду, едва не велел свернуть - потом вспомнил, что течет река Хекке по другую сторону дороги и довольно далеко от Верены. Почудилось... Откинулся на спинку сиденья, стараясь не вслушиваться в болтовню Арниса, и смотрел теперь только перед собой.
   Не доезжая до поворота, притормозили. Вылезли, оставили дверь открытой.
   - Вот ведь... жаль... - в голосе Хееми была самая настоящая тоска.
   - По-хорошему если, надо было пораньше остановиться. - Рею самому отчаянно не хотелось бросать машину, и поэтому он готов был сказать что-нибудь неприятное любому из ребят, кто попытается выказать сожаление.
   - Арнис... деньги давай.
   Мальчишка неохотно распахнул куртку, вытащил из внутреннего кармана плоский сверток. Рей взял, развернул, пересчитал содержимое. Кредитка на небольшую сумму, остальное - старые и немного помятые бумажные прямоугольники.
   - Пошли.
   Напрягся, видя, как Арнис и Хееми то и дело оборачиваются. Гневная тирада рвалась с языка, но он сдерживался. Не буди лихо, пока спит тихо, так говорят.
   Досада, чувство, будто сами себя ограбили... это всё лирика. А важно одно - некуда им на такой роскошной машине деваться. И все это знают, и слабость свою скрывать не желают. Ладно хоть молчат, идут, а не устраивают сцены, в обнимку с лаково-черным сокровищем.
   Арнис даже деньги отдал безропотно, настолько расстроился.
  
   Скоро оглядываться стало бессмысленно. А чуть погодя заметили у обочины фигурку в желто-бурой куртке с меховым воротником. Девчонка стояла, разглядывая что-то у себя на ладони. Наверняка неизменный талисманчик-лягушку, хой, выточенную из пестрого, теплого на вид камня. Мимо проехала легковушка - Йитка встрепенулась, подалась к ней... разочарованно проводила взглядом.
   - Вот глупая, - тихонько сказал Рей. Память сразу нарисовала картину: едет себе машина, останавливается, водитель обращается к Йитке с предложением... А чего еще ждать? Явно высматривает кого-то девчонка, одинокая, симпатичная...
   - Не выдержала, вышла встречать, - изрёк Арнис, пряча руки в карманы и вскидывая подбородок. - Герои возвращаются с войны к покинутым женщинам!
   - Тебе в цирк надо идти работать, - Хееми что-то еще сказал, мальчишка ответил, но Рей уже не вслушивался. Ускорил шаги, почти побежав к Йитке.
   Та заметила силуэты, показавшиеся у поворота, захлопала в ладоши, стрелой понеслась навстречу.
   - Вернулись... нехорошие люди! А где "шиветта"?
   - Отдыхает... там, - Рей кивнул назад, и девчонка вытянула шею, хотя явно ничего не смогла бы разглядеть - поворот и деревья скрывали половину дороги.
   - Жааалко... - протянула, - Я вблизи таких и не видела.
   - Ничего, мы скоро разбогатеем и купим тебе, - съехидничал Хееми. - Вон, Арнис главный добытчик денег...
   - Смотри не перехвали, сам потом будешь разгребать, что эта радость натворит, - Рей обнял Йитку за плечи, пара зашагала вперед.
   - Я хочу пить, - задумчиво проговорила Йитка.
   - Ага... до колонки?
   - И я не против...
   Мнения Арниса не спросили. Не хочет - пусть сразу топает в дом, ключей не надо.
  
   Старая колонка, когда-то бывшая синей, теперь издали напоминала ржавый обломок трубы. В поселке забыли про нее, воды без того хватало. Всегда ледяная, всегда мокрая ручка, покрытая мхом, и у подножия мох. Нажать на рычаг, и тугая струя ударит в желоб, рванется вниз, сольется с лужами, разлитыми вокруг...
   Йитка повизгивала, подставляя под воду ладони, набирая ее, выплескивая на лицо. Манжеты куртки намокли, и рукав свитера; девчонка подтягивала его повыше мокрыми же руками, смеялась. К щекам прилипли волнистые прядки.
   Мальчишки просто склонялись к струе, подставляя не ладони - губы. А потом и лица, не заботясь о том, каково будет на ветру. Вытереться можно и рукавом...
   - Эге... - тихо сказал Арнис; стоя вполоборота к товарищам, он глядел на шоссе..
   - Данна... - прошептал Рей, наблюдая за свернувшими к поселку машинами. Серый грузовичок отделился от их цепи, направился к жилищу подростков.
   - Ложитесь, быстро! - уже не шепот получился, шипение. Они, как тренированные солдаты, упали, распластались на грязных камнях. Невысокая, полинявшая, но довольно густая трава скрывала лежащих.
   - Ползем к оврагу, - наверное, со стороны они выглядели очень смешно. Особенно Йитка - она ползти не умела, то и дело приподнималась на четвереньки. Злое шипение Рея тенью сопровождало ее. Он - единственный из четверых - не оглядывался, пока не нырнул в овражек. Только тогда высунулся. С силой ударил кулаком по глинистому склону, видя, как цепочка людей в камуфляже устремилась в дом, а еще часть выстроилась по периметру.
   - Чуют... ищейки... - голос Хееми прошелестел над ухом.
   - Поймут... там же вещи. А машину мы бросили рядом... дойти бы успели.
   - Ничего, - Хееми коснулся его плеча. - Мало ли где мы задержались. Уходим?
   - Ага...
   Рей собрался с мыслями, оглядел ребят. Почувствовал раздражение - и чего, спрашивается, они все ждут от него? Смотрят... Глаза; желто-зеленые, едва ли не кислотно-яркие, у Арниса, много бледнее - у Йитки, у Хееми - легкая желтизна, родной сиреневый не хочет сдаваться.
   - Овраг тянется до леса. Побежали, только не высовывайтесь! - ни капли "командирства" в голосе, скорее, что-то близкое к панике, но плевать. Лишь бы выбраться.
  
   Возле поселка не лес был - лесок. Стволы-жердинки, хилый подлесок. Подростки старались на ноги не подниматься; так, ползком или на четвереньках, ворвались в пожухлые заросли ежевики, через них силились разглядеть, что делается в поселке. Но отсюда только поле виднелось, да огороды.
   - Зато и нас не увидят, - сказал Рей. На миг пришло облегчение, но Рей велел, не мешкая, двигаться дальше, под защиту настоящего леса. И, оказавшись среди деревьев, за каждым из которых мерещился человек в пятнистой форме, они сломя голову побежали, стараясь не наступать на сломанные ветки.
   Остановились только, осознав, что никто за ними не гонится и, скорее всего, их попросту не заметили.
   - Что это было? - растерянно спросил Арнис.
   Рей подошел к нему, мягко и цепко взял за воротник. Спросил, старательно подбирая слова:
   - Пожалуйста, вспомни, как и о чем ты разговаривал со своим приятелем?
   - Я-то чего?! - вскинулся мальчишка. - Это вон Хееми... белобрысый его, тот, у машины!
   - Лис? Не понимаю... - Хееми разглядывал кучку кленовых листьев у себя под ногами, поддел ее носком ботинка, повторил тихо: - Не понимаю...
   - Арнис, его разговор я слышал. О чем вы говорили?
   - Да отцепись! - он дернулся, освободив воротник, но уверенности в голосе не было.
   - Рей, и Лис мог, наверное, и этот... теперь не узнаешь. Хотя я не верю... - Хееми вновь опустил голову.
   - Теперь уже поздно, - робко вступила Йитка. - Что произошло...
   Она мало что поняла, но саму суть почуяла верно. В сыром, довольно диком лесу, потеряв пристанище, не имея с собой ничего, ссориться было глупо.
   Ровно-серое, акварельное небо нависало над вершинами деревьев, такое скучное, обыденное, безопасное. И лес выглядел мирным, будто всего лишь пособирать грибов заглянули подростки.
   Только что их гнал прочь иррациональный страх; подчиняясь такому страху, малыш иногда убегает от собственной матери, она, пытаясь его остановить, успокоить, становится для малыша воплощением врага, которому нет имени, который поймает и съест.
   Но теперь невидимое чудовище исчезло, или попросту затаилось; время было вздохнуть спокойно.
   - Неплохо, - ухмыльнулся Арнис - растерянность слетела с него, как вода с отряхнувшегося пса. - Нет, подумайте, сейчас тепло еще, а вот в морозы так драпать - в лес, без вещей? Чем недовольна? - обернулся он к Йитке. Примолк, чуть уменьшился в росте, ощутив на себе хмурое внимание старшего.
   - А может... - протянула девчонка, поглядывая на тропинку, ведущую в сторону поселка. Вздрогнула, когда хрустнул сучок. Перевела взгляд на Рея. Тот опустил голову, помотал ею.
   - Ты слышала, чтобы "детей пыльцы" выпускали на свободу из... неважно, где их держат - в психушке ли, тюрьме, клинике?
   - Раньше...
   - Глупая...
   На осеннюю куртку Йитки опустился такой же буро-желтый кленовый лист. Девчонка сняла его, прижала к губам, вдыхая сырой пряный запах.
   - Ну и что у нас в наличии? - нарочито бодро спросил Хееми. Рей молча вынул бумажник, помахал им. Похоже, о весьма относительной ценности денег задумался даже Арнис - во всяком случае, притих и нахохлился пуще прежнего.
   - Ничего... Попробуем через пролесок, вряд ли оцепят все тропки. Мы же не из Алых... - Рей сам не верил в то, что говорил. Если уж Лис или знакомый Арниса предпочли выдать их, могли наплести с три короба. Вон как рванули, ловить...
   - Пошли, что ли. Лучше держаться параллельно дороге, иначе собьемся к лешему...
   Арнис хмыкнул:
   - У леших, говорят, уютно. Землянки там, или дупла...
   От гулкого стука не подскочил разве Хееми. Красноголовый дятел выдал еще одну дробь по дереву, вспорхнул, перелетая на соседний ствол осины.
   - Говорят, если идти за птицей, она выведет... - задумчиво сказала Йитка.
   - Ну и сиди, пока твоему дятлу в башку не ударит о тебе позаботиться!
   - Хватит. Пошли.
   Подростки направились прочь от поселка, уповая на то, что куртки их трудно заметить в лесу, в прихотливом узоре стволов и багряно-желтом полыхании листьев.
  
  
   Глава третья
  
  
   Шли не меньше часа. Ветки то справа, то слева похрустывали, будто невидимая нога наступала на них, небо заметно теряло яркость, недавно пылающая листва потускнела. Неуютно стало в лесу - девчонка вертела головой по сторонам, порой передергивая плечами.
   - Ты что?
   - Смотрят...
   А кто смотрит, сказать не могла. Ну и морока с ней будет ночью, думал старший. И без того... хотелось плюнуть на всё, шагать впереди; но заставлял себя держаться рядом с трусихой.
   - Может, землянку какую вырыть? - подал голос Хееми. Рей отмахнулся только - зубами? Ветками? Ветками можно, только здесь наверняка сплошь корни.
   - Ночевать-то придется здесь! - умный Арнис тоже не мог сдержаться. - До Верены точно не дотопаем!
   - Давайте в листья зароемся? - Йитка.
   - Не, они мокрые... - хоть это мальчишка сообразил. Рей старался не слушать - пусть перебрасываются глупостями. Было немного стыдно - думает не о ребятах, а о нормальной комнате. О постели... при мысли о ночевке прямо на сырой земле хотелось завыть. Что делать дальше, не представлял, а приходилось строить всезнающую морду. В одном был уверен твердо - идут параллельно шоссе, и до ночи ни поселка, ни даже хутора захудалого не встретят. В прошлом несколько раз проезжал тут - и представлял окрестности. И есть было нечего, ни уцелевшей ягоды, ни нормального гриба, только россыпи поганок да массивные наросты трутовика на стволах.
   Вскорости дорогу пересек широкий овраг с тусклой полоской ручья на дне.
   - Лягушками пахнет, - сморщился Арнис.
   Идти вперед было невозможно, пришлось сворачивать, неуклонно приближаясь к дороге. Рей надеялся, что их уже давно не ищут. Перейти на другую сторону, и продолжить путь... Но, стоило достичь края леса - асфальт был уже виден - как появилась едва катящаяся машина, зеленый жучок. Развалюха с виду - подростки облегченно вздохнули, не успев испугаться как следует. Кто бы там ни был... городские службы на таком барахле ездить не станут.
   - Сейчас переждем, пусть проползет, - Рей махнул рукой, подавая знак - присядьте, не маячьте во весь рост.
   Машина остановилась аккурат напротив них. Водитель вылез - и повернулся в их сторону. Какой-то миг Рей надеялся - мало ли зачем... вон, утром вылез один, данна, многовато совпадений... У Арниса загорелись глаза. Он-то уже прикинул, что сделает. И знал, что на сей раз его точно никто не осудит.
   Прошелестел голос Йитки:
   - Смотрит на нас.
   - Тише...
   - Он смотрит, - Йитка почти не понижала голос. Рею стало не по себе - кто знает, что это за человек... и на что он способен? Может быть, и впрямь видит... а может, и чует?
   Незнакомец сделал шаг к лесу, сказал негромко, отчетливо:
   - Выходите, ребята.
   - Сидите, - Рей скользнул в сторону, не желая выдавать, где именно находятся остальные... даже если тип на дороге все равно это знает, наплевав на старания затаиться. Встал во весь рост. На фоне стволов его серую куртку не просто было заметить.
   - Я вижу тебя. - Незнакомец говорил ровно и очень уверенно.
   - Мне прыгать от радости? - чувствуя легкий озноб, Рей шагнул вперед. Оказалось, выходить из-под прикрытия деревьев попросту страшно. Пустоту ощутил; понятно, почему всякие мыши по норам прячутся...
   А в самом незнакомце страшного не было. Высокий, спортивный, в старой, но добротной джинсовой куртке и брюках. И похож на молодого ученого из кинофильмов - ему бы колбу в руки, белый халат и очки... Только волосы длинные, до плеч - с "правильным" обликом не вяжется. Русые... А вот и очки - темные, висят на кармашке куртки, а глаза... они были как у Арниса. Рей ощутил некоторое облегчение. Слабенькое совсем.
   Внимательно всмотрелся в глаза незнакомца, наплевав на вежливость - нет, белки чистые. У Алых - сплошь кровеносные сосуды - полопавшиеся, кровью налитые,- больные глаза...
   Но мало ли чего ждать от чужака?
   - Я "ищейка", - ответил тот на невысказанный вопрос. - Знаешь, что это значит? Могу находить предметы, людей... Потому и поехал. Почти до поселка добрался, успел увидеть машины. Хорошо за вас взялись...
   - Да...
   - И как ухитрились привлечь внимание? - с любопытством смотрел, но необидно. - Никого не убили, часом?
   Рей не стал затевать игры в молчанку.
   - Мы забрали "шиветту" и кое-что продали в городе.
   - Ага... Так я и думал, - Рей не успел удивиться, парень продолжил: - Вы хорошо знали того, с кем связывались? Или - по случаю?
   - Вроде знакомый был... Мало ли кто мог увидеть? Встретился еще один тип...
   - Лис? - улыбнулся парень. - Ошибка. Именно он позвонил мне...
   У Рея не нашлось слов. Стоял и растерянно глядел на незнакомца.
   - Я Арви, - тот протянул руку. Рей подал свою - крепкое, теплое рукопожатие. Махнул кустам рукой:
   - Вылезайте там!
   Подростки повиновались - неохотно, скованно. Только Йитка шагала нарочито легко, чуть ли не вытанцовывая. И, подойдя к Рею, взяла его под руку. Уставилась на незнакомого человека круглыми своими глазищами.
   Парень представился снова, с едва уловимой насмешкой оглядывая всех четверых. У Арниса еще и лист в волосах запутался, торчит... Рей ощутил острейшее желание дать оболтусу подзатыльник. Позорит их всех, еще и простыл, носом хлюпает... Сдержался, чтоб не позориться уже самому.
   - Как ты нас отыскал? - спросил Рей, еще не зная, стоит ли верить.
   - Логика. Деваться вам некуда. В лес углубляться не станете, возвращаться - тем более. И пойдете наверняка прочь от города. Вас легче легкого поймать, ребята... уж не сердитесь. Но - лень человеческая, и осторожность на грани трусости. К тому же в Верене давно спокойно. Боюсь, на вас просто махнули рукой, прочесав пару верст. Ясно, что вы удаляетесь от их района... так пусть с вами другие возятся.
   - Ты, например? - Хееми, первый из четверых, улыбнулся ему по-дружески.
   - Можно и так сказать. А я просто хочу пригласить вас к себе. У нас дом в деревне, - он сказал это настолько просто, что до подростков дошло не сразу.
   - Погоди, - осторожно начал Рей, - Но ты... - запнулся, пристально смотря на Арви.
   - Нас несколько человек. Деревенька стоит на отшибе... мы ладим с местными жителями.
   - Не понимаю. Ты не знаешь нас... и зовешь в свой дом? Или ты и мысли читать умеешь?
   Йитка испуганно поднесла руку к голове, оглянулась на Арниса - с тем-то едва совладали, он хоть что думаешь не мог подглядеть.
   - Не умею. Просто я на разных людей насмотрелся. Нормальные вы ребята. И просто по человечески - тоже. А недостатки у всех есть. Едете?
   Все четверо, не сговариваясь, окинули взглядом потерявшие приветливость лес, дорогу, небо... отказаться легко. А потом?
   - Едем.
   Машина у Арви оказалась на деле более крепкой, чем выглядела из лесу.
   - Прошу, - открыл дверцу, первым делом кивнул Йитке. Та озадаченно уставилась внутрь.
   Да, не "шиветта", подумал Рей.
   - Так машина на четверых, мы же не влезем, - это Йитка. Кто ее просил, спрашивается?
   - А пятого - на куски и в багажник! - а это Арвис. Может, и впрямь его... упаковать?
   - Не беспокойтесь, - Арви с улыбкой говорил, еще бы - вокруг шуты собрались... - Она на четверых взрослых рассчитана. Уместимся... Садись рядом со мной, - Рею. - Остальные - назад.
   Потолкавшись, трое разместились сзади, хотя девчонка верещала, что ее впечатали в дверцу. Неженка...
  
   Ехать пришлось минут сорок. "Жучок" явно был не летающим... он тащился, шатался, поскрипывал, грозя развалиться. Но в нем хранилось тепло. Девчонка, пищавшая поначалу, пригрелась и задремала. А Рею было совсем не до сна - он смотрел назад и вперед, опасаясь и погони, и случайной встречи. И попросту западни.
   Когда "жучок" свернул с асфальтированной дороги и вприпрыжку поплелся по кочкам, мотор чихнул... Рей подумал, что дальше они пойдут пешком. Ничего, обошлось. Машинка оказалась прочнее изнутри, чем с виду.
   Затормозили не у самого дома - шагах в ста, возле сарайчика, служившего гаражом. Рей с невольным уважением отметил - у здешних хозяев, похоже, руки тем концом вставлены... старенькое всё, но прилаженное. И чисто.
   Арнис попытался сунуть нос в гараж, когда хозяин ставил машину. Уже позабыл, что недавно от Арви шарахался по кустам. Остальные наконец-то смогли выпрямиться и оглядеться.
  
   Домик не намного приподнимался над землей, крыша едва виднелась из-за старого частокола. На одном из столбиков у калитки примостилась резная сова, сделанная грубо, но живо, с душой. Круглыми темными глазами взирала, оценивала, кто такие, зачем пожаловали? От гаража к калитке вела вымощенная кирпичом дорожка - по ней и зашагали, Арви во главе, на правах хозяина.
   - По старинке живут, - заметил Хееми. - Может, тут и водопровода нет, только колодцы?
   - Есть, - откликнулся Арви, хоть намного впереди шел. - Всё есть.
   - Коровы... - мечтательно протянула Йитка, заслышав далекое мычание. Облизнулась.
   Арнис подозрительно покосился на нее. Та хихикнула:
   - Балда. Я коров не ем. То есть мясо, как все... а в детстве нам привозили парное молоко. Вкусно... сладкое, пушистое...
   - Тьфу, гадость.
   Рею казалось, что Арви впереди прекрасно всё слышит - и улыбается.
   Над домом летели птицы. Журавли или цапли, неровным углом - одна сторона длиннее другой. Черные на фоне узких розовых облаков, они спешили на юг, и, наверное, были последними.
   Летели молча.
   Йитка замерла, провожая глазами птиц - остальные едва заметили. Кроме Рея, но он предпочел идти дальше, не поворачивая головы, настолько неестественным веяло от ломаного птичьего строя. Диким, тем, что не меняется веками, несмотря на все усилия человека.
   Дорожка изогнулась, огибая поленницу.
  
   - Добрый вечер! - насмешливое восклицание, будто синица прощебетала. - Арви у нас с пополнением.
   Рей вскинулся, пытаясь понять, откуда идет голос, но тут из-за поленницы показалась молодая женщина... зуб бы отдал, что чирикала-говорила другая.
   Эта же, явно за двадцать, невысокая, и вроде веса лишнего нет, а ощущение округлости, мягкости домашней. Волосы льняные, широкие брюки, походка плавная... катится эдакая сдобная булочка, и рядом тихо, уютно.
   - Привет, ребята. - Она улыбалась, не стесняясь косо растущего зуба. Ей можно было довериться, Рей почувствовал сразу, и, похоже, не он один - стоящий рядышком Арнис подтянулся и одновременно с тем расслабился, повеселел.
   - Меня зовут Ауне.
   - Радуйся, будет, о ком заботиться, - вновь раздалось синичье восклицание. На сей раз Рей успел понять, откуда оно доносится. На поленице, едва видимая в темноте навеса, растянулась тонкая фигура. Слезать она и не думала - еще чего, мол... может, еще раскланяться?
   Однако стоило подросткам шагнуть на порог, соскочила. Рей обернулся, чувствуя, как спину прожигает взгляд.
   - Тэйми, - сказала блондинка, улыбка ее сияла маленьким солнышком. Ни капли ведь не удивилась неожиданным гостям. Знала заранее? Чуть пригнувшись, чтоб не задеть закрепленную над входом занавеску, вошла внутрь.
   Рей задержался - Арнис и Хееми уже последовали примеру хозяйки, а он все рассматривал эту, с поленницы. Насмешница оказалась высокой, с фигурой модели и большим носом, что не мешало ей походить на броскую диковинную орхидею - видел в теплицах. Красивая? Бес ее знает. Рей понять не сумел. Но что наглая, разобрал сразу.
   И Йитка разобралась, нахохлилась, посуровела. Рей дернул ее за капюшон - тихо, мол, егоза... тебе пока никто войну не объявлял. Хотя кто знает, как у девчонок - может, у них и взгляда довольно?
  
   А домик был уютным, игрушечным даже. Мелочи всякие женские - там вязаная салфетка, тут - букет сушеный свисает с потолка... или это трава лечебная? И пахло тут отнюдь не сырыми кирпичами - чабрецом и вареной картошкой, и еще чем-то сладким. Рей чем угодно бы поручился - сколько бы еще ни обитало в доме девчонок, вела его Ауне. Недаром именно она с первого взгляда показалась хозяйкой ... а по тому, какими взглядами обменялись Арви и Ауне, сделал вывод, что они еще и семейная пара, причем из редких - с любовью друг на друга смотрели, и очень уверенно.
   Жили здесь действительно небогато. Говорят, в тесноте, да не в обиде? Насчет обид не гостям судить, а вот теснота страшная. Не домик, а будка, хоть и приятно в ней находиться; только трудно пройти, чтоб не задеть соседа или шкафчик какой-нибудь, угол...
   Щуплого парня, угрюмого, темного, как трубочист из старых сказок, звали Гори. Тэйми - не сестра ли ему? - подумал Рей. Глаза у Гори оказались нормального цвета - интересно...
   А за ним на грубо сколоченной табуретке сидела девушка, при взгляде на которую у Рея перехватило дыхание.
   Он не раз читал в книгах про золотоволосых... но привык относиться к образу, как к поэтическому преувеличению. Даже с помощью краски девушкам не удавалось придать волосам золотое сияние. Эта, похоже, была настоящей. Лет восемнадцати, солнце и лилия, браслет из жемчуга и лунных камней на запястье... У нее был точеный холодный профиль, губы казались луком, с которых вот-вот и сорвется слово-стрела...
   - А вот Хельни, - сказала Ауне, завершая знакомство... но она уже перестала существовать в реальности Рея. Осталась только эта, из слоновой кости и золота.
  
   Спать пришлось на полу. Втроем - в комнатке, больше похожей на чулан. Арви раздобыл в деревне пару лишних одеял - особого уюта не создать, но хоть что-то. Глядя снаружи на домик, трудно было поверить, что в нем разместится такая орава. Йитку девушки забрали к себе, что не слишком понравилось Рею - предпочел бы иметь под боком ее, а не Арниса, конечности которого торчали во все стороны, как у бешеной саранчи.
   А еще пацану порой снились кошмары. Он вскрикивал во сне и просыпался с мокрыми дорожками на щеках. Забивался в угол, отмалчивался, огрызался, если кто лез с расспросами. Но четверти часа не проходило, как становился самим собой.
   Каждый имеет право на дурные сны, считал Рей. Но когда тебе ни с того ни с сего заорут в ухо...
   Зато ужин был превосходным. Рыбу, особенно речную свежую, Рей любил очень. Но дома ее готовили редко, а за последние два месяца и вовсе ни разу не пробовал. Здесь же на блюде горкой лежали румяные караси, мрачно глядя белыми глазами на собравшихся. Ну и пусть таращатся, нечего было попадаться...
   Тревога совсем не унялась, то гудела, словно комар над ухом, то мышино попискивала, но пока можно было отмахнуться и спать. Утро вечера, как говорится.
   Раньше он опасался, что, какое б ни было приветливое лицо у хозяина, все четверо могут проснуться без голов - после знакомства с Ауне страхов заметно поубавилось.
   И, несмотря на шевеления Арниса и намерение быть настороже, заснул он быстро, спокойно. Никто не помешал.
  
   Дом, незыблемый и надежный. Голоса - низкий, как будто слегка виноватый, и сухой, монотонный - отца... Ощущение теплых ладоней, мягкого шороха белья на веревке, постукивания посуды в мойке, среди пахнущей хвоей мыльной пены... В кухне что-то потрескивает, жарясь на сковородке.
   А ему самому - не больше семи.
   - Опять ты спишь поперек кровати!
   То ли мать, то ли отец поправляют на нем одеяло.
  
  
   Рано вставать привыкали почти все "дети пыльцы", так же, как и спать привыкали урывками, чутко. Но подниматься и тащиться в сырость и холод, особенно когда ночью больше дрожал, чем видел сны - одно. А выбраться из теплой, пусть жестковатой постели, напиться чаю и выйти во двор, зная, что в любой миг можешь нырнуть назад, в тепло - совсем другое.
   Рей помогал Гори пилить дрова. Знал уже - в доме был электрокамин, но его включали только в морозы, в остальное время использовали камин обычный. Гибкая двуручная пила норовила вывернуться, застрять в полене. Рей еле слышно шипел на нее, но работу не останавливал. До сих пор ему приходилось управляться только с небольшой одноручной - а учиться надо всему.
   Почувствовав движение за спиной, оглянулся.
   Золотая русалка стояла у колодца. В тонком белом свитере, несмотря на холод. Свитер, растянутый, все же обрисовывал безупречную грудь. Несмотря на проведенный в дом водопровод, Хельни всегда пила только колодезную воду - так сообщил напарнику Оли. Рей смотрел на Хельни, прервав работу. Тяжелая цепь, узкие сильные ладони на дужке небольшого ведра... Изгиб спины, когда девушка наклоняется, сначала вниз, вытягивая ведро, потом назад, отпивая воду, ледяную - зубы начинает ломить, когда просто смотришь... И потом - мокрые пальцы ее, прозрачные, длинные - так и тянет сжать в своей ладони, согреть.
   - Про Хельни можешь не думать, - Голос раздался над ухом, высокий, чуть хрипловатый, - не дефект, скорее, занятная мелочь. - У нее был парень, много старше... погиб. То ли убили, то ли он сам... Хельни больше никто не нужен.
   Тэйми обошла Рея и уселась на кусок бревна перед ним. Гори нахмурился.
   - Да ну? А что, много кандидатур? - чуть свысока спросил Рей.
   - Не ершись, - Тэйми заговорила примирительно, будто желая убедить Рея... очень желая. - Мы же тут как одна семья. В семье ссориться не стоит, а?
   - Решать за других пытаешься?
   - Нет. Я предупреждаю.
   - Обойдусь...
   - Считаешь, так говорят с девушками? - грубо спросил Гори, нехорошо. Рей посмотрел на него. Потом на Тэйми. Положил пилу и пошел в дом, обронив:
   - Я лучше кого-нибудь из своих позову. А то с вами работа стоит.
  
