Когда магия рассеялась, я снова оказалась в крохотной комнатке, набитой книгами и разными баночками-скляночками.
Херба сидела все на том же месте напротив, и внимательно смотрела на меня.
- Кажется, я малость не рассчитала со временем и отправила тебя на несколько минут раньше положенного, - произнесла дриада, когда я немного отдышалась. - Впрочем, думаю, ты была не против побывать на том собрании, и увидеть мужчину, который разбудил в тебе столь волнующие чувства, - она игриво улыбнулась.
- Как такое возможно... - ошеломленно прошептала я.
- Удивило - это неподходящее слово. Я в шоке и полной растерянности, - призналась я. - Выходит, что Даркариасом правит Александр? Но почему тогда на троне сидит Леви? Шиновский что, кто-то вроде серого кардинала? Зачем ему скрываться за кем-то другим? А может темный маг околдовал правителя и теперь тот пляшет под его дудочку? Или у Александра есть на него какой-то компромат, поэтому гуль вынужден был тайно передать ему трон? Но это не выглядело так, будто князь к чему-то его принуждает. Может Леви добровольно отказался от короны в пользу Шиновского? Но почему они...
- Я удивляюсь, как волна твоих вопросов еще не смела мой дом, - остановила меня Херба.
Я сделала глубокий вдох-выдох, чтобы немного утихомирить свои нервы и воображение.
- Прости. Просто... Я уже вообще ничего не понимаю.
Дриада чуть подалась вперед и пристально посмотрела мне в глаза.
- Действительно ли у тебя нет никаких догадок?
Ее вопрос будто подтолкнул мои мысли в правильном направлении.
- У Александра есть некая причина, из-за которой он вынужден скрывать то, что является истинным правителем Даркариаса, - озвучила свои размышления я. И тут меня осенило. - И ему нужен веский повод, чтобы взойти на престол открыто... - Я замерла, осознавая сказанное. Теперь в голове вырисовывалась картинка, в которой все было расставлено по местам. Пришло явственное понимание, почему дриада показала именно этот разговор, и какой вывод мне предстоит из этого сделать. Я добавила почти шепотом: - И я могу помочь ему в этом.
Херба одобрительно улыбнулась. Конечно же, она знала, о чем я думаю.
- У меня не было сомнений в том, что ты разгадаешь данную головоломку. Тебя мучает еще много вопросов, но на один из них ты теперь знаешь ответ.
- Самый важный, - отстраненно сказала я.
- Разве самый важный вопрос не касается твоего сердца, что сейчас плачет из-за решения, которое ты собираешься принять, - в ярко-зеленых глазах дриады промелькнуло сожаление, от чего мне, почему-то, стало еще больнее.
Усилием воли я подавила в себе эти чувства и сменила тему:
- Ты сможешь переправить нас в Даркариас?
- Конечно, - охотно отозвалась женщина. - Однако моя магия не способна пробиться сквозь защитное заклинание королевской резиденции. Вам придется добраться туда самостоятельно, - извиняющимся тоном пояснила она.
- Я попробую связаться с Агатом Шиновским. Думаю, он поможет, - Я поднялась со стула и благодарно поклонилась хозяйке леса.
- Твои намерения тверды, но я слышу, как грустит твоя душа, - печально произнесла Херба.
Я выпрямилась и поймала ее сочувствующий взгляд. Ничего не ответив, я лишь отвела глаза в сторону.
- Я переправлю вас в Даркариас, как только будете готовы, - вернулась к нити разговора дриада. Она взмахнула рукой, и позади меня открылся проход.
А я только сейчас поняла, что Херба скрыла нас в этой комнате не потому, что боялась не в меру любопытных лесных жителей. Хозяйка леса понимала, что друзья вряд ли одобрят мою затею, и предоставила мне выбор: поделиться с ними своими планами, или оставить их при себе.
Вечером мы начали собираться в путь.
