Это продолжалось несколько минут, а потом дым начал потихоньку рассеиваться, являя моему взору просторную комнату с высокими потолками. Тусклый свет магических факелов обрисовывал роскошные бархатные кресла, расставленные вокруг круглого позолоченного стола. В одном из них сидел Ворекс Леви. Его ярко-красный сюртук был расшит золотыми узорами.
Этот наряд хорошо впечатался мне в память. Именно в нем глава Даркариаса выступал перед гостями маскарада и встретил меня после нападения монстра в коридоре.
Значит, я действительно вернулась в ночь праздника... Но зачем Херба отправила меня сюда?
Хотя, судя по реакции правителя, мое присутствие осталось для него незамеченным.
Выходит, физически я по-прежнему сижу в лесной хижине, а здесь находится лишь мое сознание. Что же дриада хочет мне показать...
Я посмотрела на Леви. Он выглядел спокойным, но периодически косился на дверь, будто ждал кого-то.
Возможно, его таинственный гость и есть причина, по которой я здесь?
Однако гости, которые появились в комнате спустя несколько мгновений, были хорошо мне знакомы. По крайней мере, большинство из них.
Александр Шиновский, Маркус Флейм и Дуглас Хоук приветственно поклонились своему правителю. Рядом с ними также застыли в поклоне орк и гоблин.
Не трудно было догадаться, что это оставшиеся два кандидата в мои потенциальные мужья, до которых я так и не добралась. Судя по всему, Леви вызвал на беседу всех претендентов на трон.
Но где же тогда Джонатан? Неужели он не присутствовал на маскараде...
- Господа, прошу, присаживайтесь, - пригласил король гулей. Он дождался, когда все устроятся за столом, прежде чем снова заговорить: - Как нынешний правитель Даркариаса, я рад приветствовать вас в королевском дворце, хозяином которого, я надеюсь, вскоре станет один из вас.
- А если я захочу жить в Лайтариасе? - полюбопытствовал гоблин.
- Это ваше право. После того, как светлые и темные земли объединяться в одну империю, вы сможете решить, где разместить свою резиденцию.
- Вы сначала добейтесь расположения принцессы, а потом уже для себя трон ставьте, - поддел гоблина орк, которого, если я не ошибаюсь, звали Питул, и бросил на него насмешливый взор.
Тот презрительно фыркнул и припечатал в ответ:
- Уверен, у меня больше шансов вызвать симпатию принцессы, чем у того, кто брызжет слюной при разговоре.
- Что!? - возмутился орк, брызнув этой самой слюной.
- Господа, прошу вас. Давайте уважать друг друга, - призвал Леви.
Питул что-то недовольно буркнул себе под нос и отвернулся от своего оппонента. Но тут же оживленно выдал новую порцию возмущения:
- Кстати, об уважении. Ваше Величество, вы не находите несправедливым тот факт, что нас пятерых вызвали сюда в самый разгар бала, а граф МакЛин даже не объявился?! - он указал на свободное кресло между ним и Дугласом. - Его нужно вычеркнуть из списка за подобное оскорбление!
- Может быть, вы лично меня вычеркните?
Взоры присутствующих устремились к двери, где стоял Джонатан МакЛин.
Оставалось только догадываться, как ему удалось попасть в комнату незамеченным.
На графе был темно-синий мундир, расшитый серебряными нитями. Волосы уже по традиции уложены немного небрежно, а в глазах холодный огонек.
Где-то там, в лесной хижине, мое сердце пропустило удар. Волнение и эйфория наполнили каждую частичку моей души и тела. Хотелось дотронуться до Джонатана. Почувствовать его прикосновение и утолить жажду, которая мучает меня все эти долгие дни, что его нет рядом. Это всепоглощающее чувство пленило рассудок, измельчая все насущные проблемы и задачи в маленькие незаметные частицы.
Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы оторвать внимание от графа и вновь сосредоточиться на происходящем.
МакЛин опустился на свободное место и, поймав на себе выжидающие взгляды присутствующих, все же кивнул в знак приветствия, однако извиняться за опоздание, похоже, не собирался.
Недовольный орк хотел еще что-то сказать, но Джонатан одарил его таким ледяным взором, что тот передумал.
- Почему вы в военном мундире? - спросил Леви. - Это ваш маскарадный костюм?
- Мой фрак испачкали красным вином, поэтому пришлось позаимствовать у знакомого офицера верхнюю часть его наряда, - неохотно объяснил граф.
Разглядывая своего соседа, Дуглас подозрительно прищурился.
