Спустя несколько часов пути мы вышли на широкое поле. Благо трава здесь была высотой больше двух метров, что позволяло нам с Дугласом укрыться от чужих глаз. Я предложила барону сделать небольшой привал, так как его одышка становилась все тяжелее, а шаги все медленнее. Но Хоук отказался, ссылаясь на то, что нам не стоит недооценивать преследователей, и уверяя, что полон энергии. Вот упрямец!
Спустя еще несколько часов пути я уже и сама с трудом передвигала ноги. Спину ломило от усталости, а желудок скрутило от голода. Заметив мое состояние, мужчина все-таки согласился немного передохнуть. Он плюхнулся на землю и опустил голову.
Чувства страха и какой-то безысходности, окутывали меня все сильнее. Барону становится хуже, а я ничем не могу ему помочь... Если бы только могла облегчить его страдания... Зачем мне вообще нужен этот дурацкий дар, если от него нет никакой пользы? Вся надежда только на Бранда. Но успеем ли мы к нему... Да и найдем ли вообще?
Тем временем уже начинало темнеть, а дождь, который с утра практически прекратился, снова начал набирать силу. Черт! Я ведь из-за этой треклятой травы даже не могу посмотреть в правильном ли мы идем направлении. Не просить же Хоука меня подсадить, в самом деле. Может подпрыгнуть? Сказано - сделано!
Первые пару попыток рассмотреть что-либо с помощью прыжка оказались безуспешными. Все же рост у меня мелковат для эльфийки. Но я не собиралась сдаваться! Присев на корточки, набрала в легкие побольше воздуха и подскочила что есть силы. На этот раз мне удалось оказаться над травой на долю секунды, но этого мгновения хватило, чтобы разглядеть огни замка расположенного неподалеку от места нашего привала. Хвала Богам!
Ободренная тем, что у нас появился шанс на спасение, я подлетела к Хоуку, который по-прежнему сидел, свесив голову, и моей пародии на кенгуру не заметил.
- Дуглас, - я аккуратно потрясла его за плечо. - Вставай, нужно идти. Здесь недалеко замок. Возможно, там нам помогут.
- А? - барон поднял на меня измученный взгляд.
Сердце сжалось от боли. Только бы нам успеть...
- Дуглас, мы должны идти, - взяла его за руку, помогая подняться.
- А? А... Да-да, нужно идти, - кряхтя и морщась от боли, Хоук поднялся на ноги.
Вновь закинула его руку себе на плечо.
- Потерпи еще немного, хорошо? Мы обязательно найдем противоядие, - пообещала я.
Барон устало кивнул.
Не спеша, мы двинулись в сторону замка. Великий Кайзар, пожалуйста, помоги нам!
Миновав поле, мы оказались на рыхлой размякшей тропе. Идти было до жути неудобно. Ноги скользили и то и дело застревали в грязи. Чудо из чудес, что мы с бароном смогли удержать равновесие и не рухнули в эту слякоть. Кое-как добравшись до ворот замка, мы сразу же наткнулись на стражника-гоблина, который рассматривал нас с той стороны кованой ограды, недовольно скрестив руки на груди.
- Чего надо? - сердито бросил он.
- Это владения Бранд... Лорда Торбранда Гальти? - прерывисто спросила я, перехватывая руку Хоука поудобнее.
- А вы кто? - задали мне встречный вопрос.
- Я его подруга детства. Пожалуйста, скажите лорду Гальти, что мне нужна его помощь, - практически умоляла я.
- Сначала имя, - отрезал стражник.
Эх, надеюсь это и правда замок Бранда, и я не сдам нас в руки какому-нибудь фанатику, выдав свое происхождение.
- Тей... Скажите, что пришла Тей, - выкрутилась, как смогла.
Гоблин окинул нас подозрительным взглядом, и буркнул:
- Ждите здесь, - развернувшись, он зашагал в сторону замка.
- Пить, - тихо прохрипел Дуглас.
- Сейчас-сейчас. Потерпи немножко, - я старалась подбодрить его.
Через несколько минут из дверей замка вышли двое стражников и мужчина в черном дождевом плаще. Когда он приблизился, я смогла рассмотреть в нем Бранда. Сказать, что он был удивлен - ничего не сказать. Эльф явно был в шоке.
- Тей! - воскликнул он, стремительно направляясь к нам, и жестом показывая стражникам, чтобы те открыли ворота.
