По ощущениям прошло пару часов, прежде чем сектанты спустились за нами. Ночь уже близилась к концу, но тяжелые тучи не давали пробиться первым проблескам рассвета. Аслак тонул во мраке.
Когда нас увели с пристани, которую освещали факелы корабля, я с трудом смогла разглядеть очертания тропы, ведущей вверх по склону.
Из темноты то и дело доносились скрежет и рычание. Наверное, последователи братства таким образом реагируют на появление столь желанной добычи. Меня трясло от обстановки вокруг. Здесь даже воздух был пропитан запахом абсолютного безумия.
Подъем наверх осуществлялся явно медленнее, чем планировалось. Нашу процессию тормозил Джонатан, по-прежнему изображающий бессилие. Он постоянно спотыкался и падал. Даже умудрился немного скатиться вниз. В конце концов, сектанты не выдержали и взяли его под руки, дабы немного ускориться.
Когда же мы оказались наверху, нашему взору предстал внушительных размеров храм, хорошо освещенный со всех сторон. Стены из серого камня местами простреливали трещины, лепнина под крышей осыпалась от старости, а широкие колонны у входа покрывали мох и плесень. Но следы, оставленные временем, не делали строение менее величественным. Храм Курона - виновника двух войн и прародителя жестоких идеалов, выглядел впечатляюще.
Но была в нем какая-то необъяснимая мрачность, которая присутствовала и внутри храма. Витражные окна с изображением Курона, внушительных размеров люстра покрытая паутиной и пылью, а потолок расписан изображением все того же кумира Бранда.
Сам же Бранд сидел в позолоченном кресле на небольшом возвышении, к которому вела дорожка кроваво-красного ковра. Эти вещи казались чужеродными в этом старинном месте. Но привыкший к роскоши Гальти не мог отказать себе в подобной слабости.
Чем ближе нас подводили к моему бывшему возлюбленному, тем победнее становился его взгляд. Но в то же время в глазах Мунди блестели злость и нетерпение. Казалось, что он с большим трудом контролирует желание расправиться с нами сию же секунду.
Когда нас подвели к возвышению, я смогла разглядеть и защитные артефакты, о которых предупреждал Дуглас. Массивный медальон в форме треугольника, браслеты на обеих руках и несколько колец, одно из которых было похоже на то, что подарил мне Джонатан.
- Знакомая вещица, правда? - заговорил Бранд, проследив за моим взглядом. - Мне было интересно, что же поспособствовало твоему освобождению от моих чар. Пришлось выяснить. - Он поднял руку, рассматривая кольцо. - А где твой артефакт?
Я пыталась понять, использует сейчас Мунди свой дар или нет, поэтому не сразу нашлась, что ответить.
- Отвечай, - процедил он и вперил в меня раздраженный взгляд.
- Потеряла, - пролепетала я, и, решив начать игру, свалилась на колени. - Прости меня, Бранд. Последние дни были словно в тумане. Я плохо помню, что происходило.
Великий Кайзар, пусть он поверит в мою раскаянность!
Гальти с минуту сканировал меня внимательным взором, от которого у меня поджилки тряслись, но затем растянул губы в улыбке и снисходительно произнес:
- Ну что ты, Тей, я не сержусь. Встань, не сиди на холодном.
М-да, не будь у меня иммунитета, я бы уже растаяла от его ласкового голоса.
- Тебе столько всего довелось пережить, но теперь мы наконец сможем быть вместе, - продолжил "очаровывать" Бранд.
Я часто закивала.
- Да! Как ты и обещал, больше никто не сможет нам помешать. - Я постаралась вложить в свой тон как можно больше обожания.
Но Мунди, казалось, все еще смотрел на меня с неким недоверием.
- Так приторно. Меня сейчас стошнит, - подал голос граф.
Ну вот не мог он промолчать, а?
Я хотела было обернуться и одарить МакЛина многозначительным взглядом, но вовремя спохватилась. Этот жест может окончательно разрушить мою и без того не особо убедительную игру.
- Помолчи, кровопийца, я с тобой позже разберусь, - с нескрываемой злобой бросил Гальти.
