Спустя пару часов пути мы проехали сквозь портал и покинули владения барона Хоука. Погода резко испортилась, а вслед за ней и настроение. Мне не хотелось ехать к другим кандидатам: остановки у них вряд ли сулят что-то хорошее. По правде говоря, я не видела смысла в продолжении данного путешествия. Однако, долг есть долг. Если изначально буду проявлять неуважение к оставшимся кандидатам, это отразится на и без того шатком перемирии между нашими королевствами.
Вскоре наша процессия остановилась. Судя по доносящимся снаружи повышенным тонам, это не было обычным привалом.
М-да, кажется, у меня дежавю... На секунду промелькнула надежда, что и в данном случае виновником нашей остановки окажется барон Хоук. Но, к моему разочарованию, Дугласа снаружи не оказалось.
- Что значит, вы не можете открыть портал?! Вас для чего вообще с нами отправили?! - Тоаль, бурно размахивая руками, отчитывал нашего мага Зинера.
- Не понимаю! Возможно, здесь энергетический разлом, поглощающий магические плетения, - оправдывался тот.
- И какая площадь у разлома? Если мы проедем дальше, вы сможете его открыть? - раздраженно поинтересовался Тоаль.
Маг лишь пожал плечами.
- Великий Кайзар! Да что вы за маг такой! - негодовал эльф.
- Очень сильный! Хотите проверить? - Зинер начал закипать.
- Хватит! - вмешалась я. Не хватало еще, чтобы они здесь перебили друг друга.
- Ваше Высочество, - Тоаль поклонился.
- Что происходит? - я обвела их взглядом.
- Ваше Высочество, этот... уважаемый господин утверждает, что не может открыть портал из-за какого-то там разлома.
- Неужели совсем ничего нельзя сделать? - я обратилась к магу.
- Если проблема действительно в разломе, то ничего, - ответил он. - Для того, чтобы выровнять энергетические потоки, нужны с десяток магов и несколько дней времени.
Да уж, "обрадовал". Ну и что теперь делать?
- Нам теперь несколько дней здесь торчать?! Да у нас провианта не хватит! - сокрушался Тоаль.
- А если вернуться в замок Хоука и переждать там? - внесла предложение я. А что? Барон не будет возражать, если мы погостим у него еще парочку дней. Да и я не против, если честно.
- Не получится, - расстроил мои планы Зинер. - Портал невозможно открыть, если владелец земли, на которой он расположен, не позволит этого.
- Тогда давайте свяжемся с бароном по кристаллу связи и получим его разрешение.
- Здесь энергетический разлом, кристаллы не работают, - терпеливо разъяснил маг.
- Вот ведь блинский блин! - чертыхнулась я.
Окружающие уставились на меня с удивлением. Да, не подобает принцессе так выражаться, но у меня уже нет слов для описания ситуации. Мы ведь даже подмогу вызвать не можем. Ох, чует мое сердце, не к добру это...
- Ваше Высочество, есть короткий путь до замка следующего кандидата. Если выдвинемся сейчас - к утру будем на месте! - сообщил маг, сверившись с картой. - Можно проехать через Тихий лес.
- Не очень хорошая затея, - вклинился Элтор. - В Тихом лесу блокируются магические способности. Другими словами, мы сможем полагаться только на нашу физическую силу, - пояснил екай.
- Можно подумать, здесь наши способности исправно работают! - заметил Зинер с сарказмом. - Уверен, мы сможем защитить принцессу. К тому же Тихий лес имеет подобное название, благодаря своему спокойствию и безопасности.
- Как-то слабо верится, - скептически прокомментировал молчавший ранее Асвард.
- Подозреваешь меня в нечестности? - маг начал закипать по новой.
- Я верю фактам, а не словам, - парировал Асвард.
- Ты много себе позволяешь, светлый, - вмешался один из стражников Даркариаса.
- Как ты разговариваешь со старшим офицером? - Тоаль тоже начал злиться.
- Ты мне не начальник! - ответили ему.
- Молчать! - рявкнула я.
Серьезно, что они здесь устроили?! Наверное, усталость и голод на них так негативно влияют. Да и дождь, как назло пошел.
- Зинер, вы уверены, что путь через лес безопасен? - спросила я.
- За время существования нашего королевства, там не было зафиксировано ни одного нападения. Тихий лес - очень спокойное место, - ответил маг.
Может, это аналог нашего Леса Гармонии? Если так, то там и правда должно быть спокойно. Хотя, конечно, заверения местных обитателей не имеют ничего общего с реальным положением дел. В этом "абсолютно безопасном" месте меня уже несколько раз чуть не прихлопнули. Поэтому риск, безусловно, присутствует. Но какие у нас есть варианты? Не торчать же нам, в самом деле, здесь несколько дней!
