Беспаленко Анастасия : другие произведения.

Таблетка от жизни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В космосе каждый зарабатывает, как может. Кто торговлей, кто грабежом, кто контрабандой. Команда небольшого судна находит в космосе останки инопланетного корабля. Что это - билет в новую счастливую жизнь, или начало крупных неприятностей?

[]

1

   -Энергетический сигнал корабля пропал. Переключаюсь на визуальное наблюдение. В пределах сенсоров никого нет. - Помощник капитана выпрямился и, повернув голову, констатировал: - Похоже, оторвались.
   В рубке повисла звонкая тишина. Впервые за полчаса стихли приборы, приказы капитана и короткие сухие отчеты помощника. На смотровом экране раскинулся холодный безразличный космос.
   Теперь взгляды всех в рубке обратились на капитана. Он сидел в своем кресле, подперев подбородок правой рукой. Левая безжизненно лежала на его коленях. По тканевым штанам медленно расползалась вязкая бурая жидкость. Так же томительно тянулись секунды. Десять, двадцать. Пока капитан не поднял голову и сказал:
   -Двигатели на минимум. Насквозь через астероиды.
   Воздух в рубке будто бы стал легче. Трое членов команды расслабились. Инженер привалился плечом к стене, штурман растекся по креслу. Помощник стал лишь чуть меньше напоминать прямой столб. Для каждого это было состоянием нормы.
   Опершись на здоровую руку, капитан тяжело поднялся.
   -Я буду в грузовом.
   Инженер бросил на него быстрый взгляд и отвернулся. Помощник посмотрел на левое запястье, но промолчал. Затем серьезно кивнул. Ему не требовалось объяснять, что корабль на нем.
   Капитан Рэйнольд Хорн прошел семьдесят метров до грузового отсека, изредка касаясь пальцами правой руки стен. Его немного шатало. Рана на запястье пульсировала болью, а по ладони стекали горячие капли. Но Хорн знал, что должен дойти.
   Огромный грузовой отсек занимал половину "Филина" - старенького космического судна. В свои лучшие времена, если таковые были, "Филин" таскал тонны самых разнообразных грузов - от живого скота до цистерн с топливом. Сейчас же грузовой отсек был пуст, если не брать в расчет троих человек, лежащих почти в самом центре. Лишь один из них был жив.
   Клер Бриан, молодая темноволосая девушка, лежала между двумя телами. Ее лицо уткнулось в грудь Росса Берна, маленькие ладони комкали измазанную кровью рубашку. По грузовому отсеку разносились сдавленные рыдания. Росс равнодушно смотрел в потолок.
   Капитан Хорн осторожно опустился на пол рядом. Его взгляд скользнул по двум бледным лицам, обращенным вверх.
   Надо закрыть им глаза. И это должен сделать я. В конце концов, я мог бы сейчас лежать рядом с ними.
   У Эмили не было семьи. Она часто шутила, что чувствует себя вполне целой, без всяких половинок. Кажется, она действительно была одна.
   Но вот Росс.... Надо же было, чтобы это случилось с Россом...
   -Он любил этот корабль. И работу свою любил. По крайней мере, не помню, чтобы он когда-нибудь пожаловался. - Хорн прислушался. Клер говорила неразборчиво, по-прежнему спрятав лицо на груди Росса. - Говорил, что Филин напоминает ему его старика дедушку, который обожал своих внуков. Обещал мне, что вот уже совсем скоро. Что как только попадем в Рем - все спустим на эту чертову свадьбу. - Голос Клер вдруг стал гораздо тоньше, задребезжал как стекло. - Чертовы шахтеры! Будьте прокляты! Это вы должны были сдохнуть, а не он!!
   Клер завыла в полный голос. Ее яростные стенания отразились эхом от стен и потолка. Она ударила кулаком в металлические пластины пола.
   -Будьте прокляты! - Удар. - Прокляты! - Еще удар. - Прокляты!!
   Она продолжала молотить по полу, пока силы ее не оставили. Костяшки пальцев покраснели, и кое-где выступили капли крови. Грузовой отсек снова заполнила тишина. Клер лежала на груди Росса, повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к сердцебиению. Слезы засыхали на ее лице. Глаза были такими же широко открытыми и бездумными, как у покойников.
   -Мы должны похоронить их тут, - заговорила она охрипшим голосом. - Они оба ненавидели Флору. Росс бы не хотел...
   Голос Клер сорвался. Она открыла рот, точно задыхающаяся на льду рыба.
   -Он не хотел бы вернуться на Флору, - сказал Хорн негромко. - Я знаю. Мы сделаем все, как нужно. Не волнуйся об этом. - Капитан помолчал с минуту. - Сейчас тебе нужно отдохнуть. Побыть одной. Не здесь, - жестко сказал Хорн, заметив ее взгляд. Затем немного смягчился. - Позже, когда мы приведем их в порядок.... Тебе нужно обработать руку. Скажи Конни...
   -Я сама справлюсь!
   Клер неуверенно поднялась на ноги. Она не отрывала взгляда от лица Росса. Но когда капитан наклонился вперед, чтобы опустить ему веки, Клер закрыла глаза и неслышно вышла за дверь.

* * *

   Каюта Хорна едва ли напоминала комнату капитана. Она была не больше кают других членов экипажа, с той только разницей, что он не делил ее ни с кем. Койка и шкаф, вделанные в стену с одной стороны, и широкий, привинченный к полу стол - с другой. Единственные свидетельства о том, кому принадлежала каюта, можно было увидеть на столе. Они стояли в сторонке от прочего хлама, вроде сломанных или разобранных бластеров, накладных на товар, пустых упаковок из-под сухого пайка. Это были две фотографии, вставленные в дешевые, но аккуратные рамки. На одной из них девушка в легком летнем платье с длинными черными волосами сидела на траве и, запрокинув голову, смотрела наверх в камеру. По ее красивому загорелому лицу бродили солнечные зайчики. Глаза были прищурены, и вокруг них разбежались смешливые морщинки. На втором снимке эта девушка стояла вместе с капитаном Хорном, и здесь можно было оценить ее габариты. Рядом с большим и крепким мужчиной она выглядела подростком, если не ребенком. Тем не менее, девушка жизнерадостно прижималась к своему спутнику, обхватив его за талию на всю длину своих тонких ручек. А капитан Хорн, казалось, начинал плавиться от излучаемого ею счастья. Даже на его губах проступила робкая неловкая улыбка.
   На два этих снимка смотрел Хорн, методично обвязывая бинт вокруг своего запястья. Но его мысли были далеки от солнечных счастливых дней.
   Он думал о сделке, которая должна была принести их маленькой команде неплохой заработок, но принесла только несчастья. Шахтеры - эти милые славные ребята - не сказали ни слова о том, что их договоренность расторгнута. Хорн летел на обыкновенную встречу, такую же, как и месяц, два, полгода назад. Легкая работа.
   Должно быть, республиканцы оценили этот жест - безоговорочную честность с новыми покупателями. Им было любопытно узнать, кто опустошал рудники Обелиска последние два года.
   Это можно понять. Республиканцы дают меньше денег, но они надежные клиенты. К тому же, безопасность - не пустой звук. В наши дни в космосе хочется, чтобы планету окружала хотя бы парочка кораблей с пушками. Это понятное человеческое желание.
   Но выдать нас Рему - этого я понять никогда не смогу. Выдать кого-либо республиканцам.... Это отвратительно.
   Хорн разорвал конец бинта и связал несколько узлов. Теперь он смотрел на свои крупные руки, безвольно лежащие на коленях.
   Я не сдал бы республиканцам даже Пэрро. Странная мысль. Но, наверное, это правда.
   Пэрро.... Встреча почти через сутки, а все, что у меня есть в грузовом отсеке - это два трупа. Что мы можем предложить ему вместо молибдена? Что мы можем достать за эти сутки? Да даже если бы у нас был месяц! Обелиск был единственной точкой в Пограничном пространстве. Теперь Рем пожрал и его.
   Но что нам делать? Идти к Пэрро с пустыми руками? Какая глупость! Пэрро не прощает провалов. Ему плевать, что это не наша вина. Плевать, что двое моих убиты. Вот уж кто точно не станет выплачивать компенсацию семьям. Нет.... Нам нужен какой-нибудь результат. Хоть какой-нибудь. Или с работой можно попрощаться.
   Хорн снова поднял взгляд на лучащиеся солнцем снимки.
   Надо собрать команду, сделать объявление. Они давно уже этого ждут. Определенность все же лучше, даже такая.
   Росс и Эмили. Нужно что-то сказать и о них. Что-то значительное. Чтобы остальным их смерть не казалась такой бессмысленной, какой она была на самом деле...
   В поток мыслей вклинился резкий высокий звук. Хорн мгновенно выбросил все из головы и нажал кнопку на интеркоме.
   -Капитан! - голос помощника ввинтился в тишину комнаты. - Я уловил сигнал корабля.
   -Проклятье!
   Хорн сорвался с места. Через пол минуты он был в рубке, а в его голове билась, словно пойманная бабочка, мысль: "Нам не придется оправдываться перед Пэрро, если Рем испарит нас...".
   Штурман, видимо, думал о чем-то похожем. Даже за его светлыми длинными волосами, обычно закрывающими половину лица, можно было рассмотреть перепуганные круглые глаза. Он вертелся в своем кресле словно угорь, бросая взгляд то на экран, то на помощника, то на капитана. Казалось, он ждет только команды, чтобы выпрыгнуть в шлюз.
   Помощник же стоял прямо, как штырь, воткнутый в землю. Только по плотно сжатым челюстям и напряженному цепкому взгляду можно было понять, что он напуган не меньше.
   -Что там, Конни? - спросил Хорн, подходя к экрану.
   -Сигнал очень слабый. Его едва можно различить из-за помех. И самое главное - он находится не сзади, сэр. Он впереди нас.
   Ошарашенный, Хорн перевел взгляд на помощника.
   -В поясе астероидов?
   -Да, сэр. Где-то в глубине. - Конни выждал секунду, словно борясь с собой, а потом все же выпалил: - Возможно, чтобы республиканцы устроили нам засаду?
   Хорн медленно покачал головой. На экране мерцал прекрасный умиротворенный космос. Освещенные с одной стороны, как горы на рассвете, плавали астероиды. И где-то там, среди огромных глыб камня, их поджидала неизвестность.
   -Нет, - сказал Хорн. Он твердо посмотрел на штурмана, и тот затих, спрятавшись в глубине своего кресла. - Я очень в этом сомневаюсь. Это место опасно даже для тех, кто с ним знаком. Чтобы Рем рисковал своими ухоженными ласточками ради наших дешевых жизней? Ерунда!
   Капитан буквально ощутил, как разряжается напряжение в рубке. Штурман, не стесняясь, жалобно выдохнул через нос. Хорн внимательно всматривался в пейзаж перед кораблем. Надо было что-то решать.
   -Вот что, Стю. Проложи-ка ты курс к этому сигналу. Аккуратно. Не спеши.
   Штурман принял последние слова близко к сердцу. "Филин" приближался к сигналу очень медленно, извилистыми путями, прятался за каждым астероидом и не торопился из-за него выглядывать. Но в конце концов, они увидели его.
   Он покоился на одном из особо крупных астероидов, и разглядеть его было непросто.
   -Что это за корабль такой? - спросил штурман подергивающимся голосом. - Никогда ничего подобного не видел!
   Корабль имел обтекаемую эллиптическую форму, вызывающую ассоциации с гладкой таблеткой. Он производил впечатление цельного куска... стекла. Именно его материал вызывал самое большое недоумение. Корабль не имел своего цвета. Он словно переливался, отражая окружающее пространство. По зрелом размышлении, больше всего он напоминал гигантскую каплю воды.
   -Этот корабль точно не из местных, - сказал Конни, и в его голосе отчетливо слышалось любопытство. - Такую красоту у нас не встретишь. Возможно, он республиканский?
   Хорн молчал, скрестив руки на груди и рассматривая аномалию на экране.
   -Это может быть беспилотный корабль, сбившийся с курса, - продолжил Конни. - А его цвет - это маскировка. Может, эти слухи - правда? Про то, что Рем создает автоматические корабли с оружием, которое может за минуту уничтожить всю планету.
   По лицу Стю было понятно, что его тошнит. Конни же говорил с интересом юного техника.
   -Есть ли какие-нибудь сигналы бедствия? - наконец, спросил Хорн.
   Конни метнулся к панели управления, проверяя.
   -Нет, ничего, сэр. От корабля вообще почти не идет никаких сигналов. Только слабое излучение от двигателя. Он, похоже, вот-вот отключится.
   Хорн снова молчал. Корабль необычной конфигурации, не подающий сигналов, в самом сердце пояса астероидов. Что об этом можно было думать?
   Конни прав. Это должен быть корабль республиканцев. Других вариантов нет. Но если так, то не стоит ли нам делать ноги прямо сейчас?
   Он не подает сигналов бедствия, но его все равно могут искать. Он выглядит слишком дорогим куском металлолома, чтобы республиканцы не интересовались его судьбой. И лучше нам не попадаться им на глаза, даже тем, кто не знает о наших отношениях с Обелиском. В открытом космосе они не настроены разбираться, кто с какими намерениями к ним пришел.
   С другой стороны, мы пока не засекли ни одного корабля поблизости. Возможно, время еще есть. Это наш шанс. Бесхозный корабль Рема, и к тому же - инновационный. Кто знает, что там можно найти? За это Пэрро уж точно отвалит кругленькую сумму.
   Может, это наша спасительная ниточка?
   -Подведи Филина ближе, Стю. Я спускаюсь туда.
   Помощник и штурман изумленно посмотрели на него. Однако, не сказав ни слова, Стю повернулся к приборам.
   -Кого вы возьмете с собой, сэр? - спросил Конни.
   За этими словами был скрытый смысл. Бойкая Эмили и крепыш Росс - вот кто всегда сопровождал капитана на его вылазки. И сегодня они уже исполнили свой печальный долг.
   -Марка. - Хорн смерил помощника тяжелым взглядом. - И Клер. Ты остаешься за главного и уводишь корабль, если почуешь запах республиканцев.
   -Бросить троих, чтобы спасти две жизни? - нахмурившись, уточнил Конни.
   -Две жизни и корабль. И это лучше, чем ничего.
   -Марк вполне может сделать это. Или Клер.
   -Ты остаешься, - грубо оборвал Хорн.
   -Да, сэр.
   Больше Конни не проронил ни звука.

