Более всего это напоминало раковину гигантского моллюска, чудовищной улитки размером с двухэтажный дом. Эта красно-перламутровая громадина примерно на три четверти выступала из песка, если конечно, наша "чудо-техника" вновь не сыграла с нами шутку на свой манер. Огромные завитки раковины переливались всевозможными оттенками красного, сверкая в лучах горячего местного солнца, зазубренные края, будто зубы дракона-переростка, окаймляли вход в темный лабиринт.
Вид этого грандиозного природного сооружения привел меня в замешательство. Чем же являлось это существо, когда было живым?! Почему-то мое воображение не питало особой нежности к бывшему хозяину раковины. Слишком уж это чудовище напоминало останки клитов с Хинды - 20.
- Что скажешь? - прервал мои раздумья низкий голос Ирмы, она с неприязнью взирала на находку.
- Без комментариев, - отозвался я, шаря в рюкзаке в поисках камеры.
- Поразительная наблюдательность для биолога-исследователя со средней научной степенью, - фыркнула она.
- Похоже на останки хинданских ископаемых. Клитов.
- Клитов. На "В-145", - протянула Ирма.
Я всегда удивлялся способности Ирмы смешивать меня с грязью, даже поинтересовался однажды, не учили ли ее этому в школе?
- Нечего сказать, оригинальная версия!
- Я сказал: похоже!!! - огрызнулся я, - Пытаюсь провести аналогию, только и всего!
- Думаю, что оно самое крупное животное этой системы.
- Учитывая, что оно единственное из обнаруженных на планете, крупнее вирусов.
Я изо всех сил старался не обращать внимания на ее издевательский тон.
- Мы обследовали одну шестую планеты, не исключено, что где-то таких тварей тысячи... Во всяком случае, признаков жизни оно не подает.
Включив камеру, я поспешно начал снимать огромные завитки, не дожидаясь справедливых замечаний Ирмы о том, что оставшиеся пять шестых "В-145" прочесали бригады Смита. Я медленно обошел вокруг раковины, стараясь не упустить ни одной детали.
Ирма не двинулась с места, дожидаясь моего возвращения.
- Тогда сообщим об этой штуке СБИ на Землю,- заявила она, едва я выключил камеру, - Вернемся на базу и дадим космограмму.
Было жарко, и она расстегнула "молнию" комбинезона с аббревиатурой ИББ на рукаве.
Ах, вот оно что! Ну, разумеется! Сообщить Союзу Биологов Исследователей и всю оставшуюся жизнь продолжать препарировать насекомых очередной открытой планетки! Конечно же, Ирма с ее поразительной самоуверенностью полагает, что ее имя непременно упомянут на конференции ведущих ученых галактики.
- Нет! - бросил я, вытряхивая из футляра вездесущие песчинки.
- Прости? - опешила она.
- Пока не о чем сообщать. Сначала обследуем это сами.
Ирма ослепительно улыбнулась и процитировала:
- "...Исследовательские бригады биологов, обнаружившие на своем участке неизвестные, возможно опасные организмы, обязаны, - она подчеркнула голосом последнее слово,- уведомить руководство в течение шести часов. Рядовым исследователям запрещается, - Ирма вновь понизила голос, - предпринимать какие бы то ни было попытки к самостоятельному изучению данных организмов". Пункт...185 Высшего руководства.
Только Ирма могла в сорокапятиградусную жару ходить в защитном комбинезоне и цитировать восьмитомное Руководство.
- Вот именно, - кивнул я, - Опасные! А эта тварь уже бог знает сколько времени мертва! - мой голос звучал уверенно, но в мозгу пульсировала предательская мысль, что колонисты с Хинды - 20 так же думали о клитах.
Ирма словно прочла мои мысли.
- Послушай, если это существо хоть немного похоже на клитов, нам лучше убраться отсюда. Иначе, лишение лицензии - лучшее, на что мы сможем рассчитывать.
