До границы мы с Маркусом добрались довольно быстро. Высокий каменный забор, с нацепленной на верхушке колючей проволокой, напоминал ограду мест лишения свободы. Массивные железные ворота, приоткрытые только наполовину, служили пропускным пунктом. Границу окутывала едва заметная мерцающая рябь. И любой, кто осмелится пробраться на нейтральные земли без разрешения - станет жертвой магического щита и сгорит дотла, так же как ворон, посланный Александром к моему отцу.
Ворота охраняли несколько десятков вооруженных до зубов солдат. Среди них были как люди, так и представители других рас. Пограничники прогуливались вдоль очереди, бдительно вглядываясь в лица присутствующих.
Несмотря на столь ранний час, желающих пересечь границу собралось немало. Слухи о волнениях в Даркариасе разносились со скоростью света, и мирные граждане спешили покинуть неспокойное место. Живая очередь растянулась метров на двести, не меньше. Кто-то переезжал вместе с домашним хозяйством, набив телегу под завязку всем необходимым. Были и те, кто прихватил с собой домашний скот. Однако солдаты строго выполняли приказ правительства Медиариса и пропускали через ворота исключительно людей, вынуждая собравшихся бросать лошадей и свои пожитки.
Мы с герцогом спешились и заняли место в очереди. Флейм держался стойко, будто мы на прогулке, а не на опасной миссии. Меня же, в отличие от спутника, начало потряхивать. Причем по мере приближения к границе - потряхивало все сильнее.
Что если нас не пропустят? Вдруг на пропускном пункте есть последователи братства и кто-нибудь из них узнает меня? Что тогда с нами будет?
Горячая ладонь легла на мою руку, отвлекая от плохих мыслей.
- Не бойтесь, мы справимся, - тихо подбодрил Маркус.
Свободной рукой я взяла герцога под локоть и прижалась к его плечу. Мне было необходимо чувствовать чье-то присутствие рядом. Того, кому я могу всецело доверять. Если не буду ощущать его поддержку, боюсь, что могу поддаться панической атаке, и тогда нам точно несдобровать.
В очереди мы простояли довольно долго. Пограничники тщательно досматривали каждого человека, а нелюдей в довольно резкой форме разворачивали обратно. Принадлежность к иной расе не помогали скрыть ни морок, ни зелье-перевоплощения, которое можно было купить в магической лавке. Александр был прав: состав крови изменить практически невозможно, и мне оставалось лишь надеяться, что эта редкая чудо-горошина сделала из меня настоящего человека.
С каждым новым шагом страх все нарастал. Я видела, как несогласных с тем, что им отказывают в пересечении границы, солдаты берут под руки и уводят в неизвестном направлении. Причем среди них были и обычные люди, которые чем-то не понравились проверяющим. Такая картина удручала.
Я покосилась на Маркуса. Герцог выглядел спокойным и собранным. Остается только догадываться, каким образом Флейму удается подавить свое волнение.
Когда мы достигли пропускного пункта, нам велели оставить лошадей, и подвели к деревянному столу, на котором лежали прозрачный шар и тонкий нож. Солдат, стоящий напротив, минуты две сканировал нас с Маркусом пристальным взглядом, затем обратился ко мне:
- Вытяните руку.
Я испуганно посмотрела на герцога. Он едва заметно провел ладонью по моей спине и кивнул.
Набравшись смелости, я вытянула руку.
Пограничник уколол мой палец кончиком ножа, и, дождавшись, когда капля крови упадет на шар, отпустил мою руку.
Кровь растеклась по гладкой поверхности, окрашивая шар в алый цвет. Через несколько мгновений внутри заклубился черный дым, который постепенно собрался в буквы и вырисовал слово "человек".
Надеюсь, мой облегченный выдох был не слишком громким, и пограничник его не услышал.
- Теперь вы, - солдат повернулся к Маркусу.
Флейм лишь на мгновение взглянул на меня, но я успела заметить беспокойство в его глазах. Герцогу было страшно, как бы он не пытался это скрыть. Настала моя очередь поддержать его.