- Ты разберешься? - усмехнулся Джонатан. - Да ты один на один разве что с юной барышней справиться сможешь. И то если она будет без сознания.
Боги, что он несет! Зачем откровенно напрашивается?
Нужно было срочно остудить пыл взбунтовавшегося графа. И я не нашла ничего лучше, кроме как влепить ему звонкую пощечину. Благо, в отличие от МакЛина, руки мне уже развязали.
Вампир смотрел на меня с неподдельным изумлением.
- Не смейте разговаривать с Брандом в подобном тоне! Вы и волоска его не стоите! - накричала на него я.
Джонатан хмыкнул и отвел глаза. Ох, надеюсь, он не обиделся всерьез. Я ж для него стараюсь. Чтоб Мунди на него своих марионеток не натравил. Но Гальти, похоже, не собирался убивать МакЛина раньше времени.
- Не пачкай руки об этого упыря, Тей, - снисходительно произнес он. - После ритуала, я заберу у него дар, и тогда наш клыкастый друг в полной мере расплатится за свою дерзость.
От его слов внутри все похолодело. Но я не теряла самообладания. Непонимающе захлопав глазами, спросила:
- Ритуал?
Бранд победно улыбнулся. Кажется, недавняя пощечина все же убедила его в моей бесконечной преданности.
- Да, Тей. Ритуал. - Он отступил чуть в сторону и указал на ряд зажженных свечей, которые были расставлены за его креслом. Алтарь уже ждал свою жертву. - С помощью него, я заберу твою силу, как когда-то сделал это с твоей матерью.
Мне стоило больших усилий, чтобы не выдать нахлынувшего гнева. Он нарочно упомянул маму, чтобы проследить за моей реакцией. Никак нельзя сейчас себя выдать.
- Ты готова пожертвовать собой ради меня? - продолжил проверять Бранд.
Я сделала самый влюбленный из всех возможных взглядов.
- Ты же знаешь, что ради тебя я готова на все.
Мунди снова разулыбался, полностью удовлетворенный моим ответом.
- Умница, - ласково протянул он. - Но прежде чем мы приступим к ритуалу, тебя нужно немного проучить. В последнее время ты вела себя не очень хорошо, не находишь? - он выжидающе посмотрел на меня.
- Если своим поведением я расстроила тебя, то заслуживаю самого сурового наказания, - без сомнений ответила я, чувствуя, как живот стягивает в тугой узел от волнения. Страшно представить, как именно он решил проучить меня.
- Умница, - повторил Бранд и махнул рукой своим прислужникам. Те подхватили крупный прямоугольный ящик, стоящий у стены, и потащили его в нашу сторону.
В душе поднялось ну очень нехорошее предчувствие.
Сектанты поставили ящик в нескольких метрах от возвышения и встали рядом, ожидая дальнейших указаний своего господина.
- Ты же знаешь, как дорога мне, Тей. Я не могу допустить, чтобы наказание было суровым, - с притворной заботой пропел Гальти. - Все что тебе нужно сделать - пройти по дну этого ящика. Ничего сложного, согласись?
Я кивнула, догадываясь, что меня ждет. Внутри все перевернулась от безграничного ужаса, а тело покрылось гусиной кожей. Безусловно, Бранд знает, как играть на чужих страхах...
- Иди же, - нетерпеливо поторопил меня Мунди.
Я взглянула на бывшего возлюбленного. На его губах играла улыбка, а в глазах застыло предвкушение. Это испытание не было проверкой на преданность, он просто хотел насладиться зрелищем. Будь у Бранда возможность, он наверняка бы запечатлел этот эпизод, дабы потом пересматривать его вновь и вновь.
Толчок в спину стал сигналом того, что если не пойду добровольно, меня потащат силком. Краем глаза заметила, что МакЛин дернулся в мою сторону, но его быстро вернули на место и предупреждающе пнули по голени, чтобы больше не своевольничал. Подавив желание броситься на помощь Джонатану, я на негнущихся ногах поплелась к ящику.
