Мы шли по слабоосвещенным коридорам, которые были наполнены шорохами и зловещими тенями. Замок был огромным, с кучей дверей и замысловатых поворотов. Мрачное место, тяжелое и пугающее. Маркус тихо шагал рядом и молчал. И снова его действия нельзя было назвать невежественными. Если в случае с МакЛином, подобное молчание было намеренным и демонстративным, то от Флейма я такого не ощущала. Герцог выглядел усталым и напряженным. Будто что-то сковывало его, не позволяя дышать полной грудью. Казалось, облако над головой Маркуса стало еще чернее и жадно поглощало энергию молодого лорда.
- Простите, как далеко мои покои? - решилась спросить я. Не столько из-за интереса, скорее, чтобы нарушить тишину, которая уже начинала напрягать.
- Почти пришли, - тихо ответил Флейм и, помолчав немного, вдруг поинтересовался: - Вы разочарованы?
- А? - Его странный вопрос слегка ошарашил.
- Вот и хорошо, - добавил герцог. - На мой счет, разочарование - самое подходящее впечатление.
Ничего себе заявочки. Это он серьезно или просто подтрунивает надо мной? Хотя на шутника Маркус не похож. Но тогда, к чему такие слова? Я ни словом, ни делом свое разочарование в нем не показывала. Да и нет пока никакого разочарования. Мой вопрос о том, долго ли нам идти до апартаментов в надежде начать разговор был неверно истолкован молодым лордом. Возможно, герцог решил, что мне невыносимо скучно, и я поскорее хочу избавиться от его общества...
- Это здесь, - приглушенный голос мужчины, вывел меня из размышлений.
Мы остановились у двери, с круглой медной ручкой. Герцог лишь на мгновение скользнул по мне усталым взглядом, и снова отвел глаза в сторону. Неужто и вправду обиделся?
Флейм открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Осторожно переступила порог своего временного жилища, и услышала за спиной:
- Ваши вещи сейчас принесут. - И дверь закрылась.
М-да. Все же над манерами герцогу не мешало бы поработать. А вообще, странный он... Вроде и не скажешь, что насолить хочет или смотрит свысока, но все равно, как-то сторонится.
Я осмотрела комнату. Просторная и теплая, и освещение здесь неплохое для Даркариаса. Но в то же время, она казалась мрачной и безжизненной. Как и все в этом замке.
Пока переодевалась и приводила себя в порядок, не заметила, что за окном стемнело. В замке по-прежнему было тихо, и эта тишина сильно давила на нервы. Я прислушивалась к каждому шороху, остерегаясь, что вот сейчас из темного угла выскочит монстр. Дабы себя отвлечь, я взяла с полки первую попавшуюся книгу в надежде погрузиться в чтение. "Тот, кто предал мир" - гласило название. Надо заметить, довольно интригующее. Открыла книгу, и первая же страница бросилась мне в глаза. На ней был изображен мужчина, тело которого обвивали сотни змей. В его груди зияла дыра, а в руке он держал собственное сердце. Это был тот самый мужчина, что изображен на потолке замка в Радиксе. Внизу страницы располагалась кричащая надпись: "Он предал Симултеррас, и платить за это - будет вечно".
Хм, интересно. Не помню, чтобы мне о таком на уроках истории нашего мира рассказывали.
Однако о поступке и дальнейшей судьбе предателя, я прочесть не успела. В дверь постучали, и на пороге появился высокий мужчина, в черном атласном фраке. Он представился Гегхартом и сказал, что проводит меня на ужин. Я вернула книгу на место, сделав себе пометочку, прочесть ее позже, и последовала за мужчиной.
Гегхарт привел меня в широкий зал, с высокими, начищенными до блеска, окнами. Стены из гладкого черного камня были увешаны черепами различных животных и еще других неизвестных мне существ. От такого жутковатого зрелища, у меня снова мурашки по коже забегали. Этот замок прямо пестрит сюрпризами, и сплошь неприятными. Да как вообще можно есть в подобном месте? Неуютность, страх и подавленность стали моими верными провожатыми на землях Флейма.
В центре зала стоял большой квадратный стол, за которым сидели Маркус и Хеллгод. Кажется, они о чем-то спорили, но заметив нас, разговор оборвали.
- Принцесса Тейя, - певуче произнес Хеллгод. - Проходите, садитесь рядом с Маркусом. - Прозвучало как просьба, но в то же время не терпящая возражений.