* * *

   -Я инженер, я работаю с внутренностями корабля. Вы когда-нибудь видели инженера в открытом космосе? Я... у меня кружится голова. И руки трясутся. Мне кажется, я не буду полезен на вылазке...
   Что-то подобное бормотал Марк, пока на нем застегивался скафандр. Ни одна живая душа его не слушала. Клер, стоявшая тут же, мрачно молчала.
   Короткий провал в темноту, и команда из трех человек увидела вокруг себя фантастический пейзаж. Конни телепортировал их прямо под брюхо "Филина", за полкилометра от неизвестного корабля. Бросив взгляд наверх, Марк громко замычал и уткнулся носом в нижнюю часть шлема.
   Толстым в белой перчатке пальцем капитан вдавил кнопку на рукаве, активируя радио.
   -Проверка связи. Говорит Хорн.
   -Филин на связи, - послышался в шлеме голос Конни.
   -Марк, Клер?
   -Здесь.
   -Слышу...
   -Марк - не блевать в мой скафандр!
   -Мммм....
   -Идем.
   Они двинулись. По мере приближения, очертания корабля становились более отчетливыми. Странно, но он больше не производил впечатления гигантской конструкции. Он казался все меньше и аккуратнее. Однако в нем по-прежнему не было заметно ничего, хоть отдаленно напоминающего шлюз.
   Что если он закрыт наглухо? Или вообще - сплошной кусок какого-то металла? Вот будет весело, если мы не сможем пробраться внутрь.
   Они приблизились на 100 метров - ничего не видно. 50 - все по-прежнему. Хорн опустил руку на бластер, который покоился в чехле на правом бедре. Хватит ли его мощности, чтобы оставить хоть царапину на обшивке? Но им не пришлось отвечать на этот вопрос.
   Едва группа людей подошла на расстояние пяти метров, ближайшая к ним часть корабля ожила. На его поверхности появилось темное пятнышко и за доли секунды расширилось в диаметре до размеров высокого человека. Хорн отшатнулся назад, хватаясь за бластер. Марк и Клер, вероятно, сделали что-то похожее.
   -Капитан, что происходит? - ворвался в эфир встревоженный голос Конни. Должно быть, от неожиданности маленькая команда издала какие-то непрезентабельные звуки.
   -Это вход, - выдохнул Хорн. Он почувствовал, как испуг выветривается, уступая место детскому любопытству. - Перед нами открылся вход.
   -Автоматически? - удивленно спросил Конни.
   -Очевидно.
   Хорн махнул рукой, и все трое приблизились к круглому люку. Провал внутрь зиял чернотой. Не светились приборы, призрачный блеск звезд не проникал в корабль. Но как только Хорн шагнул внутрь, все начало меняться.
   По поверхности стен пробежала рябь, словно по глади воды от брошенного камня. На секунду показалось, что внутренность корабля переливается, как и обшивка. Но затем она начала стремительно светлеть, и, в конце концов, люди обнаружили себя стоящими внутри полого эллипса с девственно белыми поверхностями.
   Капитан опустил взгляд на свою руку, вытянутую вперед в надежде нащупать что-то в кромешной тьме. Хорн знал, что она была темного, почти коричневого цвета, с волосами и красноватыми ладонями. Но сейчас он видел только белую ткань перчатки. Три человека казались со стороны неуклюжими белыми фигурками. Не потому ли интерьер корабля принял такой вид? Он подстроился под них, как его обшивка подстраивалась под астероид и россыпь звезд?
   -Капитан, вы внутри?
   Голос помощника вернул Хорна к реальности. Они были на миссии, не время уноситься мыслями в далекие дали.
   -Мы вошли, - сказал капитан, осматриваясь по сторонам.
   Интерьер корабля был таким же минималистичным, как и наружная оболочка. Хорн не заметил внутри ни приборов, ни частей механизмов, ни даже элементарных сидений. В носу - или в хвосте - корабля, в самой узкой его части, виднелось что-то, отдаленно напоминающее компьютер. Оно буквально слилось со стеной, и сложно было указать место, в котором кончалось устройство, и начиналась обшивка. Возможно, такого места и не было, и вся "кожа" корабля была пронизана "нервами" - сложной компьютерной сетью. Это объяснило бы и необычайную маскировку, и дверь, открывшуюся при появлении людей в ближайшей к ним точке. Это бы значило, что корабль обладает собственной нервной системой.
   -Конни, - прохрипел Хорн в микрофон. - Если это корабль Рема, тогда я - навозный червь.
   -Простите, сэр? - сконфуженно переспросил помощник.
   -Это не корабль Рема. Мы видели их корабли только сегодня. Пусть даже то были рядовые суденышки, а это - Магнум Опус. Нет. У них просто нет такой техники. У нас нет такой техники.
   -Вы имеете в виду... он не человеческий?
   В голос Конни просочились нотки сарказма. Космолетчик, толкующий об инопланетянах, напоминал суеверного мореплавателя, плетущего байки о сиренах и русалках. Хорн усмехнулся.
   -Если бы ты видел это, не говорил бы так. Здесь никаких знакомых деталей - ни опознавательных знаков, ни приспособлений для человека. Пусть даже этот корабль автоматический - но я никогда не видел такого компьютера. Если, конечно, это компьютер. Он... не для человеческих рук и глаз. Слишком сложный. Не могли республиканцы шагнуть так далеко от знакомых нам технологий.
   Помощник глубокомысленно замолчал. Хорн продолжал рассматривать компьютер, когда в шлеме прозвучал голос Марка:
   -А это что еще за штука?!
   Клер и капитан резко обернулись. Оказалось, корабль был не совсем пуст. В противоположной от компьютера стороне, между сужающихся стен, находилась гладкая овальная капсула. Она напоминала уменьшенную копию корабля, разве что была чистого белого цвета и установлена была вертикально. Размеры капсулы тоже впечатляли - она заметно превосходила в росте капитана, хотя тот мог похвастаться почетной отметкой в два метра.
   -Похоже, здесь какой-то груз, - сказал Хорн, делая осторожный шаг навстречу. Капсула не проявляла никаких признаков жизни, даже когда капитан приблизился к ней практически вплотную. Она явно не собиралась открывать свои секреты так просто, как корабль. - Это цельная капсула. - Хорн медленно обошел странный груз по кругу. Он не заметил ничего - ни подписей, ни кнопок, углублений, выемок, или хотя бы швов. Эта вещь была будто отлита в форме целиком и не имела ни одного изъяна.
   Капитан остановился, пристально глядя на поверхность капсулы. Интересно, что внутри? Не должна ли она открыться от прикосновения?
   Хорн протянул руку в перчатке и коснулся оболочки одними только кончиками пальцев.
   Капитан?
   Хорн отдернул руку и резко оглянулся назад. Клер и Марк, стоявшие в двух шагах от него, ответили удивленными взглядами. Хорн открыл рот, чтобы спросить - кто его звал?
   -Капитан? - вмешался помощник. - Что вы планируете делать с грузом?
   Голос из передатчика звучал в шлеме. Казалось, будто кто-то говорит тебе прямо в ухо. Это нормальное явление для радиосвязи. Он говорит почти в твоей голове. Но все же, не совсем.
   -Капитан?
   -Забираем груз на корабль, - ответил Хорн автоматически.
   Марк и Клер только и ждали этого распоряжения. Отцепив от пояса маячки, они обошли капсулу с двух сторон, цепляя их на поверхность. Хорн отступил на несколько шагов, скомандовал Конни телепортировать груз и рассеянно смотрел, как тот растворяется в воздухе.
   Вдруг в капитане возникла странная уверенность, что все происходящее - какой-то сон.

* * *

   Все так же осторожно, воровато оглядываясь, "Филин" выбирался из пояса астероидов. Как только последний дрейфующий в космосе камень остался позади, корабль рванул прямым курсом изо всех своих стариковских сил. Два тела все так же лежали в грузовом отсеке, ведь времени на приличную панихиду совсем не осталось. Теперь только по соседству с покойными членами экипажа разместилась загадочная капсула.
   После восемнадцати часов надсадной работы двигателя, "Филин" затормозил неподалеку от двойной звезды. Другой корабль уже был там.
   Огромный, неповоротливый, напоминающий по форме прямоугольный кусок слоеного пирога, но грозного металлического цвета. Этот корабль словно намеренно притягивал к себе внимание. Он не привык прятаться. Как, впрочем, и не привык ждать.
   Капитан, помощник, штурман и инженер собрались в рубке "Филина", наблюдая за тем, как мрачное сооружение заполняет собой смотровой экран. Клер не присоединилась к ним. Как только измученный двигатель стих, она вытерла рукавом пот со лба и скрылась в своей комнате. Никто не стал ее тревожить.
   -Мы на расстоянии телепортации, - сообщил Конни.
   Хорн молча кивнул. Штурман и инженер избегали смотреть на него, словно капитан только что пополнил ряды безвременно почивших, или, по крайней мере, готовился к этому. Помощник, взглянув на него один раз, уставился на свои приборы. Никто не хотел что-то говорить, или встречаться с капитаном взглядом. Медлить не имело никакого смысла.
   -Телепортируй меня на мостик, Конни, - сказал Хорн, сдерживая тяжелый вздох.
   Когда мелкие искры света забегали по телу капитана, три пары глаз обратились к нему.
   Контуры мостика медленно вырисовались из тьмы. Хорн пару раз моргнул, пытаясь справиться с легким головокружением. В нос тут же ударила непривычная гамма ароматов, и главное место в ней занимал резкий запах одеколона. Хорн сглотнул. Он знал, что к концу разговора перестанет его замечать.
   Мостик "Цезаря" именовался именно мостиком потому, что его размеры лишь слегка уступали размерам грузового отсека "Филина". Количество человек, занимающих свои посты здесь, превышало общее количество членов команды Хорна в ее лучшие годы. И это вовсе не означало, что мостику необходимо было быть таким большим, а команде - многочисленной. Просто на "Цезаре" всего было с излишком.
   -Я так понимаю, - протянул слегка насмешливый высокий голос, - что фермеры имеют весьма приблизительное представление о времени.
   Хорн неслышно выдохнул, сжал и разжал кулаки. Только потом он повернулся лицом к обладателю голоса.
   Капитан Кантен Пэрро восседал в своем кресле, как император, уставший от вольготной жизни. Он был моложе Хорна всего на шесть лет, но благодаря стараниям профессиональных косметологов выглядел куда свежее. Он был бледным, с гладкой кожей, как и многие люди его профессии - те, чья нога ступает на планету только по особенным дням. Светлые волосы были зализаны назад. Такие же светлые, почти прозрачные, глаза всегда были полуприкрыты, будто просвечивали собеседника насквозь. Надменная улыбка тоже едва ли когда-нибудь сходила с его губ.
   -Прошу прощения, я опоздал. Возникли некоторые....
   -Скажи мне, что я ненавижу в подчиненных больше всего?
   Хорн помолчал, плотно сжав губы. Убедившись, что с них не слетит ничего лишнего, он ответил:
   -Опоздания.
   -Вот именно! Я что, похож на человека, который любит ждать?
   Молчание.
   -Нет.
   -Надеюсь, мы это прояснили? - Пэрро выждал, пока эффект от его предыдущих слов не растворится в воздухе. - Итак. Насколько я помню, Филин должен был принести мне тонны прекрасного, качественного молибдена. Хотя бы в этом ты меня не разочаруешь?
   -С шахтерами Обелиска... возникло недоразумение.
   Пэрро приподнял брови, словно бы участвовал в вежливой светской беседе.
   -Они решили порвать с нами контракт.
   -Вот как. - Пэрро растянул свою улыбку еще шире. - Разве их что-то не устраивало?
   -Я не знаю. Видимо, им показалось более привлекательным брататься с республиканцами, чем с нами.
   Пэрро склонил голову, все так же спокойно рассматривая собеседника. Однако Хорн знал его уже не один год и заметил, как тень злости пробежала по его лицу.
   -Понимаю, - протянул Пэрро. - Так что с молибденом?
   Хорн сжал челюсти. Разговор шел именно так, как он и ожидал.
   -Когда мы спустились на планету, республиканцы были уже там. Если бы у меня была возможность поговорить с шахтерами...
   -Я задал вопрос, - повысив голос, перебил Пэрро. Его улыбка стала напоминать оскал.
   -У меня его нет.
   Пэрро снова расслабился, лучезарно улыбнувшись Хорну, как старому доброму другу.
   -Вот и все. Без всяких лишних слов. Ведь результат - это все, что имеет значение, верно? Любой фермер должен это понимать.
   Хорн мрачно молчал.
   -Я послал тебя за молибденом, но ты не принес мне его. - Пэрро развел своими ухоженными ладонями. - Мне кажется, здесь все очевидно.
   -Я принес кое-что другое, - выпалил Хорн.
   Пэрро смерил его долгим испытующим взглядом. Хорн почувствовал себя куском мяса, который уже начал подтухать, и сейчас с волнением ожидает решения мясника - отправится он в печь, или на помойку.
   -М? И что же это? Какой-то заменитель молибдену?
   -Нет. Совсем другое. - Хорн глубоко вздохнул. - Мы наткнулись на корабль в поясе астероидов. Не здешний - это точно. И на республиканский не похож. Очень странный. - Хорн помедлил, надеясь заметить хотя бы искру интереса на лице Пэрро. Однако тот смотрел на него стеклянными глазами. - В нем не было ничего, кроме одной капсулы. И мы забрали ее с собой. Мы не пробовали ее вскрывать, так что я не знаю, что может быть внутри....
   Хорн замолк. Пэрро, во время этой речи подперший подбородок рукой, убедительно изобразил пробуждение.
   -А? Ты уже закончил? И что же я должен вывести для себя из всего этого?
   -У меня на борту есть капсула...
   -Ага. Капсула. Она из какого-то ценного металла?
   Хорн слегка растерялся.
   -Я... я не знаю из чего она.
   -М. Какая прелесть. И зачем она мне?
   -Я подумал, - начал Хорн медленно, подбирая слова, - что она может быть ценой. В определенных кругах. Пусть даже у нее нет практического применения, но для определенных людей... коллекционеров - она может показаться интересной. Она не похожа на человеческую, и... ей можно приписать любую историю. Безделушка для богачей.
   Пэрро пристально смотрел на Хорна. И вдруг изобразил на лице ласковое добродушное выражение. Сердце Хорна сжалось.
   -Послушай. Взгляни на меня. Да. Присмотрись внимательнее, не стесняйся. Кто я, по-твоему?
   -Член джентельменского клуба, - неохотно выдавил Хорн.
   -Верно! Я уж думал, что ты забыл. Так вот. В наш джентельменский клуб идет суровый отбор. Туда проходят только те, кто знает, как делать дела в Галактике. Те, кто продает серьезные вещи серьезным людям. Разве я похож на человека, торгующего коллекционными вещичками?
   -Нет.
   -Правильно. Не похож. Потому что мне нужно что-то существенное. Что-то, что не стыдно предложить покупателю. Мне нужны серьезные вещи. - Тут Пэрро, который подался было вперед из кресла, прожигая собеседника взглядом, откинулся обратно. - Ну что ж. Я думаю, мы разобрались. Честно говоря, я давно уже ждал этого момента. Фермеры никогда не задерживаются в этом бизнесе надолго. Ты же и сам все понимаешь, верно? Мне не нужна команда, которую послали за одним, а она притащила в зубах совершенно другое. И, скажу тебе по секрету, - Пэрро снизил голос до заговорческого шепота, - такая команда никому не нужна.
   Хорн молчал, смотря прямо на Пэрро. Его пальцы автоматически сгибались и разгибались, словно силясь ухватиться за какую-нибудь спасительную ниточку. Хорн даже не думал. В его голове вертелся калейдоскоп мыслей, и он беспомощно глядел на него, пытаясь найти, выловить ту, что будет полезна, что поможет им добыть работу. Но он отлично понимал, что ему нечего противопоставить расчетливой логике Пэрро.
   -Можешь оставить - как там, капсулу? - себе, - усмехнулся Пэрро. - Вдруг найдешь на нее покупателя?
   Он громко захохотал, и его смех, в разной степени фальшивя, подхватил весь мостик.