Ненавистный писк слышался и сквозь закрытую крышку, а когда ее сняли он, казалось, заполнил все пространство. К горлу поступала тошнота, а в глазах защипало. Состояние было близкое к обмороку, но сейчас этого никак нельзя было допустить.
Я замерла у ящика, наблюдая за тем, как внутри копошатся сотни крыс. Они ползали друг по другу, пищали и скребли коготками по дереву. Сердце ушло в пятки от страха. Я не смогу. Нет, не смогу...
- Снимите с нее обувь и подрежьте подол платья. Пусть ощутит все как следует, - приказал Мунди, с неприкрытым удовольствием.
- Сволочь! - выругался граф, за что получил удар в живот.
Я не заметила, когда осталась без обуви и в обрезанном по колено платье. Сознание отказывалось верить в творящееся, и все вокруг происходило, словно в тумане.
- Приступай, Тей! - раздраженно приказал Бранд.
Даже находясь в прострации, я понимала, что медлить больше нельзя. Если не подчинюсь - нас ждет разоблачение. Собрав в кулак остатки воли, я полезла в ящик, желая лишь одного - не умереть от разрыва сердца. Крепко зажмурившись, постаралась сфокусироваться на чем-нибудь хорошем. Это был один из методов борьбы со своими страхами, рекомендованный психологом, которого я посещала в надежде избавиться от фобии. Тогда этот способ не возымел никакого эффекта. Не помогал он и сейчас. Как бы ни пыталась окунуться в воспоминания о беззаботных деньках в Ординариуме, или вспомнить счастливые моменты, проведенные с Джонатаном, единственное, что лезло в голову - полчище хвостатых тварей, что вьются у моих ног. Но, что странно, я не ощущала их прикосновений к своей коже. Возможно, мозг вновь запустил защитный механизм и отключил все чувства? Но тогда и деревянное дно, по которому я ступаю, тоже не ощущалось бы.
Набрав в легкие побольше воздуха, все же решилась открыть глаза, и едва сдержалась, чтобы не ахнуть от удивления.
Крупная черная крыса шипела и размахивала лапами, отгоняя от меня своих "сородичей". Крысы возмущенно пищали и обступали нас с Дугласом со всех сторон, но нападать не осмеливались.
По телу разлилось теплое чувство благодарности. Если бы не барон, я бы вряд ли смогла дойти до конца этого ящика. Скорее всего, отключилась бы еще в начале. А сейчас я мелкими, но уверенными шажками продвигаюсь вперед. И хоть мне по-прежнему до чертиков страшно, я чувствую, что пройду это испытание.
Когда вылезла из ящика, Гальти смотрел на меня с неподдельным изумлением. Видимо тоже считал, что я грохнусь в обморок по пути.
- Не ожидал от тебя подобной смелости, - признался он.
Я смущенно потупила взгляд и робко проронила:
- Любовь к тебе придает мне сил.
Мунди одобрительно покивал.
- Хорошая девочка. А теперь иди сюда, - он призывно вытянул руку.
Сдерживая внутреннее ликование, направилась к Бранду, стараясь шагать не слишком резво. Сейчас главное не вызывать никаких подозрений. Еще несколько минут, и я доберусь до него!
Но стоило мне поставить ногу на первую ступень помоста, где стоял Гальти, как он вдруг убрал руку и резко сказал:
- Стой!
Я замерла, чувствуя, как леденею от ужаса.
- Думаю, мы еще кое-кого не наказали, - Мунди красноречиво посмотрел на графа.
Я тоже обернулась к МакЛину. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах виднелось беспокойство.
- Ты же говорил, что разберешься с ним после ритуала, - вновь обратилась к Бранду я, надеясь, что смогу сбить его с опасного настроя.
Но тот и не думал отступать.
- Первый шаг можно сделать уже сейчас, - Гальти выудил из широкого рукава своего одеяния кинжал, спрятанный в кожаные ножны, и бросил его мне под ноги. - Возьми это и отрежь ему язык. Слишком много болтает.
Меня охватил всепоглощающий ужас. Все это время я держалась, как могла, но этот приказ Бранда подвел меня к самой грани.