- Ладно, едем через лес, - объявила я. - Все равно у нас выбора нет.
Очень скоро я пожалела, что поддалась на уговоры Зинера. Мы ехали уже несколько часов, под проливным дождем, по размякшей скользкой земле, то и дело останавливаясь, чтобы убрать с дороги упавшее дерево, или вытолкнуть угодившую в трясину карету.
Вот и сейчас... Уже битый час мои сопровождающие, практически в полном составе, безуспешно пытаются вытащить строптивое транспортное средство из очередной ямы. От этой бесконечной качки у меня уже в глазах все плывет. Наплевав на дождь и грязь, я накинула мантию и вышла на свежий воздух.
- Ваше Высочество, зачем вы покинули карету?! - подлетел ко мне Тоаль, как только я оказалась в поле его зрения. - Вернитесь обратно. Промокните ведь.
- Как продвигаются дела? - спросила я, проигнорировав его напутствия.
Эльф бросил взгляд на товарищей, борющихся с непослушной каретой и с сожалением ответил:
- Пока без изменений. Сколько бы ни толкали - продвижений нет. Будто что-то тянет колеса вниз. Пару солдат чуть не потеряли.
Хорошие новости, ничего не скажешь... И без того нежеланная для меня поездка, теперь стала почти ненавистной. Если бы не призывы Леви к честной конкуренции, и обещание, данное Бранду, я бы вообще не поехала к последним двум кандидатам. С тех пор, как мы покинули земли Хоука, все идет наперекосяк. А еще это нарастающее тревожное чувство...
- Ваше Высочество, вы так точно промокните, - продолжил сетовать Тоаль, снимая с себя накидку. - Вот возьми... - эльф вдруг замолчал. Резко развернувшись, он уставился на деревья справа от нас.
- Что такое? - спросила я, вглядываясь в темноту.
- Ваше Высочество, не отходите от меня, - прошептал Тоаль. Он аккуратно вытащил меч, и остальные последовали его примеру, взявшись за оружие и насторожившись.
Все вдруг резко замерло и затихло. Тишина, нарушаемая лишь непрекращающимся ливнем, очень давила. А дурное предчувствие усилилось.
Вопль, пронзивший ночной лес, стал сигналом к атаке противника. Десятки вооруженных до зубов троллей выскочили из темноты и бросились на нас.
- Защищать принцессу! - крикнул Тоаль, оттесняя меня к карете.
Стражники взяли нас в кольцо, принимая на себя ударную волну озлобленных врагов. Лязг металла, свист пролетающих мимо стрел, и вопли раненых заглушили шум дождя. Тролли в несколько раз превосходили нас в численности, поэтому, несмотря на опыт и физическое преимущество, наши солдаты медленно, но верно сдавали позиции. Противники все чаще прорывались к нам с Тоалем, и эльф тут же вступал с ними в бой. Я же стояла на негнущихся ногах, задыхаясь от ужаса и слез. Страх и отчаяние сковали тело и разум, мешая предпринять хоть что-то. Лошади давно разбежались, а те, что были запряжены в карету - пали от лап троллей. Мои скромные навыки ведения боя скорее будут мешать, нежели чем-то помогут.
Я видела, как один за другим падают замертво, уже успевшие стать мне родными, стражники. Отважный Элтор, несмотря на многочисленные ранения и торчащие из спины стрелы, до последнего сражался с врагами. Но вот несколько троллей навалились на него разом, протыкая мечами, и зубами отрывая куски его плоти. Элтор корчился и рычал, оседая под их натиском. Он боролся до последнего вздоха.
Кольцо, окружающие нас, разомкнулось, и сейчас Тоаль сражался сразу с несколькими противниками, стараясь не пропустить их ко мне. Одному троллю удалось запрыгнуть эльфу на спину. Тварь начала душить Тоаля, вынудив того, выронить из рук оружие. В этот момент я как будто очнулась. Вытащив кинжал Луты, я без промедления воткнула его троллю в шею. Тот с визгом свалился на землю. После того, как мои верные бойцы перегруппировались, Тоаль схватил свой меч и разделался с двумя врагами.
- Ваше Высочество, уходите! - Тоаль с трудом дышал. - Спрячьтесь в лесу, а утром попробуйте найти помощь. Мы задержим их насколько сможем.
- Но...
- Нам не победить, - бросил он с горечью. - Их слишком много. - В глазах эльфа стояла безысходность. Он знал, что это конец.