Я возражать и не стала. Села на соседний с молодым лордом стул, который мне любезно отодвинул Гегхарт. Маркус выглядел напряженным. Меня он не приветствовал, изображая, что занят разглядыванием своей тарелки.
- Вы успели отдохнуть после дороги? - поинтересовался Хеллгод.
- Да, спасибо, - вежливо ответила я и покосилась на младшего герцога, который упорно делал вид, будто его здесь нет.
- Вот и славно, - протянул хозяин замка. - Сегодня вам снова предстоит дорога. Не такая долгая, конечно, пару часов всего. - Хеллгод посмотрел на сына. - Маркус, расскажи принцессе Тейе, что ты для нее приготовил, - и снова этот не терпящий возражений тон.
Младший герцог, наконец, оторвал свой взгляд от тарелки, но в мою сторону так и не смотрел.
- Я хочу отвезти вас к Огненному оракулу, - тихо сказал он. - Если вы пожелаете.
За последнее предложение, младший Флейм был удостоен очень недоброго взгляда от отца. Кажется, получить мое согласие, в планы Хеллгода не входило, и сына за то, что он о подобном заикнулся, ему хотелось одернуть.
Интересно, в чем подвох? Впрочем, слово "оракул" меня заинтриговало.
- Оракул, который предсказывает судьбу? - уточнила на всякий случай.
- Абсолютно верно, - довольным голосом подтвердил Хеллгод. - Огненный оракул - гордость нашего герцогства! Он способен ответить на любой вопрос. У вас ведь есть вопрос, который не дает вам покоя?
Я призадумалась. Такой вопрос у меня был, и не один. Выяснить, что случилось с мамой и Далией... Узнать о спящем даре... Открыть личности и мотивы тех, кто на меня охотится...
- Все не так просто, - сказал вдруг Маркус, оторвав меня от составления списка. - Огненный оракул...
- Активен только ночью, - закончил за сына Хеллгод. Интуиция мне подсказывает, Маркус совсем не это имел в виду. - Днем оракул спит, поэтому, если вы хотите получить ответ - нужно идти ночью.
Да уж, перспективка так себе. Думаю, местность здесь и днем жутковатая, а уж ночью...
- Вам нечего бояться, принцесса Тейя. В нашем герцогстве вас никто не тронет, - будто прочитав мои мысли, заверил хозяин замка.
Только вот подобные заявления я уже слышала, и они сильно расходятся с реальностью. Но, соблазн узнать ответы на мучающие вопросы, был сильнее страха.
- Ночью, так ночью, - беззаботно бросила я. - Если путь туда безопасен - время суток значения не имеет.
Хеллгод растянул губы в улыбке, Маркус же наоборот нахмурился. Он вообще какой-то невеселый и безучастный...
- Хороший настрой, принцесса Тейя! - похвалил Хеллгод, явно довольный моим решением. - Я распоряжусь, чтобы подготовили экипаж. После ужина можете выдвигаться. А сейчас, давайте приступим к трапезе.
Я тоже не на шутку проголодалась, да и путь, судя по всему, предстоял не близкий, поэтому взяла столовые приборы и принялась нарезать мясо. Только вот мясо было слишком жесткое, а нож же наоборот слишком тупой. После нескольких неудачных попыток, я уже было смирилась с тем, что останусь без аппетитного бифштекса, но, неожиданно, пришла помощь. Ничего ни сказав, Маркус взял мою тарелку и, быстренько нарезав мясо на тонкие кусочки, вернул ее на место. А ведь я думала, он меня в упор не замечает.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила я.
- Не за что, - кивнул младший герцог.
- Может откажитесь? - тихо спросил Маркус, чем немало меня удивил. Не вопросом, а тем, что вообще заговорил. Ведь с тех пор, как мы покинули обеденный зал и остались наедине, герцог упорно изображал глухонемого. - В этих местах ночью очень жарко, а путь до Огненного оракула не близкий, - добавил он.
Я подозрительно покосилась на своего собеседника. Чего-то он не договаривает...
- Почему вы не хотите, чтобы я туда поехала? - полюбопытствовала я.
- Далеко и жарко, - ответ был лаконичен.
- И все? Других причин нет? - я недоверчиво прищурилась.
Герцог промолчал.
Хах! Думает, я так легко отступлю?
- Ну, раз других причин нет, тогда едем, - бросила беззаботно. - Подумаешь жара. Могу и потерпеть...
