Утро выдалось нервным. Накануне, после долгих споров и препинаний, Дугласу и Бранду общими усилиями удалось отправить меня спать, при условии, что они обязательно разбудят с первыми лучами солнца. Конечно же, меня никто не разбудил. Когда открыла глаза, за окном было уже совсем светло. Взволнованная, я быстро напялила на себя первое попавшееся платье и рванула к Хоуку, молясь всем богам, чтобы с ним ничего не случилось. Но барона на месте не оказалось. А на вопрос о местонахождении моего спутника, слуги лишь пожимали плечами. Чувствуя, как накатывает паника, я направилась прямиком к Бранду.
Я ворвалась в его покои не постучав.
Эльф сидел за большим письменным столом, а напротив него, вытянувшись по струнке, стоял тролль.
- Тей, ты проснулась, - улыбнулся Торбранд.
- Где Дуглас?! - спросила требовательно, проходя в комнату.
Бранд кивнул троллю, и тот бесшумно ретировался.
- Милая, присядь, - хозяин замка указал на стул напротив.
- Ответь на вопрос. - Я проигнорировала его предложение.
Эльф тяжко вздохнул, понимая, что с темы соскочить не удастся.
- Барон отправился домой, - ответил он, после небольшой паузы.
- Что!? А как же... - с нервов мой словарный запас как всегда резко поредел. - Почему ты меня не разбудил?!
- Данное путешествие слишком опасно, - спокойно ответил Торбранд. - И барон считал также, поэтому поддержал мое решение.
- Ты же обещал! - не скрывая обиды, упрекнула его я.
- И я сдержал свое общение. Предоставил лорду Хоуку экипаж, сопровождение и средства для того, чтобы он мог добраться до замка. - Бранд вдруг усиленно заинтересовался лежащими перед ним бумагами, как бы намекая, что очень занят, и пора бы заканчивать разговор. Хоть он и старался выглядеть невозмутимо, острый вопрос явно был ему неприятен.
Но отступление не входило в мои планы. Я и сама прекрасно осознавала, что подвергаю себя большому риску. Но мысль о том, что Дуглас сейчас находится в окружении существ, которых не особо заботит его самочувствие, и они вряд ли будут лезть из кожи, чтобы ему помочь - отодвинуло все страхи на второй план. Я ведь даже не знаю, в каком он сейчас состоянии... Поменяли ли ему повязку, подадут ли воды, если он попросит? В такие нелегкие моменты рядом должен быть кто-то, кому ты небезразличен, а барон остался совсем один.
- Мне необходимо быть рядом с Дугласом, - возмущенно бросила я.
- Да что ты заладила с этим Дугласом! - возопил Гальти, ударив кулаком по столу.
Я вздрогнула от неожиданности. Никогда не видела, чтобы Торбранд выходил из себя. Глаза у эльфа потемнели, а на скулах заиграли желваки. Казалось, еще немного и он разнесет здесь все. Но Бранд быстро вернул самообладание. Глубоко вздохнув, он поднялся и, обойдя стол, обнял меня.
- Прости. Ты постоянно о нем говоришь, и я подумал... - он замялся, подбирая слова. - Я ведь уже все приготовил для нашей свадьбы, и на секунду показалось, что возможно ты... - эльф немного отстранился, продолжая обнимать меня за плечи, и заглянул мне в глаза. - Барон спас тебя и это естественно, что ты беспокоишься о нем, а я из-за ревности надумал себе глупостей. Прости меня, ладно?
Торбранд выглядел виноватым и растерянным. Я по-прежнему была не согласна с тем, что они решили за меня. И тем не менее Бранд действительно сильно помог нам, и подобное поведение с моей стороны выглядит не очень красиво.
Решив для себя, что обязательно свяжусь с Дугласом при первой же возможности, я кивнула эльфу в знак примирения, и тот расплылся в довольной улыбке.
- Ну вот и славно, - сказал он, убирая руки за спину. - А насчет лорда Хоука, не волнуйся. Он крепкий парень, обязательно выкарабкается.
Слегка улыбнулась, лелея надежду, что барон действительно справится.
- Распоряжусь, чтобы нам подали обед. Ты ведь не против пообедать здесь? Располагайся, я сейчас вернусь, - сказав это, он покинул комнату.
Воспользовалась минутой и глянула в документы, которые он тщательно рассматривал: ничего важного там не оказалось. Он делал вид, что занят, убедилась я.
Бранд вернулся минут через пятнадцать, и привел с собой целую вереницу слуг, нагруженных всевозможными блюдами. Накрыв стол в соседней комнате, которая по совместительству оказалась спальней Торбранда, прислуга спешно удалилась, оставив нас наедине. Сказать, что мне было не по себе - ничего не сказать. Вся эта обстановка безмерно смущала. А Бранд еще, дабы окончательно меня добить, взял и сдвинул наши стулья, чтобы мы сидели рядом.
