- Прямо сейчас? - изумленно переспросил Александр.
- Да, - подтвердила я. - Мы больше не можем ждать. Давайте проведем ритуал немедля!
- Какой ритуал? - поинтересовался Агат, который пришел в покои брата вслед за мной.
Темный маг выставил ладони, призывая к спокойствию.
- Ваше Высочество, здесь нельзя спешить. Нужно еще раз все хорошо обдумать и взвесить, чтобы в дальнейшем ситуация не вышла из-под контроля.
- Да она уже вышла из-под контроля! - вспыхнула я. - Дуглас неизвестно где. Маркуса ни за что бросили в темницу. Пока мы все взвешиваем - Симултеррас рушится на части, - на последнем предложении мой голос стал совсем отчаянным.
Старший князь опустил руки и тяжело вздохнул. Казалось, Шиновский пребывает в смятении.
- Вы ведь дали свое согласие, почему же сейчас колеблетесь? - спросила я, не понимая, в чем причина таких перемен.
Безусловно, ритуал это большой риск для Шиновского. Малейшая ошибка может обернуться для него летальным исходом. И даже в случае успеха Александр все равно будет выбит из колеи на какое-то время, что также представляет для темного мага немалую опасность. Но... Все это князь знал и вчера, и, тем не менее, готов был помочь. Почему же сейчас делает шаг назад? Если только...
Я заглянула мужчине в глаза.
- Возможно... Вы опасаетесь, что я не сдержу своего обещания?
И что-то мелькнула в его, обычно таком уверенном, выражении лица, что подсказывало мне - подозрения на этот счет у Шиновского действительно были.
- Если нужно, я подпишу контракт или договор. Или вот, - я вытянула руку, - дам клятву на крови. Я сделаю все, что угодно, чтобы у вас не было причин сомневаться во мне.
- Договор? Клятва? Что вы имеете в виду, леди Тейя? - Агат непонимающе посмотрел на меня, затем перевел взгляд на брата. - О чем она говорит, Александр?
Еще раз тяжело вздохнув, Шиновский старший накрыл мою руку своей и мягко опустил ее.
- Я проведу ритуал, Ваше Высочество. Отправляйтесь в ваши покои и ждите меня там. Я приду, как только подготовлюсь. Агат, - он повернулся к брату. -Возможно, мне понадобится твоя помощь. Собери свои магические камни, и приходи в покои Ее Высочества.
Младший князь продолжал потерянно хлопать ресницами, но все же кивнул.
- Спасибо! - Я сжала руку темного мага и благодарно затрясла ее. - Огромное вам спасибо!
- Я пока еще ничего не сделал, - Александр печально улыбнулся. - А теперь ступайте. Мне нужно подготовить все необходимое.
- Агат, - осторожно позвала я, как только мы покинули апартаменты Александра.
Шиновский младший вопросительно посмотрел на меня.
- Наверное, будет слишком нагло с моей стороны просить вас об одолжении, учитывая, сколько раз вы мне уже помогали... - я замялась. Мне действительно было неудобно так бесстыдно пользоваться добротой князя. Но я понимала, что он единственный, кто способен посодействовать в этом вопросе.
- У нас с вами одна цель, поэтому мы должны выручать друг друга, - дипломатично рассудил Агат.
- Леди Кейтлин...
- Эта барышня... - он картинно закатил глаза.
- Кейтлин хорошая девушка, - вступилась я за графиню. - Ваше право не отвечать на ее чувства, но пожалуйста, не нужно обижать ее. Ощущать презрение со стороны любимого мужчины - это очень больно. - Я говорила это искренне, но все равно чувствовала себя последней лицемеркой. Прошу князя не причинять боль леди МакЛин, а что сама намереваюсь сотворить? Использовать в своих целях девушку, которая считает меня своей подругой. К тому же делаю это, прибегая к ее главной слабости-Агату Шиновскому. Мне стало противно от самой себя...
- Хорошо, я постараюсь быть помягче, - нехотя согласился собеседник. - Ну, так что там с леди Кейтлин? - Агат был весь во внимании.