Я взяла Маркуса за руку и крепко сжала ее. Хотелось потянуться к нему и шепнуть на ухо, что все будет хорошо. Но я вовремя себя одернула, понимая, как солдаты могут истолковать подобный жест.
Герцог вновь посмотрел на меня и благодарно улыбнулся.
- Мы навещали родственников, а сейчас возвращаемся домой. У нас скоро свадьба, - не раздумывая ни секунды, заявил Флейм и слегка приобнял меня.
Не знаю, как у герцога получается держать в узде свои эмоции, но врал он весьма уверенно. Даже нотки влюбленности в голос вложил для пущей убедительности.
Стражник в очередной раз просканировал нас настороженным взглядом. У меня уже мурашки по телу бегают от этого типа.
- Ждите здесь, - буркнул пограничник и пошагал в направлении шатра, в котором, судя по всему, обитало начальство.
Меня снова начало трясти. А Маркус сделал то, на что я так и не осмелилась: чуть притянул меня к себе, и, наклонившись, шепнул на ухо:
- Все будет хорошо.
Горячее дыхание Флейма заставило на мгновение забыть о происходящем вокруг. Все же подобная близость смутит любую девушку, неважно в какой ситуации она в этот момент находится.
Солдат вернулся минуты через две, и не один. Пришедший с ним высокий плотный мужчина с седыми волосами, не обратил на меня никакого внимания, сразу же сосредоточившись на Маркусе.
- Полукровка? - в его голосе слышалось пренебрежение.
Но герцога это демонстративное нагнетание атмосферы не пугало. Он мужественно смотрел офицеру прямо в глаза.
- Моя мать - человек, а отец - демон. Он живет в Даркариасе, и я хотел познакомить его со своей невестой до нашей свадьбы, поэтому мы прибыли на темные земли, - Флейм выдержал небольшую паузу и добавил: - Я родился полукровкой, но хочу прожить свою жизнь как человек.
Маркус говорил очень искренне, со скользящей в голосе тоской. Будто отчаянно пытался доказать всем вокруг, что он действительно человек, какой бы крови не было намешено в его венах. И эта искренность не смогла оставить равнодушным даже сурового военного. Казалось, взгляд местного начальника стал мягче. Еще с минуту он прибывал в раздумьях, в то время как мы чувствовали себя словно на пороховой бочке.
Не желая испытывать судьбу, мы с Маркусом поспешили скрыться с глаз пограничников, пока те не передумали.
Оказавшись на нейтральных землях, мы направились вслед за людьми, которые пересекли границу ранее. Нам нужно было добраться до ближайшего поселения, чтобы купить лошадей.
- Вы в порядке? - герцог чуть наклонился, чтобы его вопрос могла услышать только я.
- Ага, - ответила, проморгавшись. Все еще не до конца веря, что нам удалось пробраться в Медиарис, я прибывала в некой прострации. - Неужели у нас правда получилось? - я с надеждой посмотрела на своего спутника.
- Получилось, - герцог слегка улыбнулся.
Вскоре мы добрались до населенного пункта. Небольшой городок выглядел мрачно и неприветливо. Смурые дома, выстроенные в два ровных ряда вдоль главной дороги. Редкие деревья, устало опустившие ветви с пыльной листвой. Немногочисленные прохожие, кидающие на нас подозрительные взгляды... Жители пограничных земель никогда не отличались дружелюбием, и к чужакам относятся очень настороженно. Но все же их повышенный интерес крайне напрягал.
- Кажется, там таверна, давайте зайдем, - Маркус взял чуть левее, поворачивая к нужному зданию.
- Уверены, что стоит? - я воровато оглянулась. Останавливаться в этом городке совсем не хотелось. Даже для приграничной территории, люди здесь обитали слишком уж мрачные. Я прямо кожей ощущала на себе их недобрые взгляды.
- Путь предстоит нелегкий. Нужно набраться сил, а вы сегодня еще ничего не ели. К тому же, в тавернах часто обсуждают последние события, - аргументировал свое предложение герцог.