* * *

   Росс и Эмили, наконец, обрели подобающее ложе. Оба тела были уложены в длинные темные футляры с прозрачной крышкой. "Филин" жертвовал свои и без того немногочисленные спасательные капсулы.
   Панихида прошла без лишних сантиментов. Маленькая команда собралась вокруг футляров, и капитан первым взял слово. Он говорил о храбрости этих двух боевых товарищей, об их самоотверженном служении общему делу. Каждый отводил глаза в сторону, стараясь не показать остальным, насколько мало он сам в это верит. Потом капитан заговорил более лично. Он сказал, что своей жизнью обязан Эмили и Россу, что благодарен им, и никогда не забудет их жертву. Сказал, что без них команда будет уже не та, и что им всем будет их не хватать. Под этими словами команда могла подписаться. Они смелее подняли глаза и смогли взглянуть на два гроба без прежнего щемящего душу чувства вины.
   Больше никто не сказал ни слова.
   Каждый опрокинул по бокалу чего-то не очень вкусного, но дающего в голову. Затем последовала минута молчания, и по сигналу капитана помощник телепортировал гробы в космос. Так они вступили на свой последний, бесконечный путь.
   В грузовом отсеке по-прежнему было тихо, словно минута молчания никогда не заканчивалась. Хорн повернул голову влево и наконец взглянул на то, чего старался избегать всю панихиду. В самом углу, в стороне от происходящего, молчаливо возвышалась белая капсула. Как незнакомый чужой человек на похоронах, она выглядела странно не к месту. Хорн плотно сжал челюсти. Он смотрел на капсулу зло и обвинительно. Она была как бы памятником его провала, и Хорн не мог избавиться от чувства, будто эта капсула виновна во всем случившемся. Может, выкинуть ее в космос прямо сейчас?
   Хорн порывисто отвернулся. Не время принимать такие решения. Вся команда смотрела на него. После того, как капитан объявил об их отставке, они не слышали от него ничего о будущих планах. Теперь, когда мертвые были уважены, команда ждала, без излишней надежды, его слова.
   -Расходимся по местам, - скомандовал капитан. - Мы летим домой.

* * *

   Флора была маленькой планеткой, вращающейся вокруг крупной, яростно палящей звезды. Некогда через ее солнечную систему проходили крупные торговые маршруты. Каждую неделю десятки грузовых кораблей присаживались и взлетали с ее поверхности. Имя "Флора" было на слуху на много парсеков вокруг. Сейчас же мало кто в ближнем пространстве помнил, чем эта планетка заслужила такое красивое название.
   К тому времени, как этот невзрачный, серовато-бурый шарик появился на смотровом экране "Филина", вся команда была готова.
   -Мы вышли на орбиту, - сообщил Конни, когда унылый пустынный ландшафт раскинулся под кораблем.
   В рубке собрался весь состав. Они ожидали привычной команды от капитана. А тот, заняв свое место, задумчиво рассматривал знакомый пейзаж.
   -Ладно, ребята, вот мы и дома, - заговорил, наконец, Хорн. - Знаю, вы ожидали, что мы вернемся позже и при других обстоятельствах. - И в другом составе. Хорн молча покачал головой. Прошло уже два дня с тех пор. Лучше оставить это прошлому. - Но мы вернулись живыми, и хотя бы за это должны быть благодарны судьбе.
   Марк и Стю переглянулись. Конни смотрел прямо на капитана. Клер ушла в себя, и едва ли до нее долетали хотя бы обрывки напутственной речи.
   -Сегодня мы уходим в бессрочную увольнительную. Как вы все знаете, без Пэрро найти работу для нас очень сложно. Но я не буду вас терять. Если что-то подвернется - вы сразу узнаете. Удачи всем. Свободны.
   В полном молчании, Клер первой покинула рубку. Марк выждал, пока Стю выберется из своего кресла.
   -Как ты думаешь, - вполголоса начал Стю, когда они вышли в коридор, - у Эмили правда никого не было на Флоре? Может, не жениха, но хотя бы парня?
   -Пфф! Парень! Да скорее уж девушка! Ни за что не поверю, что она стала бы путаться с каким-нибудь парнем. Они все такие. Независимые. Я их за милю чую.
   -Ну да, - пробормотал Стю. - А Йонсен?
   -Конни? У него есть Филин, и больше ему никто не нужен! Поверь мне, это все безнадежная публика, Стю. - Марк перекинул руку через сутулые плечи приятеля. - У нас в этот раз будет куча времени, так ведь? Держитесь, девчонки Флоры! Идут два космических жеребца!
   Марк так сильно захохотал, что его прервала жестокая икота.
   В рубке остались только капитан и его помощник. И по мере того, как члены экипажа телепортировались на планету из грузового отсека, помощник постепенно превращался в смотрителя корабля.
   -Уверен, что не хочешь вниз? - спросил Хорн, поднимаясь из кресла. - Я могу прислать Марка или Стю тебе на смену. В этот раз каникулы могут затянуться надолго.
   -Нет, сэр. Я дома.
   Хорн молча кивнул.
   -Сколько у нас провизии?
   -Мне одному месяца на два хватит, - отрапортовал Конни.
   -Ну, значит, месяца через два увидимся. А дальше - кто знает.
   Конни серьезно смотрел на капитана своими черными глазами, выделявшимися на бледном остром лице.
   -Телепортируй меня на площадь. Хочу пройтись, проветрить мозги.
   -Да, сэр.
   -Бывай, Конни.
   -Всего хорошего, капитан. Передавайте наилучшие пожелания миссис Хорн.
   -Передам.
   Хорн улыбнулся, отечески похлопал Конни по плечу и оставил его в одиночестве.
  