После своего путешествия во времени и беседы с дриадой, я еще какое-то время отбивалась от вопросов друзей, которыми они засыпали меня сразу на выходе из комнаты. Обманывать их очень не хотелось, но и правду рассказать я не могла, так как заведомо знала, что наткнусь на стену из протестов.
В конце концов, мне удалось унять их пыл, сказав, что в Даркариасе нас ждет надежный и безопасный источник помощи. Мои спутники немного успокоились, однако я продолжала ловить на себе их недоверчивые взгляды. Они прекрасно понимали, что я что-то недоговариваю.
Впрочем, у меня была уважительная причина, чтобы избежать новой волны вопросов. Выпив специальный отвар, который дала Херба, я погрузилась в сон, в надежде связаться с Агатом.
Князь появился не сразу. Какое-то время я сидела на пустыре в полном одиночестве, и испытывала на себе все прелести гнетущей атмосферы, которая в этот раз ощущалась особенно сильно.
- Леди Тейя, - наконец послышался знакомый голос.
Я подняла голову и слегка улыбнулась, разглядывая высокую фигуру мужчины.
Ответная улыбка не заставила себя ждать. Его посветлевшее лицо помогло унять окутавшее меня уныние. Сейчас никак нельзя отчаиваться.
- Могу я попросить вас о содействии? - я решила сразу перейти к делу.
Шиновский младший сел рядом, всем своим видом демонстрируя, что готов внимать.
- Я с лордами Флеймом и Хоуком, а также еще двое моих друзей, возвращаемся в Даркариас.
- Барон Хоук жив? - изумился Агат.
Я кивнула.
- Да. К счастью, ему удалось выбраться.
- Хорошая новость. Помню, как сильно вы переживали за него. - Князь снова улыбнулся. - А почему вы возвращаетесь в Даркариас? Что-то произошло?
- Есть одно дело... - я замялась. - В общем, нам необходимо добраться до тайной королевской резиденции. Но из-за магической защиты нам не сделать этого собственными силами.
- И здесь вам нужна моя помощь, - догадался Шиновский.
- Боюсь, без вас нам не обойтись, - робко призналась я.
Мужчина озадачено потер шею, после чего ответил:
- Думаю, я смогу все устроить. Но... - Агат внимательно посмотрел на меня, - что за дело вы хотите решить в королевской резиденции?
Я вздохнула.
- Пока нет уверенности, что эта затея увенчается успехом. Прошу, подождите немного. Я расскажу вам, когда буду знать наверняка.
Младший князь опечаленно поджал губы, но настаивать не стал. Приосанившись, он проинструктировал:
- В двух десятках километров к югу от Радикса есть заброшенная деревня Гостер. Я встречу вас там. Когда вы прибудете?
- Скорее всего, это вопрос ближайших часов, - ответила я, мысленно прикинув, сколько времени нам понадобиться на прощание с Хербой, и проход через портал.
- Хорошо, тогда я сейчас же распоряжусь, чтобы приготовили экипаж. - Шиновский поднялся, намериваясь покинуть мое сновидение.
- Еще кое-что, - несмело произнесла я.
Мужчина вопросительно посмотрел на меня.
- Не рассказывайте никому о том, что я приеду, - попросила я, также поднявшись на ноги.
- В чем причина такой скрытности? - приподнял брови собеседник.
Я промолчала, не зная как объяснить ему, почему хочу сохранить это в секрете.
Агат хмыкнул, и в его глазах отразились проблески легкой обиды. Однако он заглушил в себе это чувство и спокойно сказал:
- Хорошо. Я сохраню ваше прибытие в тайне.
Вскоре после моего пробуждения мы уже стояли у открытого портала и прощались с гостеприимной хозяйкой.
- Благодарю тебя от всего сердца, - я застыла в глубоком поклоне, выражая свои почтение и признательность.
Теперь, когда познакомилась с ней, я поняла, почему мама так любила и доверяла дриаде. Херба действительно была очень мудрой и отзывчивой женщиной. Уверена, если бы могла, она бы сама провела нужный ритуал. Но, как и все живые создания, дриада тоже обязана придерживаться определенных правил.