Мы вошли в небольшой душный зал, пропитанный табачным дымом и запахом алкоголя. Посетителей в это время было немного, но любители выпить уже с самого утра вели себя громко и развязано. Лысый мужичок в пожелтевшей от времени рубахе, весьма активно приставал к упитанной подавальщице. Еще несколько нетрезвых мужчин что-то эмоционально обсуждали, стуча глиняными кружками по столу. А у стойки, сложив руки себе под голову, храпел немолодой солдат.
Мы с Флеймом устроились за столиком рядом с шумной компанией, так как оттуда хорошо просматривался весь зал, и мы первые могли увидеть всех, кто зайдет в таверну. Сейчас нужно быть максимально бдительными.
Подавальщица оторвалась от своего кавалера и подплыла к нам.
- Две миски мясного рагу и кувшин воды, - распорядился Маркус.
Упитанная женщина кивнула и удалилась за заказом.
А нас невольно увлек громкий разговор соседей.
- Да говорю тебе - сбежал он! - гаркнул тот, что сидел к нам спиной.
- Да нет же! - возразил второй. - Правителя Даркариаса ранили во время покушения. Мой кузен сам своими глазами видел, как Леви в беспамятстве из дворца вывозили. Говорят, его с женой где-то спрятали.
- И откуда у тебя родня в Радиксе?
- Так кузен мой наполовину этот... гарг... гарп... полукровка он, в общем. Вот и взяли в королевскую стражу. Он уехать хотел, когда все началось, но из столицы сейчас никого не выпускают.
- А о светлой принцессе чего-нибудь слышно? - вклинился в разговор третий.
- Так пропала она. Ее сейчас во всех трех королевствах ищут. Но мое мнение, прибили уже эльфийку, - отмахнулся самый просвещенный. - У темных такие ужасы творятся. Хорошо, что наши границу закрыли. Нечего всякой нечисти в Медиарис лезть.
- Хорошо-то хорошо. Только вот, надолго ли? - вновь заговорил первый. - Слышал, светлые решили на Даркариас войной пойти из-за того, что те принцессу погубили. Их правитель наши власти все уговаривает, чтоб они позволили его армии по северному морю перебраться.
- Неужто снова война начнется? - занервничал третий.
- А страдать опять мы будем, - негодовал второй.
В этот момент подошла подавальщица. Женщина поставила перед нами завтрак, и поспешила вернуться к своему ухажеру.
"Кует железо, пока тот не протрезвел" - пронеслась в голове абсолютно бесполезная мысль. Что-то я в последнее время часто о всякой ерунде думаю. Наверное, мозг активировал защитную реакцию, чтобы я не сошла с ума от обилия "хороших" новостей.
- Поешьте. Неизвестно когда мы в следующий раз нормальной еды отведаем, - Маркус кивнул на мою миску. Сам он уже уплетал за обе щеки, и выглядел при этом очень потешно.
Взяв ложку, я последовала примеру своего спутника.
После трапезы мы с герцогом занялись приобретением лошадей. Благо искать их долго не пришлось. Местные торговцы, прознав о том, что прибывающие в Медиарис вынуждены оставлять лошадей на границе, решили не упускать возможность подзаработать на этом.
Покинув деревню, мы выехали на ухабистую тропу и ускорили темпы, перейдя на галоп. Солнце было в самом зените и нещадно пекло кожу. По спине стекали капли пота, а во рту царила пустыня. Судя по карте, до следующего населенного пункта мы доберемся не раньше следующего утра, поэтому воду решили экономить. Я, конечно, уже успела немного приноровиться к экстремальным условиям после последних событий. Но эта треклятая жара меня доканывала. Даже бьющий в лицо теплый ветерок не помогал.
Я невольно провела параллель с нашим с Дугласом полетом. Тогда ветер был таким приятным, освежающим... Дуглас... Сердце закололо, а к горлу подступил горький ком. Я не могу смириться с мыслью, что его больше нет. Просто не могу принять это! Только представив, что этот теплый взгляд погас, хочется кричать и плакать навзрыд! Если бы он тогда не отправился мне на помощь... Если бы я сама не привела его в лапы врага, сейчас барон был бы жив! Из-за меня больше не бьется это большое доброе сердце, и теплая улыбка не освещает земли нашего мира. В глазах защипало, и я сморгнула подступающие слезы.
