- Почему это ты главнее? Это я главнее! - Раскричались зверята.
- К болоту, к речке! К пещере!
Наконец, все утомились и приумолкли.
И Ежик вдруг тихо сказал:
- А вот интересно, кто самый главный в лесу? Какой он?
- Наверное, - Медвежонок развел лапы, - он еще толще, чем мой отец.
- И у него, - сказал Зайчик, - должны быть очень длинные уши...
- ...сильный хвост... - добавил Уж.
- ...и острый клюв. - Вставил Цыпленок.
- А еще, - Лягушонок привстал на задние лапки, выкатил глаза и свысока посмотрел на Мышку, - он очень страшный.
Мышка съежилась и задрожала.
- Как не стыдно! - Нахмурилась Белочка. - Зачем вы ее пугаете?
Белочка была среди них самой старшей и самой умной, но любила казаться еще старше и умнее. Вот и сейчас она задумчиво наморщила лоб, а потом хитро прищурилась.
- А я знаю, куда мы пойдем сегодня! Хотите увидеть, кто, в самом деле, главнее всех? Тогда давайте сходим... к Великому Кедру!
- К Великому Кедру? - ахнули все.
- А это не очень далеко? - спросил осторожный Ежик. - Нас не будут ругать?
И тут зверята снова загалдели.
- Ну и пусть ругают!
- Вот здорово!
- Мы пойдем в самую гущу!
- В самую чащу!
- Это будет настоящее приключение!
И только глупый Зайчик спросил:
- А что такое Великий Кедр?
- Ты не знаешь?! - И ему принялись объяснять наперебой:
- Это дерево называют царем леса!
- Нет никого выше царя леса!
- Нет никого старше царя леса!
Верткий Уж поднялся на кончик своего хвоста и раскачивался, надувая щеки - он изображал большое дерево.
И только Мышка с маленьким Черепашонком притихли. Черепашонок сел подле Мышки и вдруг заплакал.
- Не бойся. - Догадалась Белочка. - Если ты отстанешь, я помогу тебе.
- В дорогу, в дорогу, кто вперед!? - Вопили зверята.
А Мышка все пыталась представить, насколько огромен может быть царь-кедр. И чем сильнее пыталась, тем ей становилось тоскливей.
А что, если они не найдут пути обратно? Что если не успеют вернуться засветло, и далеко в лесу их застигнет ночь? - Думала она и тревожилась еще больше.
Путь, и впрямь, оказался непростым. Пока они шли, Лес вокруг них становился все гуще, все темнее. Из чащобы настороженно глядели причудливые коряги, обросшие мхом. Сгорбленные ели тяжело волочили по земле длинные лапы. Но друзья были вместе, они болтали, играли, и потому дорога казалась им легкой и веселой. А Мышка мелкими шажками бежала позади всех рядом с маленьким Черепашонком, и радовалась, что никто не смотрит на нее и не может понять, как сильно она боится.
Друзья успели уже порядком утомиться, когда вокруг просветлело, и они вступили в молчаливый бор, где ровные стройные деревья высились недвижно, как на карауле.
- Мы почти пришли! - Воскликнула Белочка. - Это кедры-принцы. Они окружают Великий Кедр со всех сторон, словно верная охрана.
Долго ли, коротко ли тропинка вилась меж этих деревьев, подобных колоннам, но вскоре они расступились, и в небе засияло солнышко, словно Лес закончился вовсе.
- Так мы дошли до самого края? - Разочарованно спросил Ежик.
Белочка хотела ответить ему, но тут Уж, вытянувшись вверх на весь свой рост, крикнул:
- Смотрите!
И в самом деле: впереди поднимался из земли узловатый корень, похожий на целую гору.
Тут друзья посмотрели вверх, и увидели богатырские ветви.
- Я первый, я первый! - крикнул Зайчик.
Они бросились наперегонки. И вот уже все сгрудились в прохладной и сырой тени, которая вечно лежит под сводами Великого Кедра, потому что самое яркое солнце едва может пробиться сквозь его густую крону.
Пораженные величием царственного дерева, они долго стояли, задрав головы и не шевелясь.
- Вот это да! - Восхищенно прошептал Зайчик. - Вот бы узнать, что там, на самом верху!
Но верхушку кедра скрывали ветки, и ее совершенно невозможно было разглядеть.