- А это точно было красное вино? От вас пахнет кровью. - Хоук раздул ноздри, принюхиваясь.
- Ах, да, от обоняния оборотней ведь ничего не утаишь, - деланно изумился граф. -Полагаю, мне придется сознаться. Девушка в коридоре казалась такой вкусной. Я не мог отказать себе в хорошем ужине. Правда, пришлось пожертвовать своим фраком. Человеческая кровь так трудно отстирывается, - свой ехидный тон МакЛин дополнил такой же ехидной улыбкой, обнажив удлиненные клыки.
Не знаю, поняли ли присутствующие специфический юмор Джонатана, но реакция за столом была разной. Питул возмущенно хватал ртом воздух. На лице гоблина застыла гримаса ужаса. Дуглас привычно хлопал пушистыми ресницами. Александр как всегда источал спокойствие, но по взгляду князя было понятно, что он думает по поводу всех этих перепалок. А Маркус сидел с отсутствующим видом и не проявлял никакого интереса к происходящему.
- Кхм... - деликатно прервал затянувшуюся паузу правитель. - Что ж, продолжим. Как вы знаете, принцесса Тейя поочередно побывает в гостях у каждого из вас. Она начнет свое путешествие по темным землям с владений князя Шиновского, в которые прибудет уже завтра.
- А почему именно князь первый? - снова запротестовал орк. - И вообще, по каким меркам определялась эта очередность?
- Имена всех кандидатов были написаны на клочках пергамента и помещены в кувшин, из которого я их потом поочередно вытаскивал. Список составлен в случайном порядке, - терпеливо разъяснил Леви.
- Правда? Какая-то странная случайность получается, - никак не унимался главный заводила. - Хотелось бы напомнить, Ваше Величество, что я был одним из первых, кто поддержал вашу кандидатуру на трон. А теперь мое имя занимает предпоследнее место в списке!
- Да чем вы все недовольны? - не выдержал гоблин. - Я вот вообще последний, не возмущаюсь ведь.
- Оно и понятно. Зачем девушку с порога такой физиономией пугать, - заявил Питул.
- Да как вы смеете?! - гоблин принял несвойственный ему красноватый оттенок.
- Господа, прошу вас, успокойтесь, - Ворекс, который, казалось, сам уже был на грани срыва, примирительно поднял руки. - Уверяю, ваши подозрения беспочвенны. Очередность составлялась путем жеребьевки, а не по каким-то личным мотивам. Вы и сами понимаете, что в данном случае, это абсолютно бессмысленно, так как окончательное решение принимает принцесса Тейя. Не важно, кого она встретит первым, а кого последним, главное то, кто сможет расположить ее к себе. Поэтому я бы хотел, чтобы вы отбросили в сторону все распри и споры, и сосредоточились на том, чтобы сделать пребывание принцессы в вашем доме максимально комфортным. Только от вас зависит, сможете ли вы добиться ее симпатии.
- Его Величество прав, - поддержал молчавший до этого Шиновский. - Принцесса Тейя выберет не только мужа, но и будущего правителя объединенной империи. Вряд ли подобным поведением вы покажете ей, что способны взять на себя такие обязанности.
Укоризненный тон князя возымел эффект на главного возмутителя спокойствия.
Скорее всего, орк продолжал прибывать в уверенности, что его права ущемляют, но жалобы по этому поводу решил больше не озвучивать.
Я улыбнулась, глядя, с каким заговорческим видом он это спросил. Будто пытается выведать какую-то сверхсекретную информацию. Как есть мальчишка. Даже в такой напряженной атмосфере Хоук как всегда излучал дружелюбие.
А вот герцог выглядел совсем как в нашу первую встречу. Отрешенный, замкнутый, печальный... Он не собирался задавать какие-либо вопросы или вообще участвовать в дискуссии. Очевидно, что его мысли были заняты совсем другим.
Шиновский был образцом спокойствия и собранности. Но в то же время на его лице виднелась тень сильной усталости и некоего напряжения. Казалось, что-то тревожило темного мага и не давало ему спать несколько ночей подряд.
Я перевела взгляд на Джонатана. Безразличие и легкая обреченность, вот какие эмоции читались на его красивом лице. Граф не хотел находиться на этом собрании и тем более расшаркиваться в любезностях перед какой-то там светлой. Отец МакЛина внес Джонатана в список кандидатов против его воли, вызвав тем самым отвращение сына к этой затее.
Меня окутало грустью. Как Джонатан относится ко мне сейчас? Его помощь и забота... Делал ли это граф по собственному желанию, или же из чувства долга?