Сейчас мне никак нельзя раскисать. Слишком много всего еще предстоит сделать. Заглушить боль и тоску не получится, но я постараюсь держать под контролем свои эмоции. Если расклеюсь - буду еще большей обузой для Флейма. А я и без того доставила ему немало проблем.
Через пару часов мы въехали в лес. Тропа здесь отсутствовала, поэтому пришлось сбавить темп и перейти на шаг, а вскоре и вовсе спешиться.
- Устали? Давайте немного отдохнем, - предложил Маркус.
Мои опущенные плечи и страдальческая гримаса не ушли от зоркого глаза герцога.
Пока я стелила плед, он привязал лошадей и отцепил от седла сумку с провиантом.
- Вот, возьмите, - Флейм уселся рядом и протянул мне сверток с едой и флягу. - По возможности оставьте немного воды до следующего привала.
- А вы? - я вопросительно посмотрела на спутника.
- Я в порядке, - Маркус лишь отмахнулся.
Я разделила провиант поровну и всучила ему в руки.
- Или мы едим вместе, или не едим вообще! - заглянула герцогу в глаза, показывая всю серьезность моих намерений.
Флейм улыбнулся краешком губ.
- Вы будете хорошей правительницей, - повторил он уже когда-то сказанные им же слова.
Я скептически хмыкнула.
- Выжить бы для начала.
- С вами ничего не случится - я не позволю. Сам погибну, но вас уберегу.
Я поперхнулась.
- Аккуратнее, - Маркус легонько постучал по моей спине.
- Не...кхм-кхм. Не надо погибать, хорошо? - я все никак не могла до конца откашляться.
- Принцесса...
- Пообещайте! - мой голос прорезался. - Пообещайте, что не умрете, защищая меня!
Я смотрела в его глаза, не отрываясь.
Герцог также не отводил от меня растерянного взгляда. Пауза затягивалась, и, казалось, что мир вокруг нас постепенно затихает. Рука Флейма медленно опустилась с моей спины на талию.
- Обещаю, - выдохнул он, спустя долгие мгновения. Маркус подался вперед и чуть напряг руку, притягивая меня к себе.
- Маркус? - пискнула я.
- Принцесса... - В карих глазах плескалась нежность, а влажные губы становились все ближе. Но внезапно герцог замер и напрягся, а в следующее мгновение подскочил с места. - Нужно уходить! - его голос звучал обеспокоенно.
Подавив растерянность и смущение, я без лишних вопросов начала собираться. Если Флейм говорит, что надо уходить, значит, чувствует опасность.
Схватив меня за руку, Маркус стартовал с места.
Я еле успела подстроиться под его скорость, при этом растеряв все, что собрала.
Неглубокий ров, усыпанный листьями и сухими ветками, стал нашим укрытием. Мы едва успели спрятаться, когда послышались чужие голоса.
- Есть что ценное?
- Только лошади да тряпки какие-то! - ответивший мужчина громко сплюнул.
- Дай посмотреть! - скомандовал первый. - А тряпки-то дорогие! Значит, и хозяева их не бедствуют.
- Кто найдет, тот и будет пользовать! - возразил четвертый.
От открывшейся перспективы - стать игрушкой для утех разбойников, у меня по коже пробежала волна холода.
Маркуса этот разговор также не оставил равнодушным. Его мышцы напряглись, а дыхание стало частым и прерывистым. Герцог злился, а ему этого делать никак нельзя.
Я прижалась к нему и положила руку на грудь, призывая к спокойствию.
Флейм посмотрел на меня. В начале взгляд его был сердитым и негодующим. Но, увидев мольбу в моих глазах, он прикрыл веки и глубоко вдохнул.
Успокоился, хвала богам!
- Не ссорьтесь, парни. На всех хватит, - постарались примирить спорящих.
- Ха! Да только после меня у девахи уже сил на других не останется! - захохотал еще один новый голос.
Великий Кайзар! Да сколько их там!?
- Хорош языками чесать! Ищите, давайте! Упустим добычу, и делить будет нечего! - вновь заговорил первый.
В ту же секунду голоса стихли. Судя по всему, разбойники последовали призыву своего товарища и принялись за наши поиски.