- Это же всем известно! - Важно сказала Белочка. - Там, наверху, сидит Огненная Белка. Она смотрит с высоты, ей виден весь-весь Лес, каждая травинка, и каждая букашка в нем. И если она видит, что кто-то попал в беду, или сильный бьет слабого, она прыгает вниз, чтобы защитить его.
- Нет, Белочка, - насупился Ежик. - Неправда.
- Как, неправда? - возмутилась Белочка.
- Мне рассказывала мама... что там... - Волнуясь, Ежик слегка запинался, - ... там растет Волшебная Шишка. И когда она созреет, то сорвется с ветки и упадет. И кто найдет ее... кто найдет ее...
- Вовсе там не шишка! - Выпрыгнул вперед Цыпленок. - Все птицы знают, что там сидит Мудрая Сова. Она следит, как всходит каждая травинка, как подрастает каждая ягодка, как распускается каждый цветок. И если где-то упала старая сосна или береза, она бросает в землю семя, и вырастает новое дерево. Потому все деревья в лесу растут не просто так, а по Закону. Закон же этот знает только одна Мудрая Сова...
Но тут подал голос Уж:
- А вот и нет! Я расскажу то, что я слышал от своей бабушки. А моя бабушка старше и длиннее, чем все ваши бабушки, даже если их связать вместе. Так вот - там, наверху, сидит Всевидящая Змея. Днем и ночью она глядит вниз. И если она замечает, что кто-то в лесу заблудился в темноте, она протягивает сквозь небо свой сверкающий хвост, чтобы показать ему путь.
И только Мышка снова промолчала. Она одна ничего не слышала о том, кто живет на Великом Кедре. Ни она, ни ее родные никогда не смотрели вверх. Ведь мышиный народ старается как можно ниже прижаться к земле, где они находят и пропитание и кров. Открытый простор над головой означает для них тревогу и опасность. Любая мышь чувствует себя спокойной лишь тогда, когда не видит неба.
И маленькой Мышке стало очень обидно за себя и за своих папу и маму.
- А может быть... - робко спросила она, - там живет Могучая Мышь?
Но услышав это, друзья лишь посмеялись над ней.
- Могучая мышь! - От хохота Зайчик повалился на землю и стал дрыгать ногами. - Ой, держите меня! Мне страшно!
- Зачем ты говоришь неправду! - укоризненно сказала умная Белочка. - Ведь мыши не умеют лазать по деревьям.
- Все знают, - хотела добавить она, - с какой опаской трусливая мышь высовывает нос из своей норки.
Но Белочка промолчала, посмотрев на Мышку, и увидев, что та едва не плачет.
- А вот и правду я говорю! - Дрожащим голосом сказала Мышка. - А вот и умеют!
Увидев, как огорчилась Мышка, другим зверятам тоже стало стыдно своих насмешек. Уж даже хотел попросить у мышки прощения. И только глупый Зайчик продолжал кататься по земле, словно его щекотали.
Но прежде, чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Мышка вспрыгнула на узловатый корень Великого Кедра, побежала по корню до самого ствола - и принялась подниматься по стволу вверх! Не останавливаясь, она взбиралась все выше и выше.
Задрав головы, друзья следили за ней.
Даже Зайчик перестал смеяться.
- Спускайся! Ты упадешь! - Пискнул он, и от ужаса прикрыл ухом один глаз.
- Спускайся! Мы верим тебе! - Наперебой закричали зверята.
Но Мышка, словно, не слышала их.
Она уже почти добралась до первой ветки и была теперь так высоко, что снизу казалась зверятам маленьким серым пятнышком.
- А я-то думала, трудно будет с Черепашонком... - Покачала головой Белочка.
- Подожди меня! - Крикнула она. - Сейчас я помогу тебе спуститься!
И Белочка прыгнула на корень вслед за Мышкой.
В несколько длинных прыжков догнав ее, она уселась рядом на ветку.
- Ты что, вообразила себя птицей? - Сердилась Белочка. - Ну посмотри, куда ты залезла?
Сказав это, она сама поглядела вниз, и ахнула.
- Какая красота! Правда, Мышка? Как далеко отсюда видно! Мне кажется, я сейчас увижу свой дом...
- Мышка! Ты что, со мной не разговариваешь? Куда же ты! Ты не слышишь меня?!