- Принцесса Тейя славится своей красотой, - ответ Леви вывел меня из размышлений.
- А вы сами ее видели, Ваше Величество? - полюбопытствовал гоблин.
- Я видел ее портрет.
- На портрете все красивые, а в жизни страх страхом, - пробрюзжал орк.
Джонатан усмехнулся.
- И что же вас насмешило? - воинственно поинтересовался его сосед.
- Смешно слышать суждения о чужой внешности из ваших уст, - невозмутимо заявил граф.
- К чему это вы клоните?! - оскорбленный Питул аж с места подскочил.
- Думаю, на этом можно закончить нашу встречу, - объявил Ворекс, прервав назревающий конфликт. Правитель встал, и все остальные последовали его примеру. - Надеюсь, мне удалось донести до вас всю важность предстоящего визита принцессы Тейи. Я искренне желаю удачи каждому из вас. И пусть Великий Вайтериум поможет вам! - Леви развел руки. - А теперь возвращайтесь в бальный зал и наслаждайтесь праздником.
Я проводила Джонатана тоскливым взглядом. Я еще не успела на него насмотреться. Не успела наслушаться его голоса, которого мне так сильно не хватает...
Рука непроизвольно потянулась в сторону любимого мужчины, ища призрачной возможности остановить его. Еще немножко... Хотя бы минутку...
Но дверь за мужчинами закрылась, и Леви остался в комнате один. Он плюхнулся в кресло. Король эльфов выглядел измотанным и опустошенным. Создавалось впечатление, что прошедшая встреча выкачала из него последние силы.
Однако побыть в тишине и покое правителю не дали и минуты. В кармане его сюртука засверкал кристалл связи, сигнализируя о том, что кто-то хочет с ним поговорить.
Ворекс вынул кристалл из кармана и положил перед собой.
Через мгновение в воздухе над столом появилось изображение стражника.
- Ну что там? - спросил Леви, как мне показалось, немного нервно.
- Мы нашли его, - ответил стражник.
- Хорошо, - сказал правитель с явным облегчением. - Заприте его в темнице. Позже я допрошу его лично.
- Никак не получится, Ваше Величество. Преступник мертв.
- Что? - повысил тон Ворекс. - Как такое получилось? Кто посмел?
- Не можем знать, Ваше Величество. Мы нашли его с перерезанным горлом. Окровавленный нож лежал рядом, - отрапортовали на том конце.
- Спрячьте тело и нож в подвале и, смотрите, никому ни слова! Я позже разберусь, - приказал король гулей.
Леви отключил кристалл связи и спрятал его обратно в карман. Тяжело вздохнув, правитель оперся локтями на стол и спрятал лицо в ладони.
Шли минуты, а он продолжал сидеть неподвижно, погрузившись в какие-то свои мысли.
Я же пыталась проанализировать всю информацию, которую сегодня получила. Но как бы не прощупывала каждое слово и каждый брошенный взгляд, не могла найти в них ничего того, что подтолкнуло бы меня к решению насущных проблем.
Что же я должна была услышать, чтобы мои мысли заработали в нужном направлении? Касается ли это разговора кандидатов? Или стоит обратить внимание на неизвестного убитого? Мысли роились в голове, словно пчелы в улье, но среди них не было ни одной полезной.
А Леви продолжал сидеть неподвижно, словно статуя. Лишь звук открывшейся двери смог вывести его из временного оцепенения.
Когда в комнате появился Александр, Ворекс собирался подняться, но темный маг мягким жестом показал, чтобы он не вставал. Хм...
Опустившись в соседнее кресло, князь сложил руки на стол и посмотрел на правителя.
- Выглядишь уставшим.
- Последние недели были очень изматывающими, - признался король гулей.
- Так всегда бывает перед большими переменами, - философски заметил Шиновский.
Я придвинулась поближе к мужчинам, изумленная тем, как раскованно чувствует себя Александр в обществе своего правителя.
Я знаю, что Дуглас и Ворекс друзья, и не удивилась бы подобному общению между ними. Но Шиновский... Что-то здесь нечисто.
- Нас никто не услышит? - спросил Леви, покосившись на дверь.
Князь кивнул.
- Я поставил полог тишины.
- На принцессу Тейю совершено покушение, - с ходу заявил король гулей.
Мне показалось, что глаза темного мага на мгновение вспыхнули бирюзовым цветом, но сам Александр оставался спокойным.
- Где и когда? Нашли того, кто это сделал?
