Радмила видела прекрасный сон. Она играет с сестрой на поляне у дома. Отец, как всегда, придумал им диковинное развлечение. Взяв две палочки, тонкую веревку и кадку с мыльной водой, он показал, как делать прозрачные шарики. Радмила и Лада уже с головы до ног мокрые, платья липнут к ногам, но они всё бегают и смеются. День полнится солнцем и теплом. Сегодня нет тренировок. Нет страха перед грядущим. Девушка спокойна. Вдруг тьма начинает подступать со всех сторон и образ Лады меркнет. Чьи-то руки хватают Радмилу и вот она уже стоит на границе Огденского леса. Время испытания пришло. Среди деревьев мечутся тени, чей-то взгляд ползёт по её телу, оставляя липкий невидимый след. Радмила крепче сжимает отцовский меч, но поможет ли он? Ведь она не готова.
⠀
- Радмила! Радмила проснись! - Сновид тряс дочь за плечо. - Опять кошмары?
Девушка села на кровати и утёрла рукой холодный пот со лба. Чешуйки больно резнули нежную кожу.
- Ай...
- Осторожно милая. На, выпей, - Сновид протянул Радмиле деревянную чашу с зеленой жидкостью. Девушка с грустью посмотрела на синеватую чешую, проступавшую на правой руке и скривившись, выпила настой папоротника. Отец давно искал лекарство от обращения, но как показал случай с Ладой, два лета назад, этот настой мог лишь замедлить процесс.
- Вставай. Сегодня начнем пораньше. Осталась неделя до Дня Липолеса и Веред объявил, что канаваров уже видели у границы.
Радмила кивнула. Быстро одевшись, она встала перед медным зеркалом. Её разноцветные глаза, их с сестрой особенность, болезненно горели. Лицо осунулось. Она собрала длинные волосы в косу и надев пояс с ножнами, вышла во двор.
⠀
***
В этот раз их было четырнадцать. Семь девушек и юношей в возрасте от семнадцати до двадцати. Четырнадцать несчастных, на кого в этом году пало проклятье канаваров, и им было суждено обратиться в кровожадных чудовищ, если только они не пройдут испытание в День Липолеса.
Радмила стояла среди молодых избранных на главной площади Еширина. Следы превращения на ней были заметны лишь немного, по сравнению с другими.
Святозар, самый старший из них, был уже наполовину покрыт синей чешуёй. Ногти на левой руке удлинились, а на спине проступали горбы. Он стал выше ростом, чем Радмила его помнила. Почти все волосы на его голове сменились на огромные острые иглы, поэтому сегодня он накинул капюшон. У всех остальных трансформация затронула руки или ноги, что было ясно по походке и потому, как они держали оружие.
Радмила же была самой младшей и самой неподготовленной. Она чувствовала это. В отличии от других, она была совсем не готова убивать, так же как Лада два года назад.
В то лето из леса вернулось лишь семеро из двенадцати. Лишь семеро юношей, прошедших обряд до конца.Мать не смогла снести потерю и вскоре умерла. Отец же долго горевал. Но после похорон жены, что-то изменилось. Сновид встал на следующий день на рассвете и разбудив Радмилу сказал, что станет готовить её к испытанию, не смотря на то, что тогда проклятье еще не коснулось её.
Сколько Радмила помнила отца, он пробовал отыскать причину трансформаций, происходивших с молодыми людьми в их селении. Он был отличным травником, но остановить превращения ему никак не удавалось. Веред, староста их поселения, не поддерживал отца, оставляя всё на волю духов и запрещал говорить другим в поседении о попытках Сновида найти лекарство, чтобы зря не обнадёживать. И вот теперь пришел день, которого отец с дочерью так боялись.
⠀
- Пусть этот меч станет твоим оберегом. Пусть спасет тебя, - повторял Сновид снаряжая Радмилу на испытание. Закончив проверять оружие и припасы, он положил флягу с настойкой папоротника в сумку и, подойдя к Радмиле, нежно взял её лицо в руки:
⠀- Я прошу тебя, милая, что бы ты не думала о канаварах, что бы тебе не говорила Лада раньше. Они - чудовища. Они больше не люди. И если ты не сможешь победить канавара избравшего тебя, то станешь одной из них, - сказал он и снова обнял дочь.