Вот она, женская логика. Никакая должность в мире не изменит ее отношения к жизни.
- Обязательно! - не выдержал я, - Полгода просидеть на пустынной планете, жарясь на солнце и выискивая в горах анаэробные бактерии, а обнаружив по-настоящему выдающееся существо, кинуться сообщать СБИ! Только потому, что кто-то из книжных червей пустил слух о том, что окаменевшие клиты уничтожили четыре сотни колонистов!!!
- Может, это и глупо, но мне по-прежнему дороги моя работа и моя жизнь, - прорычала Ирма.
- Тогда, какого черта ты вообще увязалась в эту экспедицию?! - в свою очередь заорал я, борясь с желанием швырнуть в нее камерой, которую все еще держал в руках, - Начиталась приключенческих романов?
Ирма яростно сверкнула черными глазами.
- Я не намерена продолжать разговор в подобном тоне, - ледяным голосом проговорила она, - И не желаю превращать экспедицию в собачью свору.
Я внутренне застонал, потому, что эти слова следовало произнести мне, как руководителю группы, пусть даже столь немногочисленной.
- Я возвращаюсь на базу. Через сутки здесь будет катер со специалистами.
- Ты никуда не пойдешь.
- Попробуй остановить меня, - она зашагала прочь.
- Я запрещаю тебе, - мне, наконец, удалось справиться с эмоциями,- Ты под моим началом, Ирма, не забывай.
- Пошел ты!
- Несоблюдение субординаций отнюдь не улучшит картину твоего доселе безупречного досье,- заметил я.
Ирма резко остановилась и со злостью уставилась на меня.
- Ты это серьезно?
- Абсолютно,- заверил я, не без удовольствия отметив ее замешательство.
- Ты этого не сделаешь, ты сам не соблюдаешь инструкции!!!
- До базы восемь часов ходьбы, а скоро стемнеет. Завтра я лично информирую СБИ, но сегодня разобьем лагерь здесь.
- И не думай! Я здесь не останусь!
Я пожал плечами, упиваясь своей победой над Ирмой, но та не сдалась, но сменила тактику.
- Сережа, допустим, это существо не имеет ничего общего с клитами. Возможно, это колония мелких животных. Типа термитов, или муравьев. Они могут быть опасны.
Мне приходило такое в голову, но я твердо решил стоять на своем, хотя бы ради соблазна позлить Ирму.
- Приборы не зафиксировали ничего подобного, - тупо буркнул я.
- Ты дурак! - взорвалась Ирма, - Приборы!!! Твои чертовы приборы ни на что не годятся, тебе ли этого не знать!
И снова она была права. Вся эта планета - сплошная аномалия, и из всего нашего оборудования безупречно работали лишь наши с Ирмой тела.
- Установим защитный тент,- пообещал я.
- Сереженька! - я почти физически ощутил, с каким трудом далось ей это слово, - Сереженька, мне страшно! Давай уйдем! Мы вернемся сюда утром, пожалуйста! Только не заставляй меня оставаться с "этим" в темноте!
Я молча начал расправлять тент.
О "хинданском кошмаре" были наслышаны все дальние разведчики и исследовательские бригады. Но наиболее жуткими подробностями эта история обросла у биологов и палеонтологов, причем последние оказались самыми кровожадными, описывая, а подчас и выдумывая, такие детали события, имевшего место на Хинде - 20, что даже самые закоренелые скептики, уходя в поиск, не расставались с биоискателями. Более или менее правдоподобный пересказ загадочного происшествия на жарком побережье крошечной Хинды-20 выдвинул знаменитый историк и путешественник Такаси Матава. Его научная работа издана на семнадцати микродисках и переведена на четырнадцать языков, включая наречие ластоногих хорийцев.
Не утомляя вас научными терминами и гипотезами профессора Матавы, поведаю о небывалой трагедии на красной планете белого солнца, не имеющего названия.