- В коридорах, связывающих бальный зал, комнаты прислуги и библиотеку. Принцесса каким-то образом оказалась там прямо во время праздника. К счастью, ей удалось сбежать. Тело несостоявшегося убийцы нашли с перерезанным горлом, - отчитался правитель.
- Как принцесса спаслась? Ей кто-то помог? - продолжал расспрашивать Александр.
- Это мне еще предстоит выяснить. Сейчас она в своих покоях, под усиленной охраной. Я зайду к ней позже.
- Сообщи мне, что она расскажет, - эта просьба больше походила на приказ.
- Я пошлю вам сообщение сразу же после нашего с ней разговора, Ваше Величество, - Леви чуть склонил голову.
Если бы мое физическое тело сейчас не находилось в сидячем положении, точно бы свалилось на пол в приступе шока...
"Ваше Величество"?! Леви назвал Шиновского "Ваше Величество"?! Что здесь вообще происходит?!
Пока я пребывала в ступоре, собеседники сменили тему разговора.
- Почему вы выбрали именно этих мужчин в претенденты на престол? - поинтересовался Ворекс. - Ведь из тех, кто поддержал нас десять лет назад, есть много других, не менее титулованных и видных аристократов.
Леви промолчал, но его взгляд был красноречивее всяких слов.
- Твое негодование можно понять. Вряд ли ты рассчитывал увидеть столь ребяческое поведение. Но ты должен понимать, что подбирая претендента на трон, мы не можем руководствоваться лишь поверхностным суждением. - Князь откинулся на спинку кресла и сложил руки на подлокотники. - Вот, например, твой хороший друг -капитан Хоук. Мы с тобой прекрасно знаем, каким отличным стратегом и лидером он является. Нам также известно, что под его руководством были освобождены десятки деревень и несколько городов. Не говоря уже о том, что Хоуку удавалось одержать победы в битвах, где на стороне противника было внушительное преимущество, причем делая это с минимальными потерями. Кроме того, капитан не раз вызывался добровольцем в переговорах с Лайтариасом, и всегда добивался перемирия. Заслуги барона Хоука перед нашим королевством неоценимы, и он, безусловно, может стать великим правителем. Но... - Шиновский чуть склонил голову набок. - Разве при первой встрече, не создается впечатление, что этот мужчина абсолютно беспечен и легкомыслен, и ему уж точно не стоит доверять важные дела? -темный маг выдержал небольшую паузу, давая собеседнику возможность прокомментировать его слова. Но тот хранил молчание.
Да и что тут можно было сказать? Как ни крути, а Дуглас действительно создает впечатление взрослого ребенка. При нашей первой встрече, я тоже думала, что он не может заниматься серьезными вещами. Только узнав его получше, я поняла, что барон далеко не так прост, как хочет казаться.
- Такая же ситуация и с остальными кандидатами, - продолжил Александр. - Князь Висалус выглядит так, словно согласился на этот союз только для того, чтобы приумножить собственное состояние, но на самом деле, Висалус является одним из самых щедрых аристократов Даркариаса. Он за свой счет отстроил несколько разрушенных деревень, тем самым обеспечив обездоленных новым кровом. Князь также часто устраивает благотворительные вечера, и все вырученные средства отправляет на помощь пострадавшим от военных действий жителям Даркариаса и Медиариса. Это говорит о том, что Висалус готов заботиться обо всех обитателях новой империи. Что касается их перепалки с маркизом Питулом, эта негласная вражда тянется еще с прошлых поколений, когда их предки что-то не поделили между собой. Но до серьезных конфликтов дело никогда не доходило. На самом деле Питул не такой воинственный, каким кажется. Маркиз был одним из немногих, кто открыто выступал против войны и призывал остановить кровопролитие. А когда предыдущего правителя Сордема убили, Питул сразу же заявил о необходимости освободить всех пленных и начать мирные переговоры со светлыми. И маркиз действительно был одним из первых, кто поддержал твою кандидатуру, несмотря на угрозы со стороны родственников Сордема, которые хотели прибрать власть к своим рукам. Это доказывает то, что Питул готов бороться за благо своего народа, не поддаваясь на чужие провокации. - Александр немного помолчал, прежде чем перейти к следующему кандидату. - Граф МакЛин... Я долго сомневался, стоит ли включать его в список кандидатов. Несмотря на то, что род МакЛин пользуется большим уважением, об их наследнике ходит дурная слава. В аристократических кругах младшего графа называют ловеласом с непредсказуемым характером. Он также известен своей дерзкой манерой общения, в чем ты сегодня имел удовольствие убедиться лично. Поэтому, несмотря на поддержку семьи МакЛин десять лет назад, я не был уверен, что их сын сможет стать достойным правителем. Но прежде чем принять окончательное решение, я занялся изучением жизненного пути Джонатана.