- Есть повод для праздника? - я решила немного разрядить атмосферу нейтральным вопросом.
- Конечно. Наше воссоединение, - эльф заискивающе посмотрел на меня, ожидая реакции на последние слова.
Я лишь улыбнулась краешком губ и отвела взгляд. Разрядила атмосферу, называется. Знаю, что Бранд ждет от меня ответных жестов на свои действия и намеки. Еще совсем недавно я была бы на седьмом небе от счастья от одной лишь мысли, что мы с ним будем вот так свободно сидеть за одним столом и наслаждаться обществом друг друга. Но сейчас вся эта ситуация вызывала только чувство неловкости и напряжения. Удивительно, как за короткий промежуток времени могут поменяться желания и приоритеты. Причем кардинально. Сейчас я четко осознавала, что мое сердце больше не трепещет при взгляде на Бранда. Я больше не мечтаю оказаться в его объятиях, и почувствовать вкус его губ. Было явственное ощущение, что мне здесь не место. Все мои мысли и чувства были очень далеко отсюда...
- Тей? - эльф помахал рукой перед моими глазами, возвращая в реальность.
- А? - я проморгалась. Оказывается, мы уже сидели за столом и Гальти даже успел приступить к трапезе.
- Ты все еще сердишься, что я тебя не разбудил? - спросил Торбранд, вдруг взяв меня за руку. - Что мне нужно сделать, чтобы загладить свою вину? - он придвинулся и выдохнул мне в ухо: - Только скажи, я сделаю все, что угодно.
Ошарашенная таким внезапным напором, я пролепетала:
- А лорд Гальти к нам не присоединится? - спросила первое, что пришло на ум, стараясь немного отстраниться.
Эльф расслаблено откинулся на спинку стула, но руки моей не выпустил.
- Отец в отъезде, - ответил он, скрещивая наши пальцы.
- Понятно. А что насчет правителя Леви? Ты отправил ему послание? - я не оставляла попыток сбить Торбранда с романтичного настроя.
- Отправил, - бросил он, и вдруг обхватил меня за талию и одним резким движением притянул к себе. - Тей, может уже хватит о правителях и оборотнях? Тебе не кажется, что у нас есть дела поважнее?
Его рука поднималась все выше по моей спине, нащупывая шнуровку корсета.
- Бранд... - промямлила я, оторопев от его действий.
- Тсс, - эльф приложил палец к моим губам. - Я так долго этого ждал, - он откинул прядь моих волос и впился губами в мою шею.
- Бранд, перестань, - я попыталась отпихнуть его.
- Не бойся, нас никто не потревожит, - прошептал он, не отрываясь от своего занятия.
- Отпусти! - мне все-таки удалось вырваться из его объятий и отступить на пару шагов.
Торбранд тяжело дышал и сверлил меня недобрым взглядом.
Однако я была недовольна не меньше, чем хозяин замка. Он выбрал очень неудачный момент для удовлетворения своих потребностей. Мне сейчас явно не до этого!
- И как это понимать? - раздраженно спросил он. - Разве ты меня не хочешь?
- Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время для подобных вещей? - задала я встречный вопрос.
- Неподходящее время? - усмехнулся эльф. - И когда же оно будет подходящим? После нашей свадьбы? Или... - Бранд поднялся и медленно начал надвигаться на меня, - ты уже не хочешь выходить за меня замуж? Может твое смирение с волей отца было не таким уж и притворным? - он приблизился вплотную. - Похоже, моя ревность была очень даже обоснована. Решила прислушаться к папеньке и нашла более выгодную партию?
Я внимательно посмотрела на, теперь уже, бывшего возлюбленного. Именно бывшего, потому что этот мужчина не имел ничего общего с моей первой любовью. Добрый, заботливый и невероятно привлекательный Бранд, к которому меня тянуло, словно магнитом, остался в детских мечтах. Как будто с глаз спала пелена, и я посмотрела на него по-новому. Все в нем было какое-то чужое и отталкивающие. Нет, Торбранд по-прежнему был очень красив, но красота эта была холодной, а взгляд синих глаз стал отчужденным и даже злым.
- Что с тобой случилось, Бранд? Я тебя не узнаю, - сказала с сожалением.
Эльф хмыкнул.
- Нет, Тей, я остался прежним. Это ты изменилась, - он нахмурился. - Ты предала нашу любовь. - Смерив меня разочарованным взглядом, Торбранд тяжело вздохнул. Вернувшись на свое место, он скрестил руки на груди и задумчиво сказал: - Мне нужно решить кое-какие вопросы. Иди пока к себе. Поговорим позже.