Мышка, и вправду, словно не слышала. Прижав ушки и опираясь хвостиком на сучки и выступы коры, она продолжала подниматься.
Долго и упрямо ползла вверх Мышка. И каждый раз, когда она добиралась до следующей ветки, на ней уже сидела Белочка и уговаривала ее отправиться назад.
- Ты не сможешь долго подниматься. - Убеждала она. - Ты устанешь и упадешь.
Но Мышка продолжала быстро перебирать своими ножками и оставляла Белочку внизу. Той приходилось перепрыгивать на ветку повыше.
- Посмотри, какая ты маленькая! Какие крохотные у тебя лапки, какие коротенькие шажочки!
Но Мышка наморщила мордочку с белыми усиками, и припустила еще быстрее.
И снова Белочка кричала:
- Спускайся! Подует ветер - и ты не удержишься!
- Спускайся! Скоро стемнеет, пора домой!
- Спускайся! Ночью будет холодно, что ты будешь делать одна на такой высоте?
Наконец, Белочка совсем разозлилась.
- Да кто ты такая? - Крикнула она. - Ты вообще не мышь! Мыши так себя не ведут! Я все расскажу твоей маме!
Тут Мышка остановилась. Она, и в самом деле, подумала о маме. Мама никогда не наказывала ее, потому что была очень доброй. 'Наверное, она не станет наказывать меня и в этот раз, - подумала Мышка, - но ей будет очень грустно' И от этой мысли самой Мышке тоже стало грустно. Она уткнулась в лапки и шмыгнула носом.
Белочка кричала ей что-то еще, но Мышка едва могла разобрать. Она вдруг поняла, что голос Белочки стал совсем тихим.
Мышка глянула вниз очень быстро, потому что у нее сразу же закружилась голова. Она увидела, что Белочка осталась далеко в трех ветках от нее.
- Чего же ты не прыгаешь за мной? - крикнула она.
- Так высоко белки не живут! - Ответила ей Белочка. - Мне дальше нельзя!
Ветел зашуршал хвоей, и ветка, на которой сидела Белочка, мягко-мягко закачалась.
- Я боюсь... - Дрожащим голосом добавила Белочка - и всхлипнула.
И хоть в этот момент Мышка уже не смотрела вниз, ей стало по-настоящему страшно.
- Белочка! - Позвала она. - Белочка!
Но Белочка не отозвалась, и Мышка еще раз одним глазком глянула вниз. Она увидела лишь мелькающий далеко-далеко рыжий распущенный хвост.
Мышке вдруг показалось, что лапки ее ослабели, коготки уже не держат и готовы отпустить, чтобы она полетела вслед за Белочкой, кувыркаясь и вертясь в воздухе будто щепочка, все быстрее и быстрее...
Холодно, холодно стало Мышке, и она изо всех сил прижалась к стволу Великого Кедра. Его кора была мягкой и теплой. Она пахла чем-то смолистым и старым. Так пахнет прошлогодняя шишка, забытая где-то в дальней норке.
Этот запах успокоил Мышку.
- Я уже так высоко, что, наверное, осталось совсем немного. - Подумала она.
Мышке было бы очень обидно спуститься вниз, так и не узнав, кто живет на верхушке Великого Кедра.
И она несмело двинулась дальше. Теперь Мышка старалась совсем не раскрывать глаз, потому что все чаще ей попадались клочки ослепительно голубого грозного неба, которые сильно пугали ее.
Вскоре небо стало темнеть, и поднялся ветер. Длинные иглы зашевелились, как живые, все зашумело, заволновалось вокруг нее, по исполинскому стволу пошла дрожь. Ветви вокруг нее с треском вздымались и опускались, взмахивая, точно огромные крылья. И Мышке чудилось, что она бежит вовсе не по стволу дерева, а по спине какой-то невероятной птицы, а птица эта летит в высоте над лесом.
Вскоре, как и предостерегала Белочка, начало темнеть. Но ветер дул все свирепее, точно злился на то, что ему не удается быстренько покончить с упрямой Мышкой.
- Наверное, - подумала она, - ветру тоже холодно и хочется спать.
И ей самой вдруг захотелось стать маленьким вихрем, чтобы легко вспорхнуть и полететь к себе, в дом, где живут ветры, а там свернуться крендельком и уютно засопеть под облачной периной.
Но тут холодный порыв едва не сорвал ее в темноту.