⠀
Сейчас, стоя у входа в Огденский лес, после всех подготовительных обрядов, Радмила обдумывала слова отца. Ей вспомнился сон, который она видела накануне. Вспомнилась Лада. Сестра была старше Радмилы на три года и будучи похожей на отца, всегда старалась найти всему на свете объяснения. Она потратила много времени, отыскивая в древних свитках и книгах ответы о происхождении чудовищ, которые обитали в Огденском лесу. Когда Радмиле исполнилось восемь, она спросила у сестры почему они никогда не ходят в лес. И Лада впервые рассказала ей легенду, которая передавалась в этих местах из уст в уста. Легенду о двух братьях, Чернаве и Липолесе, некогда живших в Еширине. Чернав был статным и сильный, хоть и немного грубоватым, а Липолес же был красив и мягок нравом. И вот однажды, в день летнего солнцестояния, когда грань между мирами истончается, а духи и люди могут соприкоснуться, повсюду загорались костры и юноши с девушками, напевая древние мотивы, прыгали через них, очищаясь перед новым солнечным годом, братья, сидя на берегу реки, любовались красавицей Цветаной. Оба давно любили её, и каждый старался за ней ухаживать, но девушка была слишком тщеславна, чтоб выбрать одного. Поэтому, в этот день, когда принято раскрывать свои помыслы, они решили прояснить все споры раз навсегда. Чернав и Липолес подошли к ней и попросили наконец-то выбрать, чьей женой она хочет стать. Избалованная Цветана решила, что просто так выбирать не станет.
⠀
- Хорошо, - сказала она. - Я выйду замуж за того, кто принесет мне цветок Огдена, что цветет лишь в эту ночь. Говорят, что он может подарить невиданную силу исполнить самое заветное желание.
Братья в ужасе переглянулись. Зайдя в леса в ночь праздника можно было навлечь беду. По поверьям страшные канавары стерегли этот цветок, и несколько раз в год старосты приносили им жертвенного ягненка, чтоб только чудовища не покидали лес. Хорошенько всё обдумав Липолес уступил брату. Сказал, что не станет подвергать их жизни опасности, но Чернав не пожелал отступаться.
Лишь глубокой ночью Липолес понял, что брат отправился за цветком в одиночку и ему пришлось последовать за ним. Чем дальше он продвигался в чащу, тем больше голосов и шорохов слышалось, но он не мог бросить Чернава одного. Вскоре Липолес приметил, как что-то яркое, подобно костру, осветило поляну. Это и был цветок Огдена. На тонком зеленом стебельке раскачивался красный огонек, а рядом с ним склонился Чернав.
Липолес бросился к брату, умоляя остановиться, как вдруг из-под земли выросло синее чешуйчатое чудище. Братья сразились с ним. В ту ночь Чернав погиб от ранений, а Липолес победил канавара и принёс его отрубленную голову в селение. И именно с тех пор всё изменилось. Сорвав волшебный цветок, Чернав нарушил равновесие и канавары стали приходить в Еширин, более не довольствуясь жертвенными ягнятами. Сначала они нападали по ночам. А затем набеги прекратились, и только люди вздохнули спокойно, как их постигла новая беда. Юные парни и девушки стали обращаться в чудовищ один за другим. Липолес, принявший тогда пост старосты Еширина, долго совещался с духами и, наконец, те дали ответ, как победить напасть.
В то лето двадцать юношей и девушек, тронутых проклятьем канаваров, отправились в лес и сразили чудовищ, пришедших к границам. Затем, избранные искупавшись в их крови, пока сердца канавров еще не остыли, вернулись домой, снова обретя человеческий облик. После того дня уцелевшие чудовища не возвращались к границам селения ровно год. С тех пор, день летнего солнцестояния стал зваться Праздником Липолеса, и каждый год, накануне, избранные берут в руки оружие и идут в чащу, чтоб смыть с себя проклятье, насланное ужасными канаварами.
