Рассказ написан по картинке. Для конкурса на портале Миры Фэнтези.
До следующего дождя
По крыше барабанил дождь. Крупные капли с грохотом разбивались о кирпично-красную черепицу небольшого городского особняка, служившего временным пристанищем вечному путнику.
Вода падала на отшлифованные камни булыжной мостовой и быстрыми ручьями стекала вниз по улице. Он лежал в темноте и отчетливо слышал бурлящие потоки у себя под окнами, представлял, как пузырится вода от каждого нового всплеска, как влага проникает во все расщелины и трещинки, заполняя собой пустое пространство.
Дождь не был Путнику другом. Обостренное чутье в ненастную погоду не могло в полной мере служить хозяину. И опасность обещала прийти в любой момент. Но, с другой стороны, он его любил - ведь именно в дождь он мог позволить себе расслабиться, отключить ставшие бесполезными органы чувств и просто отдаться на волю судьбе.
Непрестанная охота порой сводила с ума. Нервы болезненными струнами перетягивали измученный организм. Ожидание превратилось в пытку. Ни минуты отдыха. Ни секунды покоя. Лишь только дождь освобождал от непрерывного контроля. Опасный и в то же время спасительный дождь.
Путник отчетливо чувствовал, как окружающий воздух вбирает в себя влагу, делая его жалким и беспомощным. Лишая его последней возможности воспользоваться своими силами.
Когда-то он и сам был охотником. Движимый азартом и жаждой наживы, наравне с остальными наемниками гнал жертву по промозглым грязным улицам, пыльным мостовым, от дома к дому, от города к городу. Без сострадания, без жалости, без сожаления. Охотнику не положено сожалеть. Никогда. Иначе совесть загрызет. Оставит от души лишь жалкий, не способный к существованию клочок. И он не сожалел.
Мужчина прошелся по комнате, остановился взглядом на камине, в котором весело искрился огонь. Яркие язычки пламени жадно облизывали сухие поленья, будто дразнили их своими огненными поцелуями, прежде чем ненасытная пасть окончательно поглотит древесину. А она даже и не пыталась сопротивляться.
Раньше Путник не понимал, почему некоторые жертвы не защищаются, почему не пытаются отстоять свое право на жизнь, почему смиренно и равнодушно ожидают смерти. А теперь он и сам подошел к этому порогу. Ему просто хотелось покоя. Он просто устал. И хоть сердце Путника еще продолжало биться, жизнь уже не принадлежала ему. И вряд ли когда-нибудь будет принадлежать.
Каким же он был глупцом. Наивным, безмозглым глупцом. Думал, что сможет вот так вот просто взять и уйти. Начать с чистого листа. Построить славное будущее на выигранные когда-то деньги. Зажить мирной, счастливой жизнью. Как же он ошибался...Таких, как он, не отпускают.
Был только один выход, один шанс - убить всех охотников и тем самым заработать долгожданную свободу. Путник уже отправил на тот свет двоих. Но еще десяток профессиональных наемников крепко сидел у него на хвосте. Со всеми ему не справиться. Особенно теперь, с приходом сезона дождей.
Мужчина сел у окна и стал смотреть, как по сточным канавам стекают непрерывные потоки, унося с собой редкие веточки и пожелтевшие листики. Во дворе, раскачиваемый рваными порывами ветра, ярко светил фонарь. При особенно сильном дуновении проржавевшие петли слегка поскрипывали и жалостливый звук сливался с водяной капелью, то усиливающейся, то ненадолго смолкающей, будто природа играла свою неповторимую осеннюю мелодию.
И откуда-то издалека в эту незамысловатую музыку стал вплетаться протяжный нежный напев скрипки.
Сначала Путник подумал, что ему послышалось, что это взбудораженное воображение играет с ним плохую шутку. Или он сам уже начинает напевать себе под нос. Мужчина закрыл глаза и весь обратился в слух. Только дождь, только мягкие водяные перекаты, дарящие спокойствие и умиротворение. И вновь скрипка. Печальная и в то же время восторженная. И каждый раз все ближе. Все слышимей. Мелкими шажками подбирающаяся смерть...