2

   Лора Хорн швырнула последнюю горсть земли и с тихим стоном разогнулась. Опершись на лопату, она стояла, переводя дух, изредка коротко кашляя. Жестокое солнце жгло затылок и левое ухо. Раскаленный воздух колыхался над землей. Лора привычным взглядом окидывала свои владения.
   Довольно большое поле, до другого конца с трудом докричишься. И все прорезано грядками, утыкано палочками, которые поддерживают молодые кустики, увито тонкими, но твердыми, словно камень, дорожками. На некоторых грядках всходили хилые побеги. Жаркий воздух, казалось, прижимал их к земле. На других грядках словно бы не росло совсем ничего - там семена еще не успели дать ростки. Если дадут их вовсе. За спиной Лоры, около дома, пристроилось два чахлых деревца, когда-то давно дававших урожай яблок. Они были посажены возле дома, потому что хозяева надеялись на живительную тень. Однако теперь редкие пожелтевшие листочки мало кого могли спасти от немилосердных лучей солнца.
   Кашель миновал, и Лора неслышно вздохнула, словно не хотела, чтобы даже дом знал, что она устала. Лора взглянула под ноги. Пять отличных грядок со свежезакопанным перегноем. Сюда будут сажаться самые привередливые. Она подняла голову, еще раз прогоняя в мыслях список дел. Вырвать ту траву, полить вон те грядки, перекопать тот участок.... Дел хватит на целую жизнь.
   Боковым зрением Лора зацепила рассеивающиеся сероватые тучи. Она повернулась всем телом в сторону дороги. Сначала были видны лишь столбы сухой пыли, которые, казалось, достигали небес. Но если всмотреться, можно было различить две маленькие темные фигурки, спускавшиеся по склону.
   Лора прищурилась. Солнце слепило глаза, они пекли и слезились. Да и зрение уже было не такое, как в годы, когда ее коса была полностью черной. Фигурки приблизились, стали чуть больше, выразительней. И Лора узнала одну из них. Вон та, справа - это точно Феликс. Его трудно не узнать. Старый, скособоченный, но очень подвижный - руками размахивает так, что собеседник начинает опасаться за целостность своего лица. А вот второй - это вопрос. На две головы выше Феликса. Шагает твердо, словно впечатывает ступни в землю. Немного переваливается из стороны в сторону, как медведь. И вдруг Лора поняла.
   Бросив лопату на землю, она сорвалась с места. Дорога приближалась слишком медленно, хотя Лора бежала изо всех сил. А в голове бились тревожные мысли.
   Он должен был прилететь только через пару дней. Вернулся раньше времени - значит, что-то случилось. Великая Галактика! Что же могло случиться? Он говорил - это обычный рейс. Надеюсь, все живы. Надеюсь, он не ранен...
   Черная дыра его побери! Ну что же это за манера такая - спускаться прямо в город, а потом шлепать по этой жаре и пыли пешком! Говорит, что скучает по этим местам. Ну конечно! Как будто я вчера родилась. Ведь он идет так, чтобы проветрить голову. Чтобы потом не сболтнуть при мне "ничего лишнего".
   Будто я сама не понимаю, что дела плохи. Будто мне нельзя нервничать. Будто врач сказал мне не волноваться, потому что это вредно для ребенка. Ох, я бы многое отдала, чтобы доктор Лаббе сказал мне это...
   Когда Лора остановилась около дороги, тяжело дыша, двое мужчин еще шагали. По жаркому воздуху до нее донеслись голоса.
   -... я тогда был еще совсем мальчишкой! Только сопли научился сам вытирать. А рыбина тогда клевала вот такая! Она одна могла бы меня в воду утащить - только пятки бы и сверкнули! Поймаешь такую - и вся семья может неделю кормиться. А ты не смейся! Я правду говорю. Ну, может не неделю. Может, дня четыре. А потом пойдешь снова - и еще больше выловишь. Она тогда прямо так и шла в руки. Жирная, хорошая. И сколько вывозили ее - целыми кораблями! У нас зерна и овощей столько не вывозили, сколько этой рыбы. Тогда ты мог с гордостью сказать, что ты - флоринец. Тогда времена были другие. И Флора была другая. Молодая, цветущая. Ты застал еще, как моя бабка пироги делала? Не те, что сейчас. Тьфу! Мусор. Нет, у нее был фирменный рецепт - рыбный пирог. Ее гордость. Вот была вкуснота! Пальцы не то что оближешь - пооткусываешь себе. Бывало, пекла десятками, чтоб и соседей всех угостить. И я ей рыбу таскал. Ох и много же было этой рыбины в речках! Ты не поверишь! Рыбы столько же, сколько и воды! Это я тогда молодой был. И Флора молодая. Эх! Испортили планету! Все соки из нее выпили! И что теперь осталось? Сколько дней хожу - хоть бы одну захудалую рыбешку выловить! Я б тогда сказал своей бабке, она бы тряхнула стариной. Сготовила бы свой фирменный. Я бы тогда всех созвал. И вам бы по кусочку досталось.
   -Эй, Феликс! - крикнула Лора, когда до путников осталась пара десятков метров. - Ты чего еле тащишься? Милли уже давно тебя ждет с капустником!
   Феликс громко фыркнул и, свернув на тропинку, пошлепал к своему дому.
   -Вот неугомонный! - сказал Хорн, тепло улыбаясь. - Сколько ему? Восемьдесят скоро? Он должен уже дома сидеть.
   -Скажи это ему сам! Каждый день на речку бегает. Только пыль мне тут поднимает.
   Хорн, наконец, добрался. Остановившись на обочине, он оглядел жену с высоты своего роста. Маленькая и хрупкая на вид, Лора была с ног до головы перепачкана землей. На ней было старенькое грубое платье, а волосы затянуты в узел на затылке и закрыты выцветшим платком. Но ее живые глаза блестели, а широкая улыбка вдавливала смешливые ямочки на щеках. Она знала, что муж рад ее видеть. И он знал, что она знает.
   -Ну ты и зарос! Теперь похож на медведя после спячки - такой же лохматый и тощий!
   Они смотрели друг на друга с минуту, отмечая все мельчайшие перемены. Потом Хорн сделал шаг, Лора - три, и они обвили друг друга руками. Так они простояли еще несколько долгих счастливых минут.
   -Как дела, Рэй? - негромко спросила Лора, когда они, все еще приобнимая друг друга, двинулись к дому.
   -Идут потихоньку, - сказал Хорн, рассматривая свой участок, хотя смотреть там было не на что. - С этой работой закончили. Думаю, побуду дома некоторое время.
   Лора внимательно всмотрелась в профиль мужа. Но когда он обернулся, улыбнулась ему со всей своей жизнерадостностью.
   -Ну что ж, а у нас тут ничего не меняется. День за днем по проторенной дорожке. Иногда в город выберусь. Но редко - что за веселье, одной там бродить. Только посидишь у фонтана, монетки повылавливаешь. Вот ты прилетел - может быть, как-нибудь на представление сходим. Отдохнем, как культурные люди.
   Лора звонко засмеялась. "Культурные!" - повторила она, оторвалась от мужа и пошла вперед, на кухню. Хорн неспешно вошел в дом. Он был старый, из прочного темного дерева. Кое-где поскрипывал, кое-где давал трещины. Но по-прежнему дарил уют и чувство безопасности своим хозяевам. Хорн заглядывал в полутемные комнаты, проходя по коридору. Здесь действительно ничего не менялось. Разве что что-то переставилось чуть вправо или чуть влево, добавилось новых баночек и коробочек, где-то висели другие занавески, а где-то - новый коврик взамен истрепавшемуся старому.
   Голос жены, как путеводная звездочка, провел Хорна на кухню. Там Лора, отмыв руки до локтя и слегка сполоснув лицо, уже вовсю принялась за обед. Хорн уселся около грубого деревянного стола и принялся наблюдать за ней.
   -Разве ж ты можешь когда-нибудь предупредить заранее, что прилетишь? - причитала Лора. - Конечно же нет! Все время являешься, как дождик в ясный день. И все на мою голову! Чем прикажешь тебя кормить?
   -Тем же, чем себя кормишь, - посмеиваясь, ответил Хорн.
   -Нектаром и пыльцой? Нет уж, тебе надо чего-нибудь посущественней.
   На плите варились яйца, раковина уже была наполовину забита очищенной картошкой. Лора беспокойно открывала шкафчики в поисках хлеба, зелени и масла.
   -И почему ты не захватил с собой Конни? Я его вижу раз в год, если повезет. Как представится случай - тащи его сюда. Втроем, все-таки, веселее.
   -Ты его когда-нибудь усыновишь, - усмехнулся Хорн.
   Стук ножа о доску на мгновение стих. Потом возобновился, но гораздо медленнее.
   -Почему бы и нет, - едва слышно проговорила Лора. - Все равно своих нам не видать.
   Хорн подорвался с места. Подойдя к жене, он обнял ее со спины. Лора стояла, склонив голову и бессмысленно водя ножом по доске.
   -Что сказал доктор?
   Лора помолчала, прежде чем ответить.
   -Сказал, чтоб я перестала себя изводить. Сказал выбросить из головы. Нам с тобой вообще не стоит надеяться. Если даже молодые девчонки сейчас не могут на Флоре завести детей...
   Судорожно всхлипнув, Лора швырнула нож на столешницу и закрыла лицо руками.
   -Не так я хотела это сказать! Не так! - простонала она, а потом все ее тело сотрясли рыдания.
   Хорн развернул жену к себе, обнял крепче, стал баюкать на руках, приговаривая что-то тихим голосом. Он и сам не знал, что говорит. Кажется, про то, что все будет хорошо, все наладится и прочий пустой треп. А его глаза тем временем бегали по комнате. Осматривали стены, которые должны были стать родными стенами для большой семьи, стол, за которым должен был уместиться весь их выводок, участок, видневшийся в окне, по которому должны были носиться малолетние шалопаи, и жену, которая должна была плакать над их маленькими неудачами и свершениями, а не над своей пустой одинокой жизнью. Кто виноват во всем этом? Что и когда пошло не так?
   Никто не виноват. Это просто наша дорога. И нам идти по ней до конца.
   Хорн не заметил, как Лора затихла. Она медленно отстранилась, вытерла красные опухшие глаза, мокрые щеки. Шмыгнула носом и неуверенно улыбнулась.
   -Давай уже есть, что ли. А не то все остынет.

* * *

   Рэйнольд Хорн степенно восседал в кресле, осматривая свои владения. До самого горизонта тянулся выцветший серовато-коричневый пейзаж. Когда солнце поднимется к зениту, эта земля будет пылать практически желтым цветом, а небо станет белым с легкими намеками на голубизну. Когда солнце взойдет, тень, которую отбрасывает старенький домик, станет короче, а потом вовсе исчезнет. И на веранде, где стоит пара плетенных кресел, уже невозможно будет спрятаться. Но сейчас солнце только лениво выкатывалось из-за горизонта, и Хорн сидел здесь, зажав в зубах потертую трубку.
   Он пробыл дома чуть больше недели, и эти места уже начинали его душить. В жаркий полдень, когда солнце слепило глаза, Хорн ощущал, насколько сильно он тоскует по спокойной безразличной тьме космоса. В эти моменты он понимал, и даже завидовал Конни. Оказаться бы сейчас на корабле и лететь сквозь бесконечное пространство! В космосе все житейские проблемы кажутся меньше, незначительнее. В космосе кажется, что вообще мало что имеет значение.
   А потом, после изнурительного дня наступали вечера. Работа останавливалась, полутьма накидывала на дом ореол уединенности и уюта. Лора садилась рядом с мужем, иногда клала голову на плечо или на колени. Она жмурилась, как сытая кошка, улыбалась, говорила, что так рада возможности побыть с ним. Хорн смотрел на нее, и душу разъедало презрение к себе. За то, что не справился, за то, что редко бывает дома, но больше всего - за свое страстное желание сбежать.
   Но сейчас было утро, и Хорн не был склонен копаться в себе. Сейчас его голову занимали практичные мысли. Что он может теперь сделать? Обивать пороги? Летать от планеты к планете и искать тех, кто их примет, кому будет от них хоть какая-то польза? Найдется ли в их соседстве кто-то, кто не ведет дела с Пэрро и с его джентельменским клубом? Кто-то, кто живет в их глуши достаточно богато, чтобы позволить себе мальчика на побегушках? Мысли вертелись по кругу, виток за витком чуть более безнадежные, тоскливые.
   Хорн услышал шорох, негромкий стук подошв о деревянный пол, и на веранду вышла Лора. Подол ее длинного платья запылился, на лбу и над губой выступили капельки пота. Лора тяжело дышала после долгого пути, но прежде чем сесть, она лучезарно улыбнулась и чмокнула мужа в макушку.
   -Уже надымил! В следующий раз надо будет спрятать эту трубку подальше, - Лора посмеивалась, вытирая лицо.
   Хорн улыбнулся и отложил трубку в сторону.
   -Что сказал Лаббе?
   -В прошлый раз он был не совсем уверен, но теперь говорит точно - астма. - Хорн нахмурился. - Да тут ничего необычного! Лаббе говорит - у каждого второго пациента при виде него перехватывает дыхание!
   Лора снова показала свои ямочки на щеках, но ее муж на этот раз не улыбнулся. Однако, он промолчал. Они оба знали, в чем тут дело, и не видели смысла об этом говорить.
   Лора устало откинулась в кресле, глядя на поле.
   -Ты еще не начинал?
   Хорн не сразу ответил. Наконец, вернувшись из своих мрачных мыслей, сказал:
   -Как же - забыла? Ты запретила мне работать без твоего присмотра с тех пор, как я сполол твои любимые цветы.
   Лора запрокинула голову и залилась звонким смехом.
   -Галактика! Я... я вспомнила! Как можно было попутать их с сорняком! Не... не пойму.... Ты будто сорняк никогда не видел!
   Она закашлялась, вытирая навернувшиеся слезы. Хорн снова молчал, вслушиваясь.
   -Это ничего, Рэй. Это после ходьбы. Сейчас пройдет.
   Хорн покачал головой и поднялся на ноги.
   -Ты отдохни. Я пока начну. Вон тот участок, верно?
   Солнце поднималось все выше, и воздух становился тяжелее. Скоро все вокруг заискрилось от яркого света. Хорн остановился передохнуть, чувствуя себя мясом, медленно подрумянивающимся в духовке. Он взглянул на свои руки, обнаженные до локтя - скоро они станут еще темнее, как у самого настоящего фермера.
   -Он сейчас в поле, работает, - донесся до Хорна голос жены. Он обернулся, чтобы посмотреть, с кем она говорит, но Лора сидела на веранде одна. - Он у меня большой молодец, да. Правда, без меня он бы и на прежней Флоре даже картошку не вырастил. Что ж поделаешь, у всех свои таланты. Но он старается. - Хорн усмехнулся, воткнул лопату в землю и широко зашагал к дому. - А тебя почему не видно, не слышно? Ты что там, прячешься от меня? Мы с Рэем поговорили на днях, и думаем усыновить тебя.
   -М-миссис Хорн! - зазвенел перепуганный голос Конни.
   -Да, а что такого? Будешь жить с нами, помогать в хозяйстве, - безжалостно продолжала Лора, едва сдерживая смех.
   Хорн, наконец, ступил на веранду. Его жена сидела все в том же кресле, склонившись над маленьким передатчиком.
   -Хватит издеваться над моим помощником, - сказал Хорн добродушно, отбирая свой передатчик. - Что там, Конни?
   -Капитан! - в голосе помощника послышалось искреннее облегчение. - Сэр, вы должны подняться на корабль!
   -Что-то случилось? - Хорн повернулся к Лоре спиной, поднося передатчик к самому лицу. - Республиканцы?
   -Да, сэр. То есть... нет, нет! Они не здесь, - поспешно добавил Конни. - Просто у меня есть запись, которую вам точно нужно услышать.
   Хорн устало потер глаза. Оглянулся на жену, которая тепло ему улыбнулась.
   -Ладно, если это ненадолго, - громко сказал он, чтобы Лора все слышала, - телепортируй меня.