До своих покоев я добралась прямо таки на спринтерской скорости. И только плотно закрыв дверь, смогла облегченно выдохнуть. Это что сейчас вообще было? Что на него нашло? Нет, я, конечно, понимаю, Бранд мужчина в расцвете лет и у него есть определенные потребности... Но не в такой же ситуации! Неужели он думает, что после пережитого за последние сутки, я мечтаю о плотских утехах? И ведь специально предложил пообедать в его покоях, рассчитывая воплотить свои планы в жизнь. Торбранд всегда с большим уважением относился к традициям и правилам приличия, и никогда раньше не позволял себе подобного. Но, похоже, годы, проведенные в Даркариасе сильно повлияли на его мировоззрение. Или... Мое мировоззрение так сильно изменилось? Чувства долга и ответственности перед Симултеррасом отодвинули мои собственные желания на задний план? Или я действительно остыла к Бранду? Как там Гвен любит повторять... "прошла любовь, завяли помидоры"? Правда обычно она это говорила, когда находила себе новый объект обожания, затмевающий ее предыдущую влюбленность. Может и со мной так? Возможно, Бранд стал чужим, потому что мое сердце тронул кто-то другой? Эльф намеренно старался уколоть как можно больнее, говоря о моем предательстве, и, по правде говоря, его нельзя в этом винить. Он ждал меня столько лет, а я...
На душе совсем паршиво стало. Как ни посмотри, а картина вырисовывается весьма печальная: все, кто меня окружает, так или иначе страдают. Проглотив подступивший к горлу комок, я сжала кулаки и мысленно себя одернула. Сейчас не время разводить сопли, нужно решать насущные вопросы. И в первую очередь - объясниться с Брандом.
Пока принимала ванну, думала обо всем, что произошло за последние дни. О покушениях, и своих спящих способностях. О договоренности между нашими королевствами, и кандидатах в мужья. Столько событий за такой короткий промежуток времени...
Выбравшись из лохани, я принялась обтираться полотенцем. И тут мой взгляд зацепился за кое-что необычное. Кулончик, который подарил мне Шиновский, стал черным! По коже пробежался холодок. Что там говорил Александр? Если камень почернеет, значит рядом опасность? Выходит, некто здесь хочет причинить мне вред! И тут в голове пронеслась картинка, от которой я чуть не рухнула на пол. Тролль, находящийся с Брандом, когда я зашла к нему этим утром... его обмундирование ничем не отличалось от того, что было на нападавших в лесу. Выходит, он приходил по мою душу? Но ведь Торбранд вполне мирно беседовал с ним... Так, надо успокоиться, и не делать поспешных выводов. Есть только два варианта: либо Гальти не в курсе, кто именно напал на нас, и принял гостя в своем доме, не догадываясь о его истинных мотивах. Либо... Я невольно вздрогнула. Бранд может быть с ними заодно. Он живет здесь уже много лет, и вполне может вести совместные дела с местными. Другой вопрос: в курсе ли он, чем именно они промышляют? И известно ли ему, что за "хозяин" приказал убить охрану и похитить меня? Мысли в голове скакали словно блохи, а сердце разогналось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Как бы там ни было - здесь оставаться опасно. Нужно бежать, и чем скорее, тем лучше.
Я заносилась по комнате, суетливо собираясь в дорогу. Надо успеть смыться до того, как Бранд закончит свои дела и нагрянет сюда. Не хочется верить, что он имеет какое-либо отношение к той жуткой атаке. Но сейчас нет времени на выяснения всех обстоятельств. В первую очередь доберусь до соседнего графства и свяжусь с Леви. А там уже решу, что делать дальше.
Бросила взгляд на предупреждающий амулет. Он, казалось, стал еще чернее, будто подгоняя меня к действию. Надев максимально удобное платье, и привязав к поясу свой мешочек, я открыла дверь... И тут же отпрянула от нее.
- Куда-то уходишь? - спросил, стоящий на пороге, Бранд.
- Хотела прогуляться, - глупость ляпнула, конечно, но из-за волнения ничего умнее в голову не пришло.
- Одна?
- Ну... Ты ведь сказал, что занят. Не хотела тебя тревожить, - старалась выкрутиться я.
- Вот как... - по его лицу расползлась ухмылка. Зайдя в комнату, Бранд закрыл за собой дверь.
По спине пробежала стая мурашек, а кулончик Шиновского, казалось, начал пульсировать.
Торбранд выглядел устрашающе: острые черты лица, губы недовольно поджаты, и взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Он стоял молча, продолжая сверлить меня недобрым взором.
- Что-то не так? - не выдержала я.
- Вот и я думаю, что не так? - он склонил голову набок. - На маскараде ты была от меня без ума, а сейчас... - эльф сделал шаг ко мне, и я невольно попятилась. - Надо же, ты и правда больше мной не очарована, - усмехнулся он, и снова сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами.
- Бранд...
- Очень плохо, что ты ко мне остыла, - перебил он, продолжая наступать на меня. - Очень плохо для тебя!
Среагировать на его последнюю реплику я не успела, Бранд схватил меня за шею и с силой швырнул о стену. Резкая боль, пронзившая голову, последнее, что я почувствовала, прежде, чем отключиться.