- Ты не слышала, что я сказал? - Гальти не на шутку злила моя медлительность.
Дрожащими руками, подняла кинжал и повернулась к Джонатану, судорожно соображая, как найти выход из сложившейся ситуации.
Граф, которого держали сразу трое крепких троллей, не предпринимал попыток высвободиться. Он смотрел мне в глаза, словно говоря "Все в порядке, я готов к этому". Но я не была готова. Пусть Мунди заберет мою жизнь, но я не позволю ему трогать своих близких.
Обнажив кинжал, я резко развернулась и бросилась на Бранда. Но почти сразу наткнулась на невидимый глазу барьер. Чертова защита!
Гальти испуганно отшатнулся, несмотря на магический щит.
Ко мне ринулись несколько сектантов. От одного удалось отбиться самостоятельно, резанув его кинжалом по руке, затем со всей силы ударив в пах. Остальных раскидал, успевший избавиться от веревок и своей охраны, граф.
- Это так мы придерживаемся плана? - поинтересовался МакЛин, задвигая меня себе за спину.
- Придется придумать новый. - Поравнявшись с Джонатаном, я выставила кинжал, показывая, что собираюсь сражаться, а не прятаться за ним.
- Тащите девчонку сюда! - проревел Бранд, и на нас тут же кинулась новая волна его марионеток.
Они лезли отовсюду: из темных углов, спрятанных под пылью подземных люков, и даже прыгали откуда-то сверху.
Мы отбивались, как могли. Граф на деле доказывал свои слова о том, что является очень сильным вампиром, ловко отражая вражеские атаки. Но даже ему было тяжело справиться с таким мощным потоком. Нас медленно, но верно оттесняли к стене.
Помощь пришла неожиданно. Для сектантов неожиданно, а я точно знала, что Хоук придет к нам на выручку. Мощным рывком он сбил с ног сразу нескольких сектантов, затем, не останавливаясь, сделал кувырок через себя, и, встав на ноги, одним ударом расквасил физиономию ближайшему противнику.
Появление Дугласа быстро перетянуло преимущество на нашу сторону. Они с графом были искусными воинами, и стремительно отвоевывали новые позиции. Я тоже не стояла без дела, и при возможности била сектантов по интересным местам. Знаю, подло, но зато эффективно. Судя по всему, магов среди наших соперников не было. Скорее всего, они были заняты барьером, защищающим остров. И это играло нам на руку, ибо справиться с МакЛином и Хоуком без магии было крайне сложно. С каждым поверженным сектантом в душе нарастала уверенность, что мы одержим победу в этой битве, и потом обязательно найдем способ разрушить щит Бранда.
Но тут случилось непредвиденное.
- Дуглас Хоук! - раздался голос Гальти. - Почему ты сражаешься на стороне этого вампира? Разве не знаешь, сколько зла он причинил Тейе?
С каждым новым словом Мунди движения барона становились все медленнее, а затем он и вовсе замер, устремив свой взор в сторону помоста, с которого вещал Бранд.
- Нет, Дуглас! Не слушай его! - подлетела к нему я, отбившись от очередного соперника. На бароне нет защитных артефактов, а это значит, что Гальти может внушить ему что угодно.
- МакЛин околдовал ее, чтобы потом надругаться и высосать всю кровь, - продолжал говорить Мунди.
Выражение лица Хоука изменилось.
- Дуглас, слушай меня, - я обхватила его лицо руками и заглянула в глаза. - Мунди все врет! Он использует на тебе свои чары, чтобы настроить против нас.
- Тейя, отойди от него! - выкрикнул Джонатан, отбиваясь от толпы врагов, которые теперь нападали только на него.
- Разум Тейи затуманен колдовством вампира, - Бранд снова завладел вниманием Хоука. - Убей его! Только так ты сможешь ее спасти!
Теперь лицо Дугласа искажала злость. Резко отодвинув меня, он кинулся на Джонатана, сбив того с ног. Между мужчинами завязалась ожесточенная борьба.
Я дернулась в их сторону, намереваясь остановить драку любой ценой, но тут же была схвачена двумя здоровенными орками.