Радмила тяжко вздохнула.
- Не всегда стоит верить тому, что видишь, и тому, что говорят другие, - любила повторять Лада. - Слушай своё сердце. Смотри его глазами. Оно подскажет верный путь.
- Сегодня великий день! - громогласно объявил Веред. - Сегодня эти юноши и девушки обретут себя и еще на год закроют вход канаварам. - Я благословляю вас и пусть добрые духи проведут вас через испытание!
Люди возликовали, тяжелые барабаны забили свои древние напевы. Радмила, крепче сжав меч, ступила на под кроны деревьев.
***
Она снова видела сон. Ей чудилась смеющаяся Лада, которая у огня, читала ей вслух потрёпанные переплеты.
- Верь своему сердцу. Посмотри на мир его глазами.
⠀
Радмила очнулась и увидела над собой каменный свод небольшой пещеры. Нестерпимо воняло. Голова раскалывалась от боли. Она попыталась встать, но тут же упала на мягкую лиственную подстилку. Радмила осторожно повернула голову, невдалеке пылал самодельный очаг. Она посмотрела на огонь и попыталась припомнить, как здесь оказалась. На улице все ещё была ночь. Перед глазами замелькали отрывки воспоминаний.
⠀
Она шла уже часов часов вглубь чащи, но так никого и не встретила. Сумерки постепенно накрывали лес и пора было подумать о безопасном привале. Радмила выбрала крепкое дерево и стала забираться на верх, как вдруг кто-то резко дернул её за ногу. Девушка полетела вниз и ударившись об землю, чуть не задохнулась от боли. Раздался рык. Кряхтя, Радмила поднялась. Прямо перед ней стоял двухметровый канавар. Его чёрные, как смоль глаза, озлобленно смотрели на неё, он тяжело дышал, с огромных острых зубов, выпирающих из пасти, стекала слюна. Радмила выхватила меч и выставила вперед, подобно щиту. Канавар оскалился и бросился на неё, как вдруг, кто-то сбил его с ног. Радмила рассмотрела второго канавара, который явно был ниже ростом, но не уступал по силе напавшему на нее. Пока они боролись, Радмила инстинктивно попятилась, но её нога поехала на влажной листве и девушка упала на спину, сильно ударившись головой.
Девушка услышала шуршание у входа в пещеру. Она стала шарить рукой в поисках меча, как вдруг до боли знакомый голос спросил:
- Очнулась?
Свет очага высветил канавара. Вместо волос - иглы. Зубы не очень большие, но все же острые, выглядывали из пасти. Синие чешуйки покрывали почти всё тело, в некоторых местах прикрытое лоскутами ткани. И только глаза, разноцветные, один ярко-голубой, другой темно-коричневый, как у самой Радмилы, взирали на неё, все так же, с любовью.
⠀- Лада? Но как такое возможно?
Лицо канавара исказила гримаса, которая, видимо, обозначала улыбку.
- Сейчас всё расскажу.
***
- Так ты считаешь, что легенды врут? Канавары на самом деле не кровожадные чудовища?
- Нет, не совсем, - ответила сестре Лада. - Я думаю, что раньше так и было. Но с тех пор, как Липолес вернулся в селение, что-то изменилось. Послушай, снадобье отца затормозило процесс, и я не обратилась до конца. Но времени мало, - сказала Лада, посмотрев на своё отражение в кадке с водой. - Мы должны отыскать цветок Огдена. Я думаю, что с него всё началось и с его помощью мы сможем остановить всё это.
- Ты знаешь как отыскать цветок?
- В прошлый праздник мне это удалось, - вздохнула Лада, - Но, другие, те, что обернулись до конца, защищали его и не дали мне пройти, что было странно, ведь если ты встретишь их в другое время в лесу, то они не нападут первыми, а будут лишь защищаться.
Ночь разорвал далёкий дикий вой. Лада и Радмила резко вскинули головы.