- Бранд! - радостно крикнула в ответ.
- Тей, что... - он ошарашено осмотрел нас. - Что случилось?
- Позже, все расскажу тебе позже. А сейчас, пожалуйста, помоги Дугласу. В него попала отравленная стрела. Ему срочно нужно противоядие! - затараторила я.
- Тей, успокойся, - призывал к спокойствию Бранд, но я его не слышала.
- Ты не понимаешь! У нас мало времени! - я перешла на крик. - Спаси его! Пожалуйста, спаси его!
Растерянный Бранд кивнул гоблинам и те аккуратно взяли Хоука под руки, и повели в сторону замка.
- Куда? - я дернулась вслед за ними.
- Тей, успокойся, пожалуйста, - эльф положил руки мне на плечи. - Мы сделаем все, что в наших силах, но для начала нужно осмотреть твоего друга, - Бранд выжидающе посмотрел на меня и, убедившись, что я больше не истерю, продолжил: - Я пошлю к нему лекаря, хорошо? А сейчас давай зайдем, а то ты вся промокла, - он мягко положил руку мне на спину, и повел к дверям.
Бранд, как и обещал, отправил к Дугласу лекаря. Он так же распорядился, чтобы мне приготовили ванну, новую одежду и как следует накормили. Мои попытки прорваться к Хоуку эльф пресек, ссылаясь на то, что если я сейчас не поем - сама свалюсь рядом со своим другом. Сильно спорить не стала, так как на это уже попросту не осталось сил. Все же дополнительные ресурсы организма, благодаря которым мы с бароном сюда и добрались, тоже не безграничны.
Мне выделили просторные покои на втором этаже, с большими окнами и широкой мягкой кроватью. Однако как следует насладиться этими красотами и благами - желания не было. Быстренько приняв ванну, переодевшись и перекусив, я безапелляционным тоном потребовала от Бранда отвести меня к Дугласу. Эльф возражать не стал, понимая, что я не успокоюсь, пока не увижу Хоука.
Взяв с меня обещание, что после того, как проведаю барона, подробно расскажу о случившемся с нами, Торбранд распорядился, чтобы нас проводили к моему спутнику.
- Дуглас! - воскликнула я, как только мы вошли в импровизированный лазарет.
Хоук лежал на узкой кровати в центре небольшой комнаты, а рядом с ним стоял упитанный гном в очках, и возился с маленькими склянками.
- Что с ним? Потерял сознание?! - испуганно вопрошала я, так как глаза барона были закрыты.
- Нет, просто спит. Я дал ему лекарство, чтобы немного облегчить боль.
Я села на краешек постели и посмотрела на Дугласа. Он был совсем бледным, губы потрескались, а черные паутинки, тянущиеся от его раны, расползлись выше и уже почти достигли грудной клетки. Внутри все скрутило от страха и беспокойства.
- Вы дали ему противоядие? - спросила с надеждой.
- Для начала нужно выяснить происхождение яда, - хладнокровно ответил гном.
- Выяснить?! - я повысила тон. - Да пока вы будете это выяснять, Дугласу станет совсем плохо! Сделайте что-нибудь! Вы же лекарь!
- Вот именно. Лекарь, а не целитель. И для того, чтобы вылечить больного, мне нужно понять, что с ним, - раздраженно пояснил гном.
- Так позовите целителя! - взорвалась я, подскочив с места. - У нас нет времени на ваши исследования! Если не можете ему помочь, приведите тех, кто сможет! - я откровенно хамила, но сейчас мне было все равно, как мое поведение выглядит со стороны.
Гном нахмурился и сердито поджал губы.
- Тей, - вмешался Бранд. Он поднял руки в примирительном жесте. - Не горячись. Нолан - опытный лекарь, сделает все возможное, чтобы помочь твоему другу. Нолан, - эльф посмотрел на гнома, - поскорее выясни, что это за яд и приготовь противоядие.
- Да, хозяин, - лекарь поклонился, и быстрыми шагами покинул комнату.
- Не переживай, Тей, - вновь обратился ко мне Торбранд.
Я с грустью посмотрела на Хоука, молясь всем богам, чтобы у него хватило сил.
- Дуглас... кто он тебе? - поинтересовался Бранд.
- Мой спаситель, - пояснила я, не отрывая взгляда от барона. - На нас напали тролли.