- Дело не только в этом, - сдался Маркус. Он остановился и устало потер рукой шею. - Как бы вам объяснить... - размышлял вслух герцог. - У всего есть своя цена. За ответ Огненный оракул потребует что-нибудь взамен...
- Например? - напряглась я.
- Не могу сказать точно. У всех по-разному. Но, несомненно, что-то важное для вас, - пояснил Флейм.
Ага. Вот оно как. Значит, чтобы получить ответ, я должна отдать ценную вещь... Только вот что именно? Драгоценности? Золото? Или же что-то дорогое моему сердцу?
- Какую бы тайну вы не хотели открыть, уверены, что она того стоит? - герцог вновь предпринял попытку отговорить меня. Безуспешную попытку. Тайны стоили и драгоценностей и долгого пути.
- Скажите, герцог, оракул правда может ответить на любой вопрос? -с трепетом спросила я. Почему-то Маркус казался честным человеком. И у меня было ощущение, что он скажет правду.
Герцог на мгновение посмотрел мне в глаза, тут же опомнился и отвел взгляд в сторону.
- Да, ответит, - признался он.
- Я готова рискнуть, - заявила уверенно, пытаясь приглушить возмущенный здравый смысл. Ехать непонятно куда среди ночи, зная, что на тебя охотятся... Вряд ли это можно назвать хорошей идей. Но, если есть хоть малейший шанс узнать правду, я не могу его упустить.
- Что ж, если вы действительно этого хотите, - уступил Маркус. - Наденьте, удобную одежду. Путь будет нелегким. Я подожду вас здесь, - герцог открыл дверь в мои покои, у которой, как оказалось, мы давно уже топчемся, и, как только я вошла внутрь, захлопнул ее.
Мы выехали минут через двадцать. Карета, запряженная страшными созданиями, похожими на крокодилов с плоскими мордами, стучала колесами по сухой пыльной дороге. Температура воздуха заметно поднялась с момента моего прибытия в замок Флейма. Сейчас было невыносимо душно. Влажная одежда противно липла к телу, а во рту царила нетерпимая засуха.
Где это видано, чтобы в темное время суток было теплее, чем при свете солнца! Все здесь какое-то неправильное... И земля пустая и мертвая, и воздух, пахнущий гарью. И потенциальный жених вот тоже странный. Не ухаживает, как Александр, и не дразнит, как Джонатан. Сидит, в окошко смотрит и молчит. Даже не взглянет в мою сторону. Интересно, он всегда такой? Или только со мной?
Я дотронулась рукой до виска, изображая, будто поправляю прическу, а на самом деле, пыталась незаметно смахнуть капельку пота. Великий Кайзар, как же жарко...
- Возьмите, - Маркус протянул мне, непонятно откуда взявшийся платок.
- Спасибо, - я немного смутилась, но платок приняла.
А вообще странно, что заметил. Я думала, он глубоко погружен в созерцание пейзажа.
Флейм вытащил из под сиденья небольшую дорожную сумку, из мягкой светлой кожи, и положил ее рядышком с собой.
- Вы себя нормально чувствуете? - спросил герцог, увлеченно копаясь в своем багаже. - Некоторые гости с непривычки теряют сознания из-за высокой температуры.
Да, неудивительно. Здесь не только в обморок свалиться - свариться заживо можно. Однако вслух мысли я озвучивать не стала.
- Со мной все хорошо, - ответила, и поинтересовалась: - К вам часто гости приезжают?
- К Хеллгоду, часто, - подчеркнул Флейм.
"Хеллгоду"? Не отцу? Или у демонов принято к родителям по имени обращаться?
- Вот, - Маркус протянул мне выуженную из сумки небольшую металлическую флягу.
Интересная гравировка сразу же завладела моим вниманием. Счастливые мужчина и женщина, обнимают сидящего в центре веселого малыша. Вещица, от которой веяло любовью и заботой, совсем не подходила к этому темному месту.
- Не волнуйтесь, она чистая. Пейте смело, - Маркус мою заминку расценил неверно, приняв любопытство за брезгливость.
- Да я не... - хотела было объясниться, но не успела.
Карета внезапно подпрыгнула и резко остановилась. Я к таким выкрутасам была не готова, и если бы не Флейм, точно что-нибудь бы себе расшибла. Он подхватил меня и удержал от падения. Даже сквозь ткань ощущалось, что руки у герцога необычно горячие. Впрочем, как и его дыхание, которое слегка теребило мои волосы и щекотало макушку.