- Мы должны успеть до первых лучей нового дня, иначе нам придется ждать целый год, - сказала Лада. - Ты сможешь идти?
Радмила кивнула и поднялась.
- Лада, а где второй канавар? Тот, что напал на меня.
Сестра хмыкнула.
- Он больше не тронет тебя.
Радмила кивнула и, взяв пожитки, вышла из пещеры.
***
Свет цветка озарял ночь вокруг. Радмила и Лада медленно подбирались к поляне, кишевшей канаварами.Лада посмотрела на сестру.
- Что будем делать? Мне кажется, они сторожат его.
Радмила заглянула в сумку и в сотый раз возблагодарила богов за таланты отца. В котомке, рядом с мотком веревки и огнивом, лежали огнестрелы, которые отец изобрел, когда дочери были ещё маленькими. Каждый праздник, он поджигал хвостики этих хлопающих малюток и те улетали в небо, взрываясь тысячами искр и создавая причудливые узоры.
- Как думаешь? Это займёт их?
Лада хрюкнула от радости.
- То, что нужно.
Затем она осмотрела свои огромные руки с длинными когтями.
- Правда мне понадобится помощь. Добудешь мне огонь и пока я буду их отвлекать, беги к цветку. Поняла?
Радмила кивнула.
⠀
Когда всё было готово, Лада взяла у сестры тлеющую лучину и стала один за одним поджигать хвостики огнестрелов, которые Радмила привязала на небольшие палочки и воткнула в землю. Они взмывали ввысь и разрывались с громкими хлопками.
Поляна огласилась рыком и жуткими воплями. Перепуганные чудовища бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом. Воспользовавшись переполохом, Радмила понеслась к цветку. Как только она протянула к нему руку, невидимая сила откинула девушку в сторону.
Больно ударившись, она всё же поднялась на ноги и увидела фигуру в тёмном плаще, появившуюся посреди поляны. Неизвестный склонился к цветку, но не пытался сорвать его, а лишь разглядывал, будто пытаясь удостоверится, что тот не тронут.
Вытащив меч, Радмила бросилась к незнакомцу, но тот отразил атаку, возникшим из воздуха копьем. Радмила наносила удар за ударом, но каждый из них чужак с лёгкостью отражал. Внезапно один из огнестрелов взорвался почти у самого его уха.
Незнакомец распластался на земле. Капюшон отбросило и Радмила воскликнула:
- Старейшина Веред?
Злобная ухмылка расплылась на лице мужчины и невидимая сила выбила меч из рук Радмилы. Он поднялся на ноги и выставил копье перед собой.
-Зря ты сунулась в эту часть леса, Радмила. Жаль Сновида, и вторую дочь потеряет, - сказал он, сделав выпад. Копье пронзило мягкую плоть.
- Нет! - закричала Радмила, увидев, как внезапно перед ней возник канавар и принял на себя удар.
- Цветок...- успела прохрипеть Лада прежде, чем упала.
***
Весь мир вокруг замер на мгновение, а затем взорвался мириадами разноцветных звёзд.
И время будто поплыло вспять.
Радмила держала цветок в руке и видела, как острие копья вышло из тела сестры, как Веред отступил назад, затем картинки стали проносится с бешеной скоростью. Ночь сменялась днём, лето весной, и вдруг всё снова остановилось, и она увидела юношу и не поверила своим глазам. Это был старейшина Веред, только моложе лет на двадцать.
Время снова потекло нормально.
Снова была ночь, но цветок Огдена ярко освещал поляну. Веред, как одержимый шёл к нему. Глаза горели, на лбу выступила испарина. Он уже почти достиг цели. Оставалось лишь протянуть руку. Сзади послышался окрик:
- Липолес, постой! Не делай этого!
Лицо юноши искривила страшная гримаса и обернувшись он крикнул:
-Нет, Чернав, цветок мой!
И он рванул тонкий стебелёк.Через несколько мгновений вокруг Липолеса закружились чёрные тени. Радмила слышала, какие ужасные вещи они шептали ему, к чему подталкивали.