- Я исполню одно твое желание, - мягко произнесла хозяйка леса.
Я выпрямилась и вопросительно уставилась на мамину подругу.
- Недуг, который так тревожит тебя, я уберу его и верну тебе прежний облик, - она улыбнулась.
А я машинально дотронулась до изуродованной щеки. Стереть с лица эти ужасные ожоги. Больше не испытывать жалость и отвращение при виде своего отражения в зеркале. Как же велик соблазн...
Медленно перевела взгляд на Флейма, который стоял вместе с остальными чуть поодаль и смотрел на озеро, серебряное светом яркой луны.
Вновь посмотрев на Хербу, я тихо спросила:
- Желание может быть только одно?
Собеседница, казалось, на мгновение растерялась от подобного вопроса.
- Я не могу злоупотреблять магией природы, - ответила она, вернув себе прежнее спокойствие.
- Тогда вместо меня, излечи Маркуса от незаживающих ран, которыми истерзана его спина, - попросила я.
В глазах дриады вновь вспыхнуло удивление.
- Ты не хочешь избавиться от недуга, который приносит тебе столько страданий?
- Мои страдание ничто, по сравнению с теми, что испытывает Маркус, - не колеблясь ответила я. - Эти руны круглыми сутками кровоточат и причиняют ему боль. Поэтому, если ты можешь, пожалуйста, избавь его от этих мучений.
Хозяйка леса перевела взор на герцога и задержала его на несколько секунд, затем снова повернулась ко мне.
- Хорошо, я выполню твое желание, - она одобрительно улыбнулась.
- Спасибо! Большое спасибо! - активно закланялась я.
- Ты очень похожа на свою маму, - внезапно сказала женщина, заставив меня замереть. - И я скажу тебе тоже, что и ей когда-то. Небеса возвращают нам не только плохие поступки. Славные дела также не останутся без награды. Поэтому, прошу тебя, не обрывай свою жизнь на острове Аслак. Дождись своего вознаграждения, - дриада положила тонкую руку на мое плечо.
- Боюсь, меня не за что вознаграждать, - неуверенно призналась я, вспоминая о том, сколько народа пострадало по моей вине.
- Не стоит вешать на себя все грехи этого мира. - Херба покачала головой. - Ты благодаришь Великого Кайзара за знакомство с темными лордами, но не слышишь, что и они благодарят своих богов за то, что встретили тебя. Возможно не сейчас, но в будущем ты поймешь, как сильно повлияла на их жизни, - она покровительственно улыбнулась и объявила так, чтобы все слышали: - А теперь ступайте! И пусть силы природы помогут вам!
После этих слов мы еще раз поклонились хозяйке леса, и поочередно скрылись в портале.
Портал открылся у заброшенной деревни, где, как и обещал, нас ждал Агат.
Он стоял рядом с каретой, без каких-либо отличительных знаков. На фоне полуразрушенных домов, эта карета смотрелась непростительной роскошью, а сам князь, в его бархатном темно-синем камзоле, выглядел истинным аристократом.
Помимо запряженных четырех вороных, к нашему транспорту были привязаны еще три лошади, специально для моих спутников.
Не обошлось и без сюрпризов. По правую руку от Шиновского стояла графиня МакЛин.
Странно, что Агат взял с собой Кейтлин, учитывая тот факт, что мы условились сохранить наше прибытие в тайне.
- Леди Тейя, - просиял князь, подойдя ко мне. На мгновение он поддался эмоциям и поднял руки для объятий, но тут же опомнился и спрятал их за спиной. Вместо дружественного приветствия Шиновский поклонился.
- Рада видеть вас, Агат, - я улыбнулась в ответ.
- Лорд Флейм, - сдержанно поприветствовал князь, посмотрев на Маркуса, затем окинул взглядом моих спутников.
Пока представляла присутствующих друг другу, поймала на себе взор леди МакЛин. В глазах графини застыл шок, который она всячески старалась подавить.