Стрела, пронзившая его сердце, прилетела откуда-то сзади. Тоаль медленно опустился на колени и, подняв на меня болезненный взгляд, упал на землю.
- Бегите... - прохрипел он, прежде чем его глаза потухли.
- Тоаль! - завопила я, рухнув рядом с ним. - Тоаль...
Слезы застилали глаза, а душу охватили горечь и отчаяние. Такой храбрый и верный Тоаль. Он погиб, защищая меня. Все они погибли из-за меня...
Я осмотрелась. Двое солдат сражались из последних сил, заведомо зная, что им не победить.
Бежать? Куда? Да и зачем... Далеко мне все равно не уйти.
Тем временем меня окружила кучка троллей.
- Это и есть та принцесска? - спросил один из них, тыкая в меня толстым пальцем.
- Такая уродливая, - прокомментировал другой.
- Сам ты страшила! - огрызнулась я в ответ. Шок и гнев напрочь заглушили инстинкты самосохранения.
- Что ты вякнула?! - оскорбленный тролль отвесил мне пощечину.
Боль обожгла лицо, а во рту появился противный металлический вкус. Я вытерла кровь с разбитой губы.
- А ты, раз понимаешь наш язык, слушай, - обратился ко мне одноглазый, - если не будешь брыкаться - останешься целой.
- Да пошел ты! - продолжила дерзить я. Схватив меч Тоаля, поднялась и направила орудие на врагов. Ноги подкашивались, а руки тряслись, но я не собиралась так просто сдаваться. Буду биться до последнего!
Троллей мои действия очень позабавили, и они противно расхохотались.
- И что ты нам сделаешь, дерзкая девка?! - спросил "страшила", задыхаясь от хохота.
Однако в следующее мгновение им уже не было так весело. Из густых зарослей леса выскочил огромный белоснежный тигр. Издав устрашающий рев, он бросился на растерянных троллей, разбрасывая их тела словно щепки. Те вопили и бегали вокруг нового соперника, размахивая мечами и пуская в него стрелы. Я и глазом моргнуть не успела, как тигр уже оказался рядом и встал на мою защиту. И тут я заметила знакомый амулет, висящий на его шее. Дуглас...
Раскидав еще несколько нападавших, барон присел, подставляя мне спину. Все верно, нужно бежать. Хоук хоть и очень сильный, но он один, а этих тварей много. Я забралась на него и крепко вцепилась в шерсть. Одним рывком тигр перепрыгнул наполовину утонувшую карету, и помчался вглубь леса.
Мы бежали довольно долго. Дождь противно бил мне в лицо, а промозглый ветер пробирался под одежду, заставляя ежиться от холода.
Дуглас устал. Это было заметно по его тяжелой одышке. А еще тигр начал прихрамывать, что никак не упрощало ему задачу увести нас подальше от преследователей. Но, несмотря на все трудности, барон упрямо продолжал движение. Я уже сама собиралась попросить его сделать привал, как вдруг Дуглас остановился. Аккуратненько спустив меня у большого дерева, Хоук перевоплотился в человеческое обличие.
- Ты как? Не ранена? - голос Дугласа был осипшим. Он рухнул на колени рядом, и осмотрел меня на предмет повреждений.
- Я... я в порядке, - промямлила в ответ. - А вы... - мой взор опустился на кровоточащую рану на его животе. Рубашки на мужчине не было, и ранение бросалось в глаза.
- А, это... - барон спешно прикрыл рану рукой. - Пустяк. К утру все затянется.
- Нужно перевязать, - я подалась вперед.
- Да говорю же, нормально все, - попытался отмахнуться Хоук, но я уже принялась отрывать кусок ткани от подола своего платья.
Пока я, дрожащими от холода и шока руками, обматывала торс барона, насквозь промокшим жалким подобием бинта, он не проронил ни слова, лишь тихонько сопел. А когда закончила "врачевать", Дуглас осторожно взял мои руки в свои и, прислонившись к ним губами, произнес:
- Ладошки совсем ледяные.
Тепло его рук и дыхания приятной волной растеклось по моему телу, согревая и унимая дрожь. Я не смогла сдержать нахлынувших чувств и, обняв барона, уткнулась ему в плечо и разревелась.
Хоук на мгновение растерялся, но затем обнял меня в ответ.
- Тише-тише. Не плачь, - приговаривал он, успокаивающе поглаживая меня по спине.
Но я разрыдалась еще сильнее. Нервы, боль, отчаяние, скорбь... Все это выливалось неиссякаемым потоком слез.
- Дуглас... Я... Они... - невнятно бормотала я.
- Знаю. Все будет хорошо, - продолжал утешать меня Хоук.