* * *

   На корабле было непривычно тихо и пусто. Огромный грузовой отсек навевал тоску. Краем глаза Хорн заметил высокую белоснежную капсулу, выделяющуюся на фоне серых стен как белая ворона. Хорн отвернулся и зашагал в рубку.
   -С возвращением на Филин, капитан! - выпалил Конни, вытянувшись в струнку.
   Хорн усмехнулся и покачал головой.
   -Давай закончим с этим поскорее. Не хочу, чтобы Лора работала на этом солнцепеке.... А как же тут прохладно! - вздохнул капитан, прикрывая глаза. - Так, что там за запись? Ты опять вернулся к своему хобби?
   -Да, сэр. Сидеть на корабле скучно, и я решил снова подключиться к республиканскому радио.
   -Никогда не пойму, как ты можешь так легко ломать их защищенные линии.
   Конни изо всех сил пытался не расплыться в горделивом оскале. Сжалившись, Хорн велел ему включить запись. Они склонились над панелью.
   -Это исследовательский корабль "Одиссей". Капитан Корус.
   -Это "Вояджер". Слушаю вас.
   -Мы нашли его. Похоже, он сбился с курса и потерпел крушение в астероидном поясе, недалеко от Обелиска.
   Хорн поднял недоуменный взгляд на помощника, но Конни кивнул в сторону иконки записи, как бы предлагая слушать дальше.
   -По внешнему виду он в точности такой же, как остальные - прозрачный, эллипсообразной формы. Однако внутренняя поверхность оказалась белой, а не желтой, и не изменяла цвет после того, как мы вошли. В остальном, все то же самое - компьютер в носовой части и в обшивке, места для пассажиров и экипажа отсутствуют. В хвостовой части крепеж для груза.
   -Вы обнаружили груз, Корус?
   -Нет, корабль оказался пуст. Но обстоятельства здесь другие. Как я уже сказал, корабль врезался в астероид. Возможно, он не достиг места назначения. И цвет внутренней оболочки, похоже, указывает на то, что кто-то входил в корабль до нас. Я считаю, нас могли опередить.
   -Возможно. Но мы не знаем, был ли тогда на корабле груз. Все корабли, что мы находили до этого, уже сбросили его. Может быть, он уже дрейфовал без груза, когда попал в пояс астероидов.
   -Да, но нельзя исключать возможности, что этот был с грузом.
   -Нельзя. Я сообщу Совету, и они вышлют корабли на поиски, но вряд ли это что-нибудь даст. Я склоняюсь к мнению, что корабль был пуст.
   -Или же мы крупно влипли.
   -Брось, Корус. Даже если его забрал кто-то из варваров - они просто не поймут, что это. Ты думаешь, у них есть ученые, которые могут из него что-то узнать? Успокойся, это просто еще один тупик. Ассоциация, конечно, будет вопить, но что поделаешь. А что с самим кораблем?
   -Мы забрали его. Пусть ученые попытаются хоть что-то выжать. Но они, конечно, скажут, что им нужен груз.
   -Конечно. Но пусть берут то, что есть. Мы ищем. Остальное - не наша забота.
   -Хотелось бы верить.
   -Не впадай в паранойю, Корус. Конец связи.
   Конни выключил запись и уставился на капитана. В этот раз он не сумел скрыть выражение ликования на своем лице.
   -Вот так новости, - протянул Хорн, поглаживая заросший подбородок. - Оказывается, республиканцы с высунутыми языками ищут тот мусор, что пылится у нас в грузовом отсеке. Похоже, это действительно что-то особенное. Или, по крайней мере, они так считают. А нам этого достаточно. Как ты думаешь, Конни, сколько Рем отвалит за такой желанный трофей?
   -Я думаю, гораздо больше, чем Пэрро когда-либо платил нам, сэр.
   -Вот именно, Конни. Вот именно. Они с нами за все расплатятся...
   На мгновение Хорн погрузился в мрачные мысли. В них Росс и Эмили, один за другим, оседали на землю. Оружие так и оставалось покоиться в чехлах. Пыль под ногами темнела, жадно впитывая молодую кровь. Республиканцы, в сверкающих на солнце одеждах, делали шаг вперед...
   Капитан вынырнул на поверхность и увидел Конни, серьезно глядящего на него. Помощник, и еще трое членов команды. И жена там, внизу. Вот о ком нужно сейчас думать. Те, кто ушел, больше не вернутся. Хорн заставил себя изобразить улыбку.
   -Отличная работа, Конни! - он хлопнул помощника по плечу. - Вызывай всех на корабль. Завтра утром чтобы были здесь в полном составе. А мне... мне надо поговорить с Лорой.

* * *

   Лора ждала его в кресле на веранде. Она успела приготовить что-то холодное и слегка сладковатое, что сама со смехом называла "лимонад без лимона и сахара". Он стоял в аккуратном стеклянном сосуде на резном подносе, в окружении нескольких стаканов. При этом Лора сняла платок, выпустив на волю свою длинную косу, и надела одно из нарядных платьев - белое в голубой цветочек.
   Хорн оглядел все эти приготовления с удивлением и тоской. Он никогда не переставал удивляться этой женской способности - чувствовать все заранее.
   -Ты был там довольно долго по моим меркам, - заметила Лора и указала на землю около крыльца. - Тень почти вползла под дом.
   -Да, извини. Надо было кое-что обсудить. - Хорн замолчал, глядя на жену, не зная, как подобрать слова. Сколько раз он покидал ее, и каждый раз не мог понять, как сделать эту новость не такой болезненной.
   Лора поднялась из кресла и подошла вплотную, запрокинув голову.
   -Ты улетаешь.
   Хорн грустно улыбнулся. Лора уткнулась лбом в его грудь, и они сплелись в объятии, как в первый день.
   -Я думала, в этот раз ты побудешь дольше, - выдохнула она.
   -Я и сам так думал, - попытался оправдаться Хорн. - Эта работа... свалилась так неожиданно. Я и подумать не мог неделю назад, что нам подвернется такой случай.... Послушай! - Хорн взял жену за плечи и заглянул в ее большие печальные глаза. - Это не обычная работа. Не то, что было до этого. По сравнению с нашими новыми клиентами, Пэрро - просто блоха. Я собираюсь работать с республиканцами.
   -С республиканцами? - Лора нахмурилась. - Но ты ведь всегда...
   -Я знаю. Но сейчас другой случай. Сейчас у меня есть кое-что, что они очень хотят получить. Это наш шанс, Лора! Наш билет в Рем. Только представь себе - через пару месяцев мы будем жить на какой-нибудь маленькой уютной планетке Республики.
   -Мне сложно себе такое вообразить, - улыбнулась Лора мягко. - Но ты у меня мечтатель. Тебе, наверное, легко.
   -Я обещаю тебе, я не упущу эту возможность! - горячо зашептал Хорн. - Нам нельзя больше здесь оставаться. И мы не останемся. Я увезу тебя в Рем. Мы станем гражданами Республики. Все изменится, я обещаю!
   Но Лора почему-то смотрела на мужа с беспокойством в глазах. Она подняла руку, коснулась его щеки. Попыталась улыбнуться, но улыбка вышла печальной.
   -Я тебе верю, Рэй. Я знаю, ты сделаешь все, что в твоих силах. Но ты пообещай мне кое-что другое, ладно? Пообещай, что ради этой мечты ты не предашь самого себя.
  

3

   -Прошло чуть больше недели с тех пор, как мы расстались. Вы, наверное, даже не успели разочароваться в жизни. Однако, сейчас не время расслабляться. Мы выяснили, что у нас еще осталась неоконченная работа. Конни подслушал разговор республиканцев о корабле на астероиде. Как выяснилось, тот груз, что мы подняли, стоит для Рема дороже всего Обелиска целиком. Они ищут его, так что мы не станем заставлять их ждать. Наша дорога лежит в Рем, и мы не вернемся оттуда без хорошего вознаграждения. Итак, всем все ясно? А теперь - живо по местам! Выжмете из Филина максимум, на что он способен, и еще немного сверху. Мы не будем терять ни минуты!
   Двигатель снова работал на пределе, а члены экипажа сменяли друг друга на постах, чего на этом корабле не было уже давно. В этот раз никто не гнался за ними. Совсем наоборот - они гнались за прибылью. И делали это с не меньшим, если не с большим, энтузиазмом.
   Конечно, их путь в Ремскую Республику был не таким прямолинейным, как хотелось бы.
   -Мы на орбите планеты, сэр, - сообщил Конни на исходе вторых суток путешествия.
   Планета была настолько же огромна, насколько и безжизненна. Даже астероид - обычная глыба камня, рассекающая космос - казался на ее фоне приветливым местечком. Поверхность планеты была абсолютно серой. Она состояла из сплошных скал, пыли и редких, едва заметных с орбиты куполов. Эти чужеродные наросты из сверкающего металла раскинулись по всей планете. Они были достаточно удалены друг от друга, чтобы житель каждой из них без особых проблем мог вообразить себя полноправным владельцем целого мира. Это была даже не мертвая планета - она попросту никогда не была живой. Единственные очаги жизни на ней возникали под этими куполами.
   -Добро пожаловать на Колосс, - объявил капитан всей своей команде, набившейся в рубку управления и глазеющей на экран. - Давненько я здесь не был.... Кажется, куполов стало больше.
   Команда молча переглянулась между собой. Они ждали, что капитан сам все объяснит, и были правы.
   -Колосс - довольно интересная планета, - начал Хорн. - Я бывал здесь, еще когда был моложе. Без команды. Иногда тут можно было найти работу, если сумеешь сговориться с местной публикой. Чем Колосс необычен - это официально республиканская планета, хоть она и затерялась где-то в Пограничном пространстве. Маленький островок Республики в Варварском космосе. И это не какая-нибудь захолустная планетка. Каждый этот купол - это искусственно созданный мирок. В каждом из них построено огромное поместье по вкусам одного человека. Здесь селятся самые богатые и самые эксцентричные граждане Рема. И у них всех есть на то свои причины.
   -Например, какие? - нервно спросил Марк, тыкая в экран. - Кто в здравом уме станет селиться на такой планете за пределами Республики, если у них есть возможность жить припеваючи в Реме?
   Хорн смерил Марка отсутствующим взглядом.
   -Например, чтобы заниматься такими делами, которые Рем официально не одобряет, но на которые будет смотреть сквозь пальцы, если это будет происходить в Варварском космосе. Подумай сам, какие это могут быть занятия. И да, я не припомню, чтобы говорил, что они все в здравом уме.
   Рубка "Филина" до краев наполнилась напряженной тишиной. Хорн еще с минуту рассматривал каменистый ландшафт, прежде чем отдать следующий приказ:
   -Летим к северному полушарию.
   Стю развернулся в кресле, выполняя команду. Остальные молча ждали. Наконец, капитан приказал остановиться.
   -Здесь живет один мой старый знакомый, - сказал Хорн мрачно. - Я работал, в основном, на него. Он бывший член Ассоциации Ученых. Он поможет нам попасть в Рем. Конни, пошли сигнал вниз. Скажи, что вызываешь поместье Отто Вебера.
   В этот раз ожидание превысило границы хорошего тона. Команда заметно занервничала уже на десятой минуте. Близость республиканской планеты и сильных мира сего не давала расслабиться. Что, если корабли республиканцев уже двигаются стройным клином в их сторону? Единственным, кто не проявлял признаков беспокойства, был капитан. Подперев руками голову, он спокойно сидел в своем кресле и, казалось, даже думал о постороннем.
   Прошло около получаса, прежде чем коммуникатор подал признаки жизни.
   -Это Вебер, - неожиданно проскрипел голос, выводя команду из прострации. - Какого Шредингера вам нужно? Я работаю!
   Капитан поспешно поднялся с кресла и подошел к панели управления.
   -Отто! Рад, что ты еще не издох!
   -Кто это? - недоуменно спросил голос, растеряв все свое раздражение.
   -Рэй Хорн. Вспоминаешь?
   Передатчик красноречиво молчал. Хорн покачал головой, как бы говоря: "Этого следовало ожидать". Затем он сухо добавил:
   -Фермер-торговец.
   -Аааах! - воскликнул голос и вдруг зашелся визгливым смехом. - Конечно! Фермер-торговец! Конечно помню. Как, еще раз? Хорн? Кажется, тебя уже несколько лет не было слышно.
   -Двадцать три, - уточнил Хорн.
   -А? Правда? - послышалось что-то вроде сморкания, отчего вся команда "Филина" брезгливо поморщилась. - Да, наверное, - наконец, согласился голос. - Теперь припоминаю. Много всего произошло. Да, наверное, не меньше двадцати лет. Теряешь чувство времени, когда не нужно отправлять отчеты в Ассоциацию... - Голос замолчал, явно уйдя в свои мысли.
   -Отто? - вежливо напомнил о себе Хорн.
   -А? Что такое? Я работаю! А, Хорн, да? Ну, что тебе надо? У меня нет заказов.
   -Я знаю. Но так случилось, что у меня есть кое-что для тебя.
   -Что? Я ничего не заказывал!
   -Я знаю, Отто, - терпеливо повторил Хорн. - Но гарантирую - ты захочешь на это взглянуть.
   Снова пауза, в которую команда услышала громкое свистящее дыхание.
   -Ну, давай это сюда.
   -Давай лучше ты сюда, - мягко возразил Хорн.
   -А? На корабль? Да ты спятил! У меня нет на это времени. Я работаю!
   -Ты всегда работаешь.
   -Именно! У меня нет времени!
   -Это ненадолго, - гнул свою линию Хорн. - Каких-нибудь пять минут, и все. Ты можешь пожертвовать пять минут старому знакомому?
   -С ума сошел? Если сюда налетят все мои знакомые и станут сдирать с меня по пять минут, то что у меня останется? Когда я буду работать? У меня и так нет времени!
   Хорн устало прикрыл глаза. Дождавшись, пока лавина возмущений стихнет, он спокойно сказал:
   -Спорим, что ты не пожалеешь своих пяти минут, когда это увидишь? А если пожалеешь - я соглашусь на твое предложение.
   -Какое предложение?
   -Вспоминай, - жестко отрезал Хорн.
   Опять пауза. Капитан не проявлял никакого желания ее прервать. Передатчик свистел и сопел, а потом будто взорвался:
   -А! Оооо! Правда? Фермер-торговец? - на повышенных тонах заговорил голос.
   -Фермер-торговец, - согласился Хорн с каменным лицом.
   -Весь эксперимент? И даже...
   -Да!
   -Ты не врешь?
   -Разве я когда-то тебе врал?
   -Хм... Ага... - возбужденный свист. - Ладно. Хорошо. Я найду пять минут. Мне нужно кое-что закончить.
   -Нет, - Хорн отбросил всякую мягкость и показное дружелюбие. - У нас тоже не так много времени. Поднимайся сейчас, или мы отправимся к кому-нибудь другому.
   -Врешь! Врешь прямо сейчас! - восторженно воскликнул голос. - Это должна быть особенность торговцев. Ну, хорошо! Я поднимусь сейчас. Но ненадолго! У меня тут в разгаре такой интересный эксперимент...
   -Я не хочу знать, - грубо прервал его Хорн.
   Голос расхохотался.
   -Да! Фермер-торговец! Хорошо, я отправлю координаты.
   Передача прекратилась. Команда, в разной степени ошеломленная, глазела на капитана.
   -Сэр, - неуверенно начал Конни. - Это его предложение...
   -Вебер интересуется человеческим мозгом, - быстро заговорил Хорн, как бы пытаясь как можно скорее избавиться от этой темы. - Особенно тем, как они различаются у людей разных профессий. Особенно, у людей нескольких профессий. - Капитан плотно сжал губы, словно вглядываясь в прошлое. - Я послал его много лет назад. И сейчас не собираюсь становиться подопытным кроликом. Он проиграет спор. Что там с координатами?
   Конни обернулся к панели управления.
   -Есть.
   -Тогда пошли встречать гостя.