- Не ушиблись? - спросили над самой головой.
Мужчина не спешил отпускать меня, хотя уже ничего не качало и не прыгало. Я же, еще не пришедшая в себя от стольких потрясений сразу, сидела, уткнувшись ему в грудь.
"Вот совсем неподобающее для принцессы поведение" - так бы сказали нянечки из дворца.
- Нет, - только и смогла пробурчать я.
- Хорошо, - герцог разжал свои объятья и отстранился.
Очень вовремя, так как в следующую секунду дверца кареты распахнулась и проеме появился кучер. Невысокий мужичок, с темной кожей, крупным носом с горбинкой, и маленькими рожками на голове.
- Хозяин, там камень был... мы на него скок... и колесо вдребезги... дальше никак... - сбивчиво объяснил кучер.
- Долго чинить? - спросил Маркус.
- Долго, - закивал мужичок. - В деревню надо, за частями новыми. Без них никак.
- Так нам здесь до утра сидеть придется, - заключил Флейм. Он поднял упавшую в суматохе флягу и спрятал ее обратно в сумку.
Эх, так и не успела попить.
- Хозяин, жилище Огненного оракула недалеко уже. Если быстрым шагом пойдете, за час управитесь, - внес предложение кучер.
- Не думаю, что это хорошая идея, - возразил герцог. - Путь нелегкий, а принцесса устала...
- И ничего не устала, - вмешалась я. - Я, когда в Китае училась, мы с группой почти каждые выходные походы в горы устраивали. Там бывало по тридцать-сорок километров пешком топать приходилось, и ничего.
Озадаченные лица собеседников, напомнили, что я вообще-то уже не в Ординаруме. Здесь с его странами и обычаями, не знакомы.
- Что такое "Китае"? - нарушил затянувшуюся паузу кучер.
- Неважно, - отмахнулась я. - Важно то, что мне необходимо попасть к Огненному оракулу, и если для этого нужно прошагать несколько километров - я готова, - расправила плечи и выпрямилась, чтобы продемонстрировать эту самую готовность. Затея, конечно, была глупой и, что хуже, крайне опасной. Но тайны, которые мне никто открывать не собирается, вынуждают идти на отчаянные меры.
- Вы уверены, что сможете дойти? - поинтересовался Маркус. Впервые в его голосе скользнули нотки скептицизма.
- Уверена, - как можно более невозмутимо заявила я, но, на всякий случай, уточнила: - Здесь ведь поблизости не водятся опасные хищники?
- Ха! Да наш хозяин много опаснее любого хищника! - гордо выдал кучер.
Только вот по лицу Маркуса не скажешь, что он гордится данным фактом. Он закинул ремень сумки на плечо, и этот вроде бы обычный жест, выглядел настолько обреченно и устало, что мне совестно стало. Очевидно, что идти туда Флейму очень не хотелось. В чем же причина? Надеюсь, оракул не окажется существом, с извращенными предпочтениями, который пожирает эльфов и демонов.
- Принцесса, - позвал герцог. И когда только успел из кареты выбраться? - Идемте. Нам лучше поторопиться, - он протянул мне руку, предлагая помощь, и я эту помощь охотно приняла.
А руки у него и правда горячие.
Я изо всех сил старалась не отставать от идущего впереди Маркуса, но все равно, казалось, что с каждым шагом расстояние между нами увеличивается. Соглашаясь на пешую прогулку, я явно переоценила свои силы. Стоящая жара сковывала движения, наполняя тело свинцом. Ноги заплетались и появилась тяжелая одышка. Сил уже совсем не осталось, я держалась на чистом упрямстве.
- Устали? - спросил герцог, не оборачиваюсь.
- Жарко очень, - пожаловалась я.
- Хотите отдохнуть немного?
Отрицательно замотала головой.
- Нет, не нужно. Чем скорее мы доберемся, тем лучше. Нам ведь немного осталось? - Ох, сколько надежды было в этом вопросе.
- Не так уж и немного, - огорчил меня Маркус. - Мы и четверти пути не прошли.
- Ч-что? - Я готова была рухнуть на землю от досады. "Четверть пути"? Мы же уже больше часа идем. Или здесь время как-то неправильно течет?
Флейм остановился и повернулся ко мне.