  
   Осень понемногу избавлялась от последних признаков лета, стряхивала их с себя.
   Йитка смотрела собачьими глазами и разрывалась между Реем и Ауне с ее сдобной материнской заботой, Арви молчал, улыбаясь дружелюбно и скупо. Тэйми - шальная какая-то, думал Рей, Гори смотрит косо, на прямой вопрос отвечает, но читается по лицу - послал бы подальше четверку, Рея в первую очередь. А сам-то подобран из милости... он не как Рей даже, Гори "пыльцу" вовсе не пробовал. И Хельни...
   "Чужая стая", крутилось в голове, и вспоминались давние фильмы, полузабытые, неважные, как все из прошлого. Львы, ныне почти истребленные, жили прайдами. Вожак, его самки... нет, не похоже. Арви нужна только Ауне, да и не командует он никем. Может быть, стоит просто поверить? Для всех лучше, если поверишь. Или - вперед, с песней, по бездорожью.
   Интересно, когда птицы после первых заморозков летят в неизвестность, им-то не страшно?
   Но похоже, четверку действительно приняли - Рей перестал ежесекундно опасаться подвоха. Даже гордился порой своими ребятами: отнюдь не беспомощны, и без лишней дури, разве что мелкий порой... Мысль, что Арнис повидал в жизни побольше его самого, старательно гнал.
   - Этой осенью будет хоть один теплый день?! - вырвалось, когда стоял и смотрел на закат - ярко-малиновый, суливший холод и ветер. Третий закат, встреченный здесь.
   - Трудно? - сочувствие в голосе. Хороший все-таки парень Арви. Остальное - чушь...
   - Что приятного в осени, особенно поздней? Сырость, туман... У вас хорошо, а когда огонь в камине горит, никуда и не хочется...
   - А многие далеко от огня... - сдержанно и самую малость печально сказал. Рей не откликнулся. Он знал, как мерзко бывает тем, кто продрог до костей, а в лицо бьют порывы ветра, колкая морось... но проникнуться бедой других в полной мере не мог. Сам-то добровольно и принял "пыльцу", и ушел из дома. Сам себя не оправдывал и не жалел - почему должен жалеть других? А у них, вероятно, тоже есть, куда отступить... а ведь врешь ты, солнце. Некуда отступать Йитке и Арнису...
   Вопрос помешал додумать:
   - Сколько тебе?
   - В январе будет семнадцать.
   - Мне - двадцать пять. Я давно уже здесь... понимаешь, о чем говорю?
   - Значит, когда ты попробовал...
   - Да. Был совсем ребенком. Я даже не понимал, что такое мне протянули. Так что я из первой волны. Мне повезло, что выжил и с ума не сошел. Таких счастливчиков может и не сыскать больше...
   Арви курил, прислонившись к бревенчатому скату. Потом спросил:
   - Ты знаешь, что "пыльца" появляется волнами? Может, ей требуется время, чтобы вызреть...
   - Знаю. Почему до сих пор не нашли тех, кто ее готовит?
   - Видимо, умеют прятаться.
   Он опустил в жестяную банку окурок. Но вставать не спешил.
   - Ты слышал про Дарана?
   - Нет.
   - Это был мужик взрослый, более чем - за пятьдесят. Он то ли похищал детей и давал им "пыльцу", то ли просто отыскивал малышей-Колибри на улицах. С ними хотел перестроить мир... многие подростки потянулись к нему. Было это... лет десять назад, на южном море. Во время "второй волны". Говорят, у них была своя база - остров... Над островом не могли летать ни самолеты, ни вертолеты, кроме их собственных. Поэтому базу очень долго не могли обнаружить.
   - А потом?
   - А потом... нашли. Ракеты, истребители... у птенцов Дарана их не было.
   - Те все погибли?
   - Может, и не все.
   - А ты... - по венам и легким пробежал холодок. Несерьезный, мятный такой.
   Арви посмотрел на собеседника, на тонких губах появилась улыбка:
   - Нет. Я не из питомцев Дарана. Но я много думал о них... точнее, о нем. Он был самым обыкновенным человеком, даже не пробовавшим "пыльцу". Почему он встал на сторону Колибри? Или он был маньяком, одержимым идеей власти, и хотел создать себе несокрушимую армию?
   - И не смог.
   - Неудивительно. Его питомцы были слишком молоды.
   - Молодые умеют драться не хуже взрослых.
   - Да... порой. Значит, не повезло.
   Он поднялся, окинул Рея внимательным взглядом. Вновь улыбнулся:
   - Как считаешь, мы тут неплохо устроились?
   Рей предпочел отмолчаться. Первая волна... а позже выяснилось, что пробовавшие пыльцу маленькие дети стали как минимум странными. Им было плевать на опасность, они перестали понимать многие вещи... поджечь взглядом пластиковую стену вагона, к примеру, поджечь изнутри, чтобы полюбоваться бегущими язычками. И плевать на пожар, на токсичный дым. Погибали сами, и те, кто случайно оказался рядом. Арви же был ребенком, когда попробовал...
   - Неполных десяти.
   - А?!
   - Нет, мыслей я не читаю. Просто на твоем лице все написано. Я действительно в норме.
   Только вот не улыбнулся он, как обычно. А хмуро глядел на линию горизонта. И это Рею не нравилось.
  
   Если кто и опасался, что Рей захочет оспорить лидерство Арви, хотя бы перед своими - то он ошибся, и весьма глубоко. Рей с облегчением скинул на плечи Арви заботу о собственной группе. Не потому, что вовсе не дорожил ребятами... напротив, видел - старший куда умнее и опытнее.
   И спокойнее. Как только сумел это понять - выпендриваться не стал.
   После всех мытарств четверка отдыхала - Арнис нарек это место "заповедником". Ему да Йитке тут было счастье. Они не скучали по городу и куда больше умели ценить дом. Рей здешнее домом не считал, щетинился внутренне, когда слышал от той же Йитки счастливые ахи.
   Деревушка пристроилась подальше от городов и дорог. Неровная вереница топольков, бурые с прозеленью луга, из-за обилия дождей выглядевшие заболоченными - вот и все, что видел глаз выходящего за околицу человека. Даже Йитка, по-детски верившая в деревенскую и лесную нечисть, признала - вряд ли самый завалящий луговик захочет здесь поселиться, опасаясь помереть со скуки. Здесь было тихо, новости доходили с запозданием или вовсе терялись по пути. Порядок - формально - обеспечивал один-единственный немолодой уже человек, правда, с фигурой борца-тяжеловеса и силищей несусветной. Арви относился к нему очень почтительно, но без страха, несмотря на крутой нрав последнего. А тот - не трогал стайку Колибри, хотя знал, точно знал, кто они.
  
   Задав вертящийся в голове вопрос старшему, Рей услышал историю Арви. Двенадцатилетним пацаном того подобрал местный страж порядка, вырастил. Только он да помощник, нынешняя защита жителей деревеньки, знали, что за мальчишку нашли ранней весной на дороге, у поворота к деревне. Тот, кто опекал Арви, несколько лет назад умер, у Арви ныне был небольшой дом, а деревенские привыкли к вежливому парню, который почти никогда не снимал темных очков. Подумаешь, может, глаза больные.
   Когда в доме этого парня поселился сначала похожий на галчонка подросток, потом - милая белокурая девушка, ставшая вскорости женой Арви, а потом еще пара человек, не возмущались. Пришельцы вели себя тихо, чем могли, помогали, и за ворота собственного дома старались особо не выходить. Деревенские тоже себя не навязывали.
   Арви исчезал время от времени, и возвращался с очередным гостем... Тэйми вытащил едва не из распределителя в участке. По счастью, патрульные растерялись, встретив подростка-Колибри, и не успели отправить ее куда следует.
  
  
   - Я рад, что вы здесь, - Арви всегда говорил негромко. - Но, боюсь, на этом придется прекратить поиски. Больше не выдержат ни дом, ни эта деревня.
   - Она-то чем?
   - Люди хорошие здесь, но к чужакам относятся настороженно. Не стоит испытывать терпение местных... Ладно бы дети, но они, к счастью, попадаются редко. И хорошо и плохо, что "пыльца" появляется волнами. Сейчас очередная пошла... сколько нас еще будет?
  
   - Сколько угодно, - сказал, как сплюнул, Хееми, услышав тот же вопрос вечером от Рея. - Мы все придурки, нам могущество подавай. Или смерть. Даже домашним детишкам, что говорить о приютских или тех, у кого дома бардак? Максималисты хреновы. А другой стороне подавай деньги... если первые бросили "пыльцу" в мир ради мести, то не ошиблись - сейчас-то ее делают, потому что выгодно.
   О тех, чьей волей "пыльца" появилась среди людей, повсюду говорили много и без толку. Сколь ни поминай сахар, слаще не станет...
  
  
   Неделя выдалась вполне себе сносная - видимо, кто-то сверху услышал человечьи жалобы. Дождь лил всего один день, а после облака затянули небо - пугали, но этим и ограничивались. Порой кольцо облаков разрывалось, и небо напоминало, какого оно цвета на самом деле. Казалось теплым, на него тянуло смотреть. Если б от прошлой жизни остался фотоаппарат, Рей заснял бы лазурный клочок - чтоб помнить зимой. Когда-то любил снимать... но не уделил бы внимания маленькому кусочку неба...
   По холодному гулкому воздуху хорошо голоса раздавались.
   - Толку от них, как от курицы молока, только носы задранные!
   Гори, его голос и стиль... и понятно, кто собеседник - с кем еще обсуждать, как не со старшим? Рей сейчас не видел Арви, но не сомневался - тот, как обычно, стоит, прислонясь к стене; держит в пальцах сигарету, затягиваясь изредка. Ответ донесся:
   - Что же им, пропадать. - Совсем не вопросительно прозвучало. Рей слегка ощетинился - а то без вас никуда, благодетели!
   - Слушай... - снова Гори. - Здешние и так косятся... а еще толпа недоумков. Ты на них погляди - этот, воробей лохматый, взялся шнырять по всей деревне! А ты знаешь, кто он... Слушай, может, уходят пусть? Пока холодов нет?
   - Куда?
   - Лису позвони... пристроит.
   - Балда. Лис в городе. А ребята они хорошие, - задумчиво так, - И жизнь их, похоже, еще не била. А ты - хочешь это взять на себя?
   - Да я-то чего? - смутился Гори.
   Покраснел, наверное... галка щипаная. Сам-то - бродяга со свалки, а еще... Рей заставил тело вжаться в стену, чтобы не выскочить и не наговорить...
   Одно удержало - уважение к хозяину дома. И без того взял лишние хлопоты, приютил бродяг...
  
  
  
   Не раз уже среди обитателей домика звучало имя Лиса. Это интриговало - Рей сознавал, что многим обязан ему, а быть обязанным невесть кому не хотелось. Спросить он решил у Тэйми: как раз колол дрова на мелкие чурбачки, а девчонка выскочила помогать, собирать и относить под навес.
   - Кто такой Лис?
   - Вы же знакомы.
   - Мельком... А вы-то как?
   - А так... - Тэйми будто потеряла интерес к этому разговору. И смутилась, кажется.
   До Рея дошло превосходно - загадка? Прекрасно, значит, будем разгадывать. И он широко, немного зло улыбнулся.
  
  
   Глава четвертая
  
  
   Глина прилипала к подошвам, высокие ботиночки скоро обросли уродливыми лепешками грязи. Йитка шла рядом с Тэйми - носатая водила показывать, в каком доме берут молоко. Детская мечта о коровах пересилила, и девчонка пошла-таки с той, что портила ей жизнь, да еще делала вид, что не подозревает об этом.
   Сложись все иначе, Йитка, приютское дитя, парила бы на седьмом небе. Она, умевшая испытывать восторг от попавшей в руки свежевыпеченной булки, здесь была почти счастлива. Но "почти" никак не давало о нем забыть.
   Йитка невзлюбила Тэйми с самого начала - до остальных двух дела не было, Ауне нравилась, по-матерински добрая, а Хельни... сосулька.
   Но стоило Тэйми появиться на горизонте, в горле Йитки начинало щипать, будто уксуса выпила. А уж если недалеко от Тэйми возникал Рей, Йитка сразу вспоминала о тысяче неотложных дел и пыталась увести его, единственного помощника. Ни-ни, другого не предлагайте, не справится!
   А уж взгляды многозначительные - у той, носатой, а жесты мелкие - то ворот своей курточки поправить, то прядку, то сережку поддеть пальчиком - и все со смыслом, Йитке так сроду не суметь. Ладно хоть не лезла сама к Рею, только рядом покрутиться старалась.
   А сам он про Йитку забыл - не ради этой, хоть на том спасибо, просто осматривался на новом месте, как если бы кошку в незнакомый дом запустили. Вот так же ходит кошка, настороженная, уши вперед, хвост подергивается - осваивает новую территорию и готова защищаться, если что.
  
   Рей в самом деле чувствовал себя кем-то вроде кота, привезенного в неведомую местность - осваивайся, милости просим! Только не лезь туда, туда и туда - не убьет, так поцарапает. Стоит завести речь о том или сем - опа, как стена ледяная перед носом. Или железная.
   Даже с Арви не всегда было просто. Это как раз понятно - он еще из "первой волны", все, считай, у него на глазах происходило. А четверка в Реем во главе - из волны четвертой, звучит-то как, красота! И Тэйми... ее привел Лис. Сам, звонком не ограничился.
   Вот услышанное про этого белобрысого парня покоя и не давало.
  
   "- Он странный. Сложный... смешной иногда. А еще...
   - Что?
   - А что дашь? - лукавый взгляд из-под ресниц. И тревожным становится, когда понимает - уйдет ведь сейчас, не расположен играть.
   - Я скажу... ну, не дуйся!"
  
   Вот и узнал. И все равно, кроме как с Арви говорить не с кем. Не с девчонками же.
   - Скажи, Лис правда...
   - Правда.
   Рей выдохнул, позабыв заново набрать воздуха. Даже подозрение, что человек может оказаться торговцем "пыльцой"... по закону, конечно, иначе положено, только люди разъяренные и перепуганные на закон тот плевали.
   - Почему?! Зачем он...
   Арви сломал сигарету, задумчиво поглядел на нее:
   - От жадности, я думаю. Много кому нужны деньги... Лис нашел доступ к пещере сокровищ. Не в прямом смысле, не делай глаза шестигранником. Он знает производителя. Тот доверяет Лису. А Лис не может одолеть соблазн, только и всего.
   - Но почему он сам...
   - Он разве дурак? Попробовав "пыльцу", вычеркиваешь свое имя из списка добропорядочных граждан. Трудно станет зарабатывать, не находишь?
   - Тогда почему он о нас позаботился?
   - Лис неплохой парень. Если не ставить в вину жадность, совсем неплохой. А поскольку делить нам нечего, он с чистой душой сделал доброе дело. И не одно.
   - Доброе дело... А вы-то чего хотите?
   - Могу только за себя говорить. У меня жена... хотелось бы спокойной жизни. Возможности растить детей - пусть даже в глуши. Только... - по лицу скользнула тень от невидимой тучки, - Вот вы появились. Не тут, вообще. Значит, "четвертая волна" на подходе, уже покатилась... повезло вам, ребята, что народ расслабился, или выдохся - раньше самые дремучие чащи прочесывали в поисках. А скоро все по новой начнется. Я надеялся... - он оборвал сам себя резким движением руки. Ушел - судя по донесшимся голосам, взялся помогать Ауне.
  
   То ли Арнис подслушивал, то ли совпало, но через час он вытащил Рея во двор, глядя встревоженно и смурно.
   - Деньги с тобой? - без подготовки спросил. Рей провел рукой по куртке - внутри был карман. Так ничего не ощущалось, но не раз проверял. На всякий случай.
   - А если они, здешние... ты как думаешь? Не, я ничего не хочу сказать, вроде они ребята нормальные, но мало ли... чего нас сюда притащили? Прикинуться кем хочешь легко. Пристукнут ночью, заберут себе Йитку...
   - Пристукнутую?
   - Да ну тебя...
   - Так ты опасаешься за сохранность нас, денег или девчонки?
   Арнис растерялся. Вечно взъерошенный, своенравный, словесные поединки он вести не умел, предпочитал в качестве аргумента хорошую драку. Но драка с Реем не лезла ни в какие ворота.
   - Может, зароем где-нибудь? - спросил неуверенно. - Все-таки много... Ладно, не смотри так - Ауне хорошая, Арви тоже ничего, но остальные? А еще деревенские есть. Сумма то - не хвост собачий!
   - Вот уж закапывать точно не стоит. Забыл, как пришлось удирать? Много бы мы откопали...
   - Ладно, ты все же подумай!
   - Вот это я тебе обещаю.
  
  
   В сыром воздухе голоса разносились хорошо... а могли звучать очень глухо и тихо, если говоривший твердо знал, что услышанным быть не хочет.
   - Слышь, Арви... они богатые, оказывается. Детишки, то есть.
   Сочтя удивленной взгляд приглашением рассказать, Гори поведал торопливо и сбивчиво:
   - Они же в городе были, ты сам говорил? Ну, когда Лис их встретил? Так они там что-то такое толкнули...
   - Знаю.
   - Ну, а деньги у них. Много. И молчат, как ягнята невинные ...
   - Ну и? Дальше-то что?
   - Ты их подобрал, как родных сюда притащил... а эти...
   - На них есть одежда. Хочешь и ее сделать общей?
   Пока Гори хлопал глазами, Арви ушел на кухню.
   Ужин прошел в молчании. Гори ни с кем не поделился открытием, Арви тем более, но все чувствовали напряжение - будто легкий электрический ток в теле, да над кухней повисла сероватая дымка. Только мягкие шутки Ауне немного скрасили вечер. Но, встав из-за стола, Хееми тут же ушел с Арнисом, местные не попытались заговорить с ними, как бывало раньше, и сами уединились.
   Только Йитка бродила, неприкаянная, за воротами, вдыхая деревенский осенний воздух, куда более чистый, чем в городе, слушала потрескивания цикадки. Наверное, последняя в году - странно, что до сих пор не спит, думала девчонка. Быстро темнело осенью, совсем черное небо, только полоса дымчатая на западе. Хотелось найти одинокое поющее существо, пригреть у себя - может, легче обеим станет.
  
   Тем временем Рей заглянул в комнату Арви. Забыл постучать, смутился, уже сунув нос внутрь - но хозяева просто сидели у столика и о чем-то разговаривали.
   - Заходи, - улыбнулась молодая женщина.
   Рей замотал головой.
   - Арви, на минутку.
   Тот поднялся, глядя на подростка доброжелательно, остановился у входа:
   - Слушаю?
   Рей хотел заговорить прямо тут, но мягкая улыбка женщины не давала собраться. И понимал, что ничего плохого не скажет, а все же... будто в грязи вымазаться перед ней. Потянул Арви на кухню; там можно было не опасаться чужих ушей. Ночами на кухню не совались - зачем? Да и тесно, еще ненароком уронишь какую-нибудь кастрюлю, перебудишь весь дом. Рей пытался идти как можно осторожней, особенно старался не задеть ничего курткой, висевшей на сгибе локтя. И чувствовал спиной внимательный взгляд молодого человека. Если бы не Арви то был, ни за что бы спиной не повернулся, мелькнуло мимолетное.
   Луна шла на ущерб, но кое-что в кухне рассмотреть было можно. А при свете дня... не стоит видеть лица друг друга слишком хорошо.
   Остановившись возле стола, расстегнул внутренний карман куртки, доставая кошелек.
   - Возьми.
   - Это совершенно незачем. - Ровно сказал, доброжелательного тона не меняя. А он знал, подумал Рей. Тогда почему молчал? Ждал, пока совесть проснется? Или... иного чего?
   - Незачем, - повторил молодой человек. Искренне вроде.
   - Это будет по-честному... - Рей некоторое время разглядывал черную щель на притолоке, потом перевел глаза на Арви: - Здесь тридцать. Еще тридцать останутся у Хееми. На всякий случай.
   - Не доверяешь?
   - Не верил бы - вообще бы ничего не сказал... Тебе доверять можно, а остальным, кроме твоей жены? С какой стати?
   - Не заводись. Зачем отдавать? Держи при себе.
   - Я себе тоже возьму... десятку. Думаю, так по-честному. Знаешь, я думал... нечего мне тут делать. Вернусь... Нет, не в ту хибару - домой.
   - Не пори горячку. С чего вдруг? Прекрасно знаешь, какой это риск.
   Рей понял, что сейчас надо врать. Желательно нагло... потому что признаться или даже намекнуть не хватало духу.
   - Мои, наверное, дома с ума сошли... хотя я записку оставил, чтоб не искали. И чтоб не догадались. Если вдруг изменится во мне что-то, я, наверное, опять к вам приду...
   - Приведя "хвост"?
   Рей зло дернул головой.
   - Значит, не приду. Правильно.
   - А другие твои ребята? Вы одноклассники с Хееми?
   - Нет, из соседних школ... Он одного хотел... хочет... преодолеть рамки, в которых зажат обычный человек, и устроиться где-нибудь в глуши вместе с Ирит. Идиот...
   - Она так ужасна?
   - А? Нет, Ирит хорошая девушка. Он - идиот. Хотя везунчик, мог невесть чем стать, а вышло всё по его. Почти все. Если сюда приведет Ирит - примете? Он осторожный, за ним точно никто не уследит.
   - Не похоже, чтобы он собирался вести сюда свою девушку. Скорее, по весне сам отправится на поиски места своей мечты... - Арви взял деньги, сунул в карман джинсов. - Иди спать. Небо видит, я не хотел никакого недоразумения и никогда не стал бы давить на вас. Но отказываться тоже не буду - зима предстоит холодная, продуктами придется запасаться - по снегу никуда не выберешься. Иди спать, Рей. Спокойной ночи.
   - Спокойной...
  
   Полночи Рей просидел на поленнице, обхватив колени. Было сухо, безветренно, но очень холодно. Все равно сидел, назло всему миру, порой проскальзывало туманное - а вот сдохну тут, будет лучше! Временами ловил себя на подобной мысли, злился - придурок, ладно когда Арнис такие фортели выкидывает, но ты?!
   Собирался слезть, укрыться в тепле - не мог. Нападало оцепенение, за ним приходили мысли - длинные, плоские, бессодержательные, они летели неровным строем, напоминая виденный недавно журавлиный клин. Только в журавлях было куда больше смысла.
   Никто не пришел. Арнис, наверное, видел уже десятый сон, Хееми слишком уважал право другого на уединение... а этим, местным, было все равно. И труднее всего было признать - справедливо. Не заслужил пока права на исключительное внимание.
   Любой, даже пацан этот безголовый - куда больше им интересен... он - свой. А ты, солнце - пустое место.
   Он так и ушел бы ночью, но здравый смысл пересилил. Арви вроде не собирался удерживать, хоть и не одобрял... или так говорил, из вежливости. Так лучше проститься по-хорошему, и хоть позавтракать.
   Поэтому перед рассветом с поленницы слез и пробрался в комнатку, где спали ребята. Кажется, Хееми проснулся - шевельнулся вполне осмысленно. Но ничего не сказал.
  
   Утром кусок в горло не шел. А само горло дико болело, будто там хорошо потанцевали ежи... Ладно хоть голос слушался - еще не хватало, чтобы начали лечить. Тэйми развлекалась, поджигая на расстоянии спички. Загоралась каждая третья. Талантов остальных ребят, кроме Арви, Рей пока не уяснил - об этом не распространялись. А сейчас - не выдержал. Отчего бы нет, напоследок?
   - Вы все можете так?
   - С огнем? Нет, только она, - прихлебывая мятный чай, сказала Ауне.
   - А не с огнем? Вообще?
   - Как водится... кое что. Мелочевка.
   - А вот я ничего не могу, - вырвалось, прежде чем осознал, что сказал. Лица у них закаменели - все знают, если человек ничего не приобрел и не умер, он становится Алым... сходит с ума на почве убийств. А Рей никого пока не убил, столько продержаться немыслимо - значит, попросту издевается.
   - Я не шучу.
   И шагнул прочь.
  
   Вскорости дождь полил, затяжной - отправляться в путь было безумием. Рей приготовился к косым взглядам, но местные, похоже, поговорили с его ребятами. Взгляды были скорее сожалеющими - или казалось? Хотелось спать, но глупо спать еще до обеда - все кроме девушек собрались возле камина. Больше молчали, в голову не лезли истории - ни смешные, ни грустные.
   Рей незаметно вышел из комнатки - мельком в кухне увидел Йитку, которая чуть не мурлыкала, пока расческа Ауне скользила по ее непослушной гриве. Исцарапанные пальцы Йитки будто сами по себе крутили тесемки фартука, а глаза жмурились блаженно. Глупая... жила бы в приюте. Вроде не обижали, чего еще хотелось-то?
   Шагнул к выходу, остановился на пороге. Еще полшага вперед, и омерзительно ледяные струи польются на голову, за шиворот, вымывая тепло из одежды.
   - Может, ты успокоишься? - Арви оперся рукой о дверной косяк. Смотрел вперед, на залитое водой поле.
   - Какое там... я себя даже не человеком чувствую. Так, осечкой...
   Арви стал рядом, внимательно вглядываясь:
   - У "пыльцы" не бывает осечек.
   - Не знаю, - Рей сморщился, будто вдохнул некую гадость. - Я уже два месяца как попробовал... ничего.
   - Гори не пробовал вообще. Но живет с нами.
   - Ты не понимаешь или не желаешь понять? Он не пробовал. Струсил, или иное что - дело его. А я...
   - Хочешь еще? Или страшно? Лис достанет...
   - Да знаю, что достанет. Стоило несколько раз увидеть его... на то он и лисица, везде пролезет. Не могу я. Страшно, только не смерти боюсь, а того, что снова ничего не получится. Я верил всегда, что либо сразу, либо никогда. Не дано...
   - Тогда не спеши. Побудь еще у нас.
   - Пока не кончится дождь.
  
   Дождь зарядил всерьез. Сверху донизу протянулись толстые водяные нити, и непонятно было, то ли с неба льет, то ли вода время от времени возвращается в тучи. Довольно было глянуть на их тусклую пелену, чтобы проникнуться отвращением ко всему на свете. А сидя у огня, можно смотреть на пляшущие язычки, и делать вид, что больше никого в тесной душной комнатке нет.
   Спрятать лицо в ладонях...
   Что-то упало на кухне, и Рей вскинул голову, встретил растерянный, непривычно серьезный взгляд Йитки.
  
   - У тебя глаза меняются, - обронила та. - Я давно заметила... сейчас уже явно.
   Рей нарочито небрежно потянулся к прикорнувшей на подоконнике Тэйми, потянул ее за штанину:
   - Эй, соня! Дай зеркальце.
   Та буркнула что-то нечленораздельное, наощупь нашла карман, извлекла зеркальце. Сунула наобум в воздух - Рей не сразу сумел перехватить прохладный кругляшок.
   Здесь стоял полумрак, штора почти не пропускала свет. И на улице было пасмурно. Но он разглядел...
   Положил зеркальце на пол рядом с собой, оперся подбородком о колени и задумался. Неожиданно накатила тоска, захотелось сорваться с места и уйти куда угодно, бродить в одиночестве, неважно, хоть под ветром, хоть под дождем. Не домой, как собирался еще вчера - в никуда.
   Таких привычных, ничего не значащих, скучно-серых глаз больше не существовало. В равнодушной стекляшке отразилась яркая желто-зеленая радужка с темным, почти черным ободком, навсегда вычеркивая Рея из прежней жизни. Теперь любой встречный узнает в нем "дитя пыльцы"... если, конечно, на Рее не будет темных очков.
   Говорят, раньше люди редко смотрели друг другу в глаза... времена беспечности кончились.
  
  
   Глава пятая
  
  
   Рей жалел, что отдал деньги - хоть почти неделя прошла, все жалел. И не помогал внутренний монолог на тему "это справедливо". Пусть правильно и справедливо, но - предпочел бы держать у себя, надежней... только сорок осталось. А было семьдесят. Богатство, что ни говори, только на кой оно сдалось посреди мокрого чахлого поля?
   Не о чем было думать. Мысли лопались, не успев оформиться. Тогда вышел на улицу - впервые за много дней небо было по-настоящему ясным, глубоким, и точно над крышей висела пурпурная искра. Планеты не мерцают - значит, планета и есть...
   Указывает на дом Арви, будто стрелка неведомого компаса. А если всмотреться, покажется, что летит из далекой дали огромный раскаленный шар, вроде маленький, но с каждым часом будет ближе и ближе, нацеленный на одну цель, пока не упадет... тогда вспыхнет земля, а от дома останется глубокая впадина. Будет багровый пожар... а может, не будет, если успеет придти зима - тогда снег сумеет справиться с пламенем. И со временем засыплет яму на месте дома...
   Рей встряхнул головой - нет уж... астрономы все сумасшедшие. Довольно было поглядеть на небо пять минут, и пожалуйста, готовый сценарий конца света.
   Запахнул поплотнее куртку, прижимая ладонью ворот. Холодно... Зимняя куртка осталась дома - в чистке была, не забрать. Сейчас, верно, висит на вешалке в шкафу - чистая, никому больше не нужная. А так пригодилась бы!
   Столько дней размышлял - уйти, не уйти... а теперь-то привязан накрепко. Теперь только слепой не поймет, кто перед ним.
   Нехотя направился в дом. Тут пусть и холодно, зато внутри куда хуже - душно. И форточки вроде открыты, все равно... как рыбки в маленькой стеклянной банке, все друг у друга на виду, все задевают друг друга - не хвостом, так плавником, и сколько ни тычься в стекло, не вырвешься.
   В комнату свою проходил мимо ванной - там кто-то был, и, кто бы ни находился внутри, он явно услышал шаги Рея.
   - Передай, пожалуйста, полотенце, - донесся изнутри голос Тэйми. - Раз уж ты близко. Я не могу орать на весь дом.
   Просьба удивила, но Рей и не подумал отказываться. Нашел в ящике девчонок пушистое розовое полотенце, приоткрыл дверь, просунул руку внутрь.
   - На. Где ты там?
   - Ой, прямо буду тянуться... я не резиновая. Зайди и отдай, - голос звучал вроде бы недовольно, хотя, похоже, она смеялась.
   Первое, что увидел, открыв дверь - блестящую от воды кожу спины стоящей девушки. И ни малейшего намека на одежду.
   Тэйми и не подумала смутиться. А поскольку она восприняла появление Рея совершенно естественно, то и он решил не проявлять чрезмерную вежливость. Просто зашел и устроился на крышке бака для белья.
   Золотисто-смуглая, с намыленными плечами и жгутом волос на затылке, Тэйми была неправдоподобно привлекательной. Рей ощущал себя персонажем сюрреалистического рекламного ролика. Нагота девушки даже не очень волновала - она тоже была ненастоящей.
   - Нравится на меня смотреть? - хмыкнула Тэйми. Рей задумчиво кивнул, потянулся и закрыл дверь изнутри.
   - А не боишься, что народ прибежит, вынесет дверь и надает тебе... по шее?
   Рей так же молча помотал головой.
   - Ну, тогда ты прямо потрясающе, неотразимо смелый, - усмехнулась смуглокожая орхидея, выдавила жидкого мыла в ладонь и принялась медленно-медленно проводить ладонью по своей руке... по груди... по плоскому животу... Рей понял, что, если сейчас не заговорит, то соображение отключится напрочь. И злость разбирала на эту... ведьму. Значит, считает, что ей позволено всё?
   - Если бы ты была против, ни за что не впустила бы меня внутрь, или хоть попросила бы сразу убираться к лешим. А сейчас ты добиваешься от меня одного из двух... либо я поступаю так, как велит мне физиология, либо гордо отправляюсь прочь, давая тебе повод для насмешек. Так?
   Брови Тэйми поползли вверх, а рот приоткрылся было, чтобы изречь какую-нибудь колкость, но Рей девчонку опередил. Дернув краник душа, включил его на полную мощность, сгреб Тэйми за узел волос и сунул под душ. Та не удержалась на ногах и, кажется, больно ударилась. Во всяком случае, вскрикнула.
   Рей крутанул кран краник обогревателя, отключая горячую воду... на Тэйми обрушился ледяной водопад.
   - Пусти, псих!! - заверещала девчонка, мигом теряя ореол насмешливой соблазнительницы. На секунду вывернувшись, она яростно взглянула на Рея, и тот ощутил запах дыма - угол деревянной полочки за плечом принялся тлеть.
   Рей вновь запихал девчонку под ледяной душ, с усилием - она вырывалась, как бешеная кошка. Но была в заведомо проигрышном положении.
   - Рееей! - раздался вопль, голос Арниса доносился даже через запертую дверь и шум воды.
   Рей, весь забрызганный, вскочил, едва не поскользнувшись на мокром полу, выпустил волосы Тэйми и помчался на крик, не интересуясь, что происходит за спиной.
  