* * *

   Отто Вебер оказался невысоким тощим человечком, с длинными, собранными в хвост волосами, одетым в некогда белый, застегнутый на все пуговицы, халат. Из-под него торчали две голые ноги, обутые во что-то вроде кроссовок. Было ли под этим халатом что-нибудь еще, оставалось загадкой. Он стоял ссутулившись, водя по сторонам маленькой, похожей на мышиную мордочку, головой. Однако глаза у него были цепкие, с каким-то возбужденным странным блеском.
   Увидев капитана, Вебер пошаркал к нему навстречу, растягивая свои тонкие губы в ухмылке.
   -Хорн! - воскликнул он вместо приветствия.
   Капитан указал на стоящего рядом Конни.
   -Это мой помощник, Конрад Йонсен. Мы все зовем его просто "Конни".
   Вебер тут же обратил все свое внимание на новое лицо.
   -Помощник! Ну надо же! Раньше тебе не нужны были никакие помощники. Скажи, - обратился он к Конни, почти вплотную поднося свое лицо к лицу несчастной жертвы. - Ты только торговец, или еще кто-то?
   -Я помощник, - выдавил Конни и сделал ощутимый шаг назад.
   -Отто, пять минут идут, - напомнил Хорн.
   -Да! Конечно! - Отто снова развернулся к капитану. - Что там у тебя?
   Хорн указал на противоположный угол грузового отсека.
   -Взгляни сам.
   -Что тут у нас? Какое огромное яйцо. Смотрите-ка! На что же это похоже? Это... - голос Вебера вдруг булькнул и прервался. - Это же...!
   Оставшееся расстояние Отто Вебер пролетел молнией. Он остановился в шаге от капсулы. Его глаза едва не выкатывались из орбит, пальцы возбужденно перебирали воздух. Губы обнажили ряд зубов с выступающими клыками, делая Отто Вебера похожим на хищника, учуявшего добычу.
   -Не может быть! С ума сойти! Это оно? Ты достал это на том инопланетном корабле?
   -Именно там, - кивнул Хорн, становясь рядом.
   -Невероятно! Сверхновая меня испепели! Это оно!
   Вебер засеменил вокруг капсулы, жадно всматриваясь в нее, словно не мог налюбоваться в абсолютно гладкую белую поверхность.
   -Инопланетные технологии! - бормотал он себе под нос, изредка проводя языком по клыкам. - Ничего более красивого я в жизни не видел! Вот она - читая наука. Кто бы мог подумать, что из всех ученых, которые за ним гонялись, этот приз получу именно я! - Вебер повысил голос, обращаясь теперь к слушателям. - Ты знал, что они забрали корабль? На самом деле, не один. Они нашли уже несколько, в разных уголках галактики, но ни разу не находили груз. Неудачники! Так вот, сперва это был чисто научный интерес - продукт совершенно чуждой цивилизации - подумать только! Ассоциация хотела просто познакомиться с ним, включить в школьные учебники статейку о том, что мы, видимо, не одни во Вселенной, и благополучно забыть об этом. Оооо, все сильно изменилось, когда они изучили корабль! Как выяснилось, сами инопланетяне на нем никогда не летали. Если, конечно, им не нужны были хоть какие-то минимальные удобства, провизия и так далее. Ученые не нашли никаких следов присутствия других существ. Но они не могли не заметить, что на корабле было место для груза, а самого груза не было. Потом они начали возиться с компьютером. Выяснили совсем немного, но то, что они выяснили, просто взорвало всем мозг! Эти корабли летели на автопилоте, но в них, как ни странно, не было вбито конкретного места назначения. Автопилот должен был искать планеты определенного типа, и, судя по всему, на них он и доставлял свой груз. И самое интересное - какие планеты он предпочитал. Это планеты с многообразной и многочисленной жизнью. Вы понимаете, что это означает? - Вебер обернулся к Хорну и Конни. А когда те покачали головами, продолжал с еще большим исступлением: - Конечно нет! Куда вам! А вот Ассоциация сразу поняла, что к чему. Прилетев в планетарную систему, этот корабль не выберет безжизненную планету. Он выберет ту, на которой роится жизнь. Что, по-вашему, это может значить? Зачем кораблю сбрасывать груз на эту планету? Вселенная! Да конечно, чтобы ее уничтожить!
   Разве вы не видите? Это же идеальное оружие! Им не нужно управлять, оно само найдет свою цель. Оно может пролететь через половину Вселенной, и только там определить свою жертву. Тех, кто его послал, может уже не существовать, а оно все равно продолжает свою миссию. Великолепно!
   Ассоциация решила, что этот груз должен быть чем-то очень серьезным. Вроде атомной бомбы, но в разы мощнее. Что-то, что может за один раз уничтожить жизнь на целой планете! И когда Ассоциация сказала об этом Совету Республики - что началось! Уже не какая-нибудь парочка научных кораблей летала по Галактике в своих поисках. Им выделили значительный флот, чтобы методично прочесать все пространство и все-таки найти этот груз. Республика жаждет получить в руки эти знания. Хочет стать учениками этой великой цивилизации. О мой космос! Я надеюсь, это что-то биологическое! Это было бы просто прекрасно!
   Вебер, замолк, наконец, видимо, лелея свои мечты. Он не замечал, какое впечатление его речь произвела на слушателей.
   Хорн уже давно смотрел в одну точку где-то в полу. Его брови были нахмурены, челюсти плотно сжаты. Глаза казались стеклянными. Было видно, что его захватили какие-то серьезные тяжелые мысли. В свою очередь Конни выглядел просто ошарашенным. Он поглядывал то на капсулу, то на Хорна.
   -Ну что же, - Вебер нашел в себе силы вырваться из объятий воображения и повернулся к капитану. - Это подарочек для старого друга?
   Хорн тоже отвлекся от своих мыслей. Подняв глаза, он посмотрел на Вебера совсем не дружелюбно.
   -Вообще-то, я собирался за хорошее вознаграждение загнать ее республиканцам. Но если ты поучаствуешь посредником, наверняка Ассоциация и про тебя не забудет. Думаю, она позволит тебе хотя бы всунуть нос внутрь этой штуки.
   Вебер изменился в лице. Губы в злобе скривились, из глаз, казалось, посыпались искры.
   -Так ты везешь его в Рем! Да ты просто издеваешься надо мной! Эта штука должна быть в моей лаборатории! Я должен с ней работать! Я...!
   Конни отшатнулся назад, но Хорн, словно монумент, стоял на месте. Волны ярости Вебера разбивались об него, как о прибережные скалы. И вдруг буря стихла - так же быстро, как и началась.
   -Ну конечно! - пропыхтел Вебер. - Это ведь в природе торговцев. Вы ничего не сделаете просто так. Я мог бы тебе заплатить! Нет? Конечно нет. Ведь ты надеешься вытрусить из Рема гораздо больше. Хитрая морда! Ну ладно. - Тут Вебер оскалился. К нему снова вернулось хорошее расположение духа. - Хорошо. Каждому своя сахарная косточка. Пусть будет по-твоему. Значит, ты хочешь, чтобы я познакомил тебя с нужными людьми? Хорошо. Я согласен. Полетели!
   -Если тебе нужно собраться, - начал Хорн.
   -Все, что нужно, у меня с собой! - Вебер постучал костяшками по своему черепу. - Хватит тратить мое и свое время. Отчаливаем!
   -Отлично, - кивнул Хорн. - Дай Конни координаты пропускного пункта Рема, и мы отправляемся. Конни, - тут капитан отвернулся от Вебера и понизил голос почти до шепота. - Присмотри за ним. Когда он даст координаты - пусть Стю ложится на курс. А ты покажи ему его каюту, и в ней и запри. Я не хочу, чтобы он шатался по кораблю и, тем более, совался в грузовой отсек.
   -Да, сэр, - серьезно сказал помощник и направился к выходу. - Рубка в этой стороне, мистер Вебер!
   -А? Да! Конечно! Я иду. Нет, ты только посмотри, - Вебер снова повернулся к капсуле, посылая ей последний любовный взгляд. - Ты когда-нибудь замечал, Хорн, что у смертоносного оружия всегда есть одна общая черта - оно на удивление элегантно.
   И Отто Вебер покинул грузовой отсек.
   Оставшись в одиночестве, капитан долго молча смотрел на высокую белую капсулу.