Она пришла за ним.
Путник не думал, что это будет ОНА. Хотя стоило этого ожидать. Она всегда была хорошей убийцей. Делала свою работу легко и изящно. Как и положено женщине. Единственное, чего он не понимал - зачем она играет? Зачем выдает свое присутствие? Ведь он не способен сейчас почувствовать приближение врага. Почему бы просто бесшумно не проникнуть в дом и покончить с ним? Дразнит? Нравится играть на его и так расшатанных нервах? Путник всегда предполагал, что женщины гораздо более жестоки, чем мужчины. И это мнение себя оправдывало.
Его мачете лежал на самом видном месте - посередине накрытого бордовой скатертью стола. Словно редкий экспонат в дорогой бархатной оправе. Он машинально потянулся рукой к оружию, еще не зная, воспользуется им или нет. Бережно провел пальцами по изрезанной замысловатым рисунком рукояти. Погладил холодную сталь, но брать нож пока не спешил.
Мелодия завораживала. И где-то в сознании пронеслась мысль, что умереть под музыку было бы красиво и романтично.
Затем все стихло. Дверь открылась почти бесшумно. На пороге, в мокром плаще, со струящимися по лицу капельками воды стояла она. Его убийца.
Девушка неспешно, изящным, полным достоинства движением откинула капюшон, расстегнула пуговицу на плаще, и тот с шелестом упал на пол.
Путник все так же стоял у стола, держа ладонь на рукояти мачете.
Он внимательно смотрел на охотницу: на ее стройный гибкий стан, темные волнистые волосы, рассыпанные по плечам, и огромные карие глаза, в которых то и дело проскакивали огненные искры. Она держала в руках свою неотъемлемую изящную скрипку и смертельно опасный смычок.
- У тебя есть последнее желание? - вдруг спросила наемница, и тембр ее голоса оказался легче, чем невесомый шелк, прекрасней, чем звучание любого инструмента.
- Да, - ответил он, почти не колеблясь. - Сыграй для меня.
Девушка улыбнулась одними глазами, бережно вытерла мокрый смычок о висевшее у входа пальто и приложилась к струнам. Пространство прорезал высокий звук, прокатился по комнате и бумерангом вернулся к инструменту. Затем, уже плавнее и нежнее, зазвучала знакомая мелодия, перекатываясь, как морские волны, бьющиеся о бренный берег сознания, скользя по поверхности слуха, захватывая и поражая своим величием, неумолимо заставляя душу трепетать. Он бы мог сопротивляться, мог бы не внимать этим пленительным звукам, мог бы первым нанести удар. Но он слушал. Он сам попросил ее сыграть. И почему-то ни о чем не беспокоился и ничего не боялся в этот момент.
Путник даже на мгновение прикрыл глаза, а, когда распахнул их вновь, между струнами и изящным смычком уже во всю прыгали огненные искры, обещая вспыхнуть в любое мгновение. И тогда ему уже не будет спасения. Огненная Фея спалит его заживо. Пламя поглотит его так же безжалостно и решительно, как жар съедает древесину в потрескивающем камине.
Но смычок не успел воспламениться. Музыка резко оборвалась, заставив Путника напрячься всем телом. Из-за дождя он не смог почувствовать приближения еще одного охотника. Огромный верзила на скорости ворвался в помещение, сбив несчастную дверь с петель. Его прозвали Зверем. За его огромный рост, мускулистое тело и звериную ярость, лишающую страха и не дающую наемнику уставать в бою.