Маркус ослабил свои объятия.
Я вопросительно уставилась на него.
- Я отвлеку их на себя, - шепотом объяснил герцог свои действия.
- Нет, - шикнула я, и вцепилась в него мертвой хваткой.
- Принцесса...
- Либо вместе, либо никак! - мой настрой был непоколебим.
Он замер на несколько мгновений, пристально смотря мне в глаза. Но затем сдался и снова притянул меня к себе.
Ровно в эту секунду над нашими головами послышались шаги и шорох листвы.
- Где же носит этих мразей?! - возмутились совсем рядом. - Они не могли далеко уйти!
- Говорил, надо было собак завести. Они бы их мигом нашли! - запричитал второй.
- А у тебя нюх на девок не работает что ль? - подколол его первый.
- На красивых у меня все работает. Но вдруг она уродливая?
- Да нам ее рожа ни к чему. Мешок на голову и вперед!
Разбойники противно заржали.
Легонько погладила Маркуса по груди, стараясь отвлечь от разговора бандитов. Правила приличия, конечно, бьются в конвульсиях от того, что я позволяю себе такие вольности с мужчиной. Но мне сейчас было не до них. Главное, чтобы герцог не сорвался.
Побродив рядом с нашим укрытием еще немного, бандиты решили сменить место поиска. Все это время они бурно и красочно обсуждали, как будут пользоваться своим сегодняшним уловом. Я успокаивала Флейма как могла. При этом сама боролась с желанием начистить гадам их противные физиономии.
Когда голоса вокруг совсем стихли, Маркус прошептал:
- Сейчас нужно будет бежать. Долго и без оглядки. Справитесь?
Я уверенно кивнула в ответ.
- Хорошо. На счет три - бежим, - герцог взял меня за руку. - Раз, два, три!
Стартанули мы знатно. Не знаю, каким чудом я не потеряла свою обувь.
Невольно вспомнился спортивный марафон в Ординариуме. Мы тогда только осваивались в новом мире. Это был единственный раз, когда я принимала участие в подобном мероприятии. Но впечатлений хватило на всю жизнь. Финиш мне удалось пересечь лишь ползком, в прямом смысле этого слова. Лута с Корвусом меня потом два дня откачивали. Принцессу всю жизнь чуть ли не на руках носят, дабы уберечь хрупкие ножки от лишних рисков. А тут три километра бегом. Я явно тогда не рассчитала свои возможности.
Не знаю, сколько километров мы с Маркусом пробежали сейчас, но я чувствовала, что силы уже на исходе. Еще чуть-чуть и меня снова придется откачивать.
- Маркус, - пропыхтела я. - Маркус, я больше не могу.
Герцог остановился и обернулся. Сам он тоже выглядел уставшим. Волосы влажные от пота, и дыхание сбивчивое, тяжелое.
- Хорошо. Давайте передохнем. Думаю, мы оторвались.
Мы синхронно плюхнулись на землю.
Я прислонилась спиной к дереву, а герцог согнул ноги и оперся на свои колени.
- Простите, - произнес Флейм после небольшой паузы.
Я вопросительно посмотрела на него.
- Из-за того, что я не вступил с ними в бой, мы лишились лошадей и провизии, - герцог понурил голову.
- Зато остались живы, - подчеркнула самое важное. Я немного наклонилась к Флейму. - Маркус, их было слишком много, и у них было оружие.
- Я бы смог с ними справиться.
- Да, но если бы вы вышли из себя... - я замялась.
Герцог заглянул мне в глаза.
- Вы боитесь меня? - его голос был такой печальный и отчаянный, словно он уже потерял всякую надежду справиться с внутренним демоном.
Я провела рукой по его щеке.
- Нет, не боюсь. Но я не хочу, чтобы вы страдали.
Горячая ладонь легка поверх моей руки. Взгляд Флейма был полон трепета и надежды.
В голове всплыла недавняя сцена, которую прервали разбойники, и я отстранилась.
Вдох-выдох, надо успокоиться.
Маркус неохотно отпустил мою руку и молча наблюдал, как я вновь прислонилась к дереву.
Я же старалась подавить смущение и изображала глубокую задумчивость.