Я проглотила горький ком. Не знаю, смогу ли когда-нибудь привыкнуть к подобной реакции на свой внешний вид.
Когда мы направились в сторону нашего средства передвижения, Агат незаметно для других легонько придержал меня за руку. Его немного застенчивый взгляд указывал на то, что князь хочет сказать что-то личное.
Я замедлила шаг, отстав от остальных.
- Простите, что приехал не один, - тихо произнес он, чуть наклонившись к моему уху. - Графиня забралась в карету и наотрез отказалась покидать ее. У меня не было времени на пререкания с ней, - Шиновский устало вздохнул.
- Все хорошо. Уверена, что леди МакЛин не станет распространяться о моем прибытии, если мы ее попросим. - Я улыбнулась, показывая князю, что не держу на него обиды.
Губы Агата также тронула легкая улыбка.
- Я очень рад, что вы вернулись, - признался он, и смущенно отвел глаза в сторону.
Посмотрев на остальных, я вновь поймала на себе взгляд Кейтлин. На этот раз он был слегка негодующим. Девушка поспешила отвернуться и сделала вид, что увлечена складками на своем платье.
Дуглас, Маркус и Корвус оседлали подготовленных лошадей, в то время как Агат помог всем присутствующим леди забраться в карету. Сам князь разбавил нашу женскую компанию, также устроившись в салоне. Он сел рядом с графиней, аккурат напротив меня.
Шиновский старался сохранять бесстрастное выражение лица, но его глаза выдавали переполняющие князя эмоции.
Я ощущала исходящую от Агата радость. И судя по его восторженному взгляду, она была связана с моим приездом.
- Джонатан рассказал мне о том, что вы были в плену у Мунди, - нарушила тишину Кейтлин. - Вам довелось пережить такой ужас. Мне очень жаль.
На мгновение мое сердце дрогнуло, при упоминании имени любимого мужчины. Но я быстро одернула себя.
- Благодаря графу МакЛину мне удалось выбраться из плена живой и невредимой. - Надеюсь, мой голос звучал не слишком взволнованно.
- Значит, это не Мунди оставил вам эти шрамы? - вскинула брови графиня.
- Леди МакЛин! - осадил ее князь. - В вас чувства такта ни на крупицу не больше, чем в вашем брате.
Кейтлин попеременно перевела растерянный взгляд с рассерженного Шиновского на меня, и обратно.
- Простите, - пристыжено попросила она.
- Все... - хотела успокоить я вампиршу, но Агат меня перебил:
- Это все равно, что я бы спросил, почему у вас лицо такое красное?
- У меня красное лицо?! - испуганная графиня обхватила румяные щеки ладошками.
- Да! Почти всегда, - не унимался князь.
- Агат, - мягко позвала я, в надежде немного усмирить его.
Шиновский хотел еще что-то сказать, но заметив, как я качаю головой, поджал губы и отвернулся к окну.
Мне вспомнился наш с ним разговор на лестнице в замке Шиновских. Тогда Агат тоже искрился молниями и бросался обидными словами, а потом Александр извинялся за вспыльчивость брата. И если по отношению ко мне младший князь сейчас кардинально изменился, то с другими он, похоже, все так же нетерпим.
Я чуть наклонилась вперед и взяла поникшую графиню за руку. Она подняла на меня опечаленный взгляд.
- Все хорошо, Кейтлин. Ваш вопрос меня не обидел. Я получила эти ожоги позже, в результате несчастного случая.
Глаза девушки были полны сочувствия.
- Мне очень жаль, - искренне сказала она.
- Я знаю. Спасибо, - я ободряюще улыбнулась и вернулась в исходное положение.
Оставшуюся часть пути мы провели молча. Агат продолжал созерцать пейзаж за окном, в то время как Кейтлин украдкой поглядывала на него. Непривычно молчаливая Лута, едва сдерживала улыбку, наблюдая за потерявшей голову вампиршей.