Огненная Фея отреагировала моментально - кинулась к камину, часть пути проехав по скользкому от воды паркету, сунула не успевший воспламениться смычок в огонь, и тот тут же перенял благословенное пламя. Девушка развернулась к конкуренту и послала в него огненную струю. Тот лишь поморщился от жара. Насквозь вымокшему под дождем Зверю огонь не мог навредить. Но его мимолетного замешательства хватило, чтобы Путник успел крепко обхватить рукоять мачете и с размаху рубануть охотника по брюху. Боль прибавила врагу ярости, он неистово рыкнул, а затем как-то нелепо закашлялся, прижимая огромные руки к горлу. Удержать фонтан бившей оттуда крови ему было не по силам. Наемница ловко спрыгнула со спины Зверя, отряхивая смычок от густой бордовой жидкости, сбившей пламя. Конкурент мягко осел на пол, а оставшиеся в живых ринулись друг к другу.
Путник почувствовал у себя на шее, до предела натянутую струну. Одно неверное движение и она перережет ему артерию, так же как Зверю. Огненная Фея всегда была точна. Мужчина крепко сжимал в одной ладони мачете, острием приставленное к ее животу, а второй удерживал запястье девушки, заломив руку ей за спину, и не позволяя двинуться с места. Он слегка надавил на нож, давая охотнице почувствовать его опасное прикосновение, она же, в свою очередь, пододвинула смычок к его горлу, и кожу Путника обожгло небольшим ровным надрезом.
Они молча стояли друг напротив друга, затаив дыхание и прожигая соперника взглядом. Напряженные, как два хищных зверя, в любой момент готовых к решающему броску. Оставался только один вопрос - кто будет первым? Путник мог бы свободно полоснуть по ней своим мачете, но мгновенной смерти это бы не принесло, и наемница наверняка успела бы резануть его по горлу. Они бы умерли вместе. И приз не достался бы никому. Он бы не получил долгожданной свободы, а она осталась бы без приличного куша, обещанного победителю. Хотя, зачем нужны деньги, если ты мертв? Стоит ли ради них рисковать жизнью? Конечно, не стоит. Он понял это совсем недавно... А его Фея, похоже, еще не поняла...
И если она сейчас погибнет, то не сможет понять уже никогда...
Путник разжал ладонь, и мачете со звоном брякнулось на пол. Он положил освободившуюся руку ей на талию и еще сильнее притянул к себе, стараясь не морщиться от жжения под тугой струной.
- Не мучай меня. Сделай это быстро, - произнес он мягко, ослабляя хват и давая охотнице полную свободу действия.
Девушка коротко рассмеялась, освободила заломленную руку и игриво провела пальцами по его небритой щеке. Затем прикоснулась к горячим обветренным губам. Мужчине неистово, нестерпимо захотелось ее поцеловать, но жестко упертый в шею смычок, не давал ему приблизиться и он лишь мягко ловил губами длинные нежные пальчики, которые она не спешила убирать.
- Нет не сегодня, - ответила девушка, немного подумав. - Еще слишком много претендентов осталось в живых, а чем меньше охотников в игре, тем выше ставки и солидней выигрыш. Пожалуй, прежде, чем убивать тебя, стоит вывести из игры еще пару тройку конкурентов, - лукаво улыбнулась наемница. - А ты жди меня. Я приду со следующим дождем. И тогда игра будет окончена.
Огненная Фея шустро выскользнула из объятий Путника и так же быстро скрылась из виду, оставив после себя лишь мокрый плащ на полу.
Мужчина поднял вещь, бережно отряхнул от воды и повесил на крючок у входа, намереваясь вернуть его при следующей встрече. Последней встрече. Труп Зверя уже успел раствориться, так же как и лужица крови, еще пару секунд назад растекавшаяся по паркету. Чистильщики хорошо знали свое дело...
Путник лег на кровать, провел ладонью по маленькому порезу на шее и облегченно вздохнул. До следующего дождя можно было спать спокойно. Можно было жить своей жизнью. Ничего не боясь, и никого не опасаясь. Ведь он знал, что его покой теперь будет охранять Огненная Фея. Она ни за что не подпустит к нему других охотников. До следующего дождя он в безопасности. Но лишь до следующего дождя.