* * *

   Разделение на день и ночь на космическом корабле было весьма условным. Конечно, можно было ориентироваться по часам, вместо движения солнца, но на практике так получалось довольно редко. Не имея фактической смены, члены экипажа "Филина" работали именно тогда, когда от них это требовалось. Думать при этом, что ты работаешь в ночное время, не хотелось никому. Марк иногда шутил, что ночь на "Филине" наступает тогда, когда капитан отправляется спать. Но, в целом, все привыкли к непрерывному потоку времени на корабле, где хоть один человек всегда должен нести службу.
   Согласно теории Марка, на корабль пришла ночь. Рубка осталась в распоряжении Конни, а капитан взял передышку. Поэтому сейчас, вместо того, чтобы смотреть на едва меняющийся смотровой экран, Хорн смотрел на совершенно статичный скучный потолок. Сон не желал идти к нему.
   В ушах Хорна, как запись на повторе, звучала речь Отто Вебера. Отдельные фразы и предложения всплывали на поверхность этого пенящегося водоворота, затем тонули, чтобы после полного оборота всплыть опять.
   Ассоциация сразу поняла, что к чему.... Зачем кораблю сбрасывать груз на эту планету? Вселенная! Да конечно, чтобы ее уничтожить!.. Это же идеальное оружие!.. Оно само найдет свою цель!.. Вроде атомной бомбы, но в разы мощнее. Что-то, что может за один раз уничтожить жизнь на целой планете.... Республика жаждет получить в руки эти знания. Хочет стать учениками этой великой цивилизации...
   Хорн перевернулся на бок, отгоняя голос Вебера. И вместо него голову тут же заполнили собственные мысли.
   Я не мог знать, что это такое, когда забирал его с астероида. А если бы знал - что бы изменилось? Что я должен был сделать? Оставить все, как есть? Ничего не трогать? Дать республиканцам забрать его?
   Но ведь в итоге то на то и выходит. Мы мчимся на всех парах к Рему, чтобы продать им эту игрушку. Я действительно собираюсь сделать это?..
   Если Вебер прав, если это мощное оружие.... Неужели мы можем просто отдать его Рему? Дать им в руки способ стереть с лица Галактики любую планету, которая будет им неугодна, по щелчку пальцев?
   Но разве это должно волновать меня после того, как сделка закончится? Когда мы станем гражданами Рема, нам ничего уже не будет грозить. Ведь я должен в первую очередь заботиться о своей команде, о своей семье. Лора.... Я не могу оставить ее там, гнить на этой планете. Я должен что-то сделать.... Такой шанс....
   В конце концов, ведь республиканцы все равно изобретут что-то подобное. Вся их цивилизация работает на это. Уже много лет они только и думают об абсолютном оружии. О таком ластике, которым можно подтирать карту Галактики. Когда-нибудь они дойдут до этого своим умом. Когда-нибудь они изобретут это сами. Но мне не будет от этого никакой пользы.
   А с другой стороны.... Откуда мне знать это? Откуда мне знать, что внутри этой проклятой капсулы? Что если это - ящик Пандоры? Что если там внутри что-то такое, до чего наша цивилизация сама бы никогда не дошла? Что если они откроют ее и уничтожат целое человечество? Возможно, люди вообще никогда не должны наложить руки на что-то подобное? А я преподнесу им это не блюде?
   Капитан застонал и резко сел в постели. Будто наполнившись беспокойными гудящими мыслями, каюта вдруг стала тесной и душной. Хорн почувствовал, что задыхается. Нужно было срочно куда-нибудь бежать.
   Хорн вышел в коридор и повернулся к рубке спиной. Видеть кого-то сейчас было бы мучением. Ноги сами несли его к тому месту, где достаточно воздуха и одиночества.
   Грузовой отсек. Раньше он был отличным местом, чтобы восстановить душевное равновесие, но теперь вдруг стал враждебным. Белая капсула, стоящая в углу, казалось, заполнила своей аурой все помещение. Она притягивала взгляд, она не давала о себе забыть.
   Хорн застыл на пороге, но затем, разозлившись на самого себя, шагнул внутрь. Он подошел к капсуле почти вплотную, рассматривал ее, нахмурив брови.
   Огромный кусок какого-то неизвестного науке металла. Единственное, что можно сказать про него с относительной уверенностью, это то, что он способен менять цвет. И что с того? Разве это что-то значит? С чего ученые вообще решили, что это оружие? Может быть, там праздничный салют. Или отходы неизвестной цивилизации в красивой обертке.
   Хорн криво усмехнулся, обходя капсулу кругом. Должны же на ней быть какие-то опознавательные знаки, панель управления, кнопка включения - хоть что-нибудь. Корабль инопланетян открыл люк при одном только приближении людей. Эта же штуковина куда более ревностно хранит свои секреты. Что же ей все-таки нужно?
   Капитан задумчиво вытянул вперед ладонь, собираясь пошарить по гладкой поверхности. Он небрежно коснулся белого металла и вдруг, с громким чертыханьем, отдернул руку.
   Капитан!
   Что за дьявол?!
   Хорн развернулся всем телом, но не увидел никого. Грузовой отсек, конечно, был пуст.
   Опять оно! То же самое, что было на корабле. А ведь он почти забыл...
   Ощущая неприятный холодок на спине, Хорн обернулся к капсуле. Нет, никто не звал его. Ни тогда, ни сейчас. Он прекрасно это знает. Тогда зачем оттягивает неизбежное?
   Хорн сглотнул слюну. Поднял непослушную руку.
   Капитан Хорн.
   Голос звучал ни спереди и не сзади, даже не в ушах. Он прозвучал прямо в голове. И самым странным было даже не это. Самым странным был именно голос - он не был чужим. Этот голос Хорн слышал постоянно, 24 часа в сутки, всю свою жизнь. Это был его собственный внутренний голос. Казалось, это какая-то его маленькая часть отделилась от сознания и решила поговорить. Говорила она необычайно мягко и размеренно, ненавязчиво проникая в мысли. Едва звук голоса смолкал, трудно было поверить в то, что ты вообще что-то слышал.
   Не убирая руки с поверхности капсулы, стараясь звучать громко и четко в собственной голове, Хорн требовательно спросил: "Кто это?". Больше всего он боялся, что ответа просто не будет. Однако, секунду спустя, Хорн услышал этот голос снова.
   Я не вижу в вашем сознании имени для такого, как я.
   Капитан почувствовал, как на лбу выступила испарина.
   -Ты роешься в моей голове! - мысленно крикнул он, и тут же понял, как это глупо. Голос, говорящий в твоем мозгу, не может быть ничем другим, кроме как телепатом. Вдохнув и выдохнув несколько раз, и добившись лишь легкого головокружения, Хорн спросил: - Ты - инопланетянин?
   Голос молчал какое-то мгновение, будто ища смысл этого слова в мыслях человека. Затем ответил, все такой же спокойный и тихий:
   Для вас - да.
   Хорн шумно выпустил воздух через рот.
   -Ты... как... эта капсула... это какой-то передатчик?
   Мне кажется, вы бы скорее назвали ее моей оболочкой.
   -Что?! То есть ты... ты внутри нее?!
   Да.
   -Но как?!.. Как там можно жить? Никто из нас, людей, не смог бы выжить.... Ведь нужен воздух, пища и вода.... Это все есть внутри?
   Нет. Мне ничего этого не нужно.
   -Значит ты... очень непохож на нас.
   Да.
   Хорн нахмурился, пытаясь взять себя в руки и начать задавать нужные вопросы. Ведь этот голос, хоть и охотно отвечал, не проявлял совершенно никакой инициативы в своем рассказе.
   -Так... что ты такое? Как ты выглядишь?
   Голос опять помедлил с ответом.
   Мне сложно описать это, исходя из того, что я вижу в вашем сознании. Вы никогда не встречали таких существ, по крайней мере, не замечали их. Мне не с чем сравнить. Наверное, если бы вы посмотрели на меня, то увидели бы просто свет. Или не увидели бы ничего.
   -Не понимаю. Твое тело светится?
   Едва ли у меня есть тело в вашем понимании.
   -Но... как тогда.... Черт, я не ученый. Но ведь должен же ты из чего-то состоять?
   Да. Но не из материи. Из энергии.
   Хорн не сразу понял, что прервал контакт. Он был так ошарашен, что не заметил, как собственная рука безвольно соскользнула вниз. Хорн стоял, приоткрыв рот и уставившись в пустоту. Что же, черт возьми, здесь происходит? Несколько часов назад он считал, что продает республиканцам какой-то археологический артефакт, который может заинтересовать разве что сумасшедших ученых. Несколько минут назад он мучился от мысли, что собирается продать Рему страшное оружие. А теперь он узнает, что у него на корабле не только инопланетная форма жизни, но еще и такая, что вообразить себе трудно! Закончится ли это когда-нибудь?!
   Немного придя в себя, капитан снова прикоснулся к капсуле. Он сдвинул брови, напряг плечи. Глаза стали смотреть жестко. Не дав себе времени усомниться в том, что такие приемы в принципе могут действовать на телепата, Хорн спросил резко и требовательно:
   -Я хочу знать - откуда ты прилетел и зачем?
   Голос ничуть не изменился. В нем не звучало ни обиды, ни гнева, ни, уж тем более, страха. Он отвечал совершенно спокойно, как хорошему другу в уютной обстановке за чашкой ароматного чая.
   Мне жаль, но я не могу дать вам ту информацию, которую вы так хотите получить. Вы не совсем верно понимаете мое значение на корабле. Это не мой корабль. Я не создавал ни его, ни эту капсулу. Это все сделали те, кто создал и меня. Мои создатели - для вас, тоже инопланетяне - поместили меня в капсулу. Они настроили автопилот корабля и запустили его. Поэтому я не знаю, где находится мой родной мир, и как я добрался сюда...
   Хорн оторвал ладонь от капсулы и сжал кулаки в бессильной ярости. Ничего! Ничего он не сможет узнать у этого существа. Он не инопланетянин, он всего лишь создание инопланетян. Это все равно, что общаться с атомной бомбой, у которой вдруг появилось сознание, и пытаться выяснить у нее что-то о людях, создавших ее.
   Проклятье! Зачем я вообще пришел сюда? Зачем тянул руки, куда не нужно? Это не мое дело! Пусть с этим разбираются ученые. Я просто торговец, черная дыра вас побери! Я продаю безделушку. Безделушку для ученых...
   Капитан закрыл лицо руками и тихо застонал.
  

4

   Отто Веберу на время путешествия отвели отдельную каюту. Для этого экипажу пришлось потесниться. Конни оставил свою комнату, которую раньше делил с Россом, и перенес свои вещи в комнату Клер. Однако, в те редкие часы, что помощник покидал рубку, он предпочитал дремать у Марка и Стю. Словом, команда проявила к пассажиру такую меру уважения и гостеприимства, на которую вообще была способна. Но едва ли Отто Вебер мог это оценить.
   Когда утром капитан вошел в его каюту (разблокировав дверь универсальным кодом, которым с незапамятных времен пользовались поголовно все на "Филине"), его встретил поток отборной ругани.
   -Ах ты вошь лобковая! Одноклеточное! Обезьяна безмозглая! Запирать меня в этой отрыжке Вселенной! Чтобы какой-то гомункул держал меня взаперти! Да за кого ты меня принимаешь, позвоночное?! Ты думаешь, со мной можно так обращаться?! Думаешь, встал на две ноги, и уже человек? Дай я тебе кое-что поясню, инфузория в туфельках!
   Хорн не стал предпринимать бесполезных попыток вклиниться в эту речь. Выждав, пока Вебер остановится перевести дух, он без всяких реверансов сказал:
   -Я не доверяю твоим шаловливым ручкам.
   Отто Веберу явно было, что сказать. Но вместо этого он задохнулся от возмущения.
   -Может быть, ты хочешь узнать, зачем я все-таки пришел?
   Вебер выпустил воздух из легких и сподобился на судорожный кивок.
   -Я хотел предложить тебе осмотреть капсулу. Немного дольше в этот раз. Мне интересно, что ты сможешь сказать о ней по существу. Согласен?
   Вебер злобно засопел, испепеляя капитана взглядом. Наконец, он обрел способность говорить.
   -Ну... Хорн! Ладно, я тебе еще это припомню. Мы еще вернемся к этому, так и знай! Ну, что встал? Пошли!
   По узкому длинному коридору они прошли в грузовой отсек. Капсула стояла все на том же месте, терпеливо ожидая, когда к ней проявят внимание.
   -Оно все такое же прекрасное! - проблеял Вебер, на секунду останавливаясь на почтительном расстоянии. - Ты посмотри, Хорн - какие линии! Кажется, что ее создала сама природа. С такой любовью...
   -Я просил мнения по существу, - мрачно оборвал его Хорн. - Можешь потом сочинить оду инопланетному мусору - мне все равно. Но сейчас я хочу услышать мнение ученого, а не маньяка. И... не трогай руками!
   Вебер плотоядно усмехнулся, оглядываясь через плечо.
   -Руки-руки. Что ты как маленький, Хорн. Я же не археолог какой-нибудь. У ученого есть другой инструмент - вот тут. - Вебер ткнул пальцем в висок. - А еще всякие приспособления, которые он изобретает с помощью главного инструмента. Руки же.... А что руки? Просто несовершенные механизмы.
   Отто Вебер стал рыться в карманах своего халата. Один за другим он извлек на свет несколько инструментов непонятной формы и назначения, которые вызывали у Хорна неприятные ассоциации. Вебер разложил их, повозился с настройками и принялся наворачивать вокруг капсулы круги, проделывая какие-то странные пассы руками с инструментами. Наблюдая за этим действом, Хорну невольно вспомнились шаманы, призывающие дождь. Он видел их давно, еще в детстве, когда засуха была еще чем-то необычным на Флоре, и люди старались как-то вернуть расположение планеты. Тогда странные движения шаманов пробуждали в нем едва ли не первобытный ужас. Сейчас же он испытывал раздражение и... страх. Но не от процесса, а от того, к чему он может привести.
   По мнению Хорна, успела минуть целая вечность, прежде чем Вебер прекратил движение. Он неторопливо сложил свои инструменты и рассовал их по местам. И все это, не говоря ни слова.
   -Что там? - не выдержал Хорн.
   Вебер поднял на него глаза. Его верхняя губа поползла вверх, обнажая хищную улыбку.
   -Я произвел некоторые замеры. И судя по тому, что я тут вижу, ученые чертовски метко ткнули пальцем в небо.
   Отто Вебер громко расхохотался, глядя на безжизненно серое лицо Хорна.
   -Внутри этой капсулы - сплошной сгусток энергии. Да такой, которой я не встречал ни разу в жизни. Уверен, никто из Ассоциации тоже не видел ничего подобного. Это что-то совершенно чужое. Сколько времени нам понадобится, чтобы изучить ее! Сколько всего мы сможем узнать! Но одно я могу сказать точно - это не игрушечный заряд. Энергии, которая высвободится оттуда, хватит, чтобы уничтожить жизнь на крупной планете. Одним чихом! Это, Хорн, не просто какая-то там капсула. Это начало новой эры в военном искусстве. Это - таблетка от жизни.
   Вебер уставился затуманенными глазами на капсулу. Хорн же, наоборот, смотрел на нее с необычайной ясностью. Теперь, наконец, все стало на места, и инопланетный презент приобрел для него четкую форму. Оружие, способное уничтожить жизнь на целой планете. Это больше не предположения, не спекуляции ученых. Это приобрело твердость реального факта. И теперь Хорн просто не мог закрыть на это глаза.
   -Капитан! - ожил передатчик, прикрепленный к предплечью Хорна. - Мы подлетаем к пропускному пункту. Будет лучше, если мистер Вебер подойдет в рубку и переговорит с республиканцами, пока они не начали нервничать.
   -Верно, - пробормотал Хорн. Широко известно, что когда республиканцы нервничают, они не задают вопросов. - Отто, пойдем.
   Пропускной пункт не удовлетворился голосовой связью. Затребовав зрительный контакт, они долго и внимательно изучали всех, кто находился в рубке. Не давая Хорну сказать ни слова, заговорил Вебер. Он вел себя так, как будто был, по крайней мере, капитаном корабля.
   -Назовите свое имя, должность, пункт назначения, цель визита.
   -Отто Вебер. Свободный ученый. Отправляюсь на Эос по поводу... ммм... научных изысканий.
   Таможенник быстро проверил все данные и почтительно поклонился.
   -Разрешение на пересечение границы получено, доктор Вебер. Счастливого пути.
   Когда связь прервалась, команда "Филина" недоуменно переглянулась.
   -И это все? - разочарованно спросил Марк. - Я думал, они высадятся на корабль и прочешут его от носа до хвоста, тряся пушками на поясах.
   -Так бы и случилось в обычном порядке, - сказал Отто Вебер, потирая руки. - И они бы обязательно проверили груз. Но нам этого совсем не нужно, верно? Мы доставим его прямо в столицу, в Ассоциацию, и больше посредников, чем есть сейчас, нам не надо. Поэтому радуйтесь, что я здесь. Мало чье имя могло бы перевести вас через границу с таким малым количеством вопросов.
   Команда радовалась молча.

