Я махнул указательным пальцем и проявился проход между мирами, гротескной трещиной означая свое присутствие в воздухе. Я вошел в новое место. Синева портала пропала, и я ступил на влажную землю, ступни почувствовали холод и слякоть. Сандалии не защищали от грязи, она проступила меж пальцев, заставив меня сжать зубы от неприятного ощущения.
Я оказался на холмистой равнине. Травянистые моря колыхались серебристыми волнами в слабом свете сумерек, окаймленные раскидистыми деревьями, достигавшими порой высоты среднего холма с этой же равнины. Всюду, куда я не кидал взгляд, была зелень. Свежий влажный ветер, смешанный с горькими ароматами трав напомнил мне степь из родного мира, проявившаяся из памяти заветренными символами на песке.
Несмотря на видимую красоту этого мира, я вспомнил об опасностях. Сняв обувь, я повесил ее за крючок на колчане стрел. Я шел по дороге, обозначенной колеей, оставленной узкими колесами. Не зря же меня сюда отправили... Глазея на окружавшую меня местность, я искал потенциальную опасность, зверя или животного, который сможет ко мне подкрастся в высокой траве, но ничего не такого не видел. Пройдя пару тысяч шагов, я стал натыкаться на старые руины, серыми дырявыми останками торчавшие в серебристо-зеленом колыхающемся покрове. Я уже расслабился, думая, что жадных до моей плоти существ мне не предвидится.
Дорога стала петлять меж огромных кустов-деревьев, плотной листвой и ветвями разросшимися в ширь так, что руку даже не просунуть. Руины становились все больше и больше, по мере моего продвижения вглубь этой равнины, обозначая высоту некогда стоявших древних зданий. Каменные столбы означали углы зданий, матовой гладкостью отражающие белый свет двух естественных спутников. Зайдя за одно из шаровидных деревьев, обогнув его по дороге, я увидел огромную поляну, полную останков когда-то стоявшего здесь города. Я схватился за лук и кинул одну стрелу на тетиву.
Крадучись, я стал осматривать полуразрушенные здания. Обшарив так полгорода, я истратил так много времени, но ничего путного не нашел, лишь древние знаки на стенах, полустертые множеством прикосновений. Будто здесь мхов и лишайников не существовало, оставляя идеальные шероховатые поверхности.
Стало светать, редкие звезды бледнели над проплывающими облаками, вновь принося серый дневной свет. Я уже хотел сделать привал и согреться на незнакомой территории, но я услышал чье-то утробное рычание, похожее на голос. Аккуратно примостившись к стене, я заглянул за нее и увидел красное зарево. Языки пламени вырывались из черной бездны, повисшей над землей. Я, затаив дыхание, смотрел, как оттуда выходит огромное существо, одно из тех, о которых мне говорили старые сказки. Я не верил своим глазам, но оно стояло, оглядываясь, обнажило здоровый меч, длиной с мой рост до шеи, и низким, звериным языком что-то пробормотало. Я разбудил что-то в этом городе, своим присутствием! Натянув тетиву, я прицелился и отпустил ее. Стрела вошла прямо ему в горло и застряла, густая жидкость потекла по шипастым доспехам, подкрашивая их в красные тона. Он вырвал ее и рана затянулась. Следующая стрела попала по доспеху, со звоном отскочив от него. Он с яростью взглянул на меня так, что у меня все поджилки затряслись. Я просто побежал в противоположную сторону от него, туда, откуда пришел.
Кажется, я заблудился. Я чаще встречал серые булыжники и строения, но одно из них было вполне целым. Казалось, что он за мной пустил свору своих соплеменников, выскакивающих из огненных кругов, возникающих от его заклинаний.
Я был в отчаянии, страх сковал меня и, ворвавшись в строение, я забился за угол меж входом и узкой бойницей в стене. Архитектура мне была совершенно непонятна, что за битвы велись здесь и каким оружием, и для чего она была приспособлена.
Я схватил в руки плоский камень. Я не знал, куда мне дальше бежать, силы оставили меня, я не готов был к сражению с таким примитивным оружием!
Тяжелые шаги прозвучали по гравию у стены, ударами отсчитывая мое время. Кто-то поднимался по лестнице к входу медленной поступью, и я затаил дыхание. Рывок, взмах, но моя рука была остановлена на расстоянии ширины ладони от лица незнакомцем. Он был крайне удивлен, как и я. Мгновение посмотрев друг на друга, мы поняли оба и опустили руки. Бессонная ночь и крайнее напряжение дали о себе знать и я потерял сознание.
Очнувшись, я быстро вспомнил предыдущую ночь. Бородатый мужчина, ростом выше меня на полторы головы, с широкой грудью и толстых кожаных доспехах, сидел у костра, согревая озябшее лицо и руки. Высокий потолок, тонкие стены с узкими проемами, просвечивающие серым сумеречным небом. Место пугало и казалось пустым одновременно. Кто он был такой? Я поднялся и подошел к огню, поеживаясь от холода. Босые ноги немного поцарапаны мелкими камнями, но ранки уже затянулись. Немного больно ходить...
- Кто ты такой? - Спросил мужчина. Язык отличался от привычного мне, но я его понимал...
- Меня прислали разведчиком волшебники Белого дома.
- И не жалко им было тебя бросать в такую даль?
- Я был лучшим разведчиком в дальних землях, поэтому и отправили, надеясь что я справлюсь. Сказали, что здесь пропало немало исследователей-тауматургов. И что им понадобилось в этой глуши? Здесь же практически ничего полезного нету, да и земли забыты не просто так...
- Они видят дальше, чем мы с тобой, и не нам их судить. Ты же все-таки разведчик.
Я кивнул, но страх от неведомых существ меня накрывал волнами и я не мог с ним справиться.
- На, пожуй, легче станет. - Он протянул что маленькое и круглое.
Я прожевал горький сухой волокнистый комочек, похоже, из лечебных трав. Дыхание унялось, как и страх.
- Я видел там...
Он молча посмотрел на меня. Запах травы сильнее ударил в нос. Мое тело качнулось и я чуть не упал.
- Сплюнь, хватит с тебя.
Я повиновался и сделал, как он просил.
- А ты как здесь оказался?
- Меня отправили тебе на помощь. Весть пришла из Белого дома, но магическое послание, ты знаешь же, доходит порой замысловатыми путями, хоть и быстро. Я живу здесь, на Границе, как и выполняю свои боевые обязанности. Порой мы сталкиваемся с демонами, которых ты видел.
- С демонами?
- Пришельцы иных стран, те, о которых ведают лишь волшебники. Мы в этом не бубу, и не суем свой нос, куда не понадобится. Так что ничего особенного, что ты с ними столкнулся. Для тебя может и ново, но я уже ученый в этом. Нам надо вернуться, пока нас не нашли и не пустили на корм их псам.
Мы потушили костер и отправились в путь. Моя обувь потерялась во время побега, но дорога была приятной. Круглые стебельки трав щекотали лодыжки. Я наслаждался свежим воздухом. Это, несомненно, действие тех трав, что дал мне бородатый воин...