То, что графиня симпатизирует Агату, было видно невооруженным глазом, как и то, что Шиновский ее чувств не разделяет.
В отличие от Луты, обожающей любовные интриги, у меня эта ситуация улыбку не вызывала. Я очень хорошо понимала тревогу и растерянность Кейтлин, и то, какие глубокие раны наносит безответная влюбленность.
Я перевела взгляд на Маркуса, который ехал верхом рядом с моим окном, и почувствовала болезненный укол. Любовь ко мне приносит ему только страдания.
- Мы на месте, - сообщил младший князь, спустя какое-то время.
Мне вдруг захотелось потянуться, чтобы размять затекшие конечности. За несколько часов пути мы остановились лишь один раз, когда Шиновский договаривался со стражниками, чтобы те открыли ворота на территорию резиденции. Остальная дорога прошла в беспрерывной тряске, и уставшее от недосыпа и физических нагрузок тело требовало хоть какой-то разрядки. Но мне удалось отогнать от себя это желание. В конце концов, я нахожусь в компании аристократов, и показывать здесь утреннюю зарядку будет явно не к месту.
Покинув салон кареты, мы увидели перед собой длинный трехэтажный особняк из темного камня. Стены окутывал плющ, а в окнах не горел свет. Если бы не пара стражников у входа, можно было бы подумать, что это жилище давно заброшено.
- Для дополнительной защиты тайная резиденция спрятана посреди густого леса, - поведал Агат. - Это лишь один из корпусов, которые построили специально для правителя и его приближенных. Особняки расположены таким образом, что создают своеобразную круглую стену, в центре которой находится главное строение, где и пребывает королевская семья.
- Таким образом, враг не сможет пробраться к особняку правителя незамеченным, - со знанием дела сказал Хоук.
- Именно, - подтвердил Шиновский младший. - Можно назвать это крепостью.
- Откуда вам так много об этом известно? - поинтересовалась я. Осведомленность князя наводит на мысль, что Агат может быть в курсе "положения", которое занимает его брат.
Однако мужчина лишь безмятежно пожал плечами.
- Практически все, кто находится здесь в курсе, как обустроена территория. Без этих знаний мы не сможем защитить резиденцию в случае нападения.
Не было похоже, будто Агат придумал эту версию, дабы скрыть правду, поэтому я решила больше не задавать провокационных вопросов.
- Я бы хотел навестить Леви. Это возможно? - спросил Дуглас.
- Если временный правитель даст на это свое разрешение, - отозвался Шиновский и слегка поморщился.
Судя по выражению его лица, отношения с временным правителем у них не задались.
Оказавшись внутри особняка, мы поднялись на второй этаж и прошли в конец длинного, едва освещенного коридора.
- Эти комнаты пустуют, вы можете занять их, - оповестил князь, поочередно указав на несколько дверей.
- А где поселились вы с Александром? -полюбопытствовала я, как бы между делом. Однако успела поймать на себе пристальный взгляд Флейма, который явно что-то подозревал.
- Наши комнаты на третьем этаже, первые две двери слева от лестницы, - охотно пояснил Шиновский. - Но Александр, скорее всего, сейчас спит, чего я и нам всем советую.
- Вы правы, Агат. Я совсем без сил, - я демонстративно зевнула себе в ладошку, всем своим видом показывая, что засыпаю на ходу.
Украдкой покосившись на Маркуса, с удовлетворением отметила, что герцог немного расслабился. Кажется, мне удалось уйти от его подозрений.
Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись каждый по своим комнатам.
Только вот, как бы мне этого не хотелось, спать я вовсе не собиралась. Мне необходимо поговорить с Александром наедине, а сделать это не вызывая вопросов со стороны Дугласа, Маркуса и, конечно же, Луты, практически невозможно. Поэтому я решила дождаться, когда все уснут, и отправиться в комнату к темному магу. Идея, конечно, весьма щекотливая, но я не могу упустить, возможно, единственный шанс побеседовать с Шиновским без лишних ушей.