Король гулей чуть подался вперед, не скрывая нешуточный интерес к этой истории.
Я тоже затаила дыхание, ловя каждое слово Шиновского.
- Мне так и не удалось узнать точный возраст Джонатана, но достоверно известно, что он застал времена правления отца Сордема - Гордема.
- Почти двести лет назад, - присвистнул Леви.
- Так и есть. И это были очень тяжелые дни. Тогда у правящей семьи была мощная поддержка, и никто не осмеливался им перечить. Никто, кроме нескольких смельчаков, среди которых был Джонатан. Тебе ведь известно, что королевский род циклопов отличался не только безграничный жестокостью, но и огромной любовью к женщинам? Юных девушек похищали со всех уголков Симултерраса и доставляли в Радикс, где те должны были исполнять плотские утехи Гордема и его сына. Джонатан разработал целую схему, с помощью которой ему удавалось незаметно вывозить пленниц из дворца и помогать перебраться через границу. Некоторые стражники были заодно с графом, а те, кто не помогал, не вмешивались, потому что тоже были не согласны со зверствами, которые вытворяет их правитель. Иногда, когда границу по каким-то причинам не удавалось пересечь сразу, МакЛин временно укрывал девушек в родовом склепе, куда нельзя было попасть без сопровождения члена семьи. Графу казалось, что он осторожен, но все тайное, так или иначе, выходит наружу. Слух о том, что граф похищает юных барышень, разнесся среди высшего света с невероятной скоростью, обрастая все новыми подробностями. Когда сплетни дошли до королевского двора, утверждалось, что Джонатан держит своих пленниц в подвале, где практикует на них изощренные забавы. И как только жертва ему надоедает, граф выпивает ее кровь до последней капли.
Последние слова князя отозвались острой болью в душе. Я вспомнила, как тогда в лесу бросала Джонатану в лицо эти грязные обвинения. Как повторяла их, когда мы были в замке Шиновского. Пытаясь его поддеть, я абсолютно не заботилась о том, насколько острой эта тема может быть для графа...
- Гордем, возмущенный тем фактом, что количество его невольных любовниц, по непонятным причинам, уменьшилось, заподозрил неладное. Все выяснилось в тот же день. Стражников, помогавших МакЛину, сразу же казнили, а самого Джонатана привязали к столбу позора на площади перед дворцом. Правитель посчитал, что быстрая смерть - слишком легкое наказание для того, кто посмел отобрать у него добычу. Три дня графа били плетью, пропитанной чесночным соком. Толпа, большую часть которой составляли представители аристократии, ликовала, и с упоением дожидалась момента, когда тоже сможет внести свою лепту в наказание негодяя.- Шиновский вновь ненадолго замолк, и устало провел рукой по лицу.
В глазах Леви читалось любопытство. Однако он не торопил темного мага, понимая, что такая тяжелая история отнимает много сил.
Я же чувствовала, как мою душу рвут на части. Я словно была там, рядом с Джонатаном, и ощущала все его муки.
- Граф пробыл у столба чуть больше недели и за это время испытал на себе все оттенки подлости, предательства и боли. Каждый прохожий считал своим долгом бросить в него камень или порисовать на его теле серебряным ножом. Джонатану не давали крови, поэтому его тело не могло регенерировать. Он бы, наверное, там и умер, если бы его отец Доменик МакЛин не смог добиться милости Гордема. Доменик день и ночь умолял правителя отпустить его сына, взамен на свое состояние. В конце концов, жадный до земель и драгоценностей Гордем согласился освободить младшего графа, забрав практически все состояние и имущество у семьи МакЛин, и приказав отослать Джонатана с темных земель. Графа отправили в Медиарис, где он, по разным сведеньям изучал алхимию и даже встретил девушку, к которой воспылал нежными чувствами.
- Судя по тому, что МакЛин не женат, эта история любви закончилась трагически? - сделал предположение Ворекс.
- Трагически, наверное, слишком громкое слово для данного случая, скорее, печально. Девушку звали Нелли Поллак. Она была из обычной крестьянской семьи и отличалась ослепительной красотой. Нелли ответила на чувства Джонатана, и вскоре он сделал ей предложение. Поллак хотела обратиться в вампиршу, чтобы никогда не разлучаться с любимым, но при этом она наотрез отказывалась пить чью-либо кровь. Тогда МакЛин заперся в своей лаборатории, намереваясь решить эту проблему. И, в конце концов, ему удалось создать вещество, которое было способно поддерживать жизнь вампира, и избавляло его от необходимости пить человеческую кровь.