- Что ты наделал, брат? - спросил подоспевший Чернав. - Умоляю, не слушай их!Мы должны вернуться.
Липолес гадко усмехнулся:
- Знаешь, а я ведь выиграл спор.
- Что?
- Правда я не могу позволить тебе рассказать, как именно это произошло.
Липолес разрешил теням окутать себя.
- Умоляю, не нужно...- Чернав попятился, но в следующую секунду воспарил над землей.
Жуткая судорога пронзила его тело, он стал меняться. Вместо кожи проступала синяя чешуя, изо рта вылезали огромные клыки, волосы выпадали, а на их месте вырастали тонкие белые иглы. Он корчился и кричал.
Когда всё было кончено, Липолес снял с пояса топорик отца, который всегда носил с собой и подошёл к лежащему на земле брату, обратившемуся канаваром. Липолес взял его голову за иглы и подняв, заглянул в глаза. Они были такими же пронзительно голубыми, как и у него самого.
- Чудовищ нужно убивать! - оскалившись, произнёс Липолес и отрубил брату голову.
Радмила оцепенела.
"Так это Липолес отправился за цветком и превратил брата в чудовище, чтоб скрыть своё преступление".
- Да, и теперь ты знаешь правду,- раздалось за её спиной.
Обернувшись, Радмила увидела дух матери. Её тело было невесомым и прозрачным. Едва касаясь травяного ковра, она парила, источая тёплый и нежный свет.
- Мама? Это правда ты?
Дух улыбнулся.
- Да, моя милая. Я.
Она указала рукой на восток.
- У нас мало времени. Ты должна воспользоваться магией цветка до того, как пропоют первые петухи.
- Но, но у меня столько вопросов, - не унималась Радмила.
- У нас ещё будет целая вечность, доченька. А сейчас ты должна помочь сестре и остальным.
Сердце Радмилы защемило.
"Лада. Как я могла забыть?"
Девушка бросилась к сестре, но не смогла прикоснуться. Их будто разделяла толща воды.
- Всему своё время, милая. Сейчас ты в мире духов, - успокоила её мать. - Сперва ты должна снять проклятье Липолеса со всех жителей Еширина. Дай волю своему чистому сердцу. Лада принесла себя в жертву ради тебя. Прими это и смирись.
Горячие слёзы потекли по щекам Радмилы. Девушка сжала стебель обеими руками, закрыла глаза и ощутила, как от неё во все стороны стал распространятся свет и тепло. На много километров вокруг. Открыв глаза, она увидела, как личина канавара спадает с тела Лады, обнажая её нежную кожу и светлые волосы.
- Ты должна будешь открыть миру правду.
Радмила оглянулась. Бездыханное тело старейшины неподалёку, медленно обращалось в прах.
- Получается, что Веред, это и есть Липолес? Но как?
- Он много лет с помощью магии цветка обманывал соплеменников и саму смерть. С помощью своей чёрной магии он обращал молодых людей в чудовищ, чтобы другие не отыскали цветок Огдена. И много лет земля орошалась кровью невинных. Но теперь цветок в твоих руках, и ты распорядишься им по-другому.
Радмила взглянула на живой танцующий огонёк в своих ладонях.
- Но как я смогу? Посмотри сколько зла он натворил.
⠀Мать улыбнулась.
- Скажи мне, разве кинжал плох сам по себе?
Радмила задумалась, а затем покачала головой.
- Именно, дочка. Это всего лишь оружие. Оно не плохое и не хорошее. Важно лишь то, какой человек им орудует. Помни об этом, как и о том, что монстры, живущие внутри, страшнее тех, что снаружи. А теперь поторопись. Мне думается ты знаешь, как использовать заветное желание.
Дух матери стал растворяться.
- Нет, постой...⠀
- У нас однажды будет целая вечность...- услышала девушка исчезающий голос.
Над лесом светлел краешек небес. Крепко сжав стебель, Радмила отёрла слезы и склонилась над телом Лады.