Колония землян, облюбовавшая тропический берег океана, состояла главным образом из рабочих с семьями и мелких предпринимателей. Этот жаркий зеленый уголок ожидала перспектива в скором времени стать раем для туристов. Среднегодовая температура около тридцати градусов по Цельсию, крайне бедный животный мир, зато завидное разнообразие растений. Ботаники шесть лет не покидали планету, боясь пропустить еще один подвид "хищного горошка", что мог выстреливать в человека и местных птичек спелыми плодами, похожими на крупные горошины, прорастающие в теле с невиданной скоростью, питаясь соками живого организма. А вот зоологи и ксенологи остались без работы. Три четверти планеты состояли из гор красного гранита и рыжих глинистых пустынь, и лишь малая часть Хинды - 20 могла похвастать двумя десятками видов насекомых и дюжиной видов птиц, зачастую таких скрытных, что так и остались едва изученными. Единственными существами, заинтересовавшими заскучавших ученых, стали клиты, а точнее окаменевшие останки крупных моллюсков, обнаруженных на песчаном побережье.
На четверть скрытые песком, шесть каменных раковин образовывали идеальную окружность около пятидесяти метров в диаметре. Их окрестили клитами, в честь профессора Аркадия Клитова, который и обнаружил самую древнюю форму жизни в галактике.
Клитов тщательно исследовали, и результаты этих исследований повергли ученых в недоумение. Возраст раковин, по самым скромным подсчетам, равнялся сорока миллиардам земных лет! Это притом, что древнейшие водоросли планеты были моложе порядка на полтора миллиарда лет!
Впрочем, ученые недолго тешились изучением клитов. Во-первых: время экспедиции подходило к концу. Во-вторых: трое палеонтологов умудрились забрести в заросли "хищного горошка", и им требовалась срочная помощь квалифицированных медиков. В противном случае, им грозила смерть от истощения в течение пяти суток. "Горошек" стал своеобразным бичом Хинды-20. В-третьих же: кроме каменных раковин, исследователям так и не удалось обнаружить никаких иных подтверждений существования, когда бы то ни было популяции гигантских моллюсков. На всей планете никогда не нашлось бы нужного клитам количества пищи, ведь даже, если они питались скудной морской растительностью, то как сумели выжить эти чудовища за миллионы лет до появления одноклеточных водорослей?! Не говоря уже о том, что далеко не все биологи считали клитов животными. Вобщем, все эти несоответствия настолько раздражали ученых, что они, махнув рукой на надоевшие раковины, занялись более насущными проблемами.
Тем временем с планеты сняли карантин, планетарные инспектора проверили от и до все космопорты и немногочисленные строительные конторы, были подписаны контракты с ведущими астрокомпаниями. И, наконец, к Хинде-20 устремилась орда колонистов и наемников.
О клитах благополучно забыли.
А берег тем временем застраивался роскошными отелями, казино, барами, салонами красоты, модными ателье, спортивными комплексами. Экологи хлопотали над строительством очистных сооружения, дизайнеры корпели над планами парков и культурных центров. Хинда-20 и вправду превращалась в райский уголок. Прокладывались тропы для верховой езды по девственным джунглям, первая в этой части галактики гостиница-акваторий для ластоногих хорийцев, детские городки, мини-зоопарк... Леса Хинды-20 объявили национальным парком. Шились нарядные мундиры для егерей и патрульных...
И вот, наконец, наступил долгожданный день, когда наемники со своей многотонной техникой сели на сверкающий лайнер и стартовали с планеты, оставив счастливых колонистов готовиться к приезду первых туристов.
В честь окончания работ на побережье был устроен праздник с экологически чистым фейерверком и уймой низкокалорийных лакомств.
Здесь нелишним будет упомянуть о постройке амфитеатра для проведения массовых мероприятий. Несколько рядов мягких кресел полукругом огибали белую мраморную сцену с античными колоннами. Природными ограждениями служили специально привезенные с Марса живые синие розочки. Обвивая побегами шесть каменных раковин, окружавших амфитеатр.