- Сангулин? - изумился король гулей. - Неужели его создал МакЛин?
- Я тоже был удивлен, когда узнал об этом, - признался князь. - Нелли была рада этой новости и дала свое согласие на то, чтобы присоединиться к расе вампиров. Но счастье длилось недолго. Вскоре после того, как Джонатан обратил ее, Поллак познакомилась с другим вампиром, более богатым и влиятельным. Так как семья МакЛин лишилась своего состояния, граф на тот момент жил довольно скромно и не имел возможности осыпать любимую дорогими подарками. Клятвы в вечной любви разбились о жадность девушки. Нелли с легкостью променяла Джонатана на жизнь в роскоши.
- Ужасное предательство, - прокомментировал Леви.
- Согласен. Но были и плюсы в этой истории. Сангулин очень быстро набрал популярность не только среди вампиров, но и среди представителей других рас. Как тебе известно, сейчас его используют и в медицинских целях. Так что вскоре граф не только вернул своей семье утраченные богатства, но и приумножил их в несколько раз. Джонатан перебрался в Фертилис и прожил там пару десятков лет, прежде чем вернулся домой.
- Нелли не предпринимала попыток возобновить отношения с графом, после того, как он разбогател? - с неподдельным интересом спросил король гулей.
Шиновский пожал плечами.
- Это мне неизвестно. Во всяком случае, в Даркариас МакЛин вернулся один, и практически сразу был отправлен на войну. Его определили в специальный отряд под руководством герцога Юстафа Флейма, который славился своей всепоглощающей жестокостью. Поговаривали, что тогдашний правитель намеренно направил Джонатана к этому извергу. Он хоть и не был настроен к графу столь категорично, как его отец, но, тем не менее, недолюбливал МакЛина. - Александр вновь положил руки на стол и сцепил пальцы в замок. - Именно этот отряд нарушил перемирие и вырезал половину деревни на юге Лайтариаса. И они бы вырезали и вторую половину, если бы не Джонатан. Когда граф понял, что им предстояло сделать, он выступил против своего командира. Однако остальные солдаты беспрекословно выполняли приказ Юстафа, учинив в деревне настоящую бойню. Нападение на мирных жителей является военным преступлением, поэтому вся информация об этом инциденте была засекречена. Но, по некоторым данным, Джонатан лично расправился с половиной своего отряда, а вторую половину вынудил отступить. Только это спасло деревню от полного уничтожения.
- Отважный поступок, - одобрил Ворекс.
- Но никто, конечно же, его не оценил, как в принципе и не наказал виновных в этом гнусном преступлении. - Шиновский усмехнулся. - В отряде Юстафа состояли в основном сыновья влиятельных домов. Родители позаботились о том, чтобы этот случай не предался огласке, и репутация их детей не пострадала.
- И где сейчас эти преступники? - Казалось, Леви был полон решимости во что бы ты ни стало наказать виновников.
- Нескольких уже нет на этом свете, но большинство из них по-прежнему наслаждаются жизнью.
- Нужно разыскать их и привлечь к ответственности! - нахмурился гуль.
- Терпение, друг мой, - примирительно промолвил темный маг. -Узнай мы об этом раньше, эти мерзавцы уже давно бы заплатили за все, что сделали. Они обязательно понесут наказание позже. Но сейчас не подходящее время для резких шагов с нашей стороны. Мы должны обеспечить спокойную коронацию новых правителей, и беспрепятственное объединение светлых и темных земель.
- Простите, Ваше Величество. Вы, конечно же, правы. Но факт того, что эти негодяи до сих пор на свободе просто возмутителен. И теперь я отчасти понимаю поведение графа МакЛина. Судьба подкинула ему столько испытаний и гадких поступков со стороны самых близких. Неудивительно, что его сердце зачерствело.
- И, тем не менее, я считаю, что в его сердце есть место и положительным вещам, - мудро подметил Александр. - Как мы с тобой смогли убедиться, несмотря на все предательства и подлости, которые Джонатану довелось пережить, он смог сохранить в себе способность к состраданию. МакЛин с готовностью бросился защищать невиновных, несмотря на риск погибнуть самому. Это крайне редкое, но очень хорошее качество для правителя.