  
   Тем временем Арнис клещом прицепился к хозяину дома, прося рассказать о "пыльце". Тему эту старательно обходили все, кроме старшего, а самого Арви мальчишка побаивался. Но раз другого способа не нашлось...
   Хоть стояла середина ноября, Арви предпочитал много времени проводить на улице - курил он почти без перерыва; не выходил бы на улицу, в доме было бы не продохнуть.
   И вот он, прислонившись к стене, молча выпуская струйки дыма, не смотрел на подростка, а тот хмуро разглядывал землю у себя под ногами. Коли не прогоняют, надо стоять до последнего!
   ...Родители Арниса являлись таковыми весьма условно. Только по биологическому недоразумению, как выражался один его знакомый. С раннего детства мальчишка не знал, придется ночевать на улице или у кого из милости, или все-таки дома, где вечно стоял чад, звенели бутылки и раздавались пьяный хохот и брань.
   Узнав о "пыльце", мальчишка принялся искать ее сам - поиски заняли несколько лет. Я никогда не буду нуждаться ни в ком, думал он, держа на ладони заветный пакетик. Чтобы заплатить за него, пришлось украсть неимоверно редкую собачку одной старой дамы.
   "А старуха-то не померла от огорчения?" - спросил его кто-то после, на пару мгновений вызвав у Арниса недоумение. "Мне-то что до нее?" - спросил он в ответ, все еще озадаченный, и после какое-то время посмеивался над задавшим вопрос. В этом мире каждый сам за себя - зачем, да и как возможно иное?
   Я не уверен, что быть одиночкой так уж хорошо, мог бы сказать Арнис теперь - когда познал на собственном опыте, что такое дружеское участие и тепло. Но Рей никогда не спрашивал об этом. И Арви не спрашивал.
   - Первая волна считается самой страшной. Никто, по сути, не знал, что такое "пыльца"... погибло очень много народу. В основном - взрослые. Тогда же выяснилось, что из тех, кто попробовал "пыльцу" и выжил, примерно четверть теряет рассудок... и становится одержимым одной идеей - желанием убивать.
   - Алые...
   Арви, похоже, задумался - уставился в одну точку, а сигарета тлела в руке. Через полминуты примерно он очнулся, взгляд стал осмысленным. Продолжил, будто и не прерывался:
   - Говорят, в первой волне появлялись настоящие монстры... больше не было настолько сильных. Я сам не помню, да и мало что знал. Знаю только, что с наиболее здравомыслящими пытались сотрудничать. Они и сами того хотели. Но не заладилось. Может быть страх обычных людей помешал, может, что-то еще... Их изучали, но вышло что или нет - мне неизвестно. Вряд ли что толковое получилось, сам понимаешь.
   А вторую волну назвали детской. Будто кто-то намеренно распространял "пыльцу" среди детей... Что делать с получившимися... ммм... детьми-Колибри, никто не знал. Обе волны были ужасом, хаос несли, разруху. Люди с ума сходили... Третьей некоторые ждали - предположили, что она может повториться через пять лет, снова. Пять лет...
   - Это я уже знаю, - буркнул Арнис. - Слышал...
   Именно в третью волну началась охота за торговцами "пыльцой". Отнюдь не всегда успешная.
   - И боялись уже все и всех, - тихо закончил Арви. Потом добавил - голос звучал словно издалека, едва ли не из другой галактики:
   - Хотя третья была самой слабой. Многие думали, все наконец закончилось. Какой станет четвертая?
   - А во время третьей... Арви? Эй, ты чего? Рееей!! - завопил мальчишка, по привычке зовя недавнего лидера.
   Тот, прибежав вместе с половиной обитателей дома, нашел Арви, сидящего у стены - с распахнутыми, кукольными глазами; в жесткой неподвижности позы ничего не было от живого человека.
   Его подняли, перенесли на кровать. Рей поискал глазами Ауне; та казалась совершенно спокойной.
   - Оставьте нас, - она кивком показала, чтобы все вышли.
   - Идем, Ауне знает, что делать, - потянула его за рукав Тэйми, успевшая вытереться и одеться. Она немного хмурилась, но, как показалось Рею, больше на себя. И не испытывала ни капли смущения.
   Хмыкнув, он оглянулся - остальные удалились на кухню, коридор был пуст. Тогда притянул к себе Тэйми, поцеловал. Ее губы раскрылись навстречу. Она вся раскрылась навстречу, ей было плевать, что он делает, как движутся его руки. Ледяной душ остудил ее не надолго, пламя тут же вспыхнуло снова.
   - Ахха! - громко выдохнула она, отстраняясь и поправляя расстегнутую кофточку. Рей краем глаза увидел тень в конце коридора. Кажется, тень всхлипнула.
  
  
   Когда в соседней деревне открылась осенняя ярмарка, ходили туда Арви и Ауне. Им, старшим, проще было не привлекать к себе внимания; но сидеть на месте оказалось трудно, и Рей с Хееми, как когда-то, отправились побродить по округе. Не столь далеко от места их обитания в разбухшей от дождей колее застряла машина, напомнившая "жучка" Арви. Водитель бродил вокруг, скучно ругая дожди и судьбу.
   Переглянувшись, Рей и Хееми подошли к нему. Водитель был рад, и вскоре уехав, так и не поняв, что дарованная "пыльцой" сила Хееми помогла ему куда больше, чем две пары рук.
   Вечер начался, как один из многих. Ауне разделывала купленную рыбу, намереваясь ее засолить. Рассказывала о ярмарке. Спросила, что делали здесь без них...
   Арнис, крутивший настройки приемника, присвистнул:
   - О!
   В комнату полилась веселая музыка. Наверное, со стороны это странно смотрелось - темные сырые поля, деревушка, и маленький дом на отшибе, оранжевые окна горят, и будто звучат сами стены.
   Любой бродяга с радостью ринулся бы на огонек и музыку, подумал Рей. Поспешил бы к теплу. К счастью.
  
   - Я не понимаю, - говорил Хееми. Он в последнее время повадился это произносить. - Почему ты сердишься? Мы помогли водителю. Никто не знает наших имен, не знает, откуда мы пришли. Глаз тоже не видели, за это могу поручиться.
   Хельни молчала. Отблески огня то золотили лицо, то бросали на него оранжевый отсвет, отчего девушка становилась похожей на мифическую яссу, танцующую в огне. Очень красивое лицо показалось очень недобрым.
   - Что-то не так?
   - Всё... так, - голос стал неожиданно низким. - Помогайте. А они сохранят за собой право избавляться от таких, как мы...
   - Не говори ерунды. Можно подумать, весь мир мечтает тебя прикончить.
   - Ну, благодари их! Лучше умереть, чем жить в психушке...
   - Что же ты хочешь? Устраниться? Или заранее мстить за то, что с тобой могут поступить несправедливо?
   - Не знаю. Нет. - Она шагнула в сторону от огня, погасла, мгновенно слившись с тенями. Видно было, как опустилась на свою любимую табуретку, спрятала в ладонях лицо. Лунные камни на браслете замерцали слегка, выпуклыми боками ловя красно-золотой отсвет.
  
  
   - Хееми.
   - А?
   Луна ярко светила в окно, казалось, стены сами источают голубоватое сияние.
   - Зачем ты дразнишь ее?
   - И не думал даже.
   Рей приподнялся, вслушиваясь. Нет... Арнис сопел себе, и за дверью было тихо.
   - Ей же трудно. Она не любит людей, ты знаешь, ее парень...
   - Рей. - Хееми сел, откидывая одеяло. - Послушай меня. Ее парня убили какие-то хулиганы. Он был самым обычным человеком и толком не успел узнать, кем стала его подруга. Теперь она злится на весь человеческий род.
   - Глупости все. Если бы тебя вечно так... по больному.
   - Она сама это делает, разве не видишь?
   - Я вижу только, что ты стал... - Рей сдержался, подыскивая слова помягче. Не нашел. - Ты что, всерьез веришь, что Ирит тебя еще ждет?
   - Рей, - спокойный голос, но будто стеклянный. - Ты хочешь говорить про Ирит? Говори. Только... знаешь, почему ты мне всегда нравился? Ты всегда думал о своих. Как бы грубо ни поступал, все равно ради их блага, даже если тебя с этого воротило. Если своей для тебя стала Хельни, а не мы, скажи об этом.
   - Ты... - Рей поднялся, шагнул к окну, едва не наступив на что-то пробурчавшего Арниса. Провел пальцами по стеклу. Холодно... И скрип - холодный и скользкий.
   - Прости.
   - Рей...
   - Спи. Хельни... довольно про нее. У тебя есть Ирит. У меня тоже найдутся...
  
   Утро началось хорошо - и день до обеда пролетел эдакой пташкой веселой. Играли в загадки, рассказывали байки. За обедом собрались на кухне - посмеиваясь, толкаясь локтями. Никто не на кого не сердился, даже старшие казались веселыми, словно дети.
   Она всего лишь улыбнулась. Всего лишь чуть дольше задержала взгляд, скрещенный с его взглядом.
   В лоб Тэйми спикировала тарелка с супом, горячим... Тэйми взвилась - и рукав Йитки вспыхнул голубоватым пламенем. Такой силы выплесков за Тэйми не замечали раньше.
   Йитка закричала, на помощь ей кинулся Арнис, полив пламя кипятком из чайника.
   За что получил увесистую затрещину от Рея.
  
   Ожоги Йитки лечила Ауне, не утратившая спокойной благожелательности. Рей, наблюдая, как ее коротковатые проворные пальцы порхают над обожженным плечом девчонки, задумался, а чувствует ли она хоть что-то, кроме несомненной привязанности к мужу? Поначалу неизменная улыбка, солнечное спокойствие грели, а сейчас Рею показалось - будь на месте пострадавшей щенок, которого надо накормить и избавить от блох или пирог, ждущий, пока его обмажут сиропом и поставят в духовку, Ауне вряд ли заметит разницу. Она будет делать то, что положено, аккуратно и доброжелательно, не интересуясь ничем.
   Ему пришло в голову, что за месяц пребывания здесь никто их ни о чем не спросил - кто они, как дошли до жизни такой... Поначалу это радовало - говорить о прошлом было неприятно, порою и больно. Удовольствие испытывал от ненавязчивости хозяев. Сейчас засомневался - больше похоже на равнодушие. Разве что Арви как-то спросил о возрасте, еще подобную мелочь...
   Поначалу Арнис пытался всюду сунуть любопытный нос, но вскоре и мальчишка угомонился. Выпендривался только перед своими, все вечера проводил с Йиткой и Хееми...
  
  
   - Больно?
   - Терпимо, - губы жалко скривились, выдавая подобие улыбки. - Не сердись, Рей.
   Рука Йитки была перебинтована от плеча до локтя, висела на перевязи. Через бинты проступала желтоватая мазь с запахом дегтя и сена.
   Девчонка выглядела настолько несчастной и присмиревшей, что Рей не выдержал. Обнял и усадил к себе на колени.
   - Ну, почему ты такой ребенок?
   Йиткина голова поплотнее уткнулась в его грудь, девчонка ничего не ответила.
   - Что за глупости? Выдумала себе... Мы в одной лодке, и Тэйми это осознаёт. А ты не желаешь...
   - Я ничего не могу с собой поделать, - вздохнула Йитка, жалобно, будто извиняясь за все. - Не нравится она мне.
   - А мне она нравится. Ясно? - сам не ожидал, какие слова соскочат с языка. Но не пожалел. Честно, по крайней мере.
   - А я? - Йитка испуганно смотрела на него, желтые, обведенные темными кругами усталости глазищи посветлели. И веснушки на носу выступили отчетливо.
   - И ты.
   Когда человек заводит кошек, двух, трех или сколько душа пожелает, это не мешает ему любить их всех, едва не добавил. Но вместо этого притянул к себе девчонку. Пусть посидит рядом, пока не вернулись Хееми или мелкий. Не часто удается - в такой тесноте и толпе...
  
  
   Гори остановил Рея, когда тот собирался идти спать. Загородил проход, чуть склонил голову, будто хотел боднуть.
   - Уходи отсюда, пока не поздно!
   - Ты с ума сошел совсем, - Рей не хотел очередной ссоры - и без того хлопотным выдался день. Он попытался просто проскользнуть мимо, но удар в лицо отшвырнул его к противоположной стене. Рей вскочил - челюсть будто на куски раскололась, так болела. Первым желанием было вцепиться в противника, по стенке его расплющить.
   Гори оказался совсем близко, нагнулся... и Рей рассмеялся нарочито громко.
   - Драка - хороший способ для тех, кто не может большего! Йитка и то сильнее тебя, и смелее... она отважилась попробовать "пыльцу"!
   Гори со свистом втянул воздух. Развернулся и вылетел в коридор, глухо стукнула входная дверь.
   - Эй? - послышался голос Ауне, и женщина выглянула из кухни. - Рей, что... ох, кто тебя так?
   - Ничего, - усмехнулся Рей, прикладывая холодные пальцы к скулящей щеке. - Теперь это неважно...
  
  
   Глава шестая
  
  
   - Не понимаю, откуда столько снега, - протянула задумчиво сидевшая на подоконнике Тэйми. Здесь было ее любимое место - забраться с ногами, подтянуть колени к подбородку и часами смотреть в окно.
   Больше делать было нечего - с работой по дому справлялись дежурные, они же под руководством Ауне готовили пищу.
   Остальным оставалось дохнуть с тоски, разглядывать бесконечное снежное поле или слушать приемник. Старожилы домика избегали новостей из "большого мира", как выражался Арви, и скоро приемник перекочевал в комнату Рея и его ребят. Арнис постоянно крутил шкалу настройки, вылавливая наиболее легкомысленные песенки.
   - "Она ушла, ни слова не сказав, ну вот и дура, так ей и надо", - хрипловатым дискантом напевал Арнис, не попадая в такт.
   Йитка морщилась, но терпела.
   Новенький, Эркки - Арви привел его как-то ночью, подобрав на трассе - мышонком жался в углу; заика, он, хоть и крепким был, опасался всего и всех, и кое-как прятал страх под неумелыми шутками. В деревне у него с ходу завелась подружка; остальные не больно-то одобряли, но не препятствовали.
   Снегопады начались в конце ноября, и вскоре всем обитателям деревушки начало казаться, что зима всерьез решила засыпать ее до самых крыш, будто и не было тут ничего, кроме бесконечных полей.
   Арви был единственным, кто порой выходил за пределы собственного двора, дабы поболтать с наиболее дружелюбными односельчанами.
   Зима брела себе по сугробам, то прихрамывая, то пускаясь в пляс. Рей иногда слушал новости о родном городе, но всегда выключал их не позже, чем через минуту, когда убеждался - ничего глобального не произошло. Остальное не имело значения. Даже то, что говорили о несомненной четвертой волне. Какая разница, услышит он или нет? Столь же бессмысленно, как слушать о жизни в далекой галактике. Те люди, что рядом - реальность. А прочее...
   Гори так и не вернулся. Его не вспоминали - по крайней мере, вслух. Ауне как-то вздохнула, убирая его вещи - выскочил за дверь по холоду, ничего с собою не взяв. Дурак... Все равно не получил бы того, что хотел.
   Рей же о своих девушках не задумывался. Кто ж виноват, что ему нравились обе - и поджарая смуглая Тэйми, и шустрая рыже-русая Йитка?
   Хоть тарелками и огнем не швырялись больше; Йитка побаивалась окончательно рассердить Рея, Тэйми - кто ее знает... не боялась уж точно. А сейчас подобрали забредшего во двор кота и гладят в четыре руки, сами едва не мурлычут... Разбери их!
   А еще была Хельни, единая в тысяче ликов - мраморная статуя; "танцующая-в-огне"; бело-золотая лилия. Непонятная похлеще Тэйми с Йиткой вместе взятых. И он не терял надежды, только об этом знать никому не полагалось.
   "Свои" по прежнему слушались Рея, если ему приходило в голову распоряжаться. По прежнему ждали сначала его указаний, если он и Арви случайно стояли рядом.
   По примеру Арви Хееми начал курить, и жесты получались похожими, скупыми и резкими, при этом будто оборванными на середине. Но то было единственным, что роднило школьного приятеля с Арви.
  
   Фотоаппарат Рей отыскал на чердаке, когда срочно потребовалась дрель; попутно отыскалась и пленка, богатый запас, и все остальное.
   - Я баловался когда-то, - отмахнулся Арви. - Бери...
   Первым делом сфотографировал Тэйми - та позировать согласилась с радостью. На снимках лицо девушки казалось еще более смуглым, нос неожиданно уменьшился, и держалась Тэйми как заправская модель, то задорно прищуриваясь, то принимая позу, полную томной грации. На девчонку ушла почти целая пленка. А еще Рей снял закат - пастельно-малиновый, наивный какой-то, мирный...
   На фотографиях превосходно получились крыши деревенских домов и небо... и летящие над крышами силуэты, похожие и на птиц, и на листья плюща. Семь. Рей пригляделся - сбоку виден был край еще одного силуэта, поменьше.
  
   - Это что за брак? - Хееми повертел снимки. - А тут иначе пятна...
   Рей выхватил у друга снимки, испугавшись сам не понимая чего.
   - Хватит.
   Хееми улыбнулся растерянно, видя, как приятель прижимает фотографии к груди, и смотрит, будто увидел наведенный на себя пистолет.
   - Ладно, как хочешь...
  
  
   Середину зимы отметили, расставив по всем столам и полкам свечи - получилось красиво. Арви принес от сельчан большую бутыль яблочного вина. Кисловатое, оно было приятным и легким.
   Когда смех и шутки достигли апогея, Рей поднялся, скользнул за дверь. Сзади раздались быстрые шаги, и Хееми занял место справа от него. Достал сигарету, с сожалением посмотрел на нее - почти пустая пачка, - и сунул обратно.
   - Что не вернешься, если не куришь? Смотри, выпьют всё...
   - Не нравится мне это, - Хееми покосился на Рея, - Хельни... озлоблена, Гори был не лучше, хоть и не успел отведать "пыльцы", Арви попросту сторонится людей. Да и его жена, как бы ни улыбалась, мечтает только свалить куда-нибудь в самую глушь, чтобы жить вдвоем с Арви. Эркки будет таким же. Я много передумал за эти месяцы. Нас не заставляют никого ненавидеть. Мы сами... хотели большой красивый цветок, сунули руку в огонь, оказалось, что цветочек жжется... и первому, кто кинется с утешениями, еще и влетит по первое число.
   - Разбежались кидаться, - Рей чуть прищурился - сияние снежного поля слепило глаза.
   Скорее бы ночь. Ночью проще, не кажется, что домик их затерялся в безбрежности. Интересно, правда ли одежды смерти - белые?
   Вспомнилось, как учился вместе с Хееми кататься на роликовой доске. Хохоча, ловили друг друга, помогали заново забраться на шаткую опору, а потом Хееми вырулил не туда и покатился прямо к проезжей части. Рей не забыл ужас, с которым неся следом, видя, как из-за угла выворачивает полыхающая красными боками "скорая". Именно под ее колеса летел Хееми, и никак не догадывался спрыгнуть, а голос Рея где-то заблудился, и мальчишка мог только бежать, крикнуть не удавалось.
   Хееми спрыгнул в последний момент, не удержал равновесие, ударившись коленом о бортик; доска унеслась вперед, проскочила между колес.
   - Хорошо, что ты остался цел тогда.
   - Ты о чем? - в голосе приятеля звучало искреннее удивление.
   - Так, - криво усмехнувшись, Рей направился в комнату. Нарочито широким жестом сгреб в охапку обеих своих девчонок. Йитка хохотала, хмельная и счастливая. Тэйми замерла на миг - и мягко освободилась. Чуть коснулась губами его щеки и вышла.
  
   Шла вторая половина февраля. День рождения Рея прошел незамеченным - только Хееми поздравил тихо, не подарив ничего.
   Тэйми научила Рея складывать фигурки из бумаги. В сарае хранился запас старых газет, Арви хранил их на всякий случай, периодически пополняя запас - мало ли для чего пригодится...
   Как-то сложила забавного голубя - Рею понравилось, он спросил, как. И Тэйми принялась старательно вспоминать давние навыки.
   - Смотри, - говорила она, и голос становился грудным, сердитым, будто учительница отчитывала непослушного малыша, - Все же просто. Вот эту половину листа сворачиваешь вдвое, угол перегибаешь по диагонали...
   Из ее рук выпархивали порядком измятые птицы, лягушки, цветы с острыми лепестками. Экономя бумагу, она старалась не увлекаться особо количеством, после каждого урока проглаживала лист утюгом, чтобы использовать заново - если было еще возможно.
   Искусство, похожее на детскую игру, неожиданно увлекло Рея. Смастерив несколько пучеглазых лягушек, он объявил войну Тэйми, и той пришлось срочно делать себе армию. Йитка зашла, квадратными глазами посмотрела на баталию в самом разгаре... фыркнула - и поспешила Тэйми на помощь, заявив злорадно: попался, мол. Йиткина способность двигать предметы пришлась как нельзя кстати - вдвоем девчонки его одолели. Пришлось спасаться от нашествия бумажных лягушек на кухню, захлопнуть за собой дверь.
   Только отдышавшись, Рей заметил Хельни, сидевшую в углу со сложенным на коленях пододеяльником - зашивала дыру. Хельни приподняла голову и произнесла:
   - Что-то горит.
  
  
   Полыхали два крайних дома. С пригорка, на котором стоял дом Арви, был отлично виден край деревни. Мутно-серые с черным клубы дыма тянулись к земле, будто от собственной тяжести, и грозили запачкать широкое снежное поле.
   - Что там? - Рей прильнул к окну, отдернув занавеску.
   - Не знаю... Что-то никто не тушит. А я видела фигурки человеческие, со стороны дороги пришли, и забавно так двигались... рысцой бежали, так люди не ходят, - сказала Йитка. Изумленно вскинула голову, когда Эркки сорвался с места и, ни слова ни говоря, вылетел за дверь. Только входная дверь хлопнула с размаху.
   - Ну, вы как дети, - чуть снисходительно и устало проговорил Арви, доставая очередную сигарету. - Пасынков "пыльцы", что ли, не видели? Впрочем, ну и хорошо, что не видели, - сообщил, затягиваясь.
   - Алые... А у Эркки там девушка, - растерянно проговорил Рей.
   - Да ты не беспокойся, она живет на другом конце - успеет ее сюда привести. Примем, куда ж деваться, - улыбнулась Ауне, помешивая суп.
   - Да вы что? - вскочив, Рей уронил табурет. - Вы позволяете всякой мрази разгуливать по своему собственному дому?
   - Наш дом вот.
   - А. И дышите только тем воздухом, какой прямо сейчас у вас в легких, да?
   - Чего ты хочешь?
   - Убрать их отсюда.
   - Как?
   Усмехнулся криво.
   - Понятно. - Это сказала Хельни. С некоторым интересом - впервые. Но ему сейчас было на нее наплевать.
   Он не собирался врать, делая вид, что совсем не боится. Привык считать Алых чем-то вроде стихии, смерти... в обличье безумных полулюдей. Дрожь не позволяла стоять спокойно - он сел - на пол, сцепив руки. Не хочется валяться с перерезанным горлом или проломленной головой, ой как не хочется.
   - Рей, они все-таки люди. Ну... были, - шепнула Йитка.
   - Мне плевать, кем они были!
   - Если на тебя кинется бешеный пес, что сделаешь? Неужто не постараешься уберечься? - мягко спросила Ауне.
   - Постараюсь его убить.
   Она и Арви переглянулись.
   - Разумнее избегать стычки... ну да ладно. Ты, видно, еще не сталкивался с такими.
   - Да в задницу ваш разум! - взвился Арнис, он сжимал и разжимал кулаки, переминался с ноги на ногу, не в силах стоять на месте. Он уже был готов к любой драке.
   "Ты еще мелкий", хотел было произнести Рей, но увидел раскрасневшиеся щеки и блестящие глаза... Арнис испытывал азарт, едва ли не счастье. Не на глупого заигравшегося пацана он походил, а на маленького хищника, на волчонка.
   Рей не решился его останавливать - это было опасно, и, в первую очередь, глупо. Симпатию ощутил - хоть и мелочь заносчивая, а на его стороне...
   - Арви.
   Тот повернулся и посмотрел... будто деревянная фигурка с глазами-пуговицами.
   - Мне казалось всегда, что местные тебе небезразличны... - запнулся, вспомнив, как поделил деньги и очень жалел потом. К лешему все красивые слова. Его будто приподняло и треснуло об пол. Вспомнил еще, как боялся, отчаянно боялся стать таким, как эти, неподалеку. Понял, что до сих пор боится, ведь ничего не ясно, и если смолчит... Чувствовал, быть может, ошибаясь - обитатели домика думают о том же самом. Оценивают. Подозревают. Взорвался:
   - Да пошли вы все!
   Вскочил, рванул куртку с гвоздя, шагнул к выходу.
   - Кто больше всех кричит, тому страшнее всего, - язвительно сказала Тэйми. Рей остановился, взглянул ей в лицо:
   - Только полный придурок ничего не боится и пытается изобразить из себя героя!
   Ощутил руку на плече, голос Хееми прошелестел над ухом:
   - Думаешь, стоит?
   Он запнулся лишь на секунду. Придержал дверь - ледяной воздух рванулся, успел выстудить коридор. Стоило, хотя бы потому, что иначе могли подумать... какого лешего, он сам мог подумать!
   - Эти ребята и сюда доберутся, - Хееми отпустил Рея и теперь разглядывал лампочку на потолке.
   - Их немного, никак не больше, чем нас, - Арви ни на миг не утратил спокойствия. - Большим количеством им попросту не собраться.
   - Зато они совсем помешанные, - хрипло обронила Тэйми. Она уже не пыталась шутить.
   - Зато у нас есть, чем их остановить, - отпарировал ледяной голос. Хельни стояла сбоку от Арви, в шаге позади нее сжалась самая младшая в их компании.
   - У вас? - недоверчиво переспросил Рей, стоящий уже на крыльце.
   Йитка вскинула маленький упрямый подбородок; завиток над ее виском торчал вызывающе. Ей было страшно.
   - Нечего выпендриваться, - Рей хмуро посмотрел на девушек. Тэйми и Йитка насупились, сжали зубы, но отступили. Хельни же смерила его высокомерным и немного рассеянным взглядом, спокойно сняла с вешалки шарф и принялась перевязывать волосы - перехлест шарфа через лоб, узел сзади.
   На миг он перестал думать о том, что ждет за изгородью и следил только за ее руками, тонкими и при этом невероятно красивыми; волевым усилием заставил себя смотреть только на вскинутые руки и шарф, почти скрывший золотые волосы - а не на высокую грудь, которая сейчас поднялась еще выше.
   От Хельни пахло ромашкой. Безупречная и отчаянная... Данна... если уж она сохраняет хладнокровие, Рею и вовсе позор трусить.
  
   Снег похрустывал под ногами, когда четверо бежали к горящим домам. Рею чудилось, что рядом с ним Йитка; все вместе, привычно уже. Старался не смотреть по сторонам, чтобы не встретиться взглядом с Хельни. Хотя она вряд ли заметила бы, что Рей на нее смотрит.
   Не было ни азарта, ни страха, словно подглядывал со стороны - порой напоминал себе, что все происходит на самом деле. Крайний дом стоял черный, с выбитыми окнами - проверять, остались ли в живых хозяева, желания ни у кого не возникло. Пламя перекинулось на сарай, и Хельни на миг замерла, засмотревшись на пламя. Соседний дом пострадал меньше, в нем было куда больше камня, чем дерева. И снова - ни одного человека.
   - Они же всех не могли убить, и крики я слышал, - пробормотал Хееми. Хельни резко обернулась к нему, блеснула зубами в короткой презрительной усмешке:
   - Прячутся. В погребе, или в поля сбежали, валяются по канавам.
   Как мы тогда, при облаве, подумал Рей. Огляделся, ничего не увидел.
   - Данна... противно, неужели я сам когда-то мог шарахаться от этих... как же легко запугать людей! - бросил сквозь зубы.
   - Там, доме, семья, - обронил Хееми, заглянувший в окно. - Была...
   Арнис тут же подскочил, не мог пропустить. Вот уж кто не боялся ничуть. Рей подходить не стал - смотреть не на что. Еще раз огляделся по сторонам, прислушиваясь. Поджигатели миновали пару следующих домов, видимо, углубившись в деревушку. Шестое, вполне человеческое чувство говорило, что они не ушли, а логика подсказывала - рановато им уходить. Не всех перебили.
   Сейчас не хватало Арви, "ищейки"... злость взяла. Предпочли отсидеться, а мог бы помочь.
   - Вернемся? - спросил Хееми. Рей отмахнулся - вспомнил, что выскочил из дома, ничего не взяв из оружия. Отодрал от полусгоревшей двери доску, из которой, будто зуб нарвала, торчал долинных толстый гвоздь. Тут же заноза впилась в ладонь - со злости перехватил доску плотнее, пусть заноза хоть в кость вобьется.
   - Пошли, пройдемся по улицам, внутрь лезть не будем. Еще прыгнет кто-нибудь на голову, - сказал угрюмо.
  