* * *

   Грузовой отсек был пуст. Единственным человеком, который хотел бы здесь оказаться, был Отто Вебер, но ему путь сюда был заказан. Разрешив ему слоняться по кораблю и надоедать команде, капитан под страхом смерти запретил приближаться к грузу.
   -А что будет, если вдруг мы встретимся возле капсулы? - спросил Вебер, ехидно улыбаясь.
   -Сомневаюсь, что мне сильно нужен посредник теперь, когда я уже в Реме, - ответил Хорн мрачно. Вебер спрятал зубы и ушел, бормоча что-то про торговцев и головорезов.
   Сейчас Хорн стоял на пороге грузового отсека, чувствуя себя так, будто вторгается на чужую территорию.
   Он приближался к капсуле медленно, глядя куда-то в сторону. Если бы мог, Хорн бы начал разговор с расстояния. Как это заведено в приличном обществе? Кивок, приветствие. Как Ваши дела? Вы не возражаете, если я присоединюсь к Вам?
   Хорн пытался прогнать эти дурацкие мысли из головы. Но он не мог избавиться ни от них, ни от ноющего чувства неловкости. Хорн прекрасно помнил, как закончился предыдущий разговор, и не знал, как начать этот.
   Наконец, мысленно обозвав себя мямлей, он сделал финальные шаги и коснулся оболочки капсулы.
   Капитан.
   Хорн невольно вздрогнул. Все же, к этому надо было привыкнуть. Но голос звучал так же мягко, как и накануне. Было похоже, что никто на него не злился.
   -Эм.... Здравствуй. Еще раз. - Он шумно выдохнул, стараясь навести порядок в мыслях. - В прошлый раз я... мы не договорили. Я подумал, может быть, ты... ответишь еще на несколько вопросов?
   Конечно.
   Хорн вздохнул еще раз. Он, словно ракета, стартующая из атмосферы, поэтапно сбрасывал с себя лишний груз.
   -Ты сказал, что у меня нет названия для такого, как ты. Но... мне надо... было бы удобнее, если бы я мог как-то обращаться.... Может быть, у тебя есть какое-то название? Не на нашем языке, а просто... просто есть?
   Голос молчал некоторое время, словно что-то взвешивая.
   Я не думаю, что вы сможете произнести что-то похожее.
   Хорн тихонько хмыкнул. Ну конечно! С чего он взял, что язык инопланетян хоть сколько-нибудь похож на что-то привычное ему?
   Но вы можете сами дать мне имя. Какое вам понравится.
   Капитан немного растерялся. Дать имя существу, неизвестному науке? Это звучало как слишком большая ответственность для безвестного торговца с маленькой планетки.
   Хотя - к черту! Все происходящее слишком сюрреалистично, слишком безумно, чтобы беспокоиться о таких глупостях.
   Значит, нужно дать имя. Вдруг сознание Хорна потянула за собой цепочка ассоциаций, и он вспомнил далекие счастливые дни. Это было пятнадцать лет назад, и семья Хорн - молодая и полная надежд - так же выбирала имя. Имя для своего первого ребенка. Если родится мальчик, и если девочка. А вдруг двойня? Они смеялись и шутили, забирались вглубь своих родословных в поисках чего-то подходящего. Но в итоге, махнув рукой на преемственность, открыли список популярных имен Ремской Республики. Таких красивых и вычурных имен никто из них раньше не встречал. Хорн ясно вспомнил, как ткнул пальцем в одно из имен для мальчиков и сказал: "Никогда в жизни не назвал бы так своего ребенка. Разве так можно обращаться с детьми? Сочувствую людям с таким именем". Однако в Реме думали иначе. Оно стояло на гордом восьмом месте в списке.
   -Пусть будет - Эйдан.
   Эйдан. Мне нравится. Спасибо.
   Хорн слабо усмехнулся. На здоровье.
   -Хорошо, Эйдан. Я хотел спросить тебя - знаешь ли ты что-то о своих создателях? Какие они? Зачем создали тебя и этот корабль?
   Я могу рассказать очень мало. Я почти ничего о них не знаю. Они ничего не говорили мне, не объясняли. Но я их чувствовал, как сейчас чувствую вас. Они были очень увлечены. У них была идея, и этой идее они подчинили все. Это была какая-то грандиозная задумка. Они мыслили в масштабах всей Вселенной. Хотели изменить ее облик. Они были одержимы этой идеей. И они создали меня, чтобы я был их орудием.
   Эйдан смолк. И снова Хорн оказался в тишине, окруженный своими собственными мыслями.
   Фанатики. Они мыслили в масштабах всей Вселенной. Все было еще хуже, чем он себе представлял. Это было не затерянное оружие со старых войн, причины которых сейчас уже никто и не вспомнит. Это был некий план, направленный на всю Вселенную. Что-то грандиозное, масштабное. Что же это может быть? Возможно ли, что это что-то иное, чем план очистить Вселенную от чужих форм жизни?
   Едва осознавая, что делает, Хорн опустился на колени. Его ладонь заскользила вниз, но не разорвала контакт. Вдруг Хорн понял, что ощущает его присутствие. Ему было бы сложно описать это словами, но словно внутренним зрением Хорн видел Эйдана. Где-то на периферии сознания, совсем незаметно, но он был там. Так близко, как Хорн не подпускал никого уже давно.
   Эйдан видел все то же, что капитан. Знал то же, что знал он. Будто часть его самого, но все же другая. Та, которая мыслит иначе и видит все иначе.
   -Почему, - устало проговорил Хорн. - Почему так выходит, Эйдан? Ведь я не злодей. По крайней мере, я никогда не считал себя злодеем. Я всегда думал, что у меня есть принципы. Ты только послушай - принципы! Я думал, я не смогу продаться, заткнуть свою совесть. Но... но в жизни, в настоящей жизни - разве в ней есть место для принципов? Все слишком сложно...
   Моя команда на корабле, жена на планете.... Они все надеются на меня. Они знают, что я о них позабочусь. И что я могу сделать? Что я должен сделать? Я должен пойти против этих чертовых принципов. Я должен заключить сделку с республиканцами. Ты их не знаешь.... Но поверь мне, у этих людей нет ни капли сострадания. Они тоже одержимы идеей, как твои создатели. А я... я собираюсь продать им тебя.... Твою капсулу. Для того, чтобы они ставили опыты. Разобрали тебя по кусочкам.... Вселенная знает, что они могут сделать! И знаешь, для чего все это? Ради светлого будущего горстки людей, до судьбы которых никому нет дела!
   Хорн на секунду замолк, словно пытаясь перевести дух. "Почему я оправдываюсь перед ним, перед этим созданием?" - вдруг подумал Хорн досадливо. Но он знал почему. - Потому что Эйдан - третья сторона. Потому что он тут не при чем, он не имеет никакого отношения к нашим проблемам и не обязан страдать из-за нас".
   Глубоко вздохнув, Хорн немного успокоился. Он не слышал голоса Эйдана, но почему-то знал, что его слушают. Молча, но внимательно. И, впервые за последние несколько дней, Хорн почувствовал, как груз на его плечах становится немного легче. Теперь, будто бы переложив его часть на кого-то, он смог задуматься о чем-то другом.
   Эйдан. Это странное создание инопланетян уже не казалось чем-то совершенно чужим. Наверное, так и должно происходить, когда вываливаешь на кого-то помойное ведро из своих надежд и тревог, что копились у тебя в душе. Хорн устало усмехнулся этим мыслям.
   -Зачем ты все это выслушиваешь?
   Потому что вам это было нужно. Я хотел, чтобы вам стало лучше. И мне кажется, вам стало лучше.
   -Да, ты прав...
   Хорн задумался.
   -А ты, Эйдан? Что ты думаешь обо всем этом? Об этой миссии? Ты хочешь ее исполнить?
   Я хочу сделать то, ради чего я был создан.
   -Ради чего же?
   Я не знаю. Не могу объяснить. Но я чувствую.
   -Расскажи мне.
   Я чувствую одиночество. Я знаю, что на корабле есть жизнь, но ее так мало.... На астероиде было еще хуже. Там не было жизни совсем. Я думал, что останусь там навсегда, что не смогу исполнить свое предназначение. Но появились вы, и теперь у меня снова есть надежда. Я надеюсь, что больше не буду одинок. Что когда-нибудь я попаду на планету, где вокруг будет жизнь, и я смогу слиться с ней.
   Хорн широко раскрыл глаза.
   -Ты... хочешь слиться с другой жизнью?
   Да. Я мечтаю об этом со своей первой осознанной минуты. Нас создали такими.
   -Вас? Конечно... вас было много?
   Очень. Когда мы были вместе, я почти не чувствовал одиночества. Но потом мы разлетелись в разные концы Галактики. И я так и не нашел свою планету. Я остался один...
   -Ну, - Хорн попытался говорить мягко. - Ты больше не один, верно?
   Конечно. Этот корабль - это маленький мир, со своей жизнью. Я рад, что я сейчас здесь.
   -Но это не то, что тебе нужно?
   Жизнь. Разнообразная, многочисленная. Большой мир - целая планета. Для этого я был создан. И я не перестану надеяться, что когда-нибудь обрету это. Что выполню свое назначение.
   -Я... кажется, я все понял. Спасибо, Эйдан. За все.
   Капитан.
   -Что?
   Не беспокойтесь обо мне.
   -Что ты имеешь ввиду?
   Делайте то, что считаете нужным. Что будет лучше для вас. Со мной все будет хорошо.
   Хорн опустил руку, чувствуя, как ответственность за еще одну жизнь тяжелой ношей ложится на его душу.

* * *

   Отто Вебер, выбравшись из каюты, предпочитал коротать свое время в рубке "Филина". Конни и Стю, обитавшие там же, могли об этом только пожалеть. За неполный день в рубке Вебер успел вытянуть из них все - начиная родом занятия прабабушки и кончая склонностью удалять растительность на лице. Стю поглядывал на него большими унылыми глазами и старался съежиться в кресле, чтобы стать как можно менее заметным. Конни же смотрел на Вебера с уже плохо скрываемым раздражением.
   -Как ты считаешь, Йонсен, на твое отшельничество повлиял тот факт, что твои родители умерли, когда тебе было пять? - спросил Вебер в тот самый момент, когда Хорн вошел в рубку.
   -Меня зовут Конни, - это было все, что помощник сумел выдавить сквозь стиснутые зубы.
   -А, Хорн! - Вебер встрепенулся, точно увидел свою любимую игрушку. - Тебя совсем неслышно в последнее время. Я думал, ты бегаешь от меня.
   Хорн оглядел рубку.
   -Стю, сходи погуляй, - сказал он без обиняков.
   Стю обиженно сжал губы. В конце концов, место за штурвалом было его законное. Однако, он покинул рубку молча.
   Капитан посмотрел на Конни, взвешивая что-то в уме.
   -Можешь остаться. Но то, о чем пойдет речь - не для команды.
   Конни в ответ торжественно кивнул.
   А Вебер нервно рассмеялся.
   -В чем дело? Ты собираешься сбросить меня в космос, Хорн?
   -Пока нет, - мрачно сказал капитан. - Мне нужно твое мнение. Как ученого.
   -Опять? Вот это интересно. Ты наблюдаешь в себе склонность к познанию, Хорн? Точные науки? Естественные?
   -Меня интересует только практическая сторона вопроса, - отрезал Хорн. - Я хочу знать... возможно ли как-то безопасно открыть капсулу? Можно ли выпустить этот сгусток энергии так, чтобы он никому не повредил?
   Вебер сложил губы трубочкой, явно не торопясь с ответом. Конни переводил любопытный взгляд с одного лица на другое. Хорн молча уставился на Вебера.
   -Ну, что сказать. Я, конечно, не могу называть себя специалистом по инопланетным технологиям. Но, - тут Вебер поднял палец, словно учитель, привлекающий внимание своих студентов к важной части повествования, - я могу провести параллели с нашими технологиями. И если отталкиваться от нашего научного опыта, я бы сказал - это будет как сорвать чеку с гранаты. Единственный безопасный способ тут - это оставить все, как есть, и не трогать ничего к квантовой матери.
   Вебер изогнул рот дугой, очевидно довольный тем, что объяснил все на пальцах.
   -А если мы не можем проводить параллели с нашими технологиями? - хмуро спросил Хорн.
   -Мой дорогой фермер-торговец! Если мы встречаемся с явлением, аналогичным тому, что мы видели раньше, разумно будет провести такие параллели. Только в случае, когда мы сталкиваемся с чем-то принципиально новым, тогда такие сравнения неуместны. Однако, в этом случае ничего подобного...
   -Этот сгусток энергии - живой! - со злостью выпалил Хорн. - Достаточно ново для тебя?
   Он ощутил мстительное удовольствие, когда лица ученого и помощника застыли в немом изумлении. Конни явно утратил дар речи. Но вот Вебер почти не был на это способен.
   -С чего ты взял такую... восхитительную в своем абсурде теорию?
   -Вывел логически. После того, как поговорил с ним. - Снова начиная злиться, Хорн продолжил: - Я говорил с ним несколько раз. И я не сумасшедший. Мы общались телепатически. Он сам налаживал контакт, когда я касался оболочки капсулы.
   Вебер все-таки потерял дар речи. Он широко открыл глаза, а зубы сами собой оскалились.
   -Невероятно! Восхитительно! - прошипел он, немного приходя в себя. - Это даже лучше, чем я думал! Это гораздо лучше, чем я мог себе представить. Нет, ты только подумай - живой! Да что там! Ты не можешь понять, что это значит для науки. Это... это гораздо лучше, чем просто оружие. Да Ассоциация будет драться за эту капсулу! Ты видишь, Хорн - ты нашел нечто потрясающее.
   Вебер лихорадочно потер друг о дружку ладони.
   -Я должен поболтать с этим существом. Просто невероятно! Всего лишь коснуться капсулы? И оно заговорит?
   -Забудь об этом, - грубо оборвал Хорн. Лицо Вебера возмущенно вытянулось. - До тех пор, пока мы не прилетим на Эос, никто не подойдет к капсуле на расстояние выстрела. Тебе это понятно? Что по поводу моего предыдущего вопроса?
   -Чтобы открыть капсулу? Я не могу ничего сказать без исследований. Но вот о чем стоит подумать. У людей есть кожа, чтобы защищать их от внешней среды. Без кожи мы не смогли бы существовать. Скажем так - нас не из вредности всунули в этот кожаный мешок. Для нас это естественное состояние. И если для этого существа естественно находиться в капсуле - едва ли его засунули туда просто так.
   -Хочешь сказать, оно не может...
   -Существовать в условиях нашей Вселенной без оболочки. Скорее всего, это так. Поэтому, открытие капсулы означает смерть не только для всего вокруг, но и для него.
   -Проклятье, - едва слышно выдохнул Хорн.

* * *

   В каюте капитана царила тишина. Единственный источник света - лампа на столе - освещал две рамки с фотографиями. В полутьме мягко вырисовывались контуры мебели и тяжелой фигуры капитана, лежащего на кровати.
   Хорн ушел из рубки уже несколько часов назад. Его присутствие там не требовалось, даже наоборот - Хорн не хотел вносить в команду