Мы решили оставить затею добраться именно до восточной границы и выбрали другую дорогу.
До ближайшего пропускного пункта был день пути. И хоть Каосен, город, в который мы попадем, когда пересечем границу, имел дурную славу, и с давних времен отличался высоким уровнем преступности, все было лучше, чем быть схваченными сектантами в Диких лесах или угодить в лапы бандитов в Фертилийских горах.
Несколько часов мы шли по открытому полю, испытывая на себе все прелести палящего солнца. Жара стояла нещадная, а запасов воды практически не осталось.
Несмотря на сильную жажду, я лишь чуток пригубила живительной влаги. Дуглас с трудом, но все же сделал несколько глотков, а Маркус лишь слегка промочил горло.
Герцог был весь мокрый от пота, и то и дело поправлял съезжающую ношу, но шага не замедлял.
Очень хотелось чем-нибудь помочь ему, но что я могла, когда сама с трудом передвигала ноги? Эх, никакой от меня пользы.
Я тяжко вздохнула.
- Эйя... - промямлил барон.
- Дуглас? - Я была рада слышать его голос. - Хвала богам, ты начинаешь приходить в себя! Как ты себя чувствуешь?
- Олофо. Эйя, плофи иня, - пробубнил он.
- Чего? - я подошла поближе и подставила ухо.
- Плофи иня, говолю, - повторил он свою абракадабру.
- Ничего не понимаю, - честно призналась я и посмотрела на него. - Дуглас, ты лучше пока не напрягайся, потом мне все скажешь.
Он сфокусировал на мне взгляд. Лицо барона тоже было в испарине, а влажная челка прилипла ко лбу и лезла в глаза.
Я поправила его волосы и ободряюще улыбнулась.
Губы Хоука дрогнули в подобии ответной улыбки.
Когда мы достигли небольшого лесочка, Дуглас уже начинал двигать конечностями, и Флейм рискнул поставить его на землю.
Барон зашатался, но на ногах устоял. Опираясь с одной стороны на Маркуса, с другой на меня, он сделал несмелый шажок вперед, затем еще один.
- Ты молодец! Действие яда уже почти закончилось, - я радостно шагала в унисон с ним.
- Яд? - Хоук остановился и посмотрел на меня. - Фы меня отлафила?
- Не отравила, а обездвижила, - поправила я. - В целях самообороны.
- Тофьно-тофьно, - закивал Хоук. - Ты плофти меня. Я такой дулак, - искренне каялся он. - Это было какое-фо навафдение.
- Знаю. Испытала это наваждение на собственной шкуре, - я поморщилась, вспомнив свою одержимость Брандом.
- Малуф, - обратился он к герцогу. - Плофтите фто дофтавил фтолько хлопот. Пафибо вам фа фсе.
Флейм ничего не ответил. Свободной рукой он держал карту и сосредоточено рассматривал ее.
- Тейя, я тебе сейфас фсе ласкафу, - начал Хоук с энтузиазмом.
- Обязательно расскажешь. Но сейчас лучше сосредоточься на передвижении. Продолжим в том же темпе - через месяц до границы доберемся.
- Ты плава. Буду молфать и фагать.
Я не удержалась и прыснула. Уж больно потешно прозвучало последнее предложение. Мне даже показалось, что я услышала тихий смешок герцога.
Барон наше веселье гордо проигнорировал. Устремив взор в землю, он усиленно передвигал ногами.
Минут через десять подобной прогулки Флейм предложил сделать привал.
Предложение было принято с радостью. Все понимали, что на такой черепашьей скорости мы далеко не уйдем, только силы зря потратим.
- Тейя, плофти меня, пофалуйста, - залепетал Дуглас, как только мы уселись. - Я был увелен, фто глаф МакЛин хофет лифить тебя фифни, и фто он околдовал тебя ф помофью этого колефка, - он бросил виноватый взгляд на мою руку. - Фильно больно?
- Все нормально, - отмахнулась я. - Теперь расскажи все по порядку.
И барон рассказал. Несмотря на непослушный язык, он старался подробно описать, что происходило после той ночи, когда мы с ним прибыли в замок Бранда.
На рассвете того дня в комнату Хоука пришли несколько троллей. Они схватили его, связали и бросили в повозку. Дугласа привезли на место нападения на наш кортеж. Его били и обещали скорую смерть. Но потом одного из троллей вызвали по кристаллу связи, и все прервалось.
Барона доставили обратно в замок, где Бранд дал ему противоядие и рассказал, что все происходящее - проступки графа Джонатана МакЛина. Вампир околдовал троллей и приказал им убить Хоука. Также Джонатан устроил пожар и похитил меня, дабы пытать меня и шантажировать правителя Лайтариаса.
Заботливый маркиз сетовал, что способов найти и спасти меня у них совсем немного. И один из них - обоняние Дугласа.
Барон был слишком слаб, чтобы броситься на мое "спасение" в ту же минуту. Яд находился в его теле длительное время, и чтобы полностью восстановиться, Хоуку нужно было провести в постели пару недель. Но Дуглас отправился в путь уже через два дня.
Перед этим он получил подробный инструктаж от Бранда о том, что необходимо вести себя как обычно, и ни в коем случае не выдавать то, что им известно о коварном МакЛине, дабы не спугнуть "околдованную" меня. Также маркиз строго-настрого наказал не упоминать его имени, так как вампир наверняка настроил меня против него.
- Сейфас я понимаю, фто все это звуфит как блед, но в тот момент я был увелен, фто поступаю плавильно, - сделал лирическое отступление барон.
Как же хорошо я его понимала. Одурманенная Брандом, я не замечала ничего вокруг.
Я протянула Хоуку фляжку с водой. В нынешнем состоянии это повествование давалось ему очень нелегко.
