На смену бушевавшей всю ночь грозе, пришла удушающая жара. Уже с самого утра солнце палило так сильно, что высохшая одежда снова промокла, но на этот раз от пота.
Путь вообще давался нам нелегко. Дорога после бури была размытой и вязкой, а кое-где встречались поваленные деревья. То и дело приходилось спешиваться, чтобы преодолеть сложные участки.
Спустя пару часов стало ясно - мы прибудем в Сатерн не раньше вечера. Хотя планировали быть там уже к обеду.
Не могу сказать, что меня расстраивала эта вынужденная задержка. Если быть честной, в глубине души, я хотела отсрочить этот момент как можно дальше. Последние несколько дней были полны новых эмоций и волнующих ощущений. Рядом с Джонатаном я смогла на время забыться, но сейчас с каждым новым шагом, чувствовала приближение неизбежного конца. Я помнила обо всех своих задумках и планах, но понимала, что вряд ли смогу воплотить их в жизнь. Потому что скорее всего уже не вернусь с острова Аслак.
Граф тоже осознавал это, но больше не предпринимал попыток отговорить меня. Несмотря на все протесты, он понимал, что в данной ситуации нельзя пускать все на самотек. Либо мы уничтожим Бранда, либо он уничтожит Симултеррас.
До Сатерна оставалось пара часов пути, когда нам повстречались первые сектанты. Они неожиданно выскочили из придорожного леса, от чего перепуганные лошади встревожено заржали. Несколько троллей, во главе с гоблином преградили нам путь. Глаза их бешено горели, а зубы сверкали в устрашающем оскале.
- Я направляюсь к вашему хозяину! - громко объявила я, опережая их действия.
Готовые было напасть последователи братства, замерли в недоумении. С минуту они просто переглядывались, прибывая в полном замешательстве.
Первым оклемался гоблин:
- Мы проводим.
- Да! Проводим-проводим! - тут же поддержали его остальные.
- Но... - гоблин перевел поблескивающий безумством взгляд на МакЛина, - хозяин ждет только принцессу. - Он угрожающе двинулся в сторону моего спутника. Его дружки, не сговариваясь, синхронно последовали за ним.
Джонатана действия сектантов не впечатлили. Он спокойно дожидался подходящего момента, чтобы расправиться с соперниками. Было очевидно - эта компашка для графа не проблема.
Но я не хотела рисковать. Впереди нас ждет еще много сектантов, не может же МакЛин драться со всеми.
Я вытащила топорик из сумки и приставила кончик его острия к своему горлу.
- Если тронете его - я убью себя.
Тролли и гоблин снова замерли, и на их лицах застыл неподдельный ужас.
- Представьте, что сделает с вами Мунди, когда узнает, что вы позволили мне умереть, - продолжала нагнетать обстановку я, и для пущего эффекта посильнее надавила на оружие, проткнув кожу и пустив капельку крови.
Кто-то из сектантов испуганно взвизгнул.
- Назад! - приказал гоблин, и вся компания дружно попятилась.
Преданные марионетки не боялись смерти. Их затуманенный рассудок не позволял ставить свою жизнь выше внушенных им целей. Больше всего они боялись разочаровать своего обожаемого хозяина.
- Передайте Мунди, что без меня принцесса никуда не поедет, - твердо сказал граф.
Несколько минут сектанты переглядывались и переминались с ноги на ногу, видимо, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Затем гоблин достал кристалл связи, и, с заметным опасением, произнес:
- Торбранд Гальти.
Кристалл завибрировал, и через несколько мгновений перед нами появилось мерцающее изображение Бранда.
Бывший возлюбленный выглядел неважно. Растрепанные волосы, красные глаза, и сжатые в тонкую полоску губы.
- Чего тебе? - раздраженно спросил он.
- Хозяин, тут это... - затравленно залепетал последователь братства.
- Чего ты там мямлишь, идиот! - крикнул Мунди.
Гоблин стал белее снега, и, дабы больше не злить своего господина, повернул кристалл связи так, чтобы на том конце могли увидеть нас с МакЛином.
Лицо Бранда вытянулась в изумлении. Но уже в следующую секунду он растянул губы в предвкушающей улыбке.