Когда истерика пошла на спад, и я начала понемногу успокаиваться, барон аккуратно отстранил меня от себя. Он обхватил мое лицо ладонями и сказал:
- Тейя, мы со всем справимся. Все будет хорошо. Ты мне веришь?
Я кивнула и некрасиво шмыгнула носом.
- Умница, - Дуглас бережно вытер большим пальцем непослушную слезинку, затем взял меня за плечи и помог подняться. - Нам нужно забраться на дерево.
- Что? - у меня аж голос прорезался.
- Переждем там ночь, а утром найдем помощь, - разъяснил он.
- Но...
- Здесь они нас найдут, - пресек мою робкую попытку протеста Хоук.
Посмотрев на огромное старинное дерево, я обреченно вздохнула и вцепилась в жесткую кору.
Мы устроились на толстой ветке, хорошо спрятанной в густой листве. До земли было метров пятнадцать не меньше. Уроки скалолазания не прошли даром, и в стрессовой ситуации организм задействовал дополнительные ресурсы, благодаря чему я смогла взобраться так высоко. Стресс, кстати, все усиливался, но я больше не билась в истерике, а тихо сидела, и тряслась от ужаса. Они все погибли... Столько жизней отдано, чтобы сохранить мою. Стоит ли она этого? На душе было паршиво и горько...
- Подвинься ближе, - Дуглас положил руку мне на плечо и притянул к себе. - Ты вся дрожишь, замерзла совсем.
Я охотно прижалась к теплому телу барона, позволяя тому обнять меня обеими руками. Сейчас было не до правил приличий. Я продрогла до косточек. Да и Хоук, хоть и был теплым, тоже замерз. Так что единственный способ не закоченеть тут до смерти - прижаться друг к дружке.
- Барон, - тихо позвала я.
- М?
- Как вы нас нашли?
- Учуял запах троллей, и заподозрил что-то неладное. Их земли находятся на севере. В наши места, конечно, заглядывают представители разных рас, но чтоб в таком количестве... - объяснил Дуглас.
- Значит, вы шли на запах троллей? - выдвинула предположение.
- Нет, я шел на твой запах. Хотел убедиться, что они не за тобой пришли. К сожалению, мои опасения оказались правдой, - он тяжело вздохнул.
- Это была ловушка. Нас специально заманили сюда. - Мой голос звучал отстраненно, будто все это произошло с кем-то другим.
- Есть предположения, кто мог быть причастен? - спросил барон.
- Маг Зинер сказал, что порталы невозможно открыть, и именно он предложил нам ехать через лес... Но Зинер мертв, так что он вряд ли виноват.
- Ни скажи, - не согласился Дуглас. - Возможно, его специально убрали, чтобы не сболтнул лишнего.
Я пожала плечами. Как бы там ни было, Зинера больше нет, а вместе с ним и остальных. Посильнее прижалась к Дугласу. Он - единственный, кому я сейчас могу доверять. Хоук ответил мне взаимностью, покрепче сжав своих объятиях.
- Произошло кое-что странное. Я никогда не учила язык троллей, но сегодня смогла понять, о чем они говорят и даже ответить им, - призналась я.
- Они сказали что-нибудь важное? - поинтересовался барон, пропустив мимо ушей первую часть предложения.
- Нет. Уродиной обозвали, - пожаловалась я.
- Пфф... У них явно извращенное понятие о красоте, - прокомментировал Дуглас. - А насчет языка... Они, наверное, на общенародном говорили, а тебе с испугу просто показалось.
Вряд ли мне могло показаться подобное, но спорить с бароном я не стала. Это не то, на чем стоит сейчас зацикливаться. Есть задачи гораздо важнее. И самая главная - пережить ночь.
Этой ночью мне так и не удалось поспать. Стоило только отключиться, как тут же вздрагивала от малейшего шороха. Натянутые тонкой струной нервы и страх, что нас обнаружат, не давали расслабиться даже на секунду. Да и место нашего ночлега вряд ли можно было назвать удобным и расслабляющим: дерево насквозь пропиталось влагой и было очень скользким - того и гляди - спикируешь. Но, если я хотя бы пыталась, Дуглас же вообще глаза не сомкнул. Он вглядывался в темноту и раздувал ноздри, пытаясь что-то унюхать. При этом барон, как мог, старался меня подбодрить и успокоить, уверяя, что утром мы обязательно найдем помощь. Впрочем, с рассветом мое волнение только усилилось.