- Когда? - удивленно воскликнул Торбранд. - Где были стражники?
- Их всех убили, - ответила я с горечью, и посмотрела на эльфа. - Бранд, мне нужен кристалл связи, чтобы связаться с правителем Леви и сообщить ему о случившемся.
Эльф тяжко вздохнул.
- Кристалл-то я тебе предоставить могу, только вот толку от него никакого не будет. Из-за близкого расположения Тихого леса, здесь магические сигналы не работают. Мне, чтобы с кем-то связаться, приходится с птицами письма отправлять.
Час от часу не легче. Такими темпами новости до Леви через несколько дней дойдут, в лучшем случае. За это время может и третья война начаться.
- Но не беспокойся, - будто прочел мои мысли эльф. - Завтра я отправлю гонца в соседнее графство, оттуда он свяжется с Радиксом и передаст твое послание.
- Может лучше сейчас? - внесла предложение я.
Бранд покачал головой.
- У нас здесь местность болотная. Ночью в такую погоду невозможно добраться в соседнее графство.
Я совсем приуныла.
- Давай лучше, пока ждем Нолана, пойдем, выпьем чая, и ты мне все расскажешь? - Бранд заискивающе посмотрел мне в глаза.
Отрицательно замотала головой.
- Нет. Я останусь с Дугласом.
Эльф бросил оценивающий взгляд на барона.
- Ты так за него волнуешься, - в его тоне слышались нотки ревности.
- Это из-за меня он в таком состоянии.
Бранд перевел взгляд на меня и, улыбнувшись краешком губ, указал на стоящие у стены столик и два стула.
Мы расположились за столиком, и Гальти налил воды из графина. Когда передавал бокал, на несколько мгновений придержал мою руку, накрыв ее своей ладонью.
- Я скучал, Тей, - тихо признался Бранд. - Скучал и очень волновался, что эти варвары могут навредить тебе. А когда сегодня увидел тебя у ворот, всю промокшую и бледную... - эльф запнулся. - Ты должна беречь себя, - он отпустил мою руку и взял бокал.
Я лишь виновато потупилась, не зная, что и сказать. Слишком много всего произошло и поменялось. В душе бушевал шторм эмоций и переживаний, а мысли в голове смешались в кипящую кашу.
- Тей, - он сложил руки на стол и чуть подался вперед. - Я не смогу помочь, если не буду в курсе событий, - синие глаза смотрели на меня с любопытством и надеждой.
Я поведала Бранду всю историю, начиная с момента моего прибытия в Даркариас, и заканчивая тем, как мы добрались до его замка. Но некоторые подробности опустила. Например, наши разговоры с кандидатами. Есть моменты, которые лучше оставить при себе, дабы не вызывать раздражения и лишних вопросов. А еще я умолчала о том, что была у Огненного оракула и узнала о свойствах своего дара. Даже не знаю, почему не стала делиться с ним раскрытой тайной.
- Тебе сильно досталось, - сочувственно с произнес Бранд, когда я закончила свой рассказ. Он подвинулся ближе и приобнял меня. - Какое счастье, что ты смогла добраться сюда. Со мной ты в безопасности, - эльф поцеловал меня в макушку и отстранился. - Пойду распоряжусь, чтобы нам подали чай с бутербродами, и заодно потороплю Нолана. Барон Хоук - спас мою любимую, и теперь я просто обязан спасти его, - сказав это, Бранд быстрым шагом преодолел комнату и скрылся за дверью.
А я осталась наедине со своими мыслями и страхами. Произошедшее за последние сутки казалось ночным кошмаром. С одним лишь исключением: сколько не щипай себя - ты не проснешься и не вздохнешь с облегчением, понимая, что это был дурной сон, и на самом деле Дуглас здоров, а мои верные стражники живы. Хотелось забиться в самый дальний угол и накрыться одеялом с головой, чтобы спрятаться от страшной реальности...
- Тейя... - хрипло позвал Хоук.
Я подошла к барону и взяла его за руку.
- Пить...
- Да, сейчас. - Метнувшись к столику, быстро наполнила бокал, вернулась и аккуратно приподняла барону голову, чтобы он смог попить.
Хоук сделал несколько судорожных глотков, после чего я помогла ему вернуться в исходное положение. Дуглас медленно открыл глаза, в которых появилась желтая радужка, и внимательно посмотрел на меня.