Эх, Тейя... Не время заниматься самобичеванием. Заглуши совесть и соберись! Ты делаешь это ради Симултерраса.
Я шла по коридору, полностью погруженная в свои мысли, не замечая ничего и никого вокруг. Поэтому, когда наткнулась на препятствие - немало удивилась. А когда подняла взгляд и поняла, что препятствием оказалась грудь Джонатана - резво отпрыгнула назад.
До заветной двери, способной спрятать меня от этого цепкого взора оставалось совсем немного, но я понимала, что граф ни за что не пропустит меня, пока не скажет то, что хотел.
Неуступчивый и бескомпромиссный тип, которого я люблю всем сердцем. И этот взгляд, где уже не осталось места холоду.
Великий Кайзар, дай мне сил снова не сорваться...
- Не расскажете, что происходит? - с некой претензией поинтересовался МакЛин.
- Думаю, вы не хуже меня осведомлены о последних событиях, - уклонилась от ответа я.
- А мне кажется, что я как раз таки осведомлен хуже всех, - возразил Джонатан. - Скрыли от меня свой приезд, переглядываетесь и шепчетесь с Шиновским, и я уж не говорю о вашей ярко-выраженной благосклонности к Хоуку и Флейму. Я что, единственный, кто не заслуживает вашего доверия? - И не было в голосе мужчины привычных равнодушия или сарказма, только легкая обида.
У него было право обижаться. После всего, что МакЛин для меня сделал, после того, как открыл свои чувства, я продолжаю вести себя так, словно мы чужие.
Виновато отвела взор, опасаясь, что в моих глазах он увидит ту правду, что я так старательно пытаюсь спрятать.
- Тейя, - Джонатан мягко нарушил повисшее между нами молчание. Он вытянул руку и сделал шаг мне навстречу.
Приложив неимоверные усилия, я отступила. И боги свидетели, как тяжело мне дался этот шаг. Все мое естество тянулось к графу. Я помнила его нежные руки на своей талии, и дыхание на шее, слишком теплое для вампира... Его манящие губы.... Объятья МакЛина обещали ни с чем несравнимое счастье. Всепоглощающее и безудержное... Но я не имею права поддаться этому соблазну. Только не сейчас, когда на кон поставлена судьба целого мира.
Следующие слова мужчины звучали немного потерянно:
- Ранее, когда я обнял тебя...
- Боюсь, вы все неправильно поняли, - перебила я, стараясь придать своему тону невозмутимость. - Ваши действия застали меня врасплох, поэтому я не оттолкнула вас сразу. - Сердце билось где-то в горле, а душу окутала такая беспросветная тоска, что, казалось, она просто распадается на части. Но я все же осмелилась заглянуть Джонатану в глаза. - Что бы вы себе не надумали, вы ошиблись. - Последние слова дались мне практически с физической болью. Я молилась богам, чтобы этот разговор поскорее закончился, потому что чувствовала, что не способна его продолжать.
- Ошибся... - повторил граф, со смятением. Но уже в следующую секунду весь подобрался и вернул в голос привычный холод. - Да, я очень в вас ошибся, леди Тейя. - И как бы мужчина не старался удержать маску безразличия, на его лице все равно виднелось разочарование. Глубокое и горькое.
Он ушел, а я так и стояла, не в силах преодолеть даже несколько шагов. Ноги потяжелели и совсем не хотели слушаться.
И снова я пыталась убедить себя, что все сделала правильно. Пусть лучше он разочаруется сейчас, чем позже будет оплакивать мое бездыханное тело. Ведь я могу больше никогда не вернуться. А если даже и вернусь, у меня есть обязательства перед Шиновским. Так что так будет лучше... Будет лучше...
Я прижала к груди дрожащие руки. Больно... Как же больно. По щекам потоком лились слезы. Они падали на платье и растворялись в холодном шелке. Точно также, как растворилось мое счастье. Я думала, что уже смирилась с мыслью, что мы с Джонатаном не будем вместе. Уверяла себя, что сильная, и смогу с этим справиться. А сама тону в собственных слезах, осознавая, от чего отказалась...