   На первой же улочке увидели тело - один из местных, немолодой человек, всегда настороженный... ему просто свернули шею. Похоже, пытались и голову открутить. Рей огляделся - ворота и ставни были закрыты. Как будто это могло спасти...
  
   Алых застали через два поворота. Их было шестеро - впервые Рей видел подобных близко. В крови и копоти, они двигались, чуть пригибаясь к земле, и в движениях, плавных и резких одновременно, мало оставалось человеческого. Сюда направились трое, еще не видя подростков, остальные свернули в проулок.
   - Гори, - ахнул Хееми, и остановился растерянно.
   - Нет, - тихо проговорил Рей. - Посмотри...
   Уходил Гори темным и сумрачным. Сейчас он смеялся - скорее, скалился, по лбу стекала струйка крови, из зимней продранной куртки торчал кусок синтепона. Рука парня сжимала легкий топорик.
   И что теперь делать? - подумал, чувствуя легкий озноб: говорят, убить человека непросто... а как с ними быть еще, если Алые прекращают кидаться на жертву только мертвыми, и вдобавок мало чувствительны к боли?
   Сбоку возникла Хельни - Рей не понял, что она сделала, но девушка подскочила к последнему парню, и он вскрикнул, нелепо выставил руки. Рей кинулся было ей на помощь, но этот, с топориком, - не получалось назвать его прежним именем - оказался рядом и замахнулся.
   Увернуться оказалось легко, но противник не отставал, топорик со свистом разрезал воздух; наверное, парень управлялся с ним не слишком - то мастерски, но бешеный натиск искупал всё. Рей оказался почти прижатым к стене; в последний миг развернулся, вынуждая парня самого встать к стене спиной. Может, у того и было сверхчеловеческое даже по меркам Колибри чутье, но в тактике он ничего не смыслил. Он вновь рассек топором воздух, Рей отклонился и ударил сам - доской, которая естественно стала продолжением руки.
   Не ожидал, что гвоздь так легко пробьет череп... противник повернулся неловко, а кость на виске была тонкой. Не ощутив ничего, дернул доску; тело тяжело повалилось на стену, сползло вниз. Он разжал руку, и доска повисла, уперлась в землю. Мысли походили на вату, белесые, плотные - оглянувшись, Рей поискал глазами Хельни. Той не оказалось. Зато нашел взглядом Хееми. Тот стоял посреди улицы, и снег возле него был красным.
   Ощутив тревожный взгляд Рея, покачал головой. Только тогда тот заметил - снег был не просто окрашен кровью, на нем читалась дорожка, ведущая в дом. Значит, там... из дома вышла Хельни, на ходу вытирая нож.
   - Привел, сволочь...
   Звонкий холодный голос отчетливо прозвучал - девушка остановилась возле тела и глянула на него, будто на мертвую крысу.
   Как она может? - толкнулось в голове, но Рей тут же ответил себе - ведь они много месяцев жили в одном доме... и теперь Гори привел остальных убивать своих бывших товарищей.
   - Как он нашел себе подобных? - голос не слушался. Все казалось абсурдом.
   - По следу... они ничего не умеют, кроме как чуять след. Невесть какой давности, - вставил слово подоспевший Арнис. Он сиял, и - ясно было - понял, что и как сделал Рей; заметив в лице старшего приятеля явное подозрение, сказал обиженно:
   - Да об ихнем нюхе любая сорока знает. Только пользуются они этим редко, вот ты и забыл.
   - Да...
   Отвечать не хотелось. Не забыл, просто не думал об этом, как не думаешь о способности тараканов разносить болезни. Вместо этого внимательно оглядел мальчишку. На скуле у того расплылся здоровенный синяк, на губе проступила кровь; гордо вскинутый подбородок... пацан явно гордился собой. И столь же явно хотел удостоиться одобрения. Что именно он сделал, Рея не интересовало.
   Но - улыбнулся:
   - Здорово! - и сжал локоть мальчишки. Посмотрел прямо в глаза. Арнис чуть подался к нему, и неловко стало из-за того, что прочел на подвижном лице подростка. Не только уважение - обожание. Пусть даже на миг.
   Снова увидел Хельни - та стояла неестественно прямо, красивая; черты ее не отражали ничего.
   "Он был совсем обычным, когда ушел..."
   А если ему и впрямь нравилась Тэйми, и он просто хотел добиться ее? Стать самым крутым, а стал... невесть кем. А теперь и вовсе...
   Жалость так и не успела придти, вытесненная появлением Арви и Эркки. Они выглядели вполне аккуратно - очень сумрачный, более обычного тихий Эркки на ходу поправлял ремень. Арви остановился, взял пригоршню снега, провел по руке, оттирая незамеченное ранее пятно.
   - Ттрое ушло, но оддин, кажется, не жилец, - неуверенно сообщил Эркки.
   - Почему они не... не отступили сразу, когда поняли, что их мало?
   - Они не поняли. - Хельни смерила ее презрительным взглядом. - Алые никогда не отступают, пока есть хоть какой-то шанс. Оттого их так трудно прикончить.
   Рей задумчиво прикусил палец. Он знал, да, но увидеть воочию, как смертельно раненый человек продолжает двигаться вперед, не чувствуя боли, ослепленный одним желанием - убивать...
   - Они вернутся.
   - Может, и нет. Если выживут сейчас, наверняка встретят свою смерть где-то еще. Хельни, девочки, займитесь вещами. Остальные тоже. Надо уходить, пока не стемнело. - Арви распоряжался уверенно, будто отражать нападения было для него привычным делом. Но ведь это не так! - чуть не выкрикнул Рей. Однако лишь недоуменно вскинул глаза, осознав:
   - Почему? Если эти не вернутся, а жители...
   - Ты хочешь дождаться хранителей порядка? Что ты им скажешь?
   - Я... - Рей взглянул на свои руки, и его затрясло. С силой сжав кулаки, он шагнул вперед, едва не сбив Хееми по дороге. Тот стоял и серьезно глядел на Арви.
   - Это действительно необходимо?
   Ему никто не ответил.
  
  
   Он так и не понял, почему Арви согласился помогать. Почему пришел, когда не звали и не рассчитывали на него. Только одно лезло в голову - если рыбка в аквариуме спятила и мешает остальным, мутит воду и нет возможности успокоить ее иначе, надо пойти на поводу ради собственного спокойствия.
   Складывать рюкзачок давно стало делом привычным. Но в комнатке обнаружилось очень много вещей, которые было жаль оставлять... уходя вечность назад из родного дома, он собрался гораздо быстрее и легче.
   Вышел во двор, словно прощаясь. Пристроился возле потощавшей поленницы. Посидел минут пять, потом встал. Мышцы, нервы странно и неприятно гудели, чего-то требуя от хозяина... подумал, что зарыться в снег головой было бы хорошо; может, хоть тогда прекратится неприятная вибрация во всем теле? Хотелось плакать и смеяться одновременно, только не мог ни того, ни другого.
   Угловатый черный силуэт нарисовался сбоку. Рей покосился, но ничего не сказал. Может, сам догадается оставить в покое?
   - Нна...
   Эркки коснулся его плеча, протягивая сигарету.
   Рей затянулся, жадно, хотя никотином баловаться не любил... странный у дыма был вкус, сладковато-соленый. С начинкой, значит... Не похоже на травку, которую пару раз доводилось пробовать.
   - Ддовольно, - рука Эркки протянулась, непомерно длинная, и отобрала сигарету. - Одной ддовольно.
   - Что это?
   - Восьмилистник. Ннаучила ббабка. - Сейчас он заикался сильно. И выглядел бледно. - Ппорой надо... Нне привыкаешь зато.
   Эркки определенно был прав. Голова у Рея закружилась, стало легко. Ах, так я умею летать, подумал он. Вот оно что... почему раньше не понял?
   - А если ддобавить ягод черной рябины, то все органы чувств оббостряются, - заметил Эркки, пристально разглядывая собеседника.
   - Запиши мне... рецепт.
   - Ладно, - Эркки кивнул; Рей ощутил его руку на плече. Поддерживает, вроде. Зачем? Никто не собирается падать.
   - А чего не складываешься? - спросил, безмятежно улыбаясь и глядя в розовеющее небо.
   - Мне ннезачем.
   - Ты что, не полетишь с нами? - Рей с трудом отлепился от стены - к спине кто-то успел подвесить здоровенную гирю.
   - Ннет. Останемся в ддомике вместо вас... с моей ддевушкой.
   Ах, у него же есть девушка. Когда успел позабыть?
   - И она тебя не бросит? Или, напротив, будет любить сильнее - защитник, и все такое? - Рей засмеялся; смех показался ему самому очень громким, и он зажал себе рот ладонью.
   Эркки все еще поддерживал его, и смотрел пристально, вовсе не обижаясь. Рей попробовал отстраниться, но гиря на спине продолжала висеть, и это странным образом сочеталось с крыльями, успевшими прорезаться и вырасти до размаха невероятного.
   - Знаешь, я сегодня убил одного... не могу сказать - человека. Я не чувствовал, что он человек. А ведь сам виноват... И сейчас... Я привык видеть на экране и слышать со всех сторон, что они творят. Сегодня сам убедился. Знаешь, ничего... будто крысу.
   - Успокойся, - лицо Эркки оказалось совсем близко.
   - Я спокоен... я думал - как крыс... не люди, совсем не люди. А эти, которые не отважились попробовать "пыльцу", или слишком старые, чтобы меняться, так же думают и о нас?
   - Успоккойся же. Ннет. Нельзя все валить в одну кучу. Ннас немного опасаются, ттолько и всего.
   Рука Эркки лежала на плече Рея, и от этого ему стало хорошо и уютно. Пока не вспомнил, что Эркки останется здесь.
   Тогда отстранился - воздействие наркотика вроде прошло, оставив легкость и беспечность. Рей сознавал, что это неправильно, сейчас нужно быть серьезным - но не хотел. Хоть пару минут еще будут его.
   - Прости, мне некогда, - легко взбежал по ступеням. Не оглянулся.
  
  
   В углу кухни парила бумажная лягушка, из забытых где-то в углу Тэйми или Йиткой. У Эркки хорошие сигареты, рассеянно подумал Рей, делая шаг вперед. Уже мерещится... а казалось - прошло. Висящая в воздухе игрушка подпрыгнула - вот-вот и заквакает впридачу.
   Осторожно повертев головой по сторонам, Рей убедился, что остальные предметы не движутся и не изменили своих очертаний. Штучки кого-то из местных? Но подобного ни разу не случалось - чтобы так, в свое отсутствие. Да и заняты были все.
   Лягушка покачивалась над плитой - вверх-вниз, будто задумчивый воздушный шарик. Рей потянулся схватить ее, но лягушка резво подскочила вверх и застыла у вентиляционной трубы. Мысленно плюнув, Рей повернулся и вышел.
   За стеной слышались голоса - в этом домике трудно было что-то сохранить в тайне, а уж Арниса, обиженного на весь мир, невозможно было не услышать.
   - Почему?! Ты можешь нормально сказать, какого нам...
   - Если мир не сойдет с ума снова, мы сможем вернуться. К примеру, через полгода, - голос Арви звучал тускло... раньше в нем было куда больше жизни.
   Вдохнув запах сушеных трав, Рей растянул губы в резиновой усмешке. Все это бросить. Снова куда-то идти... всегда мечтал об интересной жизни.
   У меня еще достаточно власти, чтобы приказать своим остаться, подумал Рей. Сегодня мы убивали обезумевших крыс, но и сами убегаем, как крысы. У меня достаточно власти, хотя только лешему известно, почему она есть и что с нею делать.
   Нарочно хлопнув дверью, чтобы услышал Арнис, Рей шагнул в коридорчик и еще через два шага очутился в собственной комнатушке.
   Хееми сидел перед наполовину сложенным рюкзачком, задумчиво разглядывая этикетку на его боку - веселого гусенка в кепке.
   - Ты что, решил наконец впасть в зимнюю спячку? - Рей начал весьма зло, но приятель не шелохнулся.
   - Мне сегодня приснилось, что я работаю в цирке канатоходцем, - Хееми говорил тихо, словно опасался чужих ушей. - Я в детстве читал книжку про мальчика-гимнаста, ему приходилось ходить и по канату... а во сне вместо каната оказалась стальная проволока. Что вправо и влево нельзя, это понятно, это как обычно над пропастью. Только вот и по проволоке я идти не мог. Она... мне кажется, она могла разрезать и кость.
   - И что? - не до снов было Рею. А Хееми хорош. Тоже, нашел время.
   - Ничего. Я стоял на площадке... а публика ждала. Я очень боялся, что еще немного, и в меня полетит всякая гадость... А потом я проснулся. И мне было так стыдно. Я подумал, что, наверное, лучше было честно сломать себе шею... потом вспомнил, что это всего лишь сон.
   - Ну все, это лирика, лучше скажи, где Тэйми? - Рей меньше всего расположен был выслушивать чужие излияния... Как испугался, увидев кровь под Хееми - и счастье, что все обошлось. Тому не пришлось убивать, и это хорошо. Самого Рея сумел успокоить неуклюжий заика со своими чудесными сигаретами, но это не значит, что Рей теперь развесит уши для чужого бреда. Не маленький Хееми, надо выговориться - пусть ищет Йитку. Хотя ее тоже лучше не отвлекать.
   - Тэйми во дворе. Она собралась и ждет.
  
   Ему казалось, времени прошло очень много. Не меньше полусуток - с момента, как рванул куртку с гвоздя. Оказалось, не больше двух часов.
   Когда покидали домик - пешком, по бездорожью, и потому оставив машину - мелькнула мысль-сожаление: хорошая была доска, подобрать бы... вдруг еще пригодится?
   Только отойдя от изгороди, Рей вспомнил, что забыл попрощаться с Эркки. Рука нащупала в кармане бумажку - вынув, Рей прочитал написанный неровным острым почерком рецепт "чудотворного зелья". Значит, Заика слово сдержал...
   Открыл было рот, чтобы сказать - я сейчас, попросить подождать; но Ауне подняла руку - над тропинкой взвихрилась небольшая метель, заметая следы.
  
  
   Глава седьмая
  
  
   Покрывало мягким было и бархатистым. Под спиной оно собралось в складки; не слишком удобно лежать - но Рей не обращал внимание на мелочи. Лениво поднял руку, щелкнул пультом - в полутьме засветился квадратик экрана, на нем забегали фигурки. Шел старый-престарый фильм о чудаковатых сыщиках. Фильм Рею не нравился, но выключать тоже было лень.
   Он раскинул руки, едва не сбросив с кровати пульт, и так лежал, долго-долго, пока не прошуршали возле кровати легкие шаги, пока к Рею под бок не поднырнула Тэйми. Тогда издал недовольный звук, от лени и блаженства отдаленно похожий на короткое обиженное мурлыканье.
   Затем провел пальцем по ее волосам, пробираясь за ухо, и дальше - по шее... В домике Арви у него и возможности толком не было побыть с Тэйми наедине, а тут - огромная спальня; запереть дверь, и плевать на всех. Это ИХ вечер.
   - Хочешь романтику при свечах? - хихикнула Тэйми, повернулась к тумбочке, и огрызок свечи в бронзовом витом подсвечнике вспыхнул. Рей поморщился.
   - Зачем?
   - Ну весело же, - она вновь растянулась рядом с ним. - В конце концов, глупо было бы не использовать то, что нам подарили...
   - Это - использовать? - привстал на локте, едва сам не засветился от возмущения. - Детский лепет!
   ...А свеча оказалась ароматической - тонкий тревожный запах потянулся к кровати, вызывая в памяти стынущие осенние травы.
   - Тех, кто пытался сжигать телебашни, ты сам осуждал, - тихо проговорила девушка. - Что же - и так нельзя, и так?
   - Не считай меня завистником, чего уж там, - он снова опустился на подушку. - Но меня в самом деле бесит, что люди шли на огромный риск... могли умереть, и все ради игрушек. Или ради того, чтобы перебить ни к чему не причастных обывателей и гордо сдохнуть самим. Глупо, понимаешь?
   - А выход?
   - Не знаю... Если бы можно было сделать так, чтобы "пыльца" никогда больше не появилась, это все равно не решение. Мы есть, есть наши ровесники, которые считают нас выродками... и как нам жить дальше, не знаю.
   - Сейчас покажу, как, - хихикнула она, и ладони ее были горячими.
   Очень скоро под дверью раздалось хоть и мелодичное, но весьма громкое пение.
   - Йитка, леший ее побери, - Рей приподнялся, пытаясь сообразить, оттащить ли девчонку от двери или пусть дерет глотку. Будет так продолжать - другие придут и угомонят.
   - А пусть к нам идет, - вновь хихикнула Тэйми. - Мне не жаль...
   - С ума сошла. Ты, не она...
  
  
   Хоть разница между ними едва составляла год, Тэйми выглядела девушкой, а Йитка - девчонкой. Ссоры, что начались еще в доме Арви, продолжились здесь. Тэйми зачастую намеренно подавала повод, но первой нападки всегда начинала Йитка.
   Спальня, которую Ауне выбрала для троих, исключая себя, находилась на втором этаже - Йитка, увидев там вещи Тэйми, демонстративно прихватила подушку и удалилась в маленький гостевой зальчик. Спать на кожаном диване.
   - Бедная глупышка, - сказала Тэйми, проходя мимо нее. - Я все равно не намерена в той комнате ночевать, ясно? Могла бы отдыхать себе по-человечески.
   - Шшшалава...- сквозь зубы выдохнула Йитка.
   - Деточка, тебе еще в куклы играть, а не бегать за мальчиками, - мгновенно отпарировала черноволосая.
   Лицо Йитки пошло пятнами; заметив это, Тэйми не сдержала легкой улыбки. Чуть наклонив набок голову - сверкнула серебристая сережка-уголок - посмотрела почти ласково: мол, что, в драку полезешь? И, выждав секунды три, отправилась восвояси. Получить в лоб чем-нибудь тяжелым не хотелось, а в словесной перепалке встрепанный котенок не противник для Тэйми.
   Удалилась, гордо ступая, подчеркнуто прямо и неторопливо - знала, что в спину Йитка удара не нанесет. Не умеет.
  
   **
  
   В этом доме они обитали вторые сутки.
   После ухода - да что там, бегства из деревушки Арви повел их уверенно, никак уж не в неизвестность. Шел себе впереди, похожий на манекен с витрины - ровный, с благожелательной полуулыбкой. Рей угадывал ее даже со спины.
   И Ауне тревожиться не собиралась. И остальные...
   Беспокоились только его, Рея, ребята. Будто цыплята - подпрыгивают, машут крылышками, а рядом с ними снисходительно вышагивают взрослые птицы.
   Очень хотелось одернуть своих - да уймитесь! - но из чувства протеста не стал. А вот мы такие. Не нравимся?
   В белом-белом поле оставались две цепочки следов - шли парами. Оставались ненадолго - время от времени Ауне оборачивалась, и взлетала над полем снежная пыль.
  
   Часа через три вышли к рощице. Тут Арви приказал оставаться всем, кроме Рея - его поманил за собой. Теперь пошли осторожно - особо не прячась, но стараясь держаться за частоколом стволов. И снег тут был куда глубже...
   Вскоре роща закончилась - сразу, будто ее обрезали ножницами.
   Взглядам предстал красно-белый кирпичный дом в три этажа, с высоким забором и колючей проволокой поверху. Металлические кованые ворота казались входом в крепость.
   - Ты куда нас привел? - шепнул Рей. - Это что за помесь дворца с тюрьмой?
   - Загородный дом некоего начальника. - Арви держал в пальцах неизменную сигарету. - Давным-давно пустует, но охраняется до сих пор. Камеры, ворота автоматические, надежные.
   - Ничего не понятно. Зачем мы сюда явились? Я замерзаю уже...
   - Арнис, - При этом имени Рей даже мороз перестал чувствовать. Арви же продолжал как ни в чем не бывало:
   - Ломиться на автоматику было бы глупо - никто из нас не способен издали отключить ее. А твой мальчишка - просто подарок. В доме двое охранников, с ними он справится.
   - Нет. - Рей ощутил мгновенный приступ паники. - Нет же... кто будет с ним разговаривать? Попросту не отопрут, а если что-нибудь заподозрят...
   - Ты недооцениваешь своих ребят, - голос Арви прозвучал мягко, и это - "своих"... - Арнис может работать с живыми объектами отнюдь не только при визуальном контакте, стоя вплотную. Шагов десять... и, похоже, это еще не предел.
   - Нет, - выдохнул Рей. - Не нужно. Послушай... - Он сгреб ладонью снег, сжал пальцы, не зная, как убедить - слова висели на языке и не желали его покидать.
   - Успокойся. Нам ведь необходим дом? Почему бы не взять этот, пустой? Я давно присмотрел его... но пока не пришла нужда, не говорил ничего. Ты разве не хочешь снова жить в тепле?
   Тепло... горячая вода, леший бы ее подрал, постель человеческая... И Йитка - расцвела ведь под крылышком Ауне, цыпленок подле наседки. Бывает, вроде, что курица утят высиживает, кошка кормит щенят - а эти, хоть совсем не одной породы, связаны "пыльцой". Но дома нет. Куда их всех, мелочь глупую - Йитку, Арниса - в снег закопать? Заледенеют, оттают весной?
   А ведь пацан не послушает Арви, если Рей будет против...
   - Ладно. Делай, что хочешь...
  
   За дальнейшим Рей наблюдал со стороны, испытывая чувство, что смотрит он некий скучноватый фильм с отдельными острыми эпизодами. Фигурка в потрепанной сине-красной куртке с броской надписью на спине маячила у ворот. Арнис не надевал шапку или капюшон даже в самый лютый мороз. И было мальчишке сейчас не страшно - весело, Рей в этом не сомневался. Даже не будь зрителей, пацан не упустил бы возможности полезть на рожон.
   Мы можем сейчас его потерять, думалось почти равнодушно. Но если охрана убьет Арниса, то сами не высунутся, побоятся. Вызовут подкрепление... А если решать поймать пацана, чтобы выслужиться... идиоты.
   Металлическая калитка закрылась за мальчишкой.
  
  
  
   Охранников было двое, Арви не ошибся. Оба - не первой молодости, похожие на печальных служебных собак в отставке. Тот, что пониже, сидел, приоткрыв рот, и в нем серебристо поблескивал вставной зуб.
   И впрямь не больно-то им платят, раз не оказалось денег на нормального стоматолога... или попросту жмот? Все равно.
   Сейчас охранники выглядели сонными, стараниями Арниса. А сам он отнюдь не светился от гордости. Догрызал большое румяное яблоко, надкусанное кем-то из пленников, и болтал ногой, пристроившись на другом конце стола. И даже виду не делал, что слушает - свое он выполнил, теперь пусть разбираются те, кому надо.
   Порой прижимал к вискам холодные стаканы, и под глазами голубели тени. Что ж, за все приходится платить... и ночлегом в снегу, и головной болью.
  
   Пока Арви расспрашивал потерявших волю охранников, как работает сигнализация и какие в доме, что следует знать, Рей сидел рядом, слушая краем уха. А вот Хееми - тот участвовал в разговоре на равных.
  
   Охранников заперли в их же помещении, по одному в каждой комнатке. Кому-то повезло больше - ему досталась кровать; другому придется довольствоваться узким топчаном. Зато в углу стоял маленький телевизор - Арви не собирался проявлять жестокость к своим пленникам. Убедившись, что никакого инструмента и средств связи в комнате не осталось, а замки более чем надежны, охранникам сохранили свободу передвижения в пределах комнаты. Перед этим намертво заклинили задвижки решеток на окнах. Тут постаралась Тэйми - Рею стало весьма неуютно, пока глядел, как медленно раскаляется металл, как слипаются воедино части задвижки.
   Тэйми, обессилев, пошатнулась, и Хееми вытащил ее в коридор на руках. Рей пошел было следом - кожа Тэйми была пунцовой, и - тронул - очень горячей. Но, услышав возглас Арниса, поспешил назад.
   Мальчишка успел извлечь из кобуры пистолет и рассматривал его с полуоткрытым ртом, едва не облизываясь. Дитя, получившее от волшебницы новогодний подарок...
  
   Пистолет был красивый - "тари", небольшой, но мощный. В ближнем бою лучшего и желать нечего. На угольно-черной рукояти - сплетенные серебристые буквы, видимо, инициалы владельца - "Р" и "А". Именной...
   - Ух ты... - Арнис присвистнул, повертел пистолет в руке. Рей мигом перехватил его руку, мягко отобрал оружие. Отвечая на возмущенный взгляд подростка, сказал на редкость мирно:
   - Вряд ли охранник будет носить при себе незаряженный... - Посмотрел: - Точно... Я верю, что ты был бы осторожен, и все-таки не стоит.
   - А ты что, умеешь с ним обращаться? - ощетинился тот, - Я, между прочим, держал такую штуку в руках...
   - Я тоже, в тире. И не только такую. И что?
   Тем временем, обыскав комнату, Арви нашел еще один пистолет в ящике стола, той же марки, но без инициалов. И легкий пневматический пистолет, по сравнению с "тари" производивший впечатление детской игрушки.
   - Негусто, - сказал Хееми. - Как обороняться-то собирались?
   - Да никак, - Арви невозмутимо посмотрел на оружие и бесчувственное тело на стуле. - Кому есть дело до загородного дома, когда идет "четвертая волна"? Если все обойдется, быть может, когда-то сюда вернутся люди.
   - А пока пусть вот такая собачка охраняет хозяйское добро - за гроши... - тихо откликнулся Хееми.
   - Ну почему за гроши...
   - Потому что сейчас слишком легко найти того, кому можно вообще не платить. - Рей вытащил патроны, ссыпал в коробку, и забрал себе кобуру с пистолетом. На чуть удивленный взгляд Арви ответил с едва заметным вызовом:
   - Для вас останется второй.
   Пневматику прихватил с собой, как и пули для нее, и четыре коробки с патронами для "тари" - те поделил поровну.
  
   Рей хотел устроиться в одной комнате с Хееми, сплавив Арниса на другой конец дома, но Хееми деликатно намекнул, что предпочтет территорию, защищенную от покушений разнообразных девиц. Даже если те станут околачиваться под дверью, не решаясь переступить порог.
   Рей лениво запустил в приятеля свернутым в комок свитером и обижаться не стал. Кто виноват, что сложилось именно так? У Хееми уже была Ирит, когда Рей только вздыхал по девочкам, мечтая о самых невинных вещах. Правда, отношения Ирит и Хееми тогда тоже были более чем невинны. Ирит же казалась скорее дальней-предальней родственницей, а нравились Рею тонкие высокие блондинки с длинными волосами.
   - Раз мы добрались до нормального дома, стоит смотреть все новости, - сказал Хееми. - Пойду, поищу телевизор... в таком доме он должен быть не один.
   - Да брось. Отдыхай... мало ли что говорят снаружи?
   - Странный ты, - заметил Хееми после недолгого молчания. - Лично я не хочу неизвестности... дом - как нора посреди поля. Если из нее не высовываться, однажды можно обнаружить силки у выхода.
   - Ну, зверушки в норе небезопасные, - Рей потянулся, погладил глянцевую кобуру. Думал, Хееми согласно кивнет. А тот поморщился, вновь недовольный:
   - Ах, да... вот еще. Тебе обязательно надо подчеркивать это "мы" и "вы"?
   - Ты сам говорил про то, что следует своим оказывать предпочтение. Разве не так?
   - Ох, и сложно с тобой... вечно все вывернешь наизнанку.
   Рей не сдержал усмешки.
   - По-моему, это похвала?
   - Да ну... Зачем тебе понадобился пистолет? Ну ладно в дорогу, нет, сразу схватил, как сорока, игрушка красивая, блин...
   - Хорошие игрушечки. Мозги вылетят только так...
   - Ну зачем?
   - Почему нет? Оружие украшает мужчину, или как там звучало присловье нашего тренера... забыл, представляешь? Ну да неважно. Я читал, что в старину взрослым считался только тот, кто убил какого-то крупного зверя, или врага... так что я вроде как инициацию прошел. К тому же пистолет всяко лучше досок с гвоздями.
   - Тебе обязательно изводить себя каждую минуту?
   - Да что ты, Хееми. Я, можно сказать, собой горжусь... и Арнис теперь на меня едва не молится. Хоть и рычит порой, по старой памяти.
   - Дурак ты, - в сердцах обронил Хееми. - Даже если не врешь... гордиться тоже нечем.
   - А чем можно гордиться, скажи? Я серьезно, - он чуть приподнял ладонь, видя, что Хееми хочет встать и уйти. - Ты сделал осознанный выбор, как говорят. Чего ты хотел - и что считаешь достойным гордости?
   Хееми принял вызов. Ответил спокойно:
   - Я хотел и хочу одного - понять самого себя в том, чего еще не знаю.
   - Думал, "пыльца" раскроет тебе новые горизонты?
   - Нет. Я никогда не стремился... к власти.
   - Это тут при чем? - поморщился Рей. Ему неожиданно стало неприятно. - Девушка у тебя хорошая была, предки... нормальные.
   - Я увидел возможность сделать шаг вперед... как в зазеркальный мир, например. Либо погибнуть, либо понять, что по ту сторону. И не жалею.
   - И как, понял? - Рей попробовал сказать это насмешливо, получилось растерянно. И псих же, оказывается, приятель детства.
   - Еще не знаю. - А вот Хееми не усмехался - посмотрел серьезно, из-под опущенных ресниц, став до боли похожим на мальчика "из прошлого века". - Ждешь встречного вопроса? А чего спрашивать, и так ясно - ты сам не знаешь, зачем. Ну да хоть обошлось, вроде... я за тебя волновался, - добавил с ранящей честностью.
   Рею тут же расхотелось продолжать разговор.
  