Праздник продолжался несколько часов, а ровно в полночь по местному времени все население новоиспеченного городка заняло места в амфитеатре с клитами.
С того вечера Хинда-20 больше не выходила на связь.
Тревогу забили лишь через неделю, когда выяснилось, что колонисты не ответили на запрос на посадку аквакрейсера посла ластоногих хорийцев, что грозило небывалым скандалом.
На Хинду-20 тут же мобилизовали два взвода космических пехотинцев, медицинскую экспресс-лабораторию и полтора десятка медиков. А также бригаду планетарных ремонтников. Никто не знал о причинах молчания колонистов, поэтому рассматривались версии от поломки оборудования до вспышки космической эпидемии, что сорок лет назад стерла с лица планеты целое поселение неодруидов вместе с предметами их поклонения.
Но ремонтникам пришлось сразу возвращаться восвояси: на всей планете не нашлось ни единой неисправности.
Военные, трое суток рыскавшие по джунглям, не обнаружили ничего, кроме зарослей "горошка", тем самым, найдя занятие бездействующим медикам.
Планета была пуста.
С Земли прилетел лучший детектив Том Бренигер, но и он не нашел никаких следов исчезнувших колонистов. Ни в городе, ни в лесах.
"Мистика!", - шептались пехотинцы, разомлевшие от ласкового солнышка и морского бриза. "Неизвестные вирусы!" - эхом вторили медики, закутанные в костюмы биозащиты, несмотря на жару.
Немало всех позабавил Бренигер, заявив, что не было здесь никаких людей, а весь этот спектакль затеяли конкуренты, дабы посрамить его - Тома - талант.
Неизвестно, к чему привели бы все эти разговоры, если бы в один злосчастный день колонисты не нашлись сами.
Утром 28.08.2659 года патрулирующий побережье отряд военных обнаружил четыреста трупов людей в амфитеатре с клитами.
Ошарашенные военные, исследовавшие амфитеатр неделю назад, и не обнаружившие ни малейшего присутствия колонистов, рапортовали лейтенанту Брауну, он в свою очередь сообщил кружившему на орбите в военном крейсере полковнику Сергиенко, а тот снял корабль с орбиты и улетел с докладом на Марс.
Через неделю вся галактика судачила о "хинданском" кошмаре.
Колонисты были мертвы. Все до единого. Мужчины, женщины, дети. Но только видом своим они напоминали скорее амеб в людской одежде, или же надувные игрушки, из которых выпустили воздух. Окровавленные тела были начисто лишены всех твердых тканей: волос, зубов... костей. Груды мяса и кожи свисали со спинок кресел, лежали в проходах, на сцене, под сценой, привалившись к колоннам и тараща мертвые глаза без ресниц в приветливое хинданское небо. Через открытые, лишенные челюстей рты вытекала серая масса мозга. Словно клочок Апокалипсиса развернулся на солнечном берегу голубого океана.
Неосторожный капрал тяжелым ботинком наступил на тело маленького ребенка, и оно с отвратительным хлюпаньем и чавканьем расползлось надвое. Капрала стошнило, и взвод поспешно ретировался на базу.
И медики, и военные, не сговариваясь, обвинили в ужасной трагедии клитов. Не спорили с ними и ученые.
Планету закрыли для туристов, группы исследователей не желали и носа казать там! Палеонтологи и ксенологи с головой зарылись в немногочисленные данные, касательно ископаемых раковин, что успели собрать Аркадий Клитов с помощниками. Толку от этого было мало, история только приобретала все более и более сюрреалистический характер.
Но, кто бы, что ни говорил, все были уверены, что без колоссальных моллюсков не обошлось. Исключение составлял один Том Бренигер, который доверительно сообщил директору детективной конторы, что все это - заговор с грандиозной целью: унизить его и доказать, что он ни на что не годный сыщик.