- Такая красивая, - тихо сказал он, после небольшой паузы. - Помылась и причесалась?
Я усмехнулась, хотя у самой в глазах уже стояли слезы.
- Вот поправишься, и тебя отмоем и причешем. Будешь тоже красивым, - я попыталась изобразить подобие улыбки.
- Ты лично меня отмывать и причесывать будешь? - спросил Хоук, тоже улыбнувшись краешком губ.
В другой ситуации я бы ответила на такую откровенную провокацию хорошей пощечиной, но сейчас лишь мои щеки стали горячими. Если понадобится, я и в самом деле его сама отмою и причешу. Лишь бы выкарабкался. Лишь бы жил.
- Хотя это вряд ли понравится тому эльфу, - продолжил барон, уже серьезно. - Ведь он - твоя первая любовь?
Ответить я не успела. Дверь распахнулась и в комнате появился Бранд.
- Вы очнулись, барон! - констатировал эльф, подходя к нам. - Как себя чувствуете?
- Как будто ядом накачали, - честно ответил Хоук.
Бранд сцепил руки за спиной и заговорил с виноватым видом:
- Что ж, вам нужно быть сильным. К сожалению, у меня неутешительные вести.
- "Неутешительные"?! - обеспокоенно переспросила я, чувствуя, как меня бросает в жар.
- Лекарю не удалось определить, каким ядом вас отравили, поэтому он не может сделать противоядие, - огорошил нас эльф.
Я подскочила с места.
- Как такое возможно?!
- Тей...
- Значит, вызови целителей с соседних земель! - я перешла на крик. - Пусть найдут противоядие!
- Послушай... - Бранд потянул руку, снова намереваясь опустить ее на мое плечо, но я отстранилась.
Я была очень зла на ситуацию в целом, и на Бранда в частности. Он ведь обещал, что поможет...
- Тей, - эльф вновь спрятал руку за спину, - я живу в окружении невероятно крепких существ: орков, троллей и болотных кикимор. Они не нуждаются ни в целителях, ни в противоядиях, поэтому у них мы точно не найдем то, что нам нужно.
Сжала кулаки, из последних сил стараясь не взорваться.
- Нужно открыть портал и переправить Дугласа к нему в замок! Дома ему помогут.
- Я говорил тебе, что порталы можно открыть только с разрешения правителя, - терпеливо разъяснил Бранд.
"А с Леви мы связаться не можем" - пронеслось у меня в голове.
Я бессильно плюхнулась обратно на кровать. Великий Кайзар, неужели ты действительно позволишь этому случиться? Руки начали трястись, а в глазах застыли слезы.
Торбранд присел на корточки напротив меня.
- Послушай, я распорядился подготовить экипаж. На рассвете барона доставят в соседнее графство, оттуда свяжутся с Радиксом и, как только получат разрешение, сразу же откроют портал в его замок. Нет, я тебе уже говорил, что сейчас ехать нельзя, нужно дождаться утра, - пресек мою зарождающуюся просьбу Бранд. - Нолан даст барону лекарство, чтобы снять боль, а уже завтра к обеду он будет у себя дома и примет противоядие. Поэтому перестань волноваться, - Гальти ободряюще улыбнулся.
- Твой приятель дело говорит, - подал голос Дуглас. - Завтра буду как новенький. А сегодня отосплюсь хоть. А то полночи по лесу с грузом на спине носился, все никак отойти не могу, - Хоук, как всегда старался перевести все в шутку.
Он прав. Нужно взять себя в руки и сохранить холодный разум, а то я какая-то совсем неуравновешенная стала.
- Я поеду с Дугласом, - сказала совершенно спокойным голосом.
- Издеваешься?! - воскликнул Бранд. - За тобой охотятся, уже несколько раз чуть не убили, а ты собралась ехать без охраны в незнакомые земли? Не бывать этому!
- Бернард...
- Торбранд, - поправили Хоука.
- Торбранд прав. Тролли наверняка проверяют каждую карету и повозку, чтобы тебя найти, - поддержал Дуглас.
- Я еду с бароном и точка! - безапелляционно заявила я.
Бранд сдвинул брови и недовольно поджал губы, но спорить больше не стал. Видимо понял, что бесполезно. Сколь бы опасно не было это путешествие, я не отпущу Дугласа одного в таком состоянии.