Когда Хоук решил, что внизу уже достаточно безопасно, и мы спустились с дерева, я заметила, что повязка на его животе насквозь пропиталась кровью. А когда осмотрела рану своего спутника - вообще пришла в ужас. Вопреки словам барона его рана не затянулась, а наоборот начала гноиться, к тому же теперь от нее тянулись тоненькие черные паутинки.
- Что... что это?! - заикаясь, спросила я.
- Яд, - вздохнул Дуглас.
Шокированная, я перевела взгляд с раны на его лицо. Бледная кожа, темные круги залегли под глазами, бисер пота выступил на лбу. Не нужно быть лекарем, чтоб понять: барон плохо себя чувствует.
- Это ведь не опасно? - я чувствовала, как горлу подступает комок. - Не смертельно ведь? - сделала шажок к нему навстречу и с надеждой посмотрела в глаза.
Дуглас молчал. Он отвел взгляд, и подобный жест был гораздо красноречивее всяких слов. Меня охватил тихий ужас.
- Да как же так... - пролепетала дрожащим голосом я. Из глаз брызнули слезы. - Скажи, что это неправда, - я из последних сил старалась не впасть в истерику.
- Тейя... - жалобно произнес барон.
И вид у него был таким виноватым, будто это я из-за него пострадала, а не наоборот. Рухнула на колени и разревелась. Хоук опустился рядом, мягко положив руки мне на плечи.
- Тейя, - тихо повторил он. - Не плачь. Еще есть шанс все исправить.
Я подняла голову и посмотрела на него.
- Правда?
- Правда, - ответил Дуглас, вытирая мои слезы. - В моем замке есть противоядие.
Обрадованная, вселяющей надежду, новостью, резко подскочила и решительно заявила:
- Возвращаемся в твой замок!
- Я бы с радостью, только вот в той стороне нас наверняка тролли поджидают, - с досадой пояснил Хоук. Он поднялся, при этом болезненно поморщившись. - Да и путь туда не близкий.
- Что же тогда делать? - беспокойство накатило новой волной.
- Попытаемся найти помощь здесь, - барон провел рукой по лицу, стряхивая капельки пота.
Великий Кайзар, да ему совсем плохо! Нужно срочно что-то предпринять, пока не стало слишком поздно! Думай, Тейя, думай... Мы ехали к орку, значит, его земли должны быть неподалеку... И тут меня осенило. Бранд! Он ведь говорил, что его владения соседствуют с владениями орка! Значит, он тоже должен быть где-то поблизости. Я начала рыться в привязанном к платью мешочке, в поисках сигнальной мини-сферы, которую дал мне Бранд. Разобью ее, и он придет к нам на помощь. Однако в мешочке сферы не оказалось. Странно, вроде же ее туда закидывала. Ощупала все складки на своем платье. Может переложила ее куда-нибудь и забыла. Но заветной вещицы нигде не было.
- Что ты ищешь? - Дуглас с интересом разглядывал меня.
- То, что должно было нас спасти, - раздосадовано топнула ногой. Надо же быть такой растяпой! Так ладно, сейчас нельзя поддаваться эмоциями. Я повернулась к барону. - Ты случайно не знаешь Торбранда Гальти?
- Кто это? - Хоук растерянно захлопал глазами.
- Тот, кто нам поможет.
- Так ты его сейчас в своем мешочке искала? - поинтересовался барон.
Он еще и шутить в таком состоянии способен.
- Слушай, а ты ведь можешь чувствовать запахи на большом расстоянии? - ухватилась я за последнюю соломинку.
Хоук кивнул.
- Тогда ты можешь учуять запах светлого эльфа? - спросила с надеждой.
- Конечно, ты же рядом, - беззаботно отозвался Дуглас.
- Да не меня же, - я из последних сил старалась держать себя в руках. Если поддамся панике - точно ничем не помогу барону. - Другого светлого эльфа. Ты больше никого не чувствуешь?
Хоук сделал глубокий вдох и, постояв так с минуту, вынес свой вердикт:
- Нет. Оттуда, - он указал направо, - несет орками. А оттуда, - он указал влево, - идут смешанные запахи. Не могу определить что-то конкретное.
- Значит, нам налево! - уверенно сказала я. Хотя уверенности у меня было не так уж и много. Но выбора нет. Если есть хоть маленький шанс найти там помощь - мы обязаны им воспользоваться.
Я закинула руку Дугласа себе на плечо и сделала шаг вперед.
- Ты чего? - барон вопросительно посмотрел на меня.
- Возможно, в той стороне живет мой друг, который поможет нам достать противоядие, - разъяснила я.
- Да я не о том.. Я вообще-то и сам в состоянии идти, но раз ты настаиваешь - отказываться не буду, - Хоук притянул меня поближе и улыбнулся.