- Но откуда вы смогли узнать такие подробности из его прошлого? - в очередной раз изумился Ворекс.
- Как я упомянул раннее, прежде чем утвердить окончательный список претендентов, я тщательно изучил все аспекты их жизни. Ездил по местам, где они проживали, учились и служили. Общался с теми, кто знал их, или с потомками тех, кто знал их, поднимал архивы, - поведал князь. - Когда занимаешь столь важный пост, ты должен уметь отличать, где факты, а где вымысел. Поэтому я придирчиво проверил каждую деталь, чтобы убедиться в ее достоверности. И теперь, когда у меня на руках есть проверенные сведения, я убежден, что выбрал достойных кандидатов. - В тоне Шиновского не было хвастовства, лишь незначительные нотки гордости за хорошо проделанную работу.
- А что насчет герцога Флейма? Он выглядит немного... - Леви осекся, - ...зажатым. Все время молчал, и, казалось, вообще нас не слушал. Да и родословная у него довольно сомнительная. Родился вне брака у неизвестной женщины. А его отец вообще был моим соперником в борьбе за трон. Вспомните, сколько раз он заявлял о том, что меня нужно свергнуть.
- Не стоит судить сына за грехи его отца. - Мне показалось, что в голосе Александра проскользнула печаль. - Несмотря на некоторую нестабильность Маркус Флейм обладает крепким духом и невероятной силой.
Ворекс заискивающе посмотрел на Шиновского, в ожидании продолжения, но тот больше ничего не сказал.
- Это все? - не выдержал он.
- Этого достаточно, - темный маг был невозмутим.
Его собеседник досадно вздохнул.
- Секретничаете, Ваше Величество.
Губы князя тронула легкая улыбка. Он не собирался отрицать очевидное.
С минуту мужчины помолчали, после чего Леви снова заговорил:
- Безусловно, все кандидаты достойные представители нашего королевства и смогут стать хорошими правителями. Я бы, конечно, особенно отметил барона Хоука, - гуль лукаво улыбнулся, но продолжил уже серьезно: - Но вряд ли кто-нибудь из них сделал для Даркариаса больше, чем вы. Благодаря вашим усилиям была окончена многовековая война и подписан мирный договор. Вы вычислили и арестовали всех, кто воровал из государственной казны. Помните ведь, что она была практически пуста, когда вы взошли на трон. Но благодаря возвращению украденного, и доходам, которые приносили налаженные вами торговые связи с Медиарисом и Лайтариасом, наше королевство вновь начало процветать. А сколько новых месторождений драгоценных металлов и камней было найдено, благодаря вашим инициативам? И я уже не говорю о том, что вы вливали свою магию в истерзанные пожарами войны земли Даркариаса, чтобы они снова стали плодородными.
- Что ж, полагаю я помог тебе прославиться. Народ будет помнить тебя, как хорошего правителя, - прокомментировал князь шутливым тоном.
- Вы ведь знаете, что мне не нужна подобная слава, - отмахнулся Леви. - Я считаю несправедливым тот факт, что о том, что все это именно ваши заслуги известно только нам двоим. Скажите, зачем устраивать этот, так называемый "конкурс женихов"? Я бы мог представить вас правителю Корнебиусу, как единственного претендента на трон. Это избавило бы нас от стольких хлопот. - Мужчина подпер кулаком подбородок и тоскливо посмотрел куда-то вдаль.
А Александр вновь откинулся на спинку и усмехнулся.
- Ты уже столько лет в политике, Ворекс, а все еще не понимаешь очевидных вещей.
Пристыженный Леви тут же выпрямился и кинул на Шиновского немного смущенный взгляд.
- Как бы ты объяснил Корнебиусу свое решение передать трон именно мне? Когда влиятельные дома Даркариаса стали бы расспрашивать тебя, а они бы обязательно стали, почему ты выбрал меня своим приемником, чем бы ты это аргументировал? Ведь мы с тобой даже не родственники, - темный маг внимательно смотрел на собеседника, ожидая ответов на эти вопросы.
Король гулей немного помялся, затем неуверенно произнес:
- Можно было бы открыть некоторое факты о ваших заслугах перед Даркариасом.
- Тогда тебя обвинили бы в том, что ты присваиваешь себе чужие достижения, - парировал Александр. - В такой ситуации избежать смуты не получилось бы, и тогда об объединении темных и светлых земель можно было бы забыть. Так что хлопоты, связанные с "конкурсом женихов" - это меньшее из зол, - заключил Шиновский.