- Ай-ай-ай! - пискнула Мышка.
Едва перебирая коченеющими лапками, она перебралась на другую сторону кедра и забилась в трещину коры.
- У-у! - Ветер возмущенно взревел и принялся хлестать по стволу со всех сторон.
И в темноте кедр кряхтел, скрипел, вздыхал неторопливо и шумно, будто старый великан, отмахивающийся от другого великана.
- Ой-ой - Снова запищала Мышка, и с надеждой поглядела вверх.
Кто бы там не был, на верхушке Кедра, разве он не выручит ее, если она упадет?
И ей представилась Могучая Мышь. Но Могучая Мышь так сурово посмотрела на нее и так сердито погрозила пальцем, что Мышка зажмурилась и замотала головой. Тогда она представила себе Огненную Белку с горящими глазами, потом Всевидящую Змею и ее сверкающие зубы - и ей стало еще страшнее.
- Нет-нет! - Подумала она, крепче зацепившись коготками. - Пусть уж лучше, меня никто ее не заметит...
Наконец, ветер прекратил трепать ее, и наступила тишина. Обессиленная, взъерошенная Мышка долго не решалась открыть глаза. А когда решилась, то ахнула и задрожала. Всюду, куда бы она не взглянула, лежала ночь. Ночь походила на вход в черную нору, только нора эта была размером во все небо.
И Мышке надо было цепляться еще крепче, чтобы не провалиться в эту ненасытную и бездонную нору-Ночь.
- Ох! - выдохнула Мышка, увидев, как в глубине этой норы зажглись крохотные огни...
Это верно, что мыши боятся открытого неба. Но еще больше они не выносят звездного света.
Если мышь, которая до темноты не успела найти укрытие, нечаянно взглянет вверх, то так и замирает от страха, как заколдованная. Она не может пошевелиться. Ей представляется, будто это огромная хищная птица смотрит на нее множеством горящих глаз.
Мало, мало кто из мышей мог рассказать об ужасных звездах. Обычно те, кого застигала в пути ночь, никогда уже не возвращались домой...
Едва Мышка успела подумать об этом, как, кто-то ожил в темноте над ней, словно почуяв ее мысли. Это был кто-то очень большой. И он беззвучно пролетел мимо, едва не коснувшись ее крылом.
- Кто ты? - Дрожащим голосом прошептала Мышка.
Тишина.
Мышка на миг открыла один глаз и снова зажмурилась.
- Я поняла! - Прошептала она. - Ты... Ты Мудрая Сова? Здесь так темно, что я ничего не вижу. Ты такой же большой, как Белочка? Как дерево? Как целый Лес? Или ты, просто, привиделся мне?
- Ш-ш-ш... - Послышалось ей. И что-то большое вновь пронеслось мимо.
Мышка сжалась в маленький комочек.
- Ведь ты не тронешь меня, мудрая Сова? Пожалуйста, пожалуйста, не сердись на меня!
- Ш-ш-ш... - Она почувствовала, как ветер приподнял каждую ее шерстинку.
Теперь Мышка думала об одном: только бы ей не дрожать еще сильнее, иначе она оторвется и полетит вниз. Она совсем озябла. Зубы ее колотились так, что, их стук, наверное, был слышен всему Лесу.
- Вот бы сейчас, - думала она, - открыть глаза и проснуться в своей норке, в тепле, возле мамы!
Но проснуться никак не получалось, лишь зубки ее стучали все сильнее. Вокруг ничего не шевелилось, все замерло, будто скованное холодом. И Мышка поняла, что если не будет двигаться, закоченеет совсем.
Всхлипывая и дрожа, она снова поползла вверх. Все выше, и выше. Выше и выше.
Наконец, она осмелилась посмотреть перед собой. Звездный свет, пробиваясь сквозь ветки, колол ее, тысячами булавок. Но вот сами ветки были заметно тоньше и короче, а дальше виднелись уже совсем маленькие молодые веточки.
Вокруг стало еще тише и еще холоднее. Наверху не было никакого движения, оттуда не доносилось ни единого звука.
От усталости и обиды Мышка даже заплакала.
Но все-таки она решила не сдаваться, раз осталось совсем немного.
- Неужели, - подумала она, - верхушка Великого Кедра такая же унылая и пустая, как верхушка какого-нибудь куста?
Но неожиданно Мышке показалось, что сверху пробивается слабый свет.