   **
  
   С того дня миновало еще четыре. Пришельцы расположились в чужом доме уверенней, чем в своем собственном. Рей отмечал это, и за собой замечал - и злился немного - что ж, так и надо. Нет больше понятия "чужое", что есть, то и бери. А вот нефига было вышвыривать их всех из нормальной жизни!
   Хееми нашел пачку старых журналов, среди них и технические, теперь не расставался с ними; Рей поискал книги, откопал пару дешевых детективов. Не любили тут читать.
   Еще в комнате, похожей на рабочий кабинет важного лица, отыскал палочки записей - южных, мелодии чинеса и хена. Первая - меланхоличная, почти колыбельная, вторая - стремительная, бойкая, многоголосая... танец. В этой хене чувствовалось нечто боевое, отточенное - будто узкие клинки сорвались с места и понеслись по кругу.
   Рей подумал - на Полуострове слушают такие мелодии. Может, и "птенцы" Дарана их любили...
  
   А развлечений и без книг хватало.
   Наблюдать за враждой девчонок было забавно, одно слово - щенята грызутся. Право, смешно смотреть, как его пытаются "поделить". Можно подумать, у кого-то он в собственности. Забавно, ничего не скажешь, а все-таки воздух потрескивал, наэлектризованный: будь простыми девчонками, в волосы бы друг другу вцепились или физиономии расцарапали, а так - опасно, пожалуй. Вспоминал, как металлическая задвижка постепенно становилась огненно-красной, начинала светиться... И почему только Танцующую-в-огне ему напоминает Хельни? Тэйми подошла бы больше.
   Йитку Рей жалел, к Тэйми его тянуло - но готов был плюнуть и отказаться от этой черноволосой нахалки, лишь бы сохранить нервы в целости. В тесном мирке любая мелочь служила причиной ссоры, и, если последствия не были разрушительными, так только по чистой случайности.
   А Хельни вновь перестала воспринимать его как объект, достойный внимания. Тогда, в деревне, он почти поверил, что ей интересен. Она почти ничего не говорила тогда, но обращенный на Рея взгляд был определенно живым. Что ей надо-то? - злился Рей. Гребаного героизма или чего похлеще? И не подойти - от рассеянного равнодушного взгляда ее замер бы даже бешеный пёс.
   Хельни и попытки не сделала себя приукрасить, но рассыпавшиеся по плечам волосы, то бледно-золотые, то огненно-медные, изящные белые руки, манера опускать в ладони точеный подбородок и застывать завораживали.
   То, что ни Тэйми, ни Йитка даже не думали ревновать к ней, наводило на грустные мысли. Девчонки порой наделены сверхъестественным чутьем, и если оно не подсказывает опасности, значит, ее и нет.
  
   Пока не прекратились морозы, устраивался на широком подоконнике и смотрел на заваленный хламом дворик; когда вплотную подступила весна, стал больше времени проводить под открытым небом. Новости смотрел каждый день.
   По улицам расхаживали патрули, и "птицеловы" не пропускали ни одной квартиры, если знали, что там жила молодежь. Привычными для всех горожан и жителей хоть сколько-то крупных поселков стали небольшие темно-зеленые машины с белой полосой, проносящиеся по улицам. Привычна стала заставка: бегущие буквы, и голос диктора: "На настоящий момент обстановка в округе..." В городе обнаружили двоих "детей пыльцы", и о том, что с ними стало, в новостях не рассказывали. Но слухи расходятся быстро, и вот уже невнятно упомянуто в интервью с важной шишкой - одного из тех ребят не довезли до участка. Его вообще никуда не везли - отец, обнаружив, каким стал сын, пальнул ему в голову из охотничьего ружья.
   А в жизни Хееми вновь появилась Ирит.
  
   Много позже Рей узнал, что это дело рук Тэйми - приятель проговорился ей, а она, бедовая голова, связалась по фону с Ирит. Не подумала, что подставляет всех... любовь казалась ей стоящей любых рисков. Даже чужая...
   Ирит пришла, когда, отрицая календарную зиму, пролился первый дождь в году, мелкий, но все-таки дождь - и, заметив издалека на темном блестящем асфальте фигурку в клетчатом пальто, Хееми застыл у окна.
   Всю ночь двое проговорили в маленькой библиотеке, и Рей отогнал Арниса от двери, хотя послушать разговор ему хотелось не меньше. Утром Ирит ушла, чтобы через неделю вернуться, и уйти снова...
   Ее визиты бесили Рея; верный способ поймать их всех - позволить такие вот челночные встречи. Но Хееми смотрел чуть искоса, вопросительно - и язык не поворачивался сказать все, что думает. Ведь именно Хееми спас их, и если про это забыл безголовый Арнис, то Рей - помнил.
   - Ну если у них вся такая любовь, пусть она остается! - горячился Арнис, произнося слово "любовь" с кривой усмешкой и отвращением, и - с некоторой опаской. - Как же, разбежалась! Родня, видите ли, помрет от горя! А если так, нечего сюда шляться...- И уговаривал Хееми - да забей на нее!
   Рей молчал.
   А Ирит, худенькая, строгая, со стрижкой-каре, больше походила на мальчика-оруженосца со старинных картин, чем на девушку. И, как древние оруженосцы, ничего не боялась, оставаясь верной себе и тому, с кем ее не связывало даже обещание. Она и Хееми просто росли вместе... Она приходила и уходила - под мокрым снегом и ветром, и Рей при встрече отводил глаза. Боялся не того, что сорвется нежданная резкость - того, что Ирит может зависть прочесть в его взгляде.
   А смотреть в сторону, прикрывая глаза ресницами, они научились все, даже Арнис. Иначе не скрыть желто-зеленую радужку, - и легко себя выдать, если нет привычки прятать глаза...
  
  
   Дни шли, то медленнее, то быстрее. Он по-прежнему чувствовал страх и тоску, глядя на небо, но, злясь на себя, задирал голову в вглядывался, вглядывался в пустоту, пока перед глазами не начинали качаться пятна, потом брал фотоаппарат и ожесточенно отщелкивал один кадр за другим, уже зная, что увидит.
   Силуэты. Больше и меньше, шире и уже, то с вырезами, похожими на крылья, то почти круглыми. Их всегда было от одного до десяти, то бессмысленно разбросанных по небу, то образующих геометрические фигуры.
   Теперь Рей не показывал фотографии никому.
  
   По ночам начали сниться кошмары. Они приходили, похожие на клочковатые облака, обертывали все тело и шептали в уши непонятные звуки. Рей перестал спать ночами, сворачивался где-нибудь днем и почти умолял Тэйми - пусть никто не подходит, не трогает!
  
   Все чаще подкатывало тошнотворное чувство - он будто громоотвод, а через него то ли к земле, то ли к небу проходит пугающее... не электричество, не энергия даже. Нечто, чему нет названия. Через него ли? Или Рей сам становился этим "нечто", стоило ему выйти во двор? Он ложился на землю, прижимался щекой, лбом, не боясь испачкать лицо, вслушивался - и снег, и глина, и камни молчали. От них шло тихое умиротворение; но стоило вскинуть голову, как появлялось ощущение пустоты, падения в пропасть, и непонятный ток через тело.
   Рей боялся смотреть на снимки, но не мог перестать это делать по нескольку раз в день. Белесые четкие пятна казались уместными, почти живыми, а вовсе не браком пленки. Опасаясь сойти с ума, он время от времени подходил к окну и фотографировал небо, старательно избегая смотреть ввысь самому.
   Пятна появлялись почти на каждом снимке - то чуть размытые, то резкие, они складывались в фигуры или кучковались безо всякого смысла. Они смотрели на Рея заинтересованно и выжидающе.
  
   Тэйми натолкнулась на юношу вечером, когда тот стоял в коридоре с пачкой фотографий.
   - Сколько уже наснимал! Покажи... - потянулась бесцеремонно, с улыбкой. Рей оттолкнул ее сильнее, чем собирался - девушка вскрикнула, ударившись о стену. С губ готово было сорваться "Прости", но, поглядев на растерянно приоткрытый рот и округлившиеся глаза подруги, сжал фотографии и вновь скрылся в лаборатории. Бросил снимки на столик, не обращая внимания, что те по большей части не долетели и рассыпались по полу. Взял фотоаппарат, ощущая - так взял бы оружие, готовясь уничтожить врага. Но что Рей мог против невидимого, которое одним взглядом своим пугало?
   Выскочив во двор, он зашипел в тяжелое небо:
   - Сволочи... если вы здесь, хоть ответьте толком! Если вы есть... - и вскинул руку, раскрыв и тут же судорожно сжав пальцы. Приветствие, большее похожее на вызов, на оскорбление. Будто в морду дал...
   Спустя пару секунд поднял фотоаппарат и несколько раз щелкнул черноту над головой.
  
   Вряд ли он испытывал больший страх, стоя перед Алыми, чем сейчас - глядя, как на пленки проступают контуры кольца из восьми легких силуэтов... на первом - похожего на цветочный венчик с раскрытыми лепестками, на втором - подобного не столько кольцу, сколько сжатому кулаку.
   Рей откинулся к стене и расхохотался, и смеялся долго, пока не примчался Арнис; а его можно было выгнать, и этими привычными словами вернуть на место окружающий мир.
  
   Они меня понимают, твердил Рей все последующее утро. По крайней мере, они пытаются меня понять... и, может быть, не хотят причинять вреда. Эта мысль помогла чуть-чуть успокоиться, и теперь он с завистью поглядывал на ребят: вот Тэйми взглядом поджигает, пальцами тушит свечку, тренируется... Хееми с Арнисом гремят чем-то снаружи, помогают хозяйке-Ауне. Счастливые. Они все боятся только людей, небо их не пугает.
   Вой сирены вязкой, остро пахнущей волной покатился над полем.
   - Вот дерьмо! - выругался больше прежнего всклокоченный Арнис, влетая в комнату. - Прячемся!!
   Машины - судя по звуку, две - остановилась рядом с домом. Ребята повскакивали с мест, лихорадочно соображая - убегать через крышу или попробовать что-то еще. Рей перехватил Арниса прямо в дверях:
   - Тихо! Замри!
   Еще не хватало удариться в панику и кинуться прямо в ловушку. Он подтолкнул мальчишку вперед, взял за руку Тэйми - у нее были холодные влажные пальцы, и быстро направился к чердаку. Заслышав голоса, замер, не пуская товарищей дальше.
   - Тсс...
   Дверцы хлопнули, машины уехали.
   На всякий случай подростки выбрались на чердак и оставались там около получаса.
   Значит, пока мы на воле, мы обречены дрожать? Какая же это воля? - хотел спросить Рей, но передумал. Ответа он сам не знал, неужто бы ответила Тэйми?
   Рей устал бояться, вскакивать от малейшего шороха, и теперь спал спокойно. А Тэйми жалась к нему по ночам, хотя днем держалась прекрасно - ни дрожи, ни жалобы. И когда раздавался далекий рокот мотора, поворачивала голову, надевая на лицо маску внимательного ожидания. Мотор рокотал злобно, и всегда проносился мимо.
   Арнис не скрывал ни страха своего, ни злости. Он учился бросать дротики и ножи, и весьма преуспел в этом.
  
  
   - За кем-то они гонялись, но не успели поймать, - отсмотрев Хееми пил чай, разглядывая что-то на донце чашки, и ресницы затеняли цвет глаз юноши. Только что закончился очередной экстренный выпуск новостей. - Хитрые... весь день носятся с сиренами по городу, а волновать никого не хотят понапрасну. Вроде как "бдительность проявляем, все мирно!" Интересно, кого ловили...
   Рею тоже было интересно. И если в голосе Хееми слышалось участие, почти готовность пойти и найти "своего", то Рей испытывал лишь досаду - из-за какого-то кренделя их едва не накрыли. И Арнис опять испарился...
   - Где этот... мелкий? - спросил вполголоса.
   - Тут я, - послышался недовольный дискант.
   Рей откинулся на спинку, исподволь оглядывая товарищей. Тэйми подшивает штанину, Хееми допил чай, листает журнал, Арнис просто подпирает дверной косяк... хрупкое тепло. Кто они все? Не семья ведь, и другом назвать мог лишь одного. А за стенами... чужие.
   А может, и нет. Ведь многие прячутся по чердакам и подвалам, дрожат и мерзнут. Но этого недостаточно, чтобы признать - своими?
   Хееми с тихим хлопком закрыл журнал. Улыбнулся, почти как в старые дни- скупо и бегло, но искренне:
   - Арнис, чего застрял в дверях? Иди сюда. Раз все семейство в сборе, может, поиграть во что?
   Это моя семья подумал Рей. Надолго ли, и что вообще значит слово "семья"? Одну я оставил...
  
   В зеркале отражалось мальчишеское лицо. Ярко-желтые глаза... "дитя пыльцы", пташка-нектарница.
   - Значит, и я кое-что могу, - сказал Рей своему отражению.
   Вот оно как бывает. Другие говорили - поначалу и им было страшно. А ведь они всего лишь...
   Оттолкнувшись руками от раковины, юноша прислонился к стене и задумался. Кто он - канал, по которому проходит некий голос земли, или слушают его самого? Пожалуй, второе.
   Что ж, тогда придется научиться разговаривать с облаками.
  
   На это Рей потратил весь следующий день. Смотреть вверх было по-прежнему жутковато, но отныне терпимо. Сам не зная, чего хочет добиться, он пытался назвать себя, рассказать то одно, то другое, высказывал разные пожелания, и наконец почувствовал себя полным идиотом. Лазурное небо блаженно улыбалось, являя собой прямо-таки литературный штамп без малейших проблесков мысли.
   На фотографиях не отображалось ничего осмысленного.
  
   Днем позже Рей попробовал прибегнуть к языку глухонемых, насколько его понимал.
   Силуэты, судя по снимкам, пришли в растерянность.
   Они, похоже, пытались понять юношу, но терялись в догадках. Во всяком случае вместо ровных осмысленных изображений получалось нечто половинчатое, гротескно копирующее язык жестов.
  
   Рей плюнул на бессмысленное занятие. Он полностью переключился на Тэйми, и девушка, отвыкшая уже почти от внимания Рея, радостно и даже чуть робко откликалась на его шутки и поцелуи, потом осмелела и стала собой прежней, вызывающе-дерзкой. Рей видел, что это во многом игра - Тэйми будто спрашивала: тебе нравлюсь такая я? Или какой ты хочешь видеть меня?
   - Любой, - пробормотал он, утыкаясь носом в теплое ее плечо.
   Ну их совсем, этих облачных привидений... Может быть, жить всей компании осталось несколько дней, так не лучше ли потратить их с пользой?
   Только вот даже во сне Рей сомневался, что приносило большую пользу - близость Тэйми или попытка разгадать, чего же все-таки хотят эти небесные невидимки?
  
   Еще несколько дней юноша старательно избегал мыслей о небесах, фотографиях и облаках. Несколько дней он старался думать только о Тэйми, о товарищах, о хозяйстве, в конце концов, и даже усердно читал бессмысленный и скучный детектив, рассчитанный явно на экзальтированных дамочек преклонного возраста. Это помогало отупеть окончательно.
   Солнце стояло в зените, когда Рей вышел во двор, ощущая только вялое удивление - неужто совсем недавно он носился в лабораторию и обратно, заваливая снимками полки? Какая дурь...
   Прищурясь, юноша взглянул вверх. Небо обожгло, но Рей произнес "нет" одними губами. Если и вправду "пыльца" подарила ему такую способность, Рею она не нужна. Пусть все течет, как заведено. Пока...
   Над водостоком, плавно снижаясь, парило крапчатое рыжее перышко. Оно покачивалось влево и вправо, будто пританцовывало. Маленькое и на удивление живое...
   - Пчелы, - прошептал, Рей, не сводя глаз с водостока. - Пчелиный танец...
   Хотелось сорваться с места, кинуться в дом, тормошить Леэнэ - есть ли книги, скорее, будто самое дорогое зависело от скорости. Но он остался на месте, сел, обхватив колено, и думал. Заставлял себя думать - а если получится, что тогда? Довольно уже вспышек, порывов... с него довольно.
   И лишь осознав, что так ни к чему не придет, встал и направился в дом.
  
  
   Библиотека здесь была не слишком обширной, и книг о пчелах там не нашлось. Но отыскался старый журнал с большой хорошей статьей...
   Рей забился в дальнюю комнату, с виду похожую на кабинет; там никто не жил, и спать было неудобно - на кожаном полукруглом диване с неровной дутой поверхностью. Не успев сесть, распахнул журнал. Пробежал глазами по страницам, торопливо перелистывая: нет, не то, не нужно... вот это:
   "Различными способами сигнализации пчелы способны сообщать друг другу о наиболее важных моментах пчелиной жизни: об открытии богатого источника нектара или пыльцы, о времени выхода роя, о найденном для роя новом жилище, о призыве к защите или нападению..." - Рей заставил себя оторваться от статьи и несколько секунд собирался с мыслями. Наскоком тут не получится. Если его мысль верна... придется изучить все про пчел, так, как знает грамотный пчеловед. А потом... может быть, пока рано заглядывать.
  
   Тэйми напрасно пыталась зазвать его к ужину. Рей лишь отмахивался и невнятно бурчал, не отрываясь от страниц, и девушка наконец сдалась.
   Принесла чашку чая и бутерброды, поставила на тумбочку рядом с Реем. Еда и питье за ночь остались нетронутыми, зато рядом выросла стопка исписанной, изрисованной линиями бумаги.
  
   "С точки зрения математики пчелы ориентируются в полярной системе координат, передавая танцем два параметра - дальность цели и пеленг цели"...
   Скопировать пчелиный танец не получилось бы - летать Рей не был способен. Да и рассчитывать угол наклона и расстояние умел куда хуже, чем те, однако он мог делать и недоступное пчелам - рисовать не только движениями в воздухе, но и на земле.
   Пчелы указывают путь, но что именно делать, товарки знают и сами. А эти, невидимые? Что знают и понимают они?
  
   Порой Рею казалось - не один он изобретает язык. Может, те, наверху, нашептывали по ночам свои мысли? Теперь даже близость Тэйми не могла отвлечь от бесконечно кружащихся перед глазами рыже-черных хороводов.
   Хороводы сходились и расходились, скрещиваясь в петли, повторяя друг друга.
   Так было ночью и днем. Он мог думать только о движениях полосатых маленьких насекомых, мысли стали подобны пчелиному жалу - стоило отвлечься, и тело пронзала почти ощутимая боль. В этом Рей не винил никого - так он захотел сам.
  
   Листы были исчерчены бесконечными витками, спиралями, помимо математически сложных фигур, описать которые словами Рей бы не смог.
   И фотографии... проверка истинности пути.
   Иногда казалось, что он нащупал верную дорожку - нарисованное им воплощалось, но потом оказывалось - дальше тупик. А дни наступили солнечные, и трудно было фотографировать небо.
   Вечером же причудливые облака создавали естественные узоры, мешая вычленять "свои" силуэты.
   Тренировался Рей на заднем дворе. Ребята наверняка видели его, но каждый ограничился только одним вопросом. Рей постарался ответить вежливо - подождите. Что же... они ждали. Вот только чего?
  
   - "В пчелином танце нет слова "вверх", цветы не растут в небесах", - пробормотал он, глядя на длинные сиренево-розовые облака. А какого понятия нет в словаре этих, невидимых?
   Рука пошла вверх плавно, чуть наклоняясь, ладонью в сторону солнца, описала полукруг, указывая на кучку камней, и резко опустилась; сжатые пальцы разошлись лучами морской звезды.
   Сдавило сердце и чуть заложило в ушах - он покачнулся, чувствуя, что невидимое прошло мимо него, ринулось на цель, будто собака за палкой - игриво и радостно. За миг кучка оказалась разметанной, увесистые булыжники, будто пушинки, разнесло по окружности пустыря.
  
   **
  
   Ирит пришла как раз в вечер его триумфа. Так что Хееми не было дела до Рея, и можно было торжествовать, никому не открывая секрета. Никому - Арнису или Тэйми легко оказалось не проговориться. Просто поставить прозрачную стенку меж ними и собой. Стенку, которую мог преодолеть только давний друг, и то вряд ли.
  
   Утром Ирит ушла. Замешкавшись на пороге, что-то сунула в сумочку, неловко попыталась застегнуть ее на ходу. Кажется, девушка старалась не заплакать - а может и нет, Ирит всегда была сильной...
   Белый квадратик затрепетал, падая; Рей успел его подхватить. Фото. Маленькое совсем, на документы такие делают... цветное. На нем был Хееми, прежний, с сиреневыми глазами, смущенный и очень юный.
   - Погоди! - крикнул Рей вслед фигурке, которая скрывалась за дверью. - Да погоди ты... потеряла.
   Ирит вернулась мгновенно, выжидательно посмотрела на Рея. Он протянул глянцевый квадратик; девушка подставила ладонь, и снимок лег в нее, будто домой вернулся. Так показалось Рею. А Ирит все смотрела на юношу, и ее глаза были зелено-коричневыми, в тон кожаному пальто. Нормальные человеческие глаза.
   - Счастливо добраться, - сказал Рей, привычно переведя взгляд в сторону.
  
   Добредя до дивана, он сел, обхватив колено рукой, и задумался. Недавний триумф отошел на второй план, и мучила мысль - почему не подумал раньше?
   Ведь так просто.. и не нужно скрываться, и даже призрачные пчелы его, коли они и впрямь намерены слушаться, могут оказаться полезными в совсем другой жизни.
   Что отличает Колибри от обычных людей?
   Это и трехлетний ребенок скажет, не задумываясь.
   Цветные линзы стоили дорого. А после "второй волны" их запретили изготавливать. Некоторые пытались протестовать, но их прижали быстро.
   Рей уверен был - кто-то их до сих пор делает линзы все равно. А стоимость... разве богатые родители не выложат круглую сумму, чтобы прикрыть ненаглядное чадо?
   Только денег у них нет... те, что остались неизрасходованными - для таких целей просто ничто. И достать негде
  
   Но сейчас его больше волновали пчелы. Рей и ночью слышал невесомое гудение, звук этот, придуманный подсознанием, пронизал все тело, покачивался в крови, не давая отвлечься.
   Кисти двигались сами собой, повторяя па непонятного танца, изобретая новые... Рей одергивал сам себя, замечая, как удивлено смотрят ребята, поймав его на очередном странном жесте.
   Было страшно.
   "Цветы не растут в небесах", - думал он, оглядывая своих.
   Но тут уж либо цветы, либо в небо...
  
  
   Глава восьмая
  
   Тем утром Хееми, как обычно смотрел новости по маленькому телевизору - Рея уже не звал, привык, что друг только отмахивается. Поэтому, когда до ушей того донесся встревоженный голос Хееми, Рей поспешил на зов. Не успев задать вопрос, зацепил взглядом экран, опустился на диван рядом с Хееми и пристально следил за мелькающими кадрами.
   - Это же... что будет, Рей?
   - Ерунда... пошумят и уймутся.
   Он не верил, что даже такое условно-спокойное существование рушилось напрочь. Слушал сбивчивую речь телерепортера, испытывая тихую тоскливую злость - и удивление.
   Трое подростков... старшему, впрочем, уже восемнадцать. А двое других - как Арнис. Они пробрались в тренажерный зал стадиона, когда там занималась группа старшеклассников, и обрушили стены. Больше дюжины старшеклассников погибли под обломками. Не пытались защититься - у троих нападавших было оружие. Незаряженное, как выяснилось позже; да и безоружных - мало кто не испугался бы...
   Уцелевшая камера наблюдения бесстрастно зафиксировала происходящее - и слова самого старшего. Он о камере знал и говорил - зная, что услышат.
   "Только честно скажите - если бы вам дали возможность переступить через ограничения своего тела, своего мира - вы бы не сделали этого? Вы даже не представляете, как много наших ровесников ищут "пыльцу", просто не могут найти. Может быть, ваши дочери и сыновья... Подумайте - почему вы уверены, что такие, как мы, изначально решили только приносить вред? Нам ведь тоже грозила смерть, или безумие. Но мы сумели стать большим, и вы не хотите простить нам этого. Не хотите, чтобы ваши собственные дети стали сильнее вас. Поэтому будете доживать свой век, защищать свой серый мирок, и бороться с теми, кто отважился выйти за пределы его... Ну и оставайтесь в нем!"
   Потом он отвернулся, сказал что-то приятелям... и подался в сторону, запрокидывая голову, будто получил мощный удар. А потом стены и потолок начали обваливаться большими тяжелыми кусками. Изображение заволокло белой взвесью, тусклой, а не мерцающей, как "пыльца".
  
   - Идиоты, - шептал Хееми, держа пульт у самых губ. - Зачем, ну зачем? Вот так и разгорается вражда...
   - Я знаю этот зал и этот стадион... - Рей рассматривал узор на обоях.
   - Все знают, кто из Рееты.
   - Мне приходилось там часто бывать... интересно, его отстроят когда-нибудь?
   Хееми резко выдохнул. Вскочил с дивана. Постояв, опустился обратно.
   С языка рвалось хлесткое, то ли ядовито-обидное, то ли попросту горькое. Рей отметил - глаза Хееми окончательно стали ярко-желтыми. Сопротивлялись дольше всех.
   Встал, старательно избегая смотреть на друга:
   - Пойду лучше... опробую пистолет.
  
  
   Рей не соврал, когда говорил Арнису - приходилось стрелять. Сказал даже меньше, чем было на самом деле - Рейо Шаана входил в тройку лучших стрелков из учащихся школ района. На соревнованиях как-то был вторым по городу среди школьников. Но там стреляли из спортивной пневматики. А этот... шагов за двести пробьет лобную кость, да что там кость - среднюю броню, а если меткость не так уж важна, и дальше достанет.
   Он сомневался, стоит ли тратить патроны. Но, поразмыслив, решил - у охранника их достаточно, а привыкнуть к оружию стоит. Не из-за детского желания покрасоваться взял пистолет...
   В качестве мишени установил - примотал проволокой - широкую плоскую крышку от банки, шагах в сорока от точки, где собрался стать, черным нарисовал круг в середине.
   Первый раз выпалил бездумно, не в силах прогнать маячащие перед глазами развалины - и лица тех подростков-Колибри. Старший и не подросток уже... лицо его, отчаянно-некрасивое, с носом необычной формы - будто срезанным кончиком. Звук выстрела привел Рея в себя - те мертвы, но они - нет, и не собираются! Данна... Сосредоточился, начал целиться внимательней, и скоро обрел равновесие - великая вещь, оказывается, пистолет, вороненый кусок металла.
   Из пяти выстрелов два раза попал точно в центр, раз зацепил край черного круга, дважды промазал - в самом начале, похоже... вместо мишени видел леший знает что. Криво усмехнувшись, повертел пистолет в руке. Примерно понятно, как подгонять его под себя. На том же расстоянии, что и мишени, села галка, угольная, отлично видная на белом. Рей прицелился - и неожиданно для себя самого свистнул, запустил в птицу пригоршней снега. Снег рассыпался в шаге от Рея, но испуганная птица взлетела, и вслед ей несся звонкий мальчишеский смех.
   Появившемуся вскоре Хееми Рей весело сказал:
   - Мне подумалось, что я на редкость паршивый стрелок. Но, леший же, сколько я не тренировался! Да еще из такого... научусь заново!
   - На галок охотиться? - меланхолично спросил Хееми, прищурился, достал сигарету. Смену настроения Рея он принял как должное - привык за много лет.
   - Дурак! - Рей со смехом толкнул приятеля в снег - одной рукой, но Хееми не ожидал подобного, и оказался в сугробе.
   Рей сунул пистолет в кобуру и упал в снег рядом с Хееми, раскинув руки. На мгновение ощутил себя мальчишкой из богатой семьи, откуда-то из прошлых лет, когда слыхом не слыхать было о "пыльце". Иллюзию укрепила розовощекая Ауне, появившаяся на крыльце:
   - Обед на столе, мы вас ждем.
   - Будто горничная, - фыркнул Рей, вставая и отряхиваясь.
  
   Йитки и Арниса не оказалось на местах. Поглядев на лица прочих собравшихся за столом - приветливые и равнодушные, Рей понял, что Хееми рассказал им о сегодняшних новостях. Ауне чуть улыбалась, большим серебряным половником разливая суп по тарелкам, остальные переговаривались вполголоса о чем-то обыденном. Золото поблескивало в распущенных волосах Хельни, и Рей пожалел, что не сможет сохранить для себя хотя бы одного кадра - точеный профиль ее, длинные пальцы, поигрывающие с зернами миндаля...
   Как скоро после нападения Алых стало казаться, что и не было ничего - ни осыпающейся побелки, ни запрокинутой головы парня чуть старше его самого, и можно было просто наслаждаться уютом. Прогонять незваные мысли - такой приятный и необходимый навык, в обществе Арви и его компании это выходило само собой. А в этом доме Рею нравилось все, хотя и сомнения вызывало - и столовая, с зеркальными светильниками на стенах и столом под мрамор. Излишне торжественно, будто в музей пришел. И еда - музейная... консервы - не экспонаты разве? Правда, свежие. Банку с кусочками розоватого фрукта он незаметно придвинул к себе и съел почти все ее содержимое.
   Все было прекрасно, и все же не хватало чего-то. Дом показался слишком застывшим, хотелось его расшевелить - и Рей, заметив, что Тэйми скрылась сразу после обеда, отправился ее искать. Тэйми - это огонь... захотелось открыть бутылку чего-нибудь крепкого и выпить ее вдвоем с Тэйми. Просто так. И утренние события ни при чем.
  