- Надо же, какая встреча, - в его голосе сквозило удовлетворение с примесью злости.
- Я пришла, как ты и просил, поэтому отзови свою армию, - с вызовом бросила я.
- Отзову, когда прибудешь в мой храм, - с лица Мунди не сходила диковатая улыбка.
- Она никуда не пойдет без меня, - подал голос Джонатан.
Бранд, не сводящий с меня голодного взгляда, казалось, только сейчас заметил присутствие графа.
- О, кровопийца, - ухмыльнулся он. - Что ж, так даже интереснее. Есть у меня один должок, который я непременно хотел бы тебе вернуть, - его глаза недобро блеснули. - Доставьте их ко мне, как можно быстрее! - приказал он.
- Да, хозяин! - безропотно отозвался гоблин.
- Ты приняла правильное решение, Тей, - протянул Бранд, перед тем, как его изображение исчезло.
В порт Сатерн мы прибыли с поистине королевским сопровождением. Несколько десятков вооруженных до зубов сектантов охраняли нас с Джонатаном не хуже, чем государственную сокровищницу.
Хозяин желал получить свою добычу в целостности и сохранности, и его подданные пустили все силы, чтобы доставить нас в лучшем виде.
Те же, что не присоединились к процессии, провожали нас ревностными взглядами, явно завидуя, что не обнаружили нас с графом первыми.
Я в очередной раз поразилась, как много обитателей нашего мира стали жертвами чар Мунди. Безвольные они охотно выполняли все прихоти своего господина.
Стремление вернуть этим несчастным способность принимать решения самостоятельно, и освободить Симултеррас от тирании жестокого безумца, притупляло страх за собственную жизнь. Бранд получит по заслугам, чего бы мне это не стоило.
На пристань мы шли уже пешком. Лошадей, как и все наши вещи, по настоятельной просьбе сектантов, пришлось оставить у портовой крепости.
Небольшой корабль, с вырезанным на носу ликом змеи, готовился к отплытию. Светло-бежевые паруса подняты, на матче суетятся матросы, а за штурвалом стоит статный дроу, раздающий приказы.
Скорее всего, это судно ждет нас, дабы доставить на Аслак. Ведь в отсутствии порталов, которые сейчас блокировали королевские маги, других вариантов добраться до острова практически не было.
В подтверждение моих догадок, нам навстречу вышел тот самый дроу, который руководил командой на корабле.
- Почему так долго? - грозно вопрошал он, сверля гоблина раздраженным взглядом.
Тот лишь боязливо втянул голову в плечи.
Впрочем, дроу не собирался отчитывать своего подчиненного сию же секунду. Сейчас его больше интересовали мы с МакЛином.
Проведя перед нами руками, словно сканируя, темный эльф удовлетворенно отметил:
- Защитных артефактов нет.
- Нас ведь уже обыскивали, зачем столько проверок? Или всемогущий Мунди опасается, что его может одолеть слабая девушка? - язвительно прокомментировала я.
Дроу не обратил на этот выпад никакого внимания. Он выудил из кармана своего плаща стеклянный пузырек с сероватой жидкостью, и протянул его Джонатану.
Граф поменялся в лице.
- Что это? - напряглась я.
- Экстракт чеснока, - с удовольствием пояснил темный эльф. - Вы, может, и слабая, а вот он... - дроу качнул рукой с пузырьком, настаивая, чтобы МакЛин его взял. - Пейте, или больше и шагу не ступите.
Джонатан справился с минутной растерянностью, и одарил сектанта ледяным взглядом.
Тот оценил, и, кажется, даже чуть поежился.
Граф выхватил пузырек из рук темного эльфа и осушил его одним большим глотком.
Я наблюдала за его действиями, ошарашено хлопая глазами, но когда МакЛин выронил опустевший пузырек и покачнулся, в миг пришла в себя.
- Джонатан! - воскликнула я, подхватив его под руку.
Граф часто заморгал и тряхнул головой, силясь восстановить ориентацию в пространстве.
- Хорошо, - протянул дроу, явно довольный результатом своего снадобья. - А теперь идемте. Хозяин ждет.