Вот и все, что знали мы с Ирмой. Все, что знали большинство ребят, работающих в дальней разведке. Но, как оказалось, мы не знали ничего...
Ирма дулась, испуганно уставившись в темноту огромными глазищами. Мы не разговаривали уже часа четыре, что, в принципе, случалось нередко.
По-правде говоря, мне доставляло огромное удовольствие любоваться Ирмой. Ее иссиня-черными локонами, длинными ресницами, потрясающе ровным загаром, пухлыми губами. Ирма была великолепна. Проблема заключалась в том, что все это очарование испарялось бесследно, едва она открывала рот. Вот, как сейчас...
- Может, перестанешь пялиться на меня?
- Не смотрю я на тебя, не заводись.
- Это ты заводишь меня, - отпарировала она, - Выносить тебя не могу!
- Остынь. Ты же знаешь, все твои чувства ко мне взаимны.
- Тогда, зачем ты все это затеял? - резонно спросила Ирма, - Почему не дал мне уйти? Сидел бы сейчас в тишине и тешил надежды стать великим ученым!
Она уже не сердилась, она кипела от ярости. Ну почему мы не можем хоть раз поговорить, не поцапавшись?!
- Не имею ни малейшего желания разыскивать тебя до окончания экспедиции. Как бы ты добралась до базы, ты даже восток по солнцу не отыщешь! - это была ложь, настолько примитивная, что Ирма опешила.
- Придержи язык! В жизни не встречала большего идиота, чем ты.
- Послушай-ка, Ирма...
Она гордо вскинула голову:
- Что, нет слов? Я так и знала.
- Заткнись, Ирма, предупреждаю! - я злился, потому, что и в самом деле вел себя, как последний кретин.
- Пошла к дьяволу, катись, куда хочешь! - я рассвирепел и, схватив ее за воротник комбинезона, выключил силовое поле тента.
Она заверещала, догадавшись о моих намерениях и рванулась было назад. Я успел восстановить поле, и Ирма с размаху ударилась носом о невидимую стену. По верхней губе стекла струйка крови.
Я, не скрывая удовольствия, следил, как она барабанила по тенту кулаками, но тот не пропускал звуков. Откинувшись на спинку походного надувного кресла, я рассмеялся. Будет ей наукой, хоть раз будет по-моему! Она получила по заслугам. Я в конец развеселился, но вдруг... Я увидел нечто, отбившее охоту смеяться.
Ирма прижалась спиной к тенту, устремив взор на раковину.
Темный вход в гигантский лабиринт мерцал розовым светом. Серо-желтый песок осветился и засиял.
Я догадался, что Ирма закричала. Она дрожала всем телом... как и я.
Яркие лучи слепили глаза, но я не отводил взгляда. Видел, как Ирма повернула ко мне заплаканное лицо, искаженное ужасом, и побежала прочь, подгоняемая розовыми сполохами.
А раковина светилась все ярче. В центре громадного отверстия четко обозначилась темная фигура, и неожиданно я догадался!
Телепорт!!!
Я завопил. Комбинезон намок спереди, запахло мочой. Я обмочился.
Силуэт, обрамленный розовым сиянием, колыхнулась и двинулась ко мне, и я понял, что нет у нас братьев по разуму! Что наше присутствие в космосе мешает чему-то настолько древнему и могущественному, что...
Тент прогнулся и разлетелся сгустками энергии.
Я отключился.
* * *
Из костра вырвался сноп искр и взметнулся ввысь.
- Помешательство исследователей новых миров вовсе не редкость, - сказала высокая брюнетка в голубом мундире СБИ, подбросив хвороста в огонь, - Не все справляются с подобной нагрузкой и не каждому дано осознать возложенную на них ответственность! Как в случае с исследователем В-145!
- Но ведь никто толком не знает, что произошло там, госпожа инструктор!
- Там произошло элементарное нарушение основных догм дальних разведчиков! Что в подобных случаях предписывает Высшее Руководство?