   Девушку нашел в дальней комнатке - окна там были занавешены, горели бра. Рей зуб отдал бы - раньше здесь жила женщина, жена или подруга хозяина. Тэйми вертелась перед зеркалом, примеряя тяжелые на вид бусы из змеевика. Рядом стояла открытая каменная шкатулка с бронзовым голубем на крышке. Тэйми просияла при виде Рея, откинула назад голову:
   - Ну, как я выгляжу?
   - Дешево.
   - Что бы ты понимал, - она стащила бусы, швырнула на стол, глядя в стену. - Ты за всю жизнь вряд ли на них заработал.
   - Мне плевать, сколько они стоят, ты спросила, как выглядишь.
   - Ну почему дешево?
   Рей ожидал насмешки или резкого отпора, и печально приподнятые брови девушки... будто котенок царапнул, не больно, а след виден.
   - Извини, - сказал неловко. - Просто вспомнилось... у нашей соседки были похожие, не знаю, из чего. А тетка она была еще та. В общем, ты в них тоже красивая.
   - Не умеешь ты говорить комплименты, - уголок ее рта дрогнул, но глаза смотрели все еще грустно.
   - Не умею... - коснулся пальцем пряди ее волос, постоял, глядя в пространство. - Ладно... Только брать их не стоит, наверное. Пользоваться - одно дело, или припасы там всякие забрать, а так - воровство.
   - А как же машина?
   - Машина... огребли на свою голову.
   - Но иначе мы бы не встретились.
   Она это сказала серьезно... Рею стало неловко. Пока он придумывал, чем бы таким отшутиться, Тэйми сделала несколько шагов к двери, спиной вперед... нашарила ручку - и скрылась в коридоре. Дверь мягко закрылась. Рей остался один в обществе кожаных диванов и кресел.
  
   Она избегала встреч с ним весь оставшийся день, не пришла и к ночи. Рей не столько злился, сколько недоумевал - обиделась? С чего?? Повеселевшая Йитка прибежала с какими-то шутками... он сослался на то, что безумно устал и на ходу засыпает.
   Растянулся на кровати - перед глазами снова поплыли кадры из передачи. Лицо старшего из парней. И галка, черным зигзагом улетающая в белесое небо, и выстрелы - беззвучные, но чудилось: при попадании в мишень вокруг нее рассыпается снежная пыль.
   - А ведь теперь нам в город нельзя, - сказал, и оглянулся - не слышал ли кто?
   Четвертая волна началась; несколько раньше, но жестоко и мощно, и народ, чуть расслабившийся было за пять лет, начнет защищать себя сам, если не подоспеют вовремя "птицеловы"...
  
  
   Зима еще считала себя в своем праве, но, словно все вокруг отвергало ее, хлынул ливень, смывая, растворяя и без того жидкий снег. Не мелкий дождик, как в день прихода Ирит - настоящий водяной поток.
   - Обалдеть, - обронил Хееми, на пару минут расставшись с невозмутимостью.
   - Мееерзкое небо! - простонал Арнис, прижимаясь носом к стеклу. Дождь налетел внезапно. Еще час назад над головой светилась синева, разбиваемая редкими облачками. И вот облачка начали собираться в плотные серо-бурые тучи, сквозь них рванули вниз струи воды.
   Рей сидел на краешке стола, улыбку старался скрыть, но она все равно просвечивала в глазах и краешках губ.
   - А по-моему, это отличная погода.
   Тэйми покосилась на него, но ничего не сказала. Она не могла знать.
   Глубоко вдохнув и выдохнув, Рей поднялся, накинул дождевик.
   - Ты куда? - встрепенулась девушка.
   - Скоро приду. Не волнуйся.
   Тугие струи хлестнули по голове и плечам, по поднятым ладоням. Во дворе стоял гул и гвалт - дождь бил по земле и по жестяным бочкам. Такой сильный... он должен скоро закончиться. Но ведь можно не ждать?
   Сведенные пальцы взметнулись вверх, ладони разошлись наподобие цветка - сигнал остановки. И - движение кисти, рисунок того, что именно хочет человек. Во всех древних мифах и религиях небо распоряжается человеком, но ведь бывают же исключения?
   Они бывают и в мифах...
   Становилось светлее, струи превратились в капли. Рей попытался вытереть мокрое лицо мокрой же ладонью.
   Поймал себя на том, что напевает вполголоса мелодию хены - чуть улыбнулся. Запрокинув голову, долго смотрел на высокие облака - они рвались и таяли очень быстро. Хотелось оторваться от земли, мчаться неважно куда, во плоти или избавившись от собственного тела, без разницы.
   Труднообъяснимое, хрупкое чувство - мир во власти твоей, и вместе с тем ты - единое с миром.
   Дискант Арниса прервал полет - мальчишка ссорился с хозяйкой дома, возмущенно что-то доказывал ей.
   На Арниса было плевать. Рей не вбежал - влетел в дом, едва не сбив Тэйми.
   - Извини! - произнес покаянно.
   Против его ожидания, Тэйми и не опешила от столкновения, и не улыбнулась. Она стояла подчеркнуто прямо, напомнив Рею не то учительницу, не то постовую.
   - Тэйми?
   - Тебе не страшно связываться невесть с чем? - девушка наматывала на палец темную прядку и в упор смотрела на Рея.
   - А тебе не страшно было глотать "пыльцу"?
   Тэйми побледнела, но продолжала смотреть.
   - Ладно... нам все равно терять нечего. Мне уж точно... Я правда не знаю, что может из всего этого выйти, но у меня появилась цель, пронимаешь? Не чувствовать себя бессмысленной колодой... Только молчи об этом. Хееми занят подругой, остальным не хватит мозгов... Хельни не до нас. Молчи об этом, ты поняла?
   - А если не стану молчать?
   После недолгой паузы он сказал:
   - Тогда я уйду. Если узнаю, что хоть слово от тебя... меня здесь ничто не держит.
   - Даже Арнис? - неестественно ровно поинтересовалась девушка.
   - Он-то с чего??
   - Он на тебя равняется... как на старшего. Приятно, наверное?
   Некоторое время снова была тишина. Затем Рей отозвался, глухо и жестко:
   - Нет.
  
   Он снова провел всю ночь за книгами, к утру от рыжеватого слабого света торшера болели глаза.
   " Если пчела производит прямолинейный пробег на соте снизу вверх (головой кверху), это значит, что за добычей надо лететь по направлению к солнцу, то есть на юг. Если же, наоборот, сверху вниз (вниз головой), это значит, что лететь за добычей следует по направлению от солнца на север. Точно также, если прямолинейный пробег имеет направление направо от вертикали, то лететь надо направо от солнца и притом под таким же углом в отношении направления к солнцу, под каким идет и линия прямолинейного пробега к вертикальной линии", - Рей плеснул в ладонь воды из стакана, прижал ладонь к лицу. Рядом валялось несколько старых газет, исчерканных красным фломастером.
   "Зачем тебе это?"
   Нечего было ответить...
   Я и сам пока не знаю, сказал он. Дай мне время...
   - Они же не пчелы, - прошептал еле слышно. - Они понимают и язык пчел... но я человек. Я большего хочу...
   Сам не заметил, как задремал, уронив голову на жесткий валик дивана. Местами ободранная обивка впечаталась в щеку, но Рей ничего не чувствовал. Ему снились бесконечные пчелиные хороводы...
  
  
   **
  
   Еду охранникам носили два раза в день - естественно, таскал ее Арнис. Он и по другую сторону двери чуял, что затевают охранники.
   - Они наверняка мечтают меня пристукнуть, - хвалился он, приглаживая вихор. - А фигушки... Стоят по струнке, когда вхожу.
   - Стоят... стали б они тебя слушать, как же. Это "пыльцу" они слушают, - говорила Тэйми.
  
   Первый раз еду относили утром, до завтрака. Хоть Арнис ворчал о необходимости экономить продукты, ни в чем не повинных людей не собирались морить голодом. Не тревожились - против Арниса обычным, не тренированным людям не устоять. Ему разве что сотрудник спецслужб, прошедший особую подготовку, не подчинится, и то - надолго ли?
   Когда Арнис грохнул чем-то за дверью, Ауне еле слышно вздохнула - что опять расколотил мальчишка?
   Подросток ворвался в столовую - и кинулся к Рею, который собрался было садиться за стол. Потянулся к уху, что-то жарко зашептал.
   Полушипение, полуругательство вырвалось у Рея, и он выбежал из столовой, грубо отпихнув входившую Йитку.
   - А... он чего? - растерялась девчонка, по привычке бросив косой взгляд на Тэйми. Та пожала плечами и заспешила следом.
  
   Тело охранника свисало с потолка. Рей рассматривал предельно простую конструкцию - ремень, люстра - с холодным одобрением: хорошо строили, такой здоровый мужик, а крюк удержался.
   Обитатели дома набились в комнатку, смотрели кто-то с опаской, кто-то с равнодушным любопытством. Тесно... а Рею показалось - пусто вокруг. Холодом дохнуло, будто ничего нет... вакуум.
   - Он чего, сдурел? - растерянно спросил Хееми. - Мы его трогали, что ли?
   Ответа ему не последовало, зато Рей успел перехватить Арниса на самом пороге. Мальчишка старательно прятал глаза.
   - Солнце моё...
   Тихого голоса Арнису было достаточно.
   - Я ничего... он ругаться начал, мол, все вы... ну, я и пожелал... мы, говорю, не дождемся, пока вы сдохнете... да не заставлял я его, честно! Пусти! - извернувшись, он освободил плечо из хватки Рея и отскочил к стене.
   - А этот, второй, жив? - спохватился Хееми. Прильнул к двери, прислушался.
   - Да вроде... какая разница? - Арнис хмуро обошел тело, обронил: - Снять надо, болтается тут... Арви?
   Рей невольно огляделся в поисках старшего. Его не было.
  
  
   Арви отыскался скоро - он сидел в кресле неподалеку, откинувшись на спинку, глаза его были пусты, в пальцах дотлевала сигарета. Такое Рей уже видел - там, в деревенском домике...
   Ауне возникла рядом, нахмурилась. Увидев растерянность, испуг Рея, пояснила:
   - Он придет в себя. Это "пыльца"... Но приступы повторяются, вот что меня беспокоит. Поможешь перенести его в спальню?
   Рей собрался было позвать кого-то еще, но вспомнил.
   - Погоди... ему сейчас все равно. Там... - замялся, не зная, как отнесется она к новости - рядом с ними погиб человек.
   - Я знаю, - Ауне дернула головой, повернулась к мужу. - Ну что ж, бывает и такое. Грустно, конечно. - Молодая женщина пристально вглядывалась в лицо Арви, и скоро улыбнулась едва заметно и облегченно.
   - Ну вот... скоро все будет в порядке.
   - Ты не поняла. Нам надо собираться и уходить! Оставь ты его сейчас, сама говоришь, он скоро очухается! - поняв, что помощи от старшего нет, Рей не хотел ждать, пока она, помощь, таки появится. Потянул за собой молодую женщину, не заботясь уже, как та отнесется к виду мертвого тела, довел до прихожей, где собрались все.
   - Зачем уходить?- недоуменно спросила Ауне, позволяя себя вести, - В городах сейчас очень опасно, мальчики. Оставшийся охранник прекрасно справится со связью, когда хозяину вздумается в очередной раз проверить свое имущество. Как и собирались.
   - Если и этот полезет в петлю - разберемся и сами, - усмехнулась Хельни. И даже тени сомнений ни у кого не возникло - она-то и впрямь разберется.
   Рей почувствовал тяжелый, колючий озноб, вспоминая - у Арви был мертвый взгляд... будто у манекена. Почудилось - они все неживые...
   Будто несколько месяцев прожили в склепе, того не поняв.
   Горячие пальцы стиснули его ладонь - Тэйми смотрела, испуганная - смотрела на него, темные, на маслины похожие глаза поблескивали. Рей облегченно выдохнул - нет, она - настоящая. Живая. И его ребята - живые. Лучше стучать зубами под снегом и ветром, чем делить стол и кров с покойниками. Невольно шагнул по направлению к коридору - отсюда хорошо было видно кресло с неподвижной светловолосой фигурой. Куклой с витрины, в человеческий рост. А по другую сторону в ременной петле висела еще одна кукла...
   - Успокойся, - Ауне сделала шаг к нему. - И не смотри так - он живой, ты же знаешь. Это "пыльца" виновата.
   - Ну да, на нее всегда всё удобно валить! - хмыкнул Арнис, и Рей был ему благодарен за неуместную шуточку.
   - Ты, наверное, права, - на Хельни Рей старался не смотреть. Иначе... смешно - как в сказках, нельзя смотреть на нечистую силу и слушать ее. - Только, знаешь... жить здесь - как устроиться на могиле. Там ведь тоже, наверное, можно неплохо обосноваться.
   И обернулся к своим, заметил, как дрожат губы у Йитки, как она сжимает в руке лягушку свою дурацкую и смотрит, не отрываясь, на страшную дверь.
   - Ты что? - Подхватил девчонку и повел прочь, и заметил - ребята его и Тэйми потянулись следом. Йитка всхлипывала все чаще, порывалась оглянуться и жмурилась одновременно, а потом, уже во дворе, заплакала навзрыд:
   - Я хотела просто свободы, чтобы не стояли над душой воспитатели - туда можно, сюда нельзя... я лучше голодной буду, лучше мерзнуть, я не боюсь, но куда мы не пойдем, кто-нибудь умирает!
   - Глупости говоришь! - почти закричал он в ответ. - Кто? Придурки те бешеные? Туда и дорога, подумаешь! А охранник сам выбрал, и хватит!
   - Не сам... это Арнис... и ты знаешь... куда теперь? Я просто хотела жить, а теперь нас переловят всех, этого не простят...
   - Замолчи! - он занес ладонь, чтобы отвесить ей оплеуху; опомнился. Но девчонка продолжала рыдать взахлеб, запрокидывая голову и с силой ударяя кулаками по мерзлому дереву - Рей встряхнул ее за плечи, грубо, но это было все же приличнее, чем ударить.
   Еще раз, и еще, Йитка поначалу сопротивлялась, но скоро безвольно повисла.
   Оглянувшись Рей встретился глазами с Тэйми, и та глядела очень испуганно. И - с готовностью слушаться. Точно такими же глазами послушного щенка глядел Арнис, и Йитка, которая наконец-то подняла зареванную физиономию, посмотрела так же.
   Рей ощутил ужас - мертвые лица Арви и компании с одной стороны, и лица безропотные, полные готовности идти, куда поведет - с другой. Хотел ведь порой, чтобы слушались беспрекословно... дальше-то что?
   Ему больше всего хотелось заорать, как Йитка... а Хееми делал вид, что разглядывает что-то у горизонта, но исподволь, из-под длинных ресниц он следил за другом, не делая ни малейшей попытки помочь.
   Тогда Рей очень ровно и жестко проговорил:
   - И чего распахнули глаза? Если кто-то хочет остаться в этом склепе, держать никого не стану. Если со мной - быстро с вещами сюда.
   - И... куда потом? - робко подал голос Арнис.
   Рей удостоил его внимательного взгляда:
   - Если пойдешь со мной, вопросов лишних не надо, ясно?
   Искоса, не убирая мешавшей челки наблюдал, как мальчишка рванул по ступеням. Данна... куда направиться-то? Ответ будто написали в воздухе перед носом Рея. Легко стало, по крайней мере, цель появилась... на одной истерике далеко не уедешь. Хоть сообразил, что к чему, прежде чем до других дошло.
   - Идите, девчонки, - сказал Рей спокойнее, мягче. - Не привыкать уже. Все будет нормально...
  
  
   Глава девятая
  
  
   В рюкзачке на сей раз помимо примуса лежала маленькая печка - топить ее можно было и брикетами, и небольшими поленцами, не толще запястья. Взял у охранников в комнатке, аварийный обогреватель - вдруг электричество отключат? Взял легко - хозяевам не понадобится. Одному уж точно...
   - Так и надо, - разглагольствовал Арнис. Дела ему не было до охранников, а вот до тех троих в зале - было, еще какое. - Молодцы ребята, хоть и уроды. Стеной по башке надо тех, кто заслужил. А что не побоялись плюнуть в рожу всему свету - это правильно!
   Йитка пыхтела сзади. Подпрыгивала порой, ногой трясла, засовывала руку в сапог.
   - Ты чего? - спросил, наконец, Рей - мельтешение девчонки тормозило всю группу.
   - Снег... да снег, ничего, - отозвалась она, мокрой рукой убирая рыжеватые пряди со лба.
   - Сапогом зачерпнула?
   - Ага.
   - Эх...
   Не хотелось ругаться. И без того наказана, топает в мокром сапоге.
   - Черепаха хвост поджала
И за зайцем побежала
Оказалась впереди,
Кто не верит- выходи! - сипло, задыхаясь бормотала Йитка, подбадривая себя нелепой детской считалкой, а сама была как черепаха настоящая, не считалочная.
   Рей извлек из рюкзачка наушники, потом "палочку" с записями музыки, поставил полюбившуюся "хену". Дробь ударных раскатилась, затем вступила серебристая соло-гитара, и над ней парил звон не то бубенцов, не то пляшущих клинков, колкий, рассыпчатый. Красиво... и впрямь - танец, только не человеческий. Слишком стремительный и легкий для человека.
   Пыхтения Йитки и шуточек Арниса он больше не слышал. А Хееми с черноволосой девушкой шли молча.
  
  
   Дом стоял, как ни в чем не бывало. Окна почти все без стекол, некоторые загорожены фанерными щитами. Не живой и не мертвый дом, просто коробка, манящая обещанием хоть какого-то уюта. Никого. Занесенные снегом подходы - тяжело было взбираться на небольшой склон.
   - Ты думаешь, мы не околеем тут? - пропыхтел сзади Арнис.
   - Нет... Спустимся в подвал, уместимся как-нибудь. Погляди - щиты остались на месте, внутри будет сносно, если поддерживать огонь...
   - Чем поддерживать? - послышался голос Хееми. - Или ты и об этом подумал?
   Рей вскинулся, почуяв насмешку, но худое лицо приятеля выражало только усталость.
   - Я подумал. В доме оставалось мало дерева, но в поселке - достаточно. Никто не заметит, если мы понемногу станем разбирать заброшенные сараи.
   - Как быть с едой? Этого нам надолго не хватит, - он провел ладонью по туго набитой сумке. - А изображать покупателей больше нельзя.
   - Ты думаешь, в магазинчике каждый день проводят ревизию? Да если бы и проводили. Хватит, - Рей говорил тихо, и все остановились подле него. - Мир вышвырнул нас, и хватит быть щепетильными. Если для того, чтобы не умереть, нужно стать уже не воришками, а грабителями - прекрасно, значит, так. Только не опускаться, как многие... мы - не крысы. И даже если придется жить по крысиному, это ненадолго, понятно? Я никому не дам об этом забыть.
   - Никому? - Хееми огляделся - смотрел он не на ребят, а вдаль. - Так-таки никому?
   - Я не повторяю дважды. И не поддерживаю идиотских игр...
  
   Дурацкие рифмы крутятся в голове: "зима - сходят с ума". Вечер - снова будет трудно заснуть, придется долго стучать зубами от холода, а потом, когда рассветет, заставлять одеревеневшее тело зашевелиться и выползти из-под спальника: надо разжечь огонь...
   Какие там колибри, те - вольные, летают себе... скорее, стайка щипаных воробьев, не способная противостоять даже порыву ветра. Порыв - и всех сдуло с карниза, помахали крылышками, пристроились в другом месте...
   Рей остановился, опустив плечи - будто тяжесть взвалили на них. Не могу больше, сказал беззвучно. Все время по кругу... есть ли выход, и где? Может быть те, что разрушили спортшколу, были не так уж неправы? Они увидели выход... через обломки стены.
   - Йитка, займись едой, - бросил через плечо, и направился было прочь, но остановился, услышав жалобный вздох. Йитка не двинулась с места, чуть сгорбилась - нахохлившийся воробушек.
   - Что-то мне плохо, Рей, - сказала она виновато, и тут же с вызовом глянула на вошедшую Тэйми. - А вообще, ерунда, сейчас я сделаю...
   Она вскочила - и снова села. Будто ватная кукла - бессильно и неловко.
   - Эй, зверушка, ты чего? - Рей шагнул к ней, всмотрелся в лицо. Веселая живая Йитка никогда не жаловалась, и даже если плакала, то быстро и бурно, успокаиваясь скоро, как дитя.
   - Можно, я пока посижу? - смущение и покорность в ее голосе были чем-то новеньким.
   - Да сиди, конечно... или ложись. Что с тобой? - он запнулся, подумав про всякие женские заморочки. Но она рассеянно ответила:
   - Да простыла, наверное... сапог этот. То есть снег.
   - Почему ты не согрелась как следует, когда мы пришли? - Рей невольно повысил голос. Досадовал на себя - сам-то забыл, что Йитка полсугроба в сапоге притащила. Решил тогда - не маленькая, разберется.
   - Ага, я тут буду валяться, а эта швабра совсем нос задерет! - тоже сердито ответила Йитка.
   "Швабра - что-то новенькое", - отметил про себя Рей, нажал на плечо Йитки:
   - Ложись, дурочка. И укройся. Погоди... - Он стянул с себя куртку, оставшись в вязаном свитере, и замотал ноги девчонки поверх спальника.
   - Лишнее... мне тепло, - пыталась она протестовать, но он велел:
   - Тихо! - и подумав секунду, склонился и поцеловал ее, будто ставя поцелуем печать молчания. - Лежи и спи. Чтоб завтра встала здоровая, ясно, зверушка?
  
   Йитка заснула сразу, будто приказа послушалась.
   За фанерной стенкой Арнис без перебою чесал языком. Просвещал Тэйми - та, хоть и старше и сама бойкая, здесь притихла. Ну, это пока... скоро свыкнется с мыслью, что теперь все они - бродяги бездомные, а снаружи сплошь мирные жители, готовые по любому поводу звонить "птицеловам" или хвататься за оружие самостоятельно.
   Данна... что же все-таки делают с такими вот "пташками" в клиниках? Ни малейшего желания проверить на собственной шкуре, но знать хочется. Раньше-то хоть как пытались сотрудничать... а сейчас?
   Поговорить бы хоть с кем, трудно держать в себе... но говорить было не с кем.
   Хееми - без куртки, лишь в свитере, будто не чувствуя холода - сидел на излюбленном месте недалеко от окна. Сюда падал пробившийся сквозь щели в фанерных щитах солнечный свет. Хееми листал один из захваченных в "красном доме" журналов, и грива его, еще на удивление пушистая, падала на плечи и на глаза. Кристально честный, когда речь не шла об общем благе, журналы он забрал без зазрения совести - хозяевам те давно не были нужны. Смотрел на пляску пылинок, о чем-то задумавшись.
   Рей не стал его окликать.
  
   Что-то разладилось у них с Хееми. Прежде Рей полагался на него, не задумываясь, а сейчас все время оглядывался - как реагирует, и подвоха ждал в каждом слове. Ни одного случая еще не было, чтобы Хееми подвел, а все равно спокойствие не возвращалось. Или просто Рею стоило отдохнуть? Но взгляд оценивающий, плотно сжатый рот Хееми - это ведь не придумалось...
   И разговоров по душам не стало. Не то что бы раньше особо устраивались трепать языками, но - слово тут, фраза там... Рей думал, что знает приятеля. Не очень понимал, зачем тот принял "пыльцу", но в остальном - знал. И про Ирит... имя ее давно не звучало. С Хееми, да с остальными, что скрывать, говорили только о самом насущном - добыть топлива, еды, заткнуть щели, вскипятить воду... и ведь не страдали от скуки.
   А там, снаружи, лежал исковерканный, но все-таки большой и красивый мир. Чужой. Кусочек этого мира поманил подростков там, в чужом загородном доме, показался во всем блеске - и остался от бриллиантового сверкания лежащий в луже осколок. Только остается гадать, почему случилось так ошибиться, приняв одно за другое?
  
   Рей невольно глянул на небо - и быстро отвернулся. В последнее время смотреть вверх было почти страшно - по телу пробегала неприятная дрожь, будто слабый ток пропускали под кожей.
   И, что хуже - он все время боялся что-то увидеть... и рад был бы наконец разглядеть нечто на самом деле. Но небо всегда оставалось пустым - то чистым, то затянутым клочковатыми облаками, или просто белесым. Разве что птицы носились туда и сюда - Рей был им рад. Черные угловатые силуэты, стоило взгляду попасть на них, приносили временное облегчение.
  
  
   За четыре дня в привычку вошло просыпаться с первыми лучами солнца, выходить на балкончик и стоять там, смотреть, как розовым, потом золотым становится небо. Над белым полем - красиво. Замерзал, но из упрямства только сжимался в комок, с места не уходя. Зато потом глотал кружками горячую воду, обжигая горло.
   Порой чувствовал чье-то присутствие за спиной, но, когда оборачивался, этот кто-то успевал исчезнуть. Проверять было лень. Пусть...
   Он и в это утро стоял так, облокотившись на каменный бордюр. На сей раз и не оглянулся, почуяв чужое присутствие. Тэйми подошла, остановилась рядом. Осторожно спросила:
   - Не мерзнешь?
   Мотнул головой, давая понять - иди уже, не мешай... Взгляда не отрывал от акварельного неба.
   - Можно тебя спросить? - голос девушки звучал непривычно скованно.
   - Да можно, конечно, - прищурясь, он глянул на встающее солнце, с легким вздохом отвернулся - о чем говорить с Тэйми? Так... дела либо шутки. Ради этого она встала и стоит рядом с покрасневшим от холода носом?
   - Ты... кем ты меня считаешь?
   Он повел плечом, не зная, что отвечать. В последнее время он Тэйми не понимал. Демонстративно-язвительная, бесцеремонная, отнюдь не застенчивая, девушка стала куда более тихой, задумчивой.
   - Ты думаешь, я повесилась бы на шею любому, кто подвернулся?
   - Да нет. Почему?
   - Прости, я... не хотела сказать, что ты... - девушка сбилась, и начала заново: - Я видела, как унижают людей... и дала себе слово быть независимой. Чтобы плевать на мнение других... понимаешь, так проще. Не страшно.
   - Да брось ты.
   - Тебе никогда не хотелось... прекратить это все навсегда?
   Рей не сразу понял, что она говорит о смерти. Понял - и разозлился. И ответил грубо и честно:
   - Я не полный кретин. И, слава Сущему, не кретины меня окружают - у них тоже нет суицидальных замашек.
   - Очень страшно, когда от тебя отвернулись все, - прошуршал голос, обычно грудной и звонкий одновременно. - Я так потянулась к вам... потому что вы не испугались жить. Может быть, просто не поняли, что произошло с вами... и происходит вокруг.
   Рей на нее не смотрел, разглядывал сияющее, отливающее розовым поле. Стать бы свободным от всех, от всего, лететь над таким вот полем, как однажды почудилось после сигарет Эркки... вспомнил о лежащем в кармане рецепте. Стоило бы... но летом, сейчас ничего не достать.
   - Я пыталась броситься с моста, - прервал раздумья голос Тэйми. - То есть броситься - удалось, умереть - нет. Думала - упаду по-дурацки, разобьюсь о воду, а если нет, наверняка утону - холодная вода в ноябре... Удар помню, а потом только плиту гранитную, за которую пыталась уцепиться и вылезти. Руки все время соскальзывали, было очень страшно, что сейчас утону. Совсем забыла, что вообще-то собралась умирать... Глупости, правда? Оказалось, это тело хочет жить. Вот я и решила тогда - пусть живет. А когда вы появились, поняла, что душа тоже хочет...
   Глаза ее, неожиданно темные, уставились на него почти умоляюще. И губы, чуть приоткрытые, будто просьба родилась на них - и застыла. Рей не мог понять, нравится ему такая новая Тэйми или же нет... но знал точно - той, золотоволосой, и вправду плевать на то, что скажут или подумают о ней. И уж точно ей не придет в голову нырять с моста в ледяную воду, разве что ради спасения, не наоборот. Но Хельни далеко... нет смысла мечтать о столь же достижимом, как облако.
   - Мне жаль Йитку, - неожиданно сказала девушка. Рей не ответил - не понял сначала, при чем тут вечно встрепанная егоза, когда он думал о Хельни? Наконец спустился с небес на землю:
   - От тебя странно слышать.
   - Она так радовалась, когда нашла дом... и Ауне ей была вместо матери, или хоть старшей сестры... у нее ничего этого не осталось. А я... - Тэйми запнулась, изобразила улыбку и заявила, что окоченела вконец. Подхватила Рея под руку и потащила в тепло.
  
   Часа через три подле дома раздался собачий лай. Стая бродячих псов обосновалась на пригорке напротив дома и облаивала то ли ребят, то ли что-то одной ей известное.
   - Хорош гавкать! - заорал Арнис с балкончика. Псы не обратили на него внимания. Мальчишка вылетел из дома, толком не застегнувшись, и только когда оказался неподалеку от псов, Рею стало ясно - пневматику прихватил.
   Несколько щелчков, и несколько взвизгов боли, и уцелевшие псы опрометью рванули прочь. Один хромал. Еще один, некрупный, рыжий, дергался на снегу. Арнис подскочил и парой выстрелов прикончил пса, приложив ствол пневматики к его уху.
   - Ты не рассчитываешь оставить его тут валяться? - проговорил Рей из-за спины пацана. - Оттаскивай давай. И, знаешь... если ты еще хоть раз выкинешь такой номер, отправишься добывать пули, мне плевать, где. Пострелять ему захотелось...
   - А чего они лают? - буркнул Арнис, нагнулся, взял мертвого пса за хвост и потащил прочь. Тело оставляло в снегу неровную дорожку.
   Рей проводил мальчишку задумчивым взглядом. Тот все еще считает себя сверхчеловеком... или только прикрывает неприкаянность, страх от ощущения ловушки, куда они все попали?
  
   Арнис так орал на собак, что даже больная Йитка вскочила и пошла смотреть, что происходит. А потом сидела, позабыв про одеяло, прямо на холодной плите, и стирала со щек полноводные дорожки слез. Ей было жаль убитого пса.
   Тэйми, обхватив девчонку за плечи, что-то шептала, злобно поглядывая на Арниса исподлобья. А тот насвистывал песенку из трех нот и выразительно крутил пальцем у лба, когда замечал очередной взгляд Тэйми или слышал всхлипывание Йитки.
  