Стук в дверь вернул меня в реальность. Только сейчас заметила, что сижу на кровати в своих покоях. Погруженная в переживания, я даже не помню, как добралась сюда.
- Леди Тейя, вы у себя? - донесся из коридора голос Агата.
Я взяла платок и промокнула им влажные глаза, после чего ответила:
- Заходите!
Конечно же, следы долгих рыданий не сотрешь обычным носовым платком. Князь поменялся в лице, стоило ему увидеть меня.
- Что с вами? Почему вы плакали? - он оставил саквояж, который принес с собой у двери, и подошел ко мне.
- Немного переутомилась. Не стоит беспокоиться, - хрипловатым голосом заверила я.
Взгляд Шиновского младшего был полон сочувствия, но спрашивать он больше не стал. Агат умел понять, что собеседник не хочет продолжать ту или иную тему, и знал, когда вовремя остановиться. Мне очень нравилось это его качество.
Александра мы ждали около часа. Когда же князь появился на пороге, весь его вид выдавал в нем служителя темной магии. Черные рубашка и брюки, пальцы украшены перстнями с крупными камнями темных оттенков, а на шее большой медальон в форме пентаграммы. В руках Шиновский держал увесистый мешок, также соответствующий общей цветовой гамме.
- Агат, расставь свечи по периметру комнаты, и убедись, чтобы они все горели, - проинструктировал он, всучив мешок брату.
Тот озадачено хмыкнул, но приступил к порученному ему заданию.
Дождавшись, когда младший князь полностью погрузится в процесс, Александр достал из кармана брюк маленький сверток пергамента, перевязанный красной лентой, и протянул его мне.
- Что это? - полюбопытствовала я, принимая крохотный свиток, будто только что доставленный голубиной почтой.
- Здесь содержатся данные о том, как обстоят дела в королевстве. Детально расписана вся работа, проделанная за последние десять лет, а также сведенья обо всех министрах и советниках. И еще... - темный маг слегка замялся, - здесь есть кое-что об известной нам с вами трагедии.
- Сгоревшая деревня? - догадалась я.
Мужчина кивнул.
- Месяц назад я получил послание от своего источника в той местности. В нем говорилось, что некая женщина бродила по деревне и расспрашивала о пожаре, случившемся много лет назад, и о мальчике, которого хотели казнить.
- Она искала Маркуса? - ошеломленно проронила я.
- Да, - Шиновский выдержал короткую паузу, и добавил: - Эта женщина утверждала, что она выжила в том пожаре.
Я в буквальном смысле остолбенела от его заявления. Уставившись куда-то мимо собеседника, я так и зависла, пытаясь переварить услышанное.
- Ваше Высочество? - голос Александра вывел меня из ступора.
- Да? - я проморгалась, приходя в себя, и спросила: - Почему вы не сказали об этом раньше?
- Потому что не до конца уверен в достоверности этих сведений, - со вздохом ответил князь. - Кто эта женщина, действительно ли она была свидетелем той трагедии, зачем ищет Флейма... Все это нужно было проверить, но я не успел. Из-за событий с Мунди Медиарис оградили магическим щитом, и я больше не имел возможности связаться со своим источником.
Я устало вздохнула, злясь на безвыходность ситуации, в которой мы оказались.
- Такой же свиток я дал Агату, - темный маг кивнул на свою рукопись в моей ладони. - Но наложил на него заклинание. Никто не сможет прочесть содержимое, пока я жив.
Я покосилась на младшего князя и, чуть придвинувшись, шепотом поинтересовалась:
- Кстати, а почему мы обсуждаем это так открыто?
- Он не слышит нас, - развеял мои опасения Шиновский.
Я вновь посмотрела на Агата. Тот был увлечен своим занятием, и не обращал на нас никакого внимания. Похоже, Александр установил невидимый глазу купол, который скрыл наш разговор от его брата.