- Пафибо, - Дуглас сделал пару глотков и продолжил рассказ.
Первые несколько дней барон никак не мог уловить мой запах и отправился прямиком в замок МакЛина. Но вампирское семейство укатило к родственникам. Слуги не знали, когда вернутся их хозяева, и в экскурсии по замку Хоуку отказали. Впрочем, это не помешало Дугласу пробраться в жилище Джонатана и прочесать каждый уголок.
Не обнаружив следов преступления, барон снова пустился в путь. Он очень переживал, что не может учуять меня. Боялся, что потерял нюх, и еще больше боялся, что опоздал.
Но внезапно, он уловил мой запах. Он был слабый и далекий, но этого было достаточно, чтобы выйти на нужный след.
Поиски привели Хоука к границе с Медиарисом. Однако его не пропустили на нейтральные земли, сославшись на указ о том, что пересечь границу могут только люди.
Дуглас потратил еще несколько дней на то, чтобы добраться до другого пропускного пункта, где когда-то сам нес службу. Там он встретил боевого товарища, который помог ему попасть на нейтральные земли.
По непонятным для Хоука причинам, мой запах стал еще слабее, поэтому барон периодически терял меня, но, в конце концов, смог отыскать.
При упоминании о службе на границе я почувствовала укол совести. Дуглас ведь до сих пор не знает о том, что случилось с Далией, и том, что эльфийка по-прежнему любит его.
- Злюсь, - подтвердила я с горечью. - Злюсь на себя за то, что втянула вас в этот кошмар. - Я поочередно посмотрела на Хоука и Флейма. - Вы уже столько пережили из-за меня. Джонатан, Александр и Агат также сейчас в опасности, - я виновато опустила глаза.
- Финофкий? - слегка удивился Дуглас.
Я кивнула.
- Князь спас нас с МакЛином, и спрятал в своем замке. Думаю, поэтому ты не мог учуять мой запах. Скорее всего, защита замка Александра блокировала его, - я замялась, и произнесла сдавленно: - Интересно, как они там...
Воображение нарисовало нерадостную картину: трое моих спасителей в окружении сотен сектантов.
Лорды достойно сражаются, используя все свои навыки. Но силы неравны.
И вот Джонатан лежит на земле, тяжелораненый и лишенный возможности продолжать битву. Над ним нависает победно улыбающийся Бранд, и поднимает руку, в которой держит серебряный кинжал.
Я вздрогнула от пугающих мыслей, а сердце громко ухнуло.
Барон кое-как поднял еще не совсем послушную руку и опустил ее на мое плечо.
- Теефка, не глусти. Мы фже все фивы.
Внезапно мой пустой желудок издал жалобный стон в виде громкого "хлюп".
Этот звук в момент изменил тяжелую атмосферу вокруг.
Хоук захохотал, заразив смехом понурого Маркуса. Через пару секунд и я предалась всеобщему веселью. После всего пережитого подобная маленькая слабость была нам необходима. Было приятно почувствовать эту легкую беспечность хотя бы на мгновение.
Первым успокоился герцог. Спрятав красивую улыбку, которой Флейм так редко меня одаривал, он поднялся и сказал:
- Нужно раздобыть еду и новую одежду. В таком виде нас в Лайтариас не пропустят.
Мы с бароном с печалью глянули на свои наряды.
М-да. Такими темпами я стану чемпионом по скорости порчи одежды. Если честно, я уже сбилась со счета, сколько платьев и мантий сменила за последние несколько дней.
Впрочем, Маркус недалеко ушел. Рубашки на нем горят быстрее, чем сухие ветки в костре.
- Здесь недалеко есть деревня. Думаю, за пару золотых мы без труда достанем все, что нам нужно. Идем, Тейя, - герцог подал мне руку.
Я удивленно посмотрела на него.
- А Дуглас?
- Барон подождет нас здесь. Я пока не могу его нести, слишком устал, - разъяснил Флейм.
- Но он уже может сам идти, - я подхватила Хоука под локоть и начала вставать, поднимая его за собой.
Держась за дерево, Дуглас встал на ноги.
- Так это растянется на несколько часов, а у нас мало времени, - заметил Маркус, придержав покачнувшегося барона. - Мы быстро вернемся.
- Да как же мы можем оставить его одного в таком состоянии? - возразила я. - А если вдруг какой-нибудь хищник появится? Нет, так нельзя! - мой голос был твердым и уверенным.
- Тейя, наш маршрут не пролегает через эту деревню. Она находится вообще в другой стороне, и я бы не направлялся туда, не будь на то острой необходимости, - продолжал гнуть свою линию Маркус.
- Значит, зайдем в деревню, которая будет нам по пути, - я тоже не собиралась уступать.
- До границы больше не будет ни одного населенного пункта, - в доказательство своей правоты, герцог протянул мне карту.
- Малкус плав, Тейя, - подал голос Хоук. - Я пока ефе офень медленно пеледвигаюсь, вдвоем вы быстлее уплавитефь.
Я посмотрела на Дугласа, затем на Флейма и, скрестив руки на груди, объявила:
- Тогда Маркус останется с тобой, а я отправлюсь в деревню.
- Нет!
- Ефе фего! - одновременно выпалили мои спутники.
- Маркус, ты сказал мне, что больше никогда меня не оставишь. Так вот, я тоже больше никого никогда не оставлю. И это даже не обсуждается! - прервала я намеревавшихся возразить мужчин.
Серьезно, пусть они считают меня капризной и недалекой, но я больше не отступлю. Хватит с меня трусливых побегов с поля боя.
Какое-то время герцог сканировал меня напряженным взглядом, затем устало вздохнул и одним ловким движением водрузил барона к себе на спину.