   Ночью Йитка совсем разболелась. Тэйми разбудила Рея, выдернула в темный коридор, от очага, и говорила шепотом, чтобы не услыхала больная:
   - Она же горит вся!
   - Я знаю.
   - И ты послушай, как она кашляет! Хрипло, в груди что-то сипит и булькает... И она стонет, когда думает - не слышит никто... а сейчас и не скрывает уже! Да ты посмотри на нее сам повнимательней, думаешь, это только простуда? Старается держаться...
   - Вот дурочка, - Рей отстранил было Тэйми, намереваясь подойти и удостовериться, но девушка удержала его за руку:
   - Она же из-за тебя. Думаешь, просто по глупости? Иная стала бы страдать напоказ, чтобы все вокруг нее завертелись, а Йитка... шутит еще. Я бы так не смогла, - глаза девушки снова были темными и задумчивыми. Взрослыми.
   Подобное утверждение поначалу возмутило Рея, но показалось слишком абсурдным, чтобы сердиться.
   Пусть говорит...
   - Смотри, кто-то нарисовал пса, пока нас не было, - он показал на стену, где кирпичом были процарапаны грубые ржавые контуры.
   - И тут! Хватит с меня собак, - за спиной возникший Арнис сказал, как сплюнул. Ему никто не ответил, а мальчишка поднял камень и начал соскребать изображение - злобно, обдирая пальцы.
  
  
   Поутру Йитка даже голову поднять не смогла, и всё кашляла. Пылающее лицо, а руки - холодные. И трясло ее, будто сквозь тело пропустили электрический ток.
   - Приплыли, - рассеянно сказал Рей. Что никакие травки тут не помогут, ясно было даже Арнису.
   - Может ее это, на снег? Говорят, внезапный холод помогает! - изрек Арнис. Рей отмахнулся только. Но мальчишка не унимался, от души давая идиотские советы. Тэйми говорила более дельное, одна беда - не было ни мёда, ни трав, ни даже теплого одеяла.
   Хееми отмалчивался - даже странно. Не слишком разговорчивый, от серьезной темы он никогда не уходил. Ну и леший с ним, думал Рей, чувствуя, что еще немного, и скажет что-нибудь грубое любому подвернувшемуся под руку.
   Поэтому, когда Хееми сделал Рею знак глазами - нужно поговорить - вышел с радостью. Может, придумал?
   Хееми прислонился к холодной стене, смерил Рея внимательным взглядом. Предупредил:
   - Только не вставай на уши сразу.
   - Ну?
   - Я пойду к Лису. Знаю, где его можно пытаться найти... В Верене или Реете, без разницы. Жаль, нельзя позвонить, было бы проще. Но я найду.
   - Сдурел?
   Хееми покачал головой:
   - Он поможет.
   - С чего бы? - Рей начал злиться.
   - Я тебе не рассказывал... Мы ведь давно знакомы.
   - Знаю, ну и что?
   - Погоди. Мы были в одном лагере, до третьей волны... это потом их все распустили. Он был из старшего отряда. Меня... в общем, доставалось мне. Нос как-то разбили, до сих пор иногда кровь идет.
   Рей задумчиво промычал что-то согласное - про кровь он знал.
   - Так вот. Лис как-то увидел пацанов, которые меня били. Разогнал, привел, зареванного, в комнату своего отряда. Там я и переночевал. Потом он моим обидчикам задал жару. Не могу я ему не верить, Рей. Ну что хочешь говори или делай. Да... Это он достал для меня "пыльцу".
   - Дурак ты, Хееми.
   - Возможно. Но ведь он нам помог?
   - Помог... толку-то.
   - Разве в этом Лис виноват?
   - Ну и куда ты попрешься? Сам не знаешь, в каком из городов стоит искать. А если его нет и там, и вообще... он же торговец, данна! Он может быть уже трупом!
   - Не верю...
   Рей повернулся и хотел идти прочь, но рука Хееми сомкнулась на его предплечье.
   - Погоди. Ты видишь иной выход?
   Выхода Рей не видел, но отрезал:
   - Да!
  
   Ему поверили сходу. И даже Йитка - услышала, приподнялась, и спальник тут же начал сползать с ее плеч. Она не обратила внимания:
   - Рей, мальчики... я знаю, что трудно со мной, только прошу - не делайте ничего опасного, я скоро поправлюсь. Хорошо? Пожалуйста! - шептала она губами, покрытыми белой корочкой. И, глядя на это корочку, Рей мысленно обозвал себя идиотом.
   - Ты умница, Йитка. Все будет хорошо, - поцеловал ее в горячую щеку. Накрыл девчонку до самого подбородка.
  
   - Нам надо в Верену, в аптеку, - сообщил он своим. Хееми чуть шевельнул краешком рта, одобрительно - видно, догадался и сам.
   Остальные чувствовали себя неуютно. Город привлекал их не больше, чем живодерня - бродячую собаку. Но девушка решилась первой - она родилась в Верене:
   - Может быть, я пойду с... тобой, или с кем скажешь, - Тэйми невольно оглянулась, чуть поморщилась, когда взгляд упал на Арниса. Тот ответил ухмылкой.
   - Город ты знаешь, но Арнис тоже знает... - Рей задумчиво смотрел на сидевших полукругом товарищей. - Но ты все-таки девушка... лучше присмотришь за Йиткой.
   Он предпочел не уточнять, что мысль оказаться в положении сиделки наводит на него легкий ужас. И остаться не при делах, в очередной раз остро ощущая свою бесполезность... Решился:
   - А если пойдет Арнис, то и я. Потому что... - сумрачно глянул на подростка, и тот, взвившийся было от радости, нахохлился, что-то буркнув себе под нос. И все же Рею показалось - он доволен, что пойдет с Реем, который гоняет его в хвост и в гриву, а не с Хееми, который с мальчишкой не сладит, если что. После нападения на деревню... неужто понадобилось убить человека, чтобы завоевать авторитет Арниса?
  
   Собираться не пришлось - одежда и так была на подростках, зажигалки в карманах, фонарики... идти ночью, мало ли что случится. Прочную бечевку Рей на всякий случай сунул в куртку. И - деньги, треть - на всякий случай. Остальное являлось бы только помехой.
   "Тари" он, после тяжких сомнений, оставил - довольно было пневматики, игрушки Арнисовой. На вопрос, почему, ответил невнятно - а сам просто боялся. Вспоминал тех, с налитыми кровью глазами... а сейчас еще и Арнис будет под боком. Не слишком ли силен окажется соблазн решить возможную проблему - пулей? Только жертвой на сей раз станет самый обычный человек. Тогда - чем Рей будет отличаться от Алых?
   А если Рей не сможет держать пистолет, Арнис точно не станет себя ни в чем ограничивать. Мальчик не наигрался в войну...
   Мельком подумал о тех, неведомых - и отогнал мысль. Может быть, это великая сила, но разве они помогут достать лекарства? Да и как попросить?
   Он и Арнис, больше рассчитывать не на кого.
  
  
   Глава десятая
  
   На сей раз Верена не вызвала ощущение неряшливо-блеклого городка. Она больше не казалась грязной - неглубокий снег побелил дома и улицы; и не равнодушной была, а враждебной. Редко стоящие фонари еще светили, хотя небо уже стало рассветно-белесым. Маленький город сейчас представлял собой вершину цивилизации для Рея и Арниса, и, даже сонный, являлся опасным.
   Арнис уверенно шел вперед, ледок похрустывал под его спортивными ботинками. Рей искоса бросал взгляды по сторонам, запоминая дорогу и пытаясь понять, по какой улице в случае чего бежать можно, а по какой - не стоит. В мозгу пульсировала мелодия-хена, отчетливая, будто забыл снять наушники. Жесткая и стремительная, она успокаивала.
   - Давай я поговорю с продавцом, а ты подождешь на улице, или рядом будешь, если хочешь, - предложил мальчишка.
   - Погоди... - Рей думал, сосредоточенно глядя вперед. Сильный соблазн, воспользоваться способностями Арниса. Только ведь не умеет пацан разговаривать нормально - гонору много, и на силу свою полагается слишком... А если внутри окажутся несколько человек? Сейчас охрана может сидеть где угодно, хотя сигнализация вряд ли проведена в эту дыру. Да и не в том дело... пожалуй, Арнису довериться можно, справится, только в медицине он разбирается еще хуже Рея. Мало ли чего наговорит о симптомах? Что он спросит, задурив мозги продавцу? Рей хотел быть уверен, что не принесет из Верены бесполезный набор таблеток или, еще хуже, что-нибудь, способное угробить Йитку.
   - Я сам.
   - Ну, Рей! - от возмущения подросток остановился. Этого было достаточно, чтобы Рей принял окончательное решение. Кажется, его готовы списать со счетов?
   - Ты останешься возле аптеки, и постараешься никого не пропустить внутрь, пока я не выйду. Если что, уходи совсем. К нашим. Понял?
   - Слушаюсь, - недовольно отозвался мальчишка. - Надеюсь, ты передумаешь, пока туда дотащимся...
   Вскоре мальчишка притормозил, вопросительно глянул на старшего:
   - Здесь круглосуточная аптека. Ерундовая, правда, зато не шляются всякие. Может, все-таки я?
   - Жди рядом, в подъезде, только не торчи посреди улицы.
  
   Шагнуть за порог аптеки оказалось тяжко, будто в мышеловку. Но внутри неожиданно было уютно - желтые плафоны на стенах, шоколадного цвета шкаф, полный каких-то пакетиков и коробочек, и даже стекло прилавка поблескивало влажно-умильно, совсем по-домашнему. Продавцом оказался неопределенного возраста человечек, щуплый, с печальным ртом, будто сошедший со старых иллюстраций к рассказам про доброго глупого доктора.
   Рей перевел дыхание и пошел вперед, отпустив дверь - та мягко закрылась, и колокольчик звякнул - тоже под старину.
   Поздоровался как мог вежливо, стал боком к окну, взгляд бросил на шкаф позади аптекаря - так и надо, вроде и не прятал глаза, и нет возможности углядеть цвет радужки Рея.
   - Чего желаете? - старомодно спросил аптекарь, не издевался вроде, а вполне естественно. Рей отметил его неуверенность - еще бы, после недавних событий. Будешь тут опасаться, когда к тебе ни свет ни заря явится парень в потрепанной куртке, с повадкой бродячего пса - не то укусит, не то сбежит. И спросил, стараясь придать голосу грустную озабоченность - оно и помимо стараний вышло:
   - У меня заболела сестра. Она терпеть не может врачей и наотрез отказывается от предложения вызвать кого-нибудь. Подскажите, чем можно вылечить?
   Сработало. Настороженность человека напротив мигом сняло, и даже сочувствие появилось в глазах. Видно, Рей и вправду выглядел обеспокоенным. Да в общем и не играл... Вопросы посыпались - Рей забыл о необходимости выдавать себя за кого-то другого, стараясь как можно подробнее описать все симптомы. А лицо аптекаря задумчивым стало.
   - К врачу вашу сестру надо, вот что скажу, - "скорую" вызывайте и не мешкайте. Таблетки я сейчас подберу, и уколы ей будут нужны... Она чем-нибудь хроническим больна? Аллергии? Сердце?
   - Нне знаю, - растерялся парень. - Вроде никогда не болела...
   Показалось осуждение в глазах пожилого человека. Он достал из шкафа несколько упаковок, выложил все на прилавок.
   - Вот антибиотики, вот это отхаркивающее, жаропонижающее... Уколы кто-нибудь делать умеет?
   - Да... - Рей вспомнил, что вроде Хееми когда-то лечил собаку. Наверное, человеку сделать укол не сложнее?
   - Тогда слушайте...
   Говорил аптекарь негромко и чуть задыхаясь, Рей наклонился к нему поближе, чтобы не пропустить ничего, и послушно кивал, стараясь запомнить инструкции - что с чем, по скольку раз... Голос пожилого человека прервался - Рей вскинул на него глаза и увидел ужас в ответном взгляде.
   В первую секунду испугался сам. Сглотнул с трудом. А потом ощутил себя перед объективом камеры... будто это их двоих сейчас показывают по всем телеканалам. Вскинул ставшие тяжелыми руки, уперся в прилавок, перескочил через дверцу в нем. Схватил продавца за волосы и воротник, с силой ударил лицом - о доски; совсем рядом поблескивало стекло витрины. Ударил раз, и другой - продавец оказался слабым, и толком не сопротивлялся. Двух ударов ему хватило, чтобы потерять сознание. Рей покосился на витрину в ладони от разбитой головы продавца, подумал облегченно с запозданием - хорошо, что не о стекло пришлось... неприятно, и порезаться мог, и перемазался бы в крови от рассеченного лица...
   Отошел, краем глаза следя за неподвижным человеком - продавец мешком сполз по стенке прилавка, оставляя за собой алые потеки, струйки крови стекали на белый его воротник. Все равно не удалось чисто... Похоже, и нос ему Рей разбил сильно.
   Собрал все, что выложил аптекарь. Порывшись в шкафу, нашел еще несколько таких же упаковок. Больше не меньше... Решил, что достаточно. Прихватил на всякий случай несколько упаковок известных ему лекарств - не для Йитки, так, про запас. В кассе взял деньги, увидел: у окна явно мелькнула фигура. Не Арнис, взрослый мужчина или крупная женщина.
  
   Не обращая внимания на отчаянно звякнувший колокольчик, Рей дернул дверь и выскочил на улицу. Никого. Серый асфальт и серо-желтые стены. Арнис должен был ждать в подъезде напротив, отвлекать прохожих, если что; должен был увидеть, что Рей покинул аптеку.
   Но улица оставалась пустой. Рей сунулся в подъезд - наверху почудились голоса, и он стремительно качнулся обратно. Арнис как провалился.
   - Обболтус... - выдавил сквозь зубы. Выругаться как следует не получалось - тревожился за пацана. Сам велел уходить, если вдруг... но разве что-то произошло? Из-за пустяка Арнис точно не сбежит, он вообще убегать, бросать не умеет, этого не отнять...
   Рей еще раз оглядел улицу. Торчать на месте было опасно - продавец очухается вот-вот, если не уже... Быстро пошел в направлении, откуда они с Арнисом появились.
   Но где же он, где, где, данна?!
   Шеренга домов оборвалась - прогал между ними перегораживал обшарпанный забор, не вровень с улицей, глубже. От тротуара к нему тянулся ржавый широкий желоб, будто вышла на поверхность половинка вены. И нет в ней крови, нет крови в жилах Верены. Здесь что-то снесли и что-то построят... если сейчас еще что-то строят в этом городе и этом мире. Где этот Арнис, леший его подери?! Рей остановился, задумался. Шагнул к забору - может быть, тут подождать? Все-таки не на виду...
  
   Ухо уловило слабое шуршание - Рей повернулся мгновенно. Проход мигом перегородили два человека в пятнисто-зеленой форме, защитных очках; в руках держали нацеленные на него короткие автоматы.
   - Я не... - выражение "застыть от ужаса" перестало быть абстракцией. Чувствуя, что не может выдавить из себя что-то посерьезней детского лепета, все же попробовал еще раз:
   - Я ничего не... не сделал...
   Осознал, что любые слова бессмысленны - ярко-желтая радужка успела выдать его. Перед глазами возникли лица подростков, разрушивших тренажерный зал. И кровь на белом халате аптекаря. Теперь отдан приказ убивать на месте любого?
   - Не шевелись.
   Рей и без приказа не решался вздохнуть. В эту секунду он был готов сделать все, что скажут. А ведь и сами они опешили - не ожидали...
   - Все нормально, - светловолосый парень, лет двадцати пяти, похоже, был из них главным - и разглядел панику в глазах пойманной "пташки". - Спокойней.
   Лицо у него было незлое - и сам он показался похожим на Арви. И он медлил принять решение - Рей понял это, будто читал мысли: отдать приказ стрелять на поражение или взять невредимым? И почему, медлил, понял тоже. Сами боятся ведь. Недаром говорят - отчаяние тоже сила. Мало ли что способен вытворить такой вот потенциальный бродячий снаряд перед смертью, не владея собой?
   Рей вскинул глаза - до забора рукой подать, но одним прыжком не переберешься. Подстрелят.
   - Мне нужно... от меня зависит жизнь человека, - умоляюще проговорил, отступая к забору, почти вплотную. Стоило ему сделать шаг, как напряглись лица двоих напротив, и Рей вновь застыл. Но паника прошла, теперь он думал вполне трезво.
   - Ты же все понимаешь, - в голосе командира звучали вполне человеческие нотки, но рука потянулась к поясу. Скользнуло по краю сознания - это же городской патруль, не "птицеловы", те бы не мешкали... у тех есть игольники с "сонными" иглами, у всех... значит, теперь и у командиров патрулей.
   Забавно, наверное... Растрепанный, перемазанный, с распахнутыми, квадратными глазами пацан (Рей себе не льстил - знал, что выглядит едва не мальчишкой) - и двое тренированных, вооруженных людей, следящих за каждым его движением, цепко, будто за вполне себе равным противником.
   Зажмуриться, замереть, не дышать... как лягушке перед змеей. Из оружия в руке парня вылетела блестящая игла - он скорее угадал, чем заметил ее полет.
   Рей нырнул вперед, под ноги патрульным - и, едва коснувшись бетона, таким же прыжком ушел вбок, прокатился по снегом припорошенному желобу, не обращая внимание на камни.
   Он выиграл пару секунд - успел подняться на ноги, и побежал, пытаясь отогнать обжигающий страх - короткая очередь взорвала воздух.
   - Прекратить! - раздалось сзади. Злая команда - видимо, парень тот, командир, убивать не хотел. Если бы Рей попробовал защищаться, не сомневался - прикончили бы. Но он всего лишь пытался сбежать.
   Только не надеялся особо - если почувствуют, что не сумеют взять, откроют огонь, и без сомнения. Подумаешь, подстрелили пташку... мальчишки из рогатки тоже палят вовсю, забавляются - и ничего. Каждая клеточка тела ждала пули... а может ведь так и не понять, что конец, если убьют наповал.
   Но они не стреляли, разве что из игольника? Он бесшумный... Бежали, и Рей уверен был - не просто мчатся по пятам, а постараются загнать его... куда? И Арнис, Арнис... где этот придурок?! Или он уже... эту мысль Рей отгонял, стараясь думать только о ритме и направлении.
   Те, сзади, были в отличной физической форме - и городок знали куда лучше Рея. А у него мелькало в голове: водокачка, где-то за ней заброшенный монорельс... по правую руку больница - Тэйми говорила что-то такое... все перемешалось в памяти, но инстинкт работал, подсознание управляло телом. Бессмысленные блеклые картинки по сторонам казались кадрами старого фильма, и он вспомнил недавно виденную комедию - преступник убегал в нем от сыщика. Тот фильм он хотел выключить... этот тоже хотел бы. Но приходилось нестись вперед, потому что даже защищаться было нечем.
   Благо, стояло ранее утро. Среди людей куда тяжелее пришлось бы - те либо просто так или иначе отмечали бы его путь, либо и вовсе попытались поймать... особо отчаянные. Или особо злые...
   Колено болело невыносимо - ударился о камень на дне желоба. Тяжелее всего было заставить себя не останавливаться - потом не соберешься.
   А преследователи разделились, кажется... Рей краем глаза видел только одного.
   Пробежав еще чуть-чуть, остановился. Еще немного, и споткнулся бы, ткнулся носом в землю - может, разбил бы лицо и окончательно повредил ногу. Глядя, как патрульный приближается, почувствовал себя загнанным зверем перед охотником. Да, говорят, в отчаянии и заяц может наброситься и здорово покалечить... только Рей не чувствовал никакого прилива сил. Отчаяния - сколько угодно, только глухого, отнюдь не пьянящего.
   Если меня не убьют, я выберусь, подумал он. Только ребята...
   Патрульный вскрикнул и запрокинул голову, нелепо растопырил руки. Затем... снял защитные очки. Рей не успел растеряться толком - на дорогу вышел Арнис, сосредоточенный и злой. Подошел к парню в камуфляже почти вплотную - тот стоял неподвижно, моргая, будто от яркого солнца - и выстрелил из пневматики в глаз.
   Рей дернулся, будто в него самого попала пуля.
   Арнис оглянулся, не обращая внимания на осевшее мешком тело, довольно сказал:
   - Хоть один получил по заслугам.
   За спиной мальчишки поднимался туманный оранжевый диск - настоящее солнце, не то, которым подросток ослепил патрульного.
   - Спасибо, - хромая, Рей подошел к Арнису. - Я у тебя в долгу.
   - Да ладно, - неожиданно смутился тот. - Я когда увидел, как ты того, бешеного грохнул, понял - нечего жаться, если иначе не выжить.
   - Ты хорошо учишься... - "Быстрее, чем я", - чуть не добавил Рей. А вслух сказал:
   - Только сейчас район наверняка уже оцепили. Выбираться надо. Нас хотели перехватить впереди?
   - Ага. Ты идти можешь? - в голосе мальчишки была забота.
   - Могу... бежать - вряд ли. А придется, наверное. Кажется, удирать мы скоро научимся - бешеные зайцы обзавидуются, - себе под нос проговорил Рей.
   - Я был на чердаке. Видел тебя, ну и... город-то знаю. Если б ты не пожмотился и отдал ствол мне, все бы вообще было зашибись! - Арнис сиял. И Рей, ощутив сосущее чувство зависти и неловкости, криво улыбнулся в ответ.
   - Ладно... ты крут и все такое.
   И без оружия никуда больше не сунусь, подумал - но вслух этого не сказал. Смерил мальчишку внимательным взглядом - насколько упал авторитет Рея в глазах Арниса? Тот, заметив, что его изучают, расплылся в довольной улыбке. В ней ясно читалась гордость - он доказал собственную пригодность, сумел помочь командиру...
   Рей почувствовал облегчение, будто сам он тонул, а ему швырнули веревку, оказавшуюся толстенным канатом.
   Я хотел по-хорошему, стукнулась мысль. Я боялся причинить людям вред... но меня забрали бы, как бродячую собаку, если бы Арнис тоже оказался пай-мальчиком.
   Бросил взгляд на лежащего патрульного. Всего лишь тело... если не вдумываться, легко поверить, что это неловко брошенный манекен. К тому же не видно ни лица, ни даже крови. Вот так: проехал грузовик, который вез манекенов для витрины, один вывалился, носом в землю. Может быть, подберут...
   - Пошли.
   Оглядевшись, Рей заметил длинные ржавые трубы, с руку в диаметре. Указал Арнису - туда. Трубы лежали почти перпендикулярно траншее, глубокой... вспомнив, как прятались в овраге, Рей нырнул в трубу.
   Арнис полз следом, и Рей испытал к нему почти уважение - да, мальчик учится быстро. Еще недавно принялся бы спорить или задавать глупейшие вопросы, а сейчас - понимает.
   В трубе было сухо и пахло ржавчиной. И никакого снега. Высунувшись с другого конца, Рей нырнул в следующую, стараясь не удариться коленом. Арнис следовал сзади, как пришитый.
   Только оказавшись в траншее, они смогли переглянуться.
   - Мы на окраине, - сказал Арнис. - Тут полным-полно всякого железного барахла, прятаться можно. А еще лучше свалить отсюда, пока не успели оцепить район...
   Вдалеке послышался вой сирены - подростки напряглись, вслушиваясь.
   - Сюда... ты уже можешь бежать?
   - Придется, - Рей зло прижал к колену ладонь. - Думаешь, среди оврагов и металлолома нас не найдут? А потом-то куда? До леса шагов семьсот...
   - Меньше, - Арнис ухмыльнулся - похоже, ситуация ему нравилась. - Понимаешь, там не проехать машинам, так что кольцо не замкнут. Если сможешь идти сейчас - пошли.
   Рей на миг ощутил себя полным ничтожеством - вспомнил, как пришлось изображать пойманного кролика под автоматами, и спасает его - их всех - мальчишка, оболтус, которого Рей считал чем-то вроде обузы, невзирая на Арнисов дар...
   - Почему мы не имеем права жить, как все? - вырвалось почти стоном. - Не хочу так!
   - Ты о чем? - мальчишка не понял его. А что он вообще понимал? Рей попытался подняться, скривился от боли. Надо идти, но как? Ни шага не сделать... добегался. C шипением выругался сквозь зубы - ни разу не позволял себе такого при младших.
   - О, теперь ты пришел в себя, - губы Арниса растянулись в дурашливой улыбке. Он приподнялся, оглядываясь. Сообщил:
   - Глянь... машина там одна, а вторая, похоже, за теми домами...
   - Пошли. - Рей шагнул вперед, уже не обращая внимания на боль. Некогда. Плевать, разойдется... И впрямь будто бы стало легче.
   Рей уповал на то, что преследователи не знали точно, где затаились подростки, и немного их было, преследователей... пока немного. Через четверть часа подтянутся все...
  
  
   Шли, стараясь сбить со следа возможную погоню, порой по буреломам. Снега в лесу было предостаточно, не то что в городе. Рей позабыл, что в кармане лежат перчатки, а руки у него окоченели. Колено болело так, что боль, казалось, отдается в голове.
   И больнее всего было понимание - найдут ведь. Это раньше, до Арви, до обрушенного зала на таких могли махнуть рукой... сейчас - найдут, следы-то никуда не деваются; собак пустят, дрянь какую-нибудь техническую приволокут.
   Рей остановился, отчаянно вглядываясь в прогалы между деревьями. Поднял руку, ладонью вперед, будто прислоняя к незримой стене - оставьте же вы нас в покое!! Резко опустил ее, досадуя на себя самого, повернулся и заковылял дальше.
   - Тебя в мультфильме про Людоеда Ырха можно снимать, - хмыкнул Арнис - он брел чуть сзади.
   - Заткнись...
   - Во, самое то - уже достаточно свирепый! Хочешь, я тебе костыль сделаю? Если совсем взбесишься, можешь им заехать мне по лбу! - дурачился Арнис.
   - Идиот малолетний, - прошептал Рей. Понимал, что мальчишка не издевается, а на свой лад пытается его поддержать, но больше всего хотелось упасть и завыть. Споткнувшись, он уцепился за тонкий ствол рябинки. Почувствовал под пальцами спящее дерево - доверяет природе, верит, что проснется весной.
   Не выдержал, сжимая ладонь - в кожу впился и хрустнул сучок:
   - Ну что это все - ошибка? Глупость? Кому это надо? Мы кто - идиоты, жертвы, убийцы? Данна... Родители мои - хорошие люди, они приняли бы... но смотрели бы как на выходца с того света. Свой, но рядом с ним неприятно и страшно. Труп ходячий... ты хочешь с таким иметь дело? А соседи... те просто отвернулись бы. И от родителей. А может, если бы не боялись закона, попытались убить... словно бродячих собак. Тебе ведь не жаль их было?
   Арнис чуть сморщился недоуменно.
   - Да ладно... чего ты разошелся?
   Рей его не услышал, отпустил ствол рябинки; сказал резко и зло, возражая невидимому собеседнику:
   - Но дома - что? Чистые тряпки, еда, порядок, дозволенные развлечения... Ходить по правильной стороне улицы и улыбаться тому, кому хочется дать в морду, потому что так вежливо... Пропади оно всё пропадом! Я не жалею...
   - Ну у тебя и предки были! - не сдержался Арнис.
   - Заткнись. Не тебе их судить...
   Вдали залаяла собака. Высокий женский голос позвал кого-то - не разберешь. Деревенька - почти пришли. А в куртке у Рея - лекарства для Йитки.
   В эти минуты он не вспомнил, что толком негде согреться и досыта не поесть. Не думал, идут ли уже по их следу. Почувствовал себя хорошо, будто вернулся домой.
  
   **
  
   Нормально ходить Рей начал только через два дня. По счастью, Йитке полегчало, и он мог полностью оставить ее на попечение Тэйми. О нем самом заботился Арнис - таскал еду, предлагал соорудить повязку - Рей слегка испуганно отказался, во врачебные способности пацана он не верил.
   Полусидя-полулежа в углу, Рей слушал захваченные из красного дома "палочки" и ни о чем не думал. Мысли лопались в голове, не успевая оформиться. Под спальником, в свитере, было тепло, с немудреным хозяйством ребята управлялись сами.
   Порой прислушивался к звукам, доносящимся от постели Йитки - кашлять она почти перестала, и, хоть не могла оторвать голову от самодельной подушки, улыбалась, когда склонялись к ней.
   Рей не подходил, какой в этом смысл? Начни бегать туда-сюда, еще останешься инвалидом...
   А им - вновь повезло? Иногда казалось, что с ними просто играют, что этот разрушенный дом тянет к себе подростков будто магнитом. Дает отойти, и снова наматывает на невидимую руку поводок. И защищает... их опять не нашли?
  
   Йитка поправлялась. Уже могла сидеть, не бледнела от слабости, когда ее поднимали. Сжимала в кулаке лягушку свою нелепую, и говорила - греет. Пусть...
   - Придет весна, я тебе таких сотню наловлю, - пообещал Рей. Девчонка улыбалась.
   - Не... эта особенная...
   И верно - особенная. Таких страшных и пучеглазых ни в одном пруду не найти.
  
   Через два дня Рей повел своих ребят в деревню, к магазинчику - ночью. Продукты, взятые там в прошлый раз, заканчивались.
   Тоненькая полоска месяца - ровно состриженный ноготь - висела на небе, скосившись вбок. Собака залаяла вдалеке, смолкла, когда Арнис подошел ближе. Все закончилось быстро - ни шума, ни суеты. Краешком сознания Рей отметил, что принимает ночное воровство как само собой разумеющееся деяние. И больше об этом не думал.
   Откопал в углу полки старую пачку шоколадных зерен - просроченных, но в пищу годится. Прихватил для Йитки.
   Девчонка обрадовалась, пила горячий шоколад, не выпуская из рук свою смешную лягушку. Глаза и щеки горели, Йитка сейчас казалась почти красивой, и Рей почувствовал к ней нежность и зависть. Вот же глупая - дали ей чашку сладкого, и она благодарна. Хотел сказать что-то доброе, но получились:
   - Пей. Его еще много...
  