Ворекс лишь обреченно вздохнул.
Александр скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на собеседника.
- Ты не веришь, что я могу завоевать симпатию принцессы честным путем? Думаешь, у меня мало шансов по сравнению с другими кандидатами?
- Что вы! Как можно... - начал оправдываться Леви, но, поймав испытывающий взор князя, понял, что тот ему ни на секунду не верит. - Не знаю, как насчет остальных, но барон Хоук сильный соперник, - набрался смелости король гулей. - Дугласу каждую неделю по несколько предложений о браке приходит от отцов влюбленных в него барышень. Даже знаменитая колдунья Нисена, которая живет в западных горах и нагоняет страх на окрестности, питает к барону нежные чувства. К тому же, вы и сами не уверены в своей победе, иначе не стали бы настаивать на том, чтобы привезти принцессу в Радикс на день раньше, дабы "случайно" встретиться с ней во время танца на маскараде, и попытаться расположить ее к себе раньше, чем она познакомится с остальными.
- Что-то ты себе много позволяешь... - прервал Шиновский притворно спокойным тоном.
Леви мгновенно растерял весь свой пыл, но осторожно добавил:
- Я лишь хочу сказать, что при всей своей привлекательности и мудрости, чувства девушки, это не то, что вы сможете контролировать.
- При всей моей привлекательности, которая, тем не менее, уступает барону Хоуку, - с легкой язвительностью заметил темный маг. - Откуда же тогда эти переживания? Разве ты не должен радоваться, если к власти придет твой друг?
- Конечно же, я буду рад, потому что знаю, что барон будет хорошим и справедливым правителем. Но я также знаю, что Дуглас никогда не стремился взойти на престол. Все о чем он мечтает, чтобы в Симултеррасе воцарился мир, и нашему народу больше не пришлось идти друг на друга с оружием в руках. В то время как вы желаете остаться на троне, и, на мой взгляд, достойны этого, как никто другой, - заключил Ворекс.
Александр чуть сощурил глаза и задумчиво потер подбородок.
- Не могу понять, то ли надерзил ты мне, то ли похвалил...
- Конечно же второе, Ваше Величество, - поспешил уточнить гуль, запас храбрости которого явно был на исходе. - Вы же знаете, как я вам предан, - он чуть склонил голову в подтверждение своих слов.
Князь усмехнулся.
- Знаю. Поэтому открою тебе один маленький секрет. В высших кругах браки заключаются не по любви или даже симпатии. Главный критерий - выгода для обеих сторон. Ваша с женой история любви, безусловно, прекрасна. Но это редкое исключение из правил, на которое не стоит равняться. Конечно, принцессе, как и любой девушке, будет приятно внимание кавалера. Но в первую очередь она будет оценивать, кто и что ей может предложить. Осталось только нащупать потаенные желания Ее Высочества и показать ей, что я могу воплотить их в жизнь, - Шиновский едва заметно улыбнулся.
- Коварство, - протянул Леви.
- Политика, - возразил темный маг.
- А вдруг у нее нет потаенных желаний?
- Это невозможно, - покачал головой Александр. - У всех есть мечты и цели. Главное найти дорогу, по которой мы сможем их достичь.
- Похоже, принцесса и есть для вас та самая дорога, - озвучил свою догадку Ворекс, за что словил еще один предупреждающий взгляд от князя. - Как и вы для нее, Ваше Величество. Конечно, когда узнаете, чего она желает, - не особо умело выкрутился он.
Темный маг еще несколько секунд посканировал собеседника серьезным взглядом, затем поднялся и объявил:
- Мне пора возвращаться в свой замок. После того, как я уйду, полог тишины растворится, поэтому будь осторожен.
- Да, Ваше Величество, - Леви тоже поднялся. - Перед отъездом, может, все-таки встретитесь с принцессой? Я мог бы вызвать ее к себе, и вы "случайно" столкнетесь с ней в коридоре.
Князь покачал головой.
- Нет. Это плохая затея. Принцесса наверняка напугана после случившегося, и повышенное внимание со стороны незнакомца вряд ли ей сейчас будет приятно. Лучше навести ее сам, и узнай все подробности произошедшего.
- Да, Ваше Величество, - Ворекс склонил голову, затем посмотрел на Александра исподлобья и добавил: - Удачи вам.
Шиновский покровительственно улыбнулся и похлопал собеседника по плечу.
Затем темный маг скрылся за дверью, а вокруг меня в тот же миг вновь заклубился сиреневый дым, который ненадолго закутал меня в свои крепкие объятья.