Она заторопилась, однако лапки ее так продрогли и устали, что ей пришлось несколько раз останавливаться передохнуть. Сердце ее стучало, не переставая. 'Значит, все-таки, там кто-то есть? - Думала она. - Или Что-то... таинственное, сверкающее, как звезда?' Это слово она даже подумала шепотом!
Наконец, она достигла верхушки дерева, и увидела, что верхушка разделяется на две самые последние тоненькие веточки. А между ними, слегка шевеля крылышками, сидел... старый светлячок.
- Ой. - Едва опомнившись, удивленно выдохнула Мышка. - А где же Огненная Птица? Где Всевидящая Змея?
- Здесь никогда не было никаких птиц и тем более змей. - Сказал Светлячок, раскрывая свои крохотные крылышки. Изо рта у него шел пар. - Разве ты не видишь, как тут высоко, темно и холодно?
- Но что же, тогда, ты здесь делаешь?
- Как что? - С достоинством ответил Светлячок. - Я здесь, чтобы светить тем, кто внизу.
- Но как же... Неужели, ты не понимаешь? - Заволновалась Мышка. - Твой огонек слишком слабый, а ты забрался так высоко, что он снизу никому не виден! Совсем никому!
- Если он никому не виден, - возразил Светлячок, - то откуда же тогда взялись рассказы про Огненную Белку или Сверкающую Змею?
Мышка озадаченно замолчала.
- Да и ты сама, - Сурово добавил Светлячок, - разве полезла бы сюда, если бы не надеялась кого-то здесь найти?
Он зашевелил усиками, крылышки его сердито затрепетали и замерцали.
- Но я думала... - Растерянно сказала Мышка, - я думала...
Мышка взглянула в большие глаза Светлячка, где жили тысячи крошечных искорок, и позабыла, что хотела сказать. Она подумала лишь о том, как хорошо, что он ее встретил.
Светлячок вдруг закашлялся, закряхтел и грустно вздохнул. Все-таки, он был очень стар.
- Тебе так зябко и одиноко! - прошептала Мышка.
- Давай, - предложила она, - я помогу тебе спуститься, и ты поселишься внизу, на полянке, на травинке или цветке!
Светлячок покачал головой.
- Я там, где и должен быть. - С достоинством ответил он. - Более того. Я попрошу тебя - как бы тебе не хотелось - никому не рассказывай обо мне.
- Но... почему? - Изумилась Мышка. - Неужели ты не хочешь, чтобы все узнали о тебе? О том, какой ты храбрый, какой...
- Зачем? - Огонек Светлячка слегка заморгал, будто он неслышно засмеялся. - Мне не нужно, чтобы мое имя называли все в лесу - я все равно ничего не услышу. Мне достаточно знать, что кто-то все-таки смотрит сюда, наверх, и за каждым из этих взглядов бьется чье-то маленькое сердце. И для каждого из этих сердец я могу быть и Всевидящей змеей и Мудрой Совой, и даже... Могучей Мышью.
Светлячок ласково улыбнулся ей. Лицо его было добрым и усталым.
И Мышке вдруг стало так жалко его, что она воскликнула:
- Знаешь... Я могла бы побыть здесь вместо тебя!
- А ты тоже умеешь светиться? - С сомнением спросил Светлячок.
- Не знаю...
Мышка сильно-сильно попыталась засветиться, но у нее ничего не вышло. Ну, может быть, только чуть-чуть засеребрился кончик хвоста.
Светлячок снова улыбнулся.
- Спасибо тебе. - Твердо сказал он. - Спускайся одна. А я посвечу, чтобы тебе не было страшно.
Мышка посмотрела вниз, туда, где шумели ветви, где спал бескрайний Лес - и поняла, что ей, и в самом деле, совсем не страшно. От удивления она даже рассмеялась.
Отправляясь в обратный путь, она в последний раз обернулась. Светлячок ободряюще кивнул ей и за его спиной чуть дрогнули крылья.
С тех пор Мышка не боялась смотреть на небо. Там, в звездной черноте, где ее собратьям чудились неведомые опасности, она видела мерцающий ей крохотный голубой фонарик.
И Мышка старалась глядеть на этот огонек как можно дольше. Чтобы он не чувствовал себя совсем одиноким - самый главный в лесу. Тот, кто живет на верхушке Великого Кедра.