  
   В следующий вечер больная вновь не смогла поднять голову от подушки, и кашель вновь рвал ее - будто чудовище сидело в груди и мечтало выбраться.
   Спали, сбившись в плотный комочек - все теплые вещи достались Йитке. А она тянулась к ребятам, просила посидеть рядом; Рей садился и брал ее на руки, невзирая на протесты Хееми - тот считал, что девчонке нужно лежать. А она улыбалась, бледно и жалко - так выглядит брошенный наземь, смятый первоцвет.
   К концу десятого дня ее болезни пошел густой снег, похоже, последний в этом году. Рей скучал по снегу - угадывал его по выдуманному шороху, по стихшему ветру. Хотелось уйти прочь, и вернуться весной...
   Завернутая в безразмерный вытертый свитер, Йитка дремала у него на коленях. Окончательно позабывшая про ревность Тэйми грела воду и заваривала травы.
   - Ей бы молока, - сказала нерешительно. Рей мотнул головой - где взять?
   Йитка дышала неровно, с хрипом и бульканьем. И вновь кашляла - сильно, подолгу.
   Потом снова утыкалась в его грудь.
   - Ты больше не уходи. Я же волнуюсь. - Слова звучали слабо и сипло.
   - Котенок ты, - легонько прижав ее к себе, коснулся губами пылающего лба. Присвистнул: - Давай-ка, ложись. Ты снова вся горишь.
   - Нет... - Йитка хотела мотнуть головой, но сил не хватило. Шепнула: - Я с тобой хочу.
   - Я с тобой, никуда не денусь.
   Девчонка заснула, так и не разжав руку с талисманчиком-хой.
  
   Когда наконец заснула, перестала раздражать и выматывать душу кашлем, Рей отнес ее на постель, укрыл, убедившись, что холодный воздух не проникнет в случайную щель. Сказал:
   - Она умирает.
   Подивился своему холодному голосу.
   - Давай я сбегаю в город? - нерешительно предложил Арнис.
   - Смысл? Лекарства не кончились. Ей нужна медицинская помощь.
   По тому, как на него уставились три пары глаз, понял, что решения ждут от него. Только Арнис сказал еще более скованно:
   - Может, ее оставить, а остальные вызовут "скорую", и... если облава будет опять, чтобы всех тут не накрыли. - Произнося эту недолгую речь, он краснел и бледнел, явно боясь показаться трусом. Но влипать из-за Йитки ему не хотелось.
   - Нет.
   - Нельзя ее бросать, - отрезала Тэйми. - С ума сошел? Вдруг никто не приедет?
   - Рей, я останусь, - сказал Хееми. - А вы идите. Вызывайте врачей.
   - Нет, говорю.
   Рей помолчал, будто собираясь прыгнуть с обрыва в ледяной омут, и продолжил:
   - Она протянет от силы день. Помощь может попросту не успеть. Я не вижу смысла куда-то идти.
   - Рей!! - Тэйми соскочила с подоконника, шагнула к нему, судорожно сжав кулаки. - Ты что, с ума сошел?! Она живая! Ей нужен врач!
   - Она умирает.
   - Ты не медик!
   - Не имеет значения. Вы прекрасно понимаете, что это на самом деле так. Послушайте, как она дышит и взгляните на ее лицо.
   Ему не верили. И в то же время слушали, нет бы послать к лешему и решать самим! И это напугало, куда сильней, чем если бы все от него отвернулись.
   Хотел оправдаться хоть как-то, сказать - пораскиньте мозгами, мы же ходили в город... вспомнил того парня, командира группы, и Арниса, расстрелявшего стаю собак, а день спустя хладнокровно убившего человека.
   - Ну хоть подумайте, - он закрыл глаза, проговорил ровно: - "Скорую" прямо отсюда мы не вызовем. Нечем. Тот, кто пойдет в Верену, рискует не выбраться. Да наверняка не выберется. Тот, кто останется с Йиткой... и еще двое. Еще только начало весны - куда им деваться?
   - Жестокий ты, Рей, - сказала Тэйми. - Она-то к тебе...
   Перед глазами Рея пролетела картинка - вот ему самому лет шесть, полупустая улица, и хочет приласкаться приблудный котенок... блекло-рыжий, в полоску, с пятном лишая на спинке. Котенок мурлыкал, тянулся к Рею, надеясь, что мальчик погладит. А он... не мог грубо прогнать, ударить, поэтому просто отходил от котенка, пока не подоспела заболтавшаяся с соседкой мать. Сейчас вот так пятиться - не хотел.
   Встал, сразу почувствовав облегчение - лучше, чем сидеть и мямлить:
   - Если вам нужно, я беру на себя ответственность за ее жизнь. Всё? Довольны?
   - Не то чтоб очень, - Хееми отошел к двери, заглянул в комнату, где спала Йитка. - Мне такое снятие ответственности не нужно.
   В спину ему прилетело:
   - Да ну?
   - Что ты имеешь в виду? - тон Хееми стал очень сдержанным - верный знак, что опасается сболтнуть лишнего.
   - Тебе не нужно. Ты только ее принимаешь как должное, не так ли?
   После паузы Хееми вернулся к ребятам. Сказал:
   - Перестань психовать. Кажется, мы обсуждаем судьбу нашей подруги, а не устраиваем склоку?
   - Обсуждаем? - Рей безнадежно махнул рукой: - Охота просто так потрепаться? Не могу я вам запретить. Хотите - бегите в город. Может, сюда приедет "скорая". А может, того, кто придет за помощью, попросту отправят в изолятор. Я ничего не знаю.
   Он почти мечтал, чтобы они хоть что-то решили сами, дали бы в морду - ведь просто так Рей не отступит.
   - Ты и вправду становишься очень жестоким, когда пытаешься быть рациональным, - произнесла Тэйми. Отошла, принялась помешивать отвар в котелке.
   - А пошли вы все... надо было бросить вас к лешему в самом начале.
   - Мы вряд ли пропали бы.
   - Я тоже.
   Хееми молча повернулся и направился к спящей девушке.
  
  
   Йитка умерла очень тихо, будто нарочно выбрав время, когда никого подле нее не оказалось. Теперь все четверо стояли у ее лежанки, растерянно ища признаки жизни в заострившемся, исхудавшем восковом лице. Никому из четверых не приходилось терять близких или друзей, да и смерть охранника болезненно восприняла разве Йитка. Про Алого и того, в городе, и вовсе не вспомнили.
  
   Хоронить было негде. Смерзшаяся земля, ножами не вырыть яму. А положить в овраг и просто засыпать снегом выходом не показалось - весной-то что? Сами они наверняка уйдут, и что, кто-то просто найдет Йитку?
  
   Тело Йитки, завернутое в обрывки тряпок, лежало в северной стороне дома. Туда никто не ходил. Хотя всех тянуло, поглядеть на запретное. По ночам в той стороне слышались отчетливые шаги.
   - Лежит... - пробормотал Арнис, который ходил-таки, проверял. Когда уносили ее, предлагал замотать в одеяло - Рей не позволил. Тепло нужно им, живым.
   - А близко ты подходил? - спросила Тэйми.
   - Не... темновато там, и вообще...
   - Может, ее все же завернуть по-человечески? - тихонько спрашивала Тэйми.
   - Ясельная группа, честное слово!
   Когда Рей заявил, что найдет место снаружи или выроет-таки яму, плевать, чем, хоть руками, Тэйми сначала согласно кивнула, потом скисла.
   - Я знаю, что она умерла, а на душе неспокойно... мы ведь ее убили, а сейчас из дома вышвыриваем... нехорошо как-то, будто пустую консервную банку.
   - Данна...
   Развернулся четко - будто военный на плацу, ушел на любимый балкончик. Поскидывал с пола его снег - ногой, в широкую щель между полом и боковой стенкой. Вскинулся, заметив краем глаза темный девичий силуэт, испугался было - Йитка!? Но как?!
   Вздохнул облегченно и разочарованно - Тэйми... тоже повадилась таскаться сюда.
   Летят, как мухи на... варенье.
   Широкие глаза девушки были обведены темными кругами усталости. И то, что Тэйми молчала, стояла спокойно, изнутри обожгло. Она - осуждает? Молча? Или со всем согласна сейчас, приняла?
   Слова на губах возникали сами, тихие, тягучие, злые; Рей не хотел давать им волю, но они намертво приклеивались к губам одним концом, и росли, текли по незримой ниточке к неподвижной темной девушке.
   - Ну, кто скажет? Вы остались на месте, все! Что вам, страшно-таки было, или проще думать, что я не пустил?
   Он почти оттолкнул ее и ринулся прочь, в коридор - и там натолкнулся на остальных. Отступать было некуда.
   - А тебе так уж хочется порисоваться, что мы все в дерьме с тобой за компанию? - ровно поинтересовался Хееми. Он слышал слова Рея.
   - Ничего мне не хочется! Она умирала, понятно?!
   - И ей было пятнадцать лет...
   - Месяц не дожила, - невпопад уточнила Тэйми. - До шестнадцати...
   - Да мне плевать! Мы уже и так по уши... если кто не понял. И если размахивать собственным идиотизмом, скоро окажемся рядом с ней, все! Кто хочет? Ты? - он шагнул к Арнису. Лицо Рея в этот момент было по-настоящему жестоким, и подросток попятился:
   - Ну, ты чего?
   - Йитка вышла из круга, - промолвил Хееми.
   Рей вздрогнул и посмотрел на него. Хееми задумчиво крутил в пальцах окурок.
  
   Утром первым проснулся Арнис. Сонно окликнул Хееми - тот умел лучше всех обращаться с примусом. Когда никто не отозвался, высунул нос из-под спальника и поглядел, где там старший товарищ. Заметил - место Хееми пустует, спальник его наброшен на спящую Тэйми. И рядом - светлый квадратик, не то дощечка, не то картон.
   - Эй! - Арнис разбудил остальных, и находку они рассматривали вместе.
   Сообщение, углем написанное на фанере, крупные кривоватые буквы: "Ребята, я попробую найти Лиса. Больше двух недель не ждите, наверное. Или вообще не ждите. Очень постараюсь вернуться".
   - Приплыли, - сказал Арнис. Рей взял фанеру, сломал о колено; принес в "их" комнату и бросил обломки в костер.
  
  
   Глава одиннадцатая
  
   - Рей!
   Тихий голос над ухом испугал больше, чем выстрел - кто здесь, как?! В темноте юноша разглядел знакомый силуэт, угловатый, загородивший последний источник света - малиновые огоньки в жестяной банке.
   - Хееми.
   Судорожно вздохнув, Рей мотнул головой, прогоняя испуг. Сел, откинув спальник, локтем задел Тэйми - девушка не проснулась, только чуть съежилась, пытаясь скрыться от струйки холода. Рей еще не знал, что сейчас произнесет, но с языка рвалось ядовитое, навсегда отменяющее былую дружбу. И в темноте разглядел: Хееми прижал палец к губам, поманил за собой. Шепнул еле слышно:
   - Лис там.
  
   В роскошной кожаной куртке, с ремнем, на пряжке которого был отчеканен скалящийся волк, белобрысый парень должен был бы выглядеть шикарно, ан нет - Лис казался безумно уставшим, поблекшим, правда, все таким же ехидным. Особенно когда молчал - рот сам изгибался привычно. Но молчать Лису приходилось недолго - он больше командовал, снисходительно и с упоением, несмотря на явственно залегшие под глазами тени.
   - Эх вы, пташки, - сказал только, узнав о смерти девчонки. Так сказал, будто они все ее убили. Не осуждающе вроде, с пониманием, но от такого понимания стало еще более тошно.
   - Ничего не должно остаться, - посоветовал Лис, и Рей поверил ему. Никаких следов пребывания... Следы и уничтожали - Арнис с удовольствием, забава очередная, Рей с ожесточением. Хороший приют был, добрый к бездомным воробушкам. А теперь - все равно, теперь новый поводырь появился, куда скажет, туда и направятся. Все равно. Когда разбирали самодельные "нары", подняли доску, на которой раньше спала Йитка - Рей увидел в углу смешную лягушку, амулетик ее. Нагнулся, поднял; долго держал на ладони, потом спрятал в карман.
  
   Они собрали все доски, всю фанеру, которую смогли найти в доме. Опыта складывания подобного костра не было ни у кого, но поэтому все делали вид, что знают, как правильно. Йитку вынесли Рей и Хееми; тело, замерзшее, было легким и словно стало меньше.
   По счастью, в тряпки ее замотали сносно, и Рею удалось почти убедить себя, что они несут манекен. Неживое, которое живым никогда не было. Поскорее прикрыв Йитку досками, он распорядился:
   - Давай, лей! - Лис удивленно хмыкнул - командир, мол, но послушался. Рей смотрел, как светлая струйка с резким запахом стекает по доскам, и не мог дождаться - как долго еще?!
   - Давай! - почти крикнул, переведя взгляд на Тэйми. Та кивнула, сосредоточилась, и пламя недоуменно вспыхнуло сразу в трех местах, почти белое поначалу, мало похожее на то, возле которого грелись долгими вечерами. Доски занялись быстро - пришлось отойти подальше. Рей удивленно и уважительно смотрел на подругу - бензин штука полезная, но такой мощи Рей за Тэйми не подозревал.
   А та стояла очень прямая и очень зажатая; если бы Лис не оттащил ее от костра, пламя перекинулось бы на куртку Тэйми.
   Рей поглядел на щеки девушки - ни слезинки не скатилось по ним, и перевел взгляд на лохматое высокое пламя. Оно было красивым и завораживало. Наверное, рыжей встрепанной егозе понравилось бы...
   Остальные стояли у костра на почтительном расстоянии, отдавая Йитке долг памяти, а Рей повернулся и направился в машине, сел на переднее сиденье, откинулся на спинку и смотрел в другую сторону - только краем глаза невольно ловил мельканье оранжевых язычков, отражение в стекле автомобиля.
  
  
   Рей не следил за дорогой. Иногда краем глаза отмечал: проехали мост, а вот сбоку заблестели рельсы. Полосатые столбики торчали любопытными сусликами...
   Лис пообещал пристроить ребят на окраине Белой; считал, в большом городе затеряться в толпе проще, нежели в глуши. Может, и прав был. Патрули торчали на каждой приличной дороге, но Лис знал, как проехать в обход и не жалел машину. Арнис уже посматривал на него с уважением. Если только Лис догадается прикончить кого-нибудь на глазах у пацана, авторитет Лиса воспарит в заоблачные выси...
   - Ты что? - Тэйми толкнула его в бок.
   Со звуком, средним между стоном и выдохом, Рей обернулся к ней, встряхнул головой. Потянулся за плеером, нажал кнопку - музыка потекла в салон, и плевать, что морщится Арнис, он вообще лишен слуха и вкуса, ему подавай дешевые песенки. Мелодия хены пульсировала, и небо постепенно отлипало от висков, можно стало дышать.
  
   Смешно - не одному ему, не только их стайке, не только желтоглазым бесприютным "пташкам" трудно сейчас. Страна все больше напоминает паровой котел. Вот-вот котел этот взорвется, и на свободу хлынет... да кто ж его знает, что. Самое темное в людях, чем бы оно ни обернулось. Уже много месяцев из людей прямо-таки сочился неприкрытый страх, а когда человеком владеет страх, он способен на что угодно. Все боялись - и "дети пыльцы, ничуть не меньше, хоть и поставили себя по другую сторону общества, вольно или невольно.
   А все-таки все, сидевшие сейчас в машине, сделали выбор сами, подумал Рей. Интересно, продолжают ли они выбирать или дорога навсегда обозначена. А потом перестал рассуждать, и осталась только ритмичная музыка в ушах да камешки, на которых порой подпрыгивала машина.
   Незваными гостями, "с заднего двора" подростки въехали в Белую.
   Ночевали на заброшенном складе - рваные остатки коробок, полки железные. Тихо зато. Лис заверил - тут все спокойно. Вот уж кому доверять! - но если не ему, кто останется-то?
   Тихо, темно.
   Если вполголоса, то беседовать можно свободно - никого не разбудишь.
  
  
   - Ты проныра, - говорит Рей. - Таким, как ты, просто сказка во время сумятицы и развала. А я хочу просто жить.
   - Ну? - лениво роняет Лис, - посасывая через трубочку сок из пакета.
   - На меня посмотри. Что не так?
   - Сам будто не знаешь.
   - Верно, глаза. Очками их не больно-то спрячешь, а линзами...
   - И забудь. Опять же, знаешь - цветные делать запрещено.
   - Не может не быть контрабанды.
   - Да есть, конечно. Только не для таких, как ты. Пташкам-то не нужно глаза прятать, не для того они свою дрянь жрали.
   - Дрянь, значит, да?
   - Еще бы, - смеется Лис, и лучики расходятся по лицу. - Я в любой момент могу завязать со своим ремеслом, а вот вы...
   - Не поможешь?
   - Даже пытаться не буду. И цену не предлагай. Не мое это болото, и не полезу в него - только так засосет.
   - Кто тебе "пыльцу" поставляет? - спрашивает Рей, зная, что ответа не будет. И усмехается в ответ широкой нахальной улыбке, в которой сияет вся Лисова сущность.
   - Ладно, - говорит Лис. - Мне не жалко. Помогу еще раз.
  
   **
  
   - Эй!! - разбудил его Арнис, мальчишка вцепился в плечо Рея и тряс старшего товарища, будто камешек вытряхивал из ботинка.
   Ответом был короткий бессмысленный стон.
   - Уйди, а? - выдавил Рей, когда немного проснулся. - Ну отстань!
   - Там тебя Лис дожидается, к тебе пришли!
   - Кто? Пусть катятся... не хочу.
   - Я обещал, что тебя приведу!
   Дернуло изнутри - кто мог придти к нему? Сюда? Сон слетел моментально.
  
  
   Толкнул дверь ладонью, делая шаг - и встретил очень прямой взгляд. На стуле сидела девушка, похожая на фарфоровую статуэтку - только у статуэток не бывает таких живых глаз, длинных ресниц, и мерцающие пряди у них не выбиваются из-под небрежно повязанного шарфа-платка.
   - Хельни...
   Рей застыл на пороге, понимая, что подобного гостья и ждала, иначе и быть не могло.
   Рядом с ней стоял крепкий высокий парень, светловолосый, с резким лицом. Короткая стрижка; водолазка и летняя куртка, но ощущение, будто на нем одежда патрульных или вроде того. Старше Рея: парню явно было за двадцать. Он молчал; при виде его Рею пришел на ум образ - оживший пистолет. Или другое оружие, поопасней. Сторожевой пес? Вряд ли... недостаточно преданности во взгляде, который он порой обращал на спутницу. И восхищения нет... странно.
   Хельни не изменилась, разве что стала еще красивей, и Рей понял - уколом словно во все тело сразу, какой она станет года так через три... ей равных не будет, и никого она сама не сочтет достойным даже своей дружбы.
   От нее пахло не то духами, не то травой - чуть горьковатый, терпкий и свежий запах; так пахнет осень, еще золотая, но уже стынущая.
   - Осень, - тихо сказал уже вслух, и взметнулись коричневые брови Хельни. Она переглянулась с провожатым своим.
  
   - Я рада, что у вас все в порядке, - улыбнулась девушка, но взгляд остался изучающее-пристальным
   - Не все. Йитки нет.
   - О... Я слышала. Жаль. Совсем молоденькая... - Хельни для приличия помолчала, потом вскинула подбородок:
   - Лис сказал, ты хотел бы спрятать глаза под линзы и жить, как раньше.
   - Допустим, - Рей почувствовал себя странно - Хельни всегда раньше держалась отстраненно, высокомерно, никогда не смотрела на него так внимательно.
   - Я хочу предложить тебе кое-что получше.
   - Спасибо, не надо. Я не на базаре, - ответил юноша, покосившись на спутника Хельни. Та не обиделась:
   - Ты не понял меня. Я в самом деле знаю, как подступиться к тому, кого ты ищешь... но я хочу не просто нацепить на глаза пластик. У меня есть... задумка. Когда вы ушли из того дома, а мы остались, я уже поняла, что нужно многим из нас. И все эти месяцы... - она прервалась, вытащила из пачки тонкую сигарету, закурила. Рей следил за тонкими пальцами девушки, борясь с двумя желаниями: уйти немедленно и выслушать. Хельни... он только-только стал свободным от мыслей о ней. И вот она возникла на пороге сама, став совсем другой... и парень за ее плечом, с такими холодными внимательными глазами. Будто глядит на мишень.
   Хельни слегка подалась вперед:
   - Вот вы получите линзы. Скажи, что ты думаешь делать?
   - Не знаю.
   Красивые губы чуть презрительно искривились:
   - Мне казалось, ты заботишься о своих... и смотришь вперед.
   - Я живу. И стараюсь, чтобы они жили тоже. А планы давно уже не для нас.
   - Фатализм - хорошее качество для философа, не для бойца, - ее голос стал мягким. - Кем ты себя считаешь?
   - Собой.
   Рей отметил, что эта ответная реплика не произвела впечатления на Хельни, но заинтересовала молчаливого парня, который глянул на Рея почти с одобрением. Потом нагнулся к Хельни и что-то шепнул ей на ухо. Та призадумалась и кивнула. Парень мягко повернулся и выскользнул из комнаты, Рей даже толком не уловил, как за ним закрылась дверь.
   - Куда он? - заметив, как собеседник привстал, напрягшись, девушка улыбнулась:
   - Веер тебе не слишком понравился? Пожалуй, нам лучше поговорить без него. Теперь-то...
   - Какая разница? У меня нет секретов! - Рей пытался скрыть беспокойство. Глупо... кем бы ни был тот парень, его же привел Лис, и Хельни... ведь Хельни Рей знает?? И тревожно все-таки - что там с ребятами, мало ли... доверять никому нельзя.
   - Веер сейчас во дворе, скорее всего, - Хельни поняла его опасения. - Он не станет заводить знакомство с твоими.
   Рей только нервно качнул головой - вот еще...
   - Ты боишься за них или за себя? - спросила Хельни очень просто, кажется, даже с сочувствием.
   Рей не ответил. Она помолчала, указательным пальцем погладила край тяжелой черной пепельницы.
   - Извини. Но я пришла не с пустыми руками, мне в самом деле есть что вам предложить. Хочу помочь и вам, и себе... многим. А ты... Ты слишком многое тянешь за собой. Нельзя одновременно оставаться в прошлом и идти вперед. Веер... он сумел найти привлекательный путь. А ты не хочешь попробовать?
   - Зачем он пришел? Твоя охрана?
   - Хотел взглянуть на тебя.
   Рей разозлился в один миг, сказывалось напряжение:
   - Доволен?!
   Хельни улыбнулась:
   - По-моему, ты верно его оценил.
   Мне нет дела до ее кавалера, подумал Рей. И вообще...
   - А где остальные?
   - Арви с женой вернулись в деревню. Так что, мне отправиться восвояси или соблаговолишь выслушать?
   - Рассказывай. - Теперь, когда этот непонятный тип устранился, Рей ощутил нешуточный интерес - чего ради Хельни пришла к нему? Лестно, что ни говори...
   Та кивнула, светлая и серьезная.
   - Ты слушаешь новости?
   - Да.
   - Это... невыносимо. Будто война. Или охота, что вернее, согласен? Мы выше обычных людей, а вынуждены жить, как последние отбросы общества. Почему? Это справедливо, считаешь?
   - Нет, - врать он не стал. - Несправедливо, конечно. А что мы можем?
   - Сделать так, чтобы нас не трогали.
   - Вряд ли, - перед глазами встала картина - разрушенный спортзал... К чему это привело? Патрули на всех дорогах, и страх в глазах у любой собаки, не говоря о людях.
   - Ты не боишься умереть? - спросила Хельни. Он ответил предельно честно, и плевать, что подумала бы она:
   - Пока я не могу себе представить смерти... хотя Йитки нет больше. Но если смерть будет рядом... наверное, это страшно. Какое это имеет...?
   - Я сказала, что знаю, куда нам идти.
   - В ад?
   - Если так хочешь.
   Рей заметил, что она вздрогнула.
   - Но я бы предложила иное. Раз мир не принимает нас, расчистить для себя удобное место. И плевать на тех, кто не посторонился. В конце концов, у них было много лет...
   - Прекрасный план, - уголок рта пополз вверх, намеренно издевательски. Не над ней... над всеми "пташками" сразу.
   - Зря смеешься. Добиться этого можно, причем достаточно просто. Сделать так, чтобы людям стало попросту не до нас. Никому.
   - Никогда не думал, что ты мечтательница, - сказал Рей, теряя интерес к разговору. Хельни мягко накрыла его ладонь своей.
   - Подумай. Представь, что вся цивилизация рухнула в пропасть, и никому нет дела до соседней страны, даже до соседнего города. И нужно много времени и средств, чтобы наладить всё - связь, экономику...
   - Медицину, - тихо добавил Рей. - Безумие.
   - Ты видишь другой путь?
   - Я не вижу этого.
   - Мы можем сейчас уйти, - сказала девушка после паузы. - Оставайтесь... вы будете жаться по задворкам, умирать в холоде или грязи или жить под крылышком... очередной доброй души, пока ей не надоест или она не начнет опасаться за собственную жизнь. Большинство из вас выбрали сами, а теперь боятся сделать еще один шаг... ну так вернитесь к людям, если у вас есть гордость! Вернитесь, и примите то, что с вами сделают! Или вам нравится быть... крысами?
   Теперь молчал Рей. Долго, потом сказал, не глядя на Хельни:
   - Я не вернусь. Хотел раньше... думал. А теперь... им-то идти некуда.
   - Благородно, - судя по тону, девушка говорила искренне. - А теперь подумай, сколько еще таких... которым идти некуда.
   - И все виноваты сами. А ты хочешь, чтобы мы затеяли войну с теми, кто не виноват ни в чем.
   - Они сами нас вычеркнули.
   - И правы. Бешеных животных... отстреливают.
   - Тогда чем ты отличаешься от крыс? - не выдержав, повысила голос Хельни. - Ты не хочешь расплачиваться за сделанное и не хочешь помочь что-то исправить. Хотя бы собрать тех, кому плохо, и доказать им - они не одни. И так - не хочешь? Чтобы такие, как ты, были рядом? Чтобы они знали - рядом свои?
   - Это бессмысленно. Пытались. Вспомни Дарана, или Южную школу...
   - Все либо давно, либо плохо организовано. Горячие головы... - Хельни снова заговорила ровно, только щеки ее розовели. - И сам посуди - десять лет назад люди толком не знали, чего ждать от "пыльцы". Мы куда больше знаем теперь. И они...
   - Свои... Красивые слова. Путь один. Ты хочешь, как маньяки в любые времена - залить все кровью? Как Вожатый в Южной школе?
   - Нет, Рей. Он был сумасшедшим. И сделал... мало.
   - Выжженный полуостров - это мало? Ты хорошо замахиваешься.
   - Нет... ты не о том немного, - она вновь закурила, длинная тонкая сигарета и чуть опущенные веки - модель с обложки. - Мы же не звери. Но мы ЕСТЬ, имеем право на жизнь - и всем придется это признать.
   Сейчас она была красива, как никогда... осенний цветок среди начавшего желтеть поля, колючий, но нежный. Хрупкий вроде, но попробуй переломи стебель... бесполезно, только на пальцах останется горький ядовитый сок.
   - Зачем тебе я?
   - Не думай, что я совсем уж пустоголова - я присматривалась к тебе еще со времен вашей жизни под крылышком Арви. Ты отчаянный. У тебя светлая голова и ты открыт навстречу новому. Хоть и упрямый...
   Он молчал, вспоминая себя среди ребят Арви. Она последовала за ним, когда он рванулся навстречу Алым... сказав, что собирается убивать. Молчал...
   - И ты мне нравишься.
   - Не верю.
   - Дело твое, - она аккуратно затушила сигарету, - И... мне нужны те, за кем идут люди. За тобой - пойдут.
   - А как же быть с моей полной бездарностью? Что-то "пыльца" не спешит проявиться во мне, - жестко спросил, не желая, чтобы она услышала хоть намек на знание, которое ему открылось. Хельни растерялась.
   - У тебя глаза, как у всех нас. Я помню - они сменили цвет едва ли не в одночасье. Организм принял "пыльцу"... Может, еще раз попробовать?
   - Нет.
   Когда-то Арви уже предлагал...
   - Ладно. Еще Лис сказал, что ты хороший стрелок. Это важно.
   Это заявление вызвало только улыбку. Проныра... Арнис разболтал, или проговорился Хееми? Неважно, главного он не знает... а тренировки Рея в стрельбе Хельни могла видеть и сама.
   - Ты снова ошиблась. Я не стану твоим... оружием. Даже ради других.
   - А кем ты хочешь быть, Рей? - неожиданно мягко спросила она. - У тебя наверняка осталась мечта... разве она осуществима? Я всего лишь хочу дать свободу всем нам - свободу не прятаться по подвалам, и выбирать из множества дорог. Сейчас выбора только два - умереть или очутиться в клинике. И ты это знаешь. Рано или поздно мы все погибнем. Представь - сколько нас, Рей? И через год или два все будут мертвы... просто так, будто шарики перекати-поля, пустые, ненужные - пришла зима, и больше их нет...
   Он подумал и сказал, стараясь не сбиваться на жалость к себе и приятелям:
   - Нас и так нет. Нас прежних. А есть ли что-нибудь, я не знаю.
   - Пока человек жив, остается возможность что-то менять, - она задумчиво затушила сигарету. - Я не хочу говорить прописные истины - ты сам их понимаешь, но почему-то не хочешь признать. Ты сказал - нас нет прежних, я добавлю - в существующем мире. Так давайте сделаем себе другой мир, что еще остается?!
   Рей не отвечал - смотрел на ее тонкие пальцы, на овальные, аккуратно подпиленные ногти - Хельни ухитрялась оставаться красивой в любых условиях. Да, как цветок - его не портят ни пыль, ни капли дождя, ни земля, с которой он срощен корнями. Переделывать мир - вечная блажь молодых. Они верят, что это возможно... а Хельни предлагает безумие полное. Но безумие это захватывало, оно было чересчур грандиозно, оно было вызовом.
   Рей отвернулся, уловив краем глаза улыбку торжества на светлом тонком лице.
  
  
   Конец первой части
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"