- Ваше Высочество, - вновь позвал темный маг. Я обернулась и встретилась с его серьезным взглядом. - Если я погибну, разузнайте все об этой женщине, и выясните, зачем она искала Маркуса.
Я кивнула. Удивительно, с каким спокойствием он говорил о своей возможной смерти. У меня все поджилки тряслись от страха, а мужчина выглядел так, словно это вовсе не ему угрожает опасность...
Князь сцепил руки за спиной и сказал, будто прочитав мои мысли:
- Контроль над эмоциями - жизненно важное качество для тех, кто находится у власти. Никто не должен знать твоих слабых мест, чтобы не иметь возможности надавить на них. - Он улыбнулся краешком губ. - Если выживу - научу вас. Думаю, у нас с вами будет на это достаточно времени.
Его недвусмысленный намек, почему-то, вызвал приступ смущения. Все-таки я еще не до конца свыклась с мыслью о нашей с Шиновским супружеской жизни. И в отличие от темного мага сохранять спокойное выражение лица в неловкие моменты не умела.
На помощь пришел Агат.
- Готово! - громко объявил он.
Кивнув, Александр принялся чертить на полу большой круг, внутри которого начертил еще один поменьше.
- Ваше Высочество, ложитесь в центр круга, - сказал он, закатывая рукава рубашки.
Я последовала указаниям Шиновского старшего, и легла на пол. Прохлада гладкой поверхности лишь усилила мой мандраж. Как бы я не готовилась к этому ритуалу, сколько бы раз не прокручивала его в голове, все равно не сумела избежать нервной дрожи. Я боялась, что что-то может пойти не так. Если у темного мага не получится пробудить мой дар, тогда все наши усилия будут бесполезны. И жертвы, что понес народ Симултерраса, будут напрасны.
Александр достал из мешка разноцветные камни и начал раскладывать их по линии внешнего круга, на небольшое расстояние друг от друга.
- Агат, - обратился он к брату, который сидел на стуле и внимательно наблюдал за происходящим. - Если со мной что-то случится, ты должен позаботиться о матушке.
- Что это еще значит?! - сразу вскинулся тот.
Но старший князь не стал ему отвечать. Закончив раскладывать камни, он опустился на колени рядом со мной.
- Как только я сниму блок, наружу вырвется мощный поток магической энергии. Это причинит вам боль, возможно даже вызовет судороги. Но вы не должны поддаваться. Не пытайтесь подняться или перевернуться набок. Если круг будет нарушен - все выйдет из-под контроля. - Шиновский серьезно посмотрел на меня - Справитесь?
- Да, - ответила я, пытаясь придать голосу как можно больше уверенности.
- Хорошо. Агат, внимательно следи за камнями. Если увидишь, что какой-нибудь из них начал дымиться - сразу же сообщи мне.
Александр старался выглядеть собранным, но испарина на лице и учащенное дыхание выдавали его беспокойство. Темный маг понимал, что этот ритуал может стать для него последним.
- Я все понял, - отозвался младший князь, встав со стула.
Шиновский внимательно посмотрел на меня.
- Готовы?
Набравшись храбрости, я кивнула.
Как и в прошлый раз Александр обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза. Губы мужчины зашевелись, шепча непонятные слова, а глаза приобрели бирюзовый оттенок.
Первые минуты ничего не происходило. У меня уже появились опасения, что ритуал не работает, пока в один момент все не изменилось. Мое тело пронзила острая боль, а комнату осветила яркая вспышка света.
Пытки, самые изощренные и жестокие. Казалось, именно их я сейчас ощущаю. Меня начало трясти, а к горлу подступила тошнота. Хотелось подняться и выпустить на волю противную желчь. А затем свернуться калачиком, чтобы хоть немного облегчить эти мучения. Но я помнила предупреждение князя и терпела из последних сил.
А Шиновский продолжал держать мое лицо в своих ладонях, и читать заклинание.
Его слова гулом звучали у меня в голове, принося еще один виток страданий.
Очередной взрыв боли стал решающим ударом по моему измученному сознанию. Я впала в небытие.