- Давайте отдохнем, - не дожидаясь моего согласия, герцог сел на землю. Рядом он положил свою сумку и похлопал по ней. - Садитесь.
Учебник по этикету запрещает приличным леди садиться на землю. К счастью, я к данному источнику знаний особо не прислушивалась. Да и пребывание в Ординариуме, где этикеты и правила остались в далеком прошлом, оставило свой отпечаток. В походах иногда не то что сидеть, спать на земле приходилось. Помню, как Корвус отдавал нам с Лутой свои одеяла, а сам подкладывал себе под голову рюкзак и укрывался своей курткой. И ничего, что в Уральских горах ночью прохладно. Главное, чтобы мы с Лутой не мерзли. Хорошее было время...
Я подобрала юбки (по совету герцога, надела максимально удобное платье, которое тем не менее, не было предназначено для подобных путешествий) и присела на краешек сумки.
- Значит... нам еще далеко, - мой голос звучал обреченно.
- Если будем двигаться с такой же скоростью, то да, - ответил Маркус, как мне показалось, с упреком.
Подумаешь... Как будто в такое пекло можно передвигаться быстрее.
- Погода, знаете ли, не располагает к пробежке, - съязвила я.
- Я же вас предупреждал, - не остался в долгу Флейм.
Предупреждал, не спорю. Но не предупреждал, что настолько жарко. И что колесо, это треклятое, сломается, тоже не предупреждал. И что пешком топать придется явно больше, чем кучер обещал. Знала бы, хотя бы водички с собой прихватила... Точно! У герцога же есть!
- Можно мне попить? - я даже немного оживилась.
- Нет, - бесцветно ответил Маркус. Уже собиралась было возмутиться и обозвать его жадиной, но герцог меня опередил: - Вы же на ней сидите, - и кивнул на сумку.
Прикусила язык. И правда, сижу. Только я ведь не это имела в виду. И Флейм это прекрасно понимает.
Дразнит? Может он дружит с МакЛином и у него подобных фокусов набрался? Интересно, а кандидаты вообще знакомы между собой? В смысле, знакомы, конечно, но общаются ли? Хотя, по Маркусу не скажешь, что он вообще с кем-либо общается. Слишком уж он закрытый. Снова сидит, молчит, смотрит вдаль. Ему тоже не нужен этот брак? Чувствую, у меня масса комплексов появятся после данного путешествия. А в Симултеррасе даже психологов нет. Надо бы себя занять, а то лезут в голову всякие мысли. Может палочку найти и порисовать? Помню в Ординаруме, мы с Лутой на время граффити увлеклись. Рисовали на стенах забавные рожицы и смешных человечков, а Корвус сторожил, чтобы никто наших шалостей не увидел. Но однажды мы чуть не попались. Кто ж знал, что это правительственное здание? Бежали мы тогда долго. А потом распивали горячий шоколад с печеньем и смеялись над этой забавной историей. Эх, я совсем в воспоминания ударилась. Начинаю скучать по тем денькам.
Я заозиралась по сторонам, в поисках палочки, и мой взгляд зацепился за маленькие зеленые ростки, едва пробившиеся сквозь почву. На черной сухой земле, они выглядели чужими и инородными.
- Красивые! - выразила свое удивление, чем привлекла внимание герцога. - Посмотрите, - я потянулась к хрупким росткам. - Не знала, что здесь можно встретить подобное.
- Очень редко, - безразлично бросил Маркус.
- Живые. - Я улыбнулась, проведя пальцами по тоненьким листочкам и крохотным ягодкам.
Было четкое ощущение, что, пока я разглядываю местную диковинку, Флейм разглядывает меня. Но стоило мне поднять глаза, как герцог тут же отвернулся и резко подскочил.
- Идемте, - буркнул он, делая вид, будто отряхивает одежду от несуществующих пылинок.
Ну и чего он? Сидел, рассматривал, а стоило мне на него взглянуть, сразу же в свой панцирь спрятался!
- Идемте, - уже спокойно повторил Маркус, и протянул руку.
Ха! А может мне от него тоже нос воротить начать? Кстати, имею на это полное право.
Но сейчас не время ссориться с герцогом. Надо поскорее добраться до, будь он неладен, Огненного оракула.
Я вложила руку в горячую ладонь Маркуса, и тот, одним ловким движением поставил меня на ноги. Затем отпустил мою руку, подхватил сумку с земли, и пошагал вперед. Обреченно вздохнув, потопала за ним.