Он кивнул своим подчиненным, и те начали ненавязчиво подталкивать нас в спину. И от этого слабого действия МакЛин так сильно пошатнулся, что чуть было не упал.
Я с трудом смогла удержать его от неприятной встречи с твердой поверхностью.
- Не трогайте его! - прошипела я, и, закинув руку Джонатана себе на плечо, аккуратно тронулась в сторону корабля.
Как ни странно, но сектанты больше не предпринимали попыток подгонять нас. Видимо мое предупреждающее шипение в комплекте со свирепым выражением лица возымело нужный эффект.
Когда поднимались на корабль, я заметила почти прозрачную мерцающую рябь, в которой было лишь маленькое окошко, позволяющее попасть внутрь защитного купола. Точно такую же магическую защиту мы встретили на въезде в портовый город. Как я и предполагала, Бранд хорошенько позаботился о собственной безопасности. Не удивлюсь, если на нашем пути встретятся еще несколько мерцающих препятствий.
На судне нас разместили в пыльном трюме, пахнущем плесенью, и, "на всякий случай" связали руки.
- Плыть несколько часов, так что устраивайтесь поудобнее, - сообщил дроу, взиравший на нас через отверстие открытого люка, после чего опустил крышку, погрузив трюм во мрак.
Я щурила глаза, силясь разглядеть хоть что-нибудь, но это было бесполезно. Нас окружала кромешная тьма. Учитывая обстоятельства это не было такой уж большой проблемой, но... почему-то, от этого на душе стало еще тоскливее.
- Тейя, - тихо позвал граф.
- Да?
- Тебе нужно кое-что сделать. Я практически ничего не вижу, поэтому без твоей помощи не обойтись.
"Да уж, сейчас из меня еще тот помощник. Сама как крот", - мысленно пострадала я, а вслух сказала:
- Что нужно делать?
- Верхняя пуговица моего сюртука. Оторви ее, а затем раздави. Внутри порошок, мне нужно принять его, чтобы блокировать действие чеснока, - объяснил МакЛин.
Я без лишних вопросов приступила к выполнению поручения Джонатана.
Пока ощупывала его, в поисках нужной пуговицы, услышала несколько довольных смешков. Этот мужчина просто неисправим.
Когда, наконец, отыскала нужную пуговицу, сжала ее и с силой дернула. Послышался треск порвавшейся нитки.
- Умница, - похвалил граф. - Теперь раздави ее.
А вот это было уже проблематично. Чем мне ее раздавить? Не ногой же, в самом деле. Как я потом порошок с пола собирать буду?
В это мгновение из темноты раздался писк, и сердце пропустило удар. Я замерла, превращаясь в сплошной комок страха.
- Что случилось? - МакЛин тут же почувствовал мое напряжение.
- Т-ты это слышал? - спросила запинаясь.
- Я тебя-то почти не слышу, - признался мужчина.
А я невольно ахнула, когда писк повторился, и, как мне показалось, стал ближе.
Внезапно крышка люка открылась, и в проеме появился уже знакомый дроу.
Признаться честно, сейчас я была даже рада видеть его.
Сектант спустился по скрипучей лестнице, и прикрепил к балке напротив нас магический факел. По трюму расплылся мягкий желтоватый свет.
- Возьмите, - темный эльф бросил мне в ноги круглый жестяной футляр, в котором обычно хранят лечебные мази или табак. - Это жидкий морок. Намажьте им лицо, чтобы спрятать ожоги. Курон не терпит уродцев в своем храме.
Джонатан весь подобрался и двинулся вперед, но я его остановила, придержав за предплечье.
Не стоило это того, чтобы затевать драку. Тем более в нынешнем состоянии графа. Да и дроу, похоже, не был в восторге от того, что приходится говорить подобное. Он просто передавал послание своего хозяина.
Почувствовав, что МакЛин немного расслабился, я отпустила его и взяла жидкий морок.
Больше ничего не сказав, темный эльф поспешил покинуть трюм.
- Зачем остановила меня? Я бы оторвал голову этому мерзавцу! - негодовал Джонатан.
- Давай пока обойдемся без геройств, - я придала голосу безмятежности, стараясь утихомирить воинственный настрой мужчины. - К тому же, теперь у нас есть на чем раздавить пуговицу.
При свете магического факела сразу нашлось и орудие для этой миссии. В метре от нас обнаружилась небольшая кучка всякого хлама, среди которого, впрочем, не было ничего, что могло помочь нам избавиться от веревок. Но мы к этому и не стремились.
Опасливо оглянувшись, я быстро схватила старую чугунную кружку и спешно вернулась на пригретое место. Все же недавний писк, который наверняка принадлежал моим "горячо любимым" созданиям, никак не выходил из головы.
Положив пуговицу на футляр, я накрыла ее дном кружки и как следует надавила. Послышался характерный хруст.
Высыпавшийся из пуговицы порошок был сероватого оттенка и не имел никакого запаха.
- Готово, - сказала я, и поднесла футляр ко рту МакЛина.
Он послушно проглотил содержимое пуговицы, и внимательно посмотрел на меня слегка мутноватым взглядом.
- Я... говорил тебе, что ты очень красивая? - хрипловато произнес мужчина.
- Что это? Действие порошка или попытка утешить? - с иронией поинтересовалась я, улыбнувшись.
Но Джонатан был сама серьезность.
- Ну, а если без шуток, - продолжила я, - ты вообще очень скуп на комплименты. Только недостатки и замечаешь, - добавила в голос немного укора.
Граф взял мои руки в свои.
- У меня будет время, чтобы это исправить. И никакой Шиновский мне не помешает, - он коснулся губами тыльной стороны моей ладони.
Я не стала ничего отвечать. Просто не знала, как выразить свои чувства к этому мужчине. Поэтому, вместо слов, устроила голову на его уютном плече, при этом мои руки продолжали находиться в его больших ладонях.
Несколько минут нас никто не беспокоил, и я, несмотря на всю драматичность положения, чувствовала тихую радость в душе.
Но внезапно наше с МакЛином уединение было прервано вновь повторившимся писком. На этот раз он раздался совсем рядом. Я покрылась ледяным потом, понимая, что крыса находится около меня.
Дрожа от страха и неприязни, я повернула голову и увидела ЕЕ! Здоровенная, иссини черная, она стояла на задних лапах практически вплотную к нам, словно ждала, когда на нее обратят внимание.
Я оцепенела от ужаса, и была не силах ни кричать, ни пошевелиться. Так и сидела с остекленевшим взглядом, чувствуя, что если хвостатая подойдет еще ближе, я просто потеряю сознание.
- А ну кыш отсюда! - прикрикнул Джонатан, схватив все ту же кружку, и намереваясь запустить ее в незваную гостью.
Но та вдруг замахала передними лапками, словно призывая не делать этого.
Граф замер, в изумлении разглядывая странное создание.
Наконец справившись со ступором, странности начала замечать и я.
Необычный оттенок, привязанный к шее маленький шнурок, и желтые глаза...
- Дуглас? - несмело предположила я.
Крыса согласно закивала, и подняла вверх большой палец на передней лапке.
Мы с МакЛином ошарашено переглянулись.
- Но как ты... - от шока повысила голос, и Дуглас жестом показал, чтобы я была потише. Видимо, опасался, что столь громкая реакция может привлечь сектантов.
Я послушно затихла, а вокруг крысы начал собираться уже знакомый мне вихрь разноцветных искр.
Перевоплощение барона всегда было завораживающим зрелищем, а в этом полутемном пыльном трюме, оно выглядело настоящим чудом.
Когда маленький ураган стих перед нами предстал взъерошенный, слегка потрепанный, но по-прежнему улыбчивый Хоук. Он без лишних слов заграбастал меня в крепкие объятья, и не выпускал из них, пока Джонатан не выразил протест многозначительным "кхм".
- Граф, - поприветствовал Дуглас МакЛина, отстраняясь от меня, и безмятежно добавил: - Не стоит ревновать. Судя по тому, что я видел несколькими минутами ранее, вам не о чем волноваться. - Барон лукаво улыбнулся, покосившись на меня.
- Как ты здесь оказался? Что с Холли и Гилом? - подавив неловкость, поинтересовалась я.
- С ними все хорошо. Сектанты не успели добраться до моего замка, - заверил Хоук. - Но я, на всякий случай, отправил их в безопасное место, а сам прибыл сюда, чтобы дождаться твоего приезда.
- Как вы пробрались через защитный барьер? - с легким недоверием полюбопытствовал Джонатан.
- В образе крысы есть свои преимущества - никто не обращает на тебя внимания, - разъяснил Дуглас, и вновь обратился ко мне: - Тейя, ты прости, что напугал тебя. Просто на корабль в другой ипостаси я бы не попал.
- Да ничего. Но... - я немного замялась, - не стоило тебе сюда приходить. Это слишком опасно.
- Вот именно, что опасно. И как я могу бросить тебя в такой ситуации? - Казалось, барон чувствовал себя оскорбленным. - Я же обещал, что буду защищать тебя.
- У Тейи уже есть защита, - заявил МакЛин, и по-хозяйски положил связанные руки мне на колено.
Ошеломленная, я снова потеряла дар речи. Это что это он себе позволяет?
Барон растерянно похлопал ресницами, переводя взгляд с меня на Джонатана и обратно, но комментировать поведение графа не стал.
Я же ненавязчиво, но старательно попыталась спихнуть руки нахала со своего колена, но не тут-то было. Похоже, порошок уже начал действовать и силы потихоньку возвращались к МакЛину.
- Забавная вы парочка, - все же высказался Хоук, широко улыбнувшись, и одобрительно поднял вверх большой палец. Нравится ему этот жест.
Я не смогла сдержать смешка. И даже на Джонатана подействовало неутомимое дружелюбие Дугласа. Краем глаза, я отметила, что граф улыбается.
- А теперь о важном, - вдруг посерьезнел барон. Смена его настроения, как всегда произошла в мгновение ока. - Я подслушал разговоры моряков, и, судя по их словам, дела у нас обстоят не особо радужно. Мунди весь увешан защитными артефактами, и коснуться его, пока он не даст на то своего разрешения - невозможно.
С каждым новым словом Хоука мое настроение становилось все хуже. Бранд принял дополнительные меры безопасности, пройти которые будет очень нелегко. Именно этого я и опасалась.
- Попробую убедить Бранда в том, что не представляю для него никакой угрозы, - сказала я, стараясь не показывать мужчинам своего уныния.
- Тебе придется сильно постараться, - назидательно проговорил Дуглас. - Судя по всему, этот фанатик просчитал различные варианты и может и не купиться на твои честные глазки.
- Тогда просто оторвем ему голову, - нашел, как он полагает, простой выход МакЛин.
- Ага, скорее сектанты у нас все конечности поотрывают раньше, чем мы доберемся до их хозяина, - меланхолично заметила я. - Нет, здесь нужно действовать только хитростью.
- Тейя права, - поддержал Дуглас. - Пусть Тейя отвлекает его, и изображает очарованную, а я в это время постараюсь подобраться к алтарю, который Мунди для нее подготовил, и подпорчу атрибутику, необходимую для кровавого ритуала. Таким образом мы оградим Тейю от участи стать жертвой Курона, и в то же время сделаем это незаметно для Мунди. Когда он положит ее на подпорченный алтарь, и ослабит свою защиту для ритуала, мы сделаем свой ход. - Барон щелкнул пальцами, а мне захотелось вновь обнять его за находчивость. Но я, конечно же, не стала этого делать, так как некоторые сидящие рядом вампиры вряд ли воспримут подобный жест спокойно.
Однако я отметила, что и Джонатан смотрит на Хоука с уважением. Все-таки не зря Дуглас был военачальником. Несмотря на всю свою беспечность, в нужный момент он проявляет себя как мудрый стратег и талантливый командир.
Мы еще раз спешно прошлись по основным пунктам нашего плана, после чего барон вернулся в ипостась крысы, предварительно пообещав, что настоящих крыс ко мне не подпустит.
Когда Хоук скрылся в темноте, я вновь опустила голову на плечо графа и взяла его за руки. Что бы ни ждало впереди, я благодарна, что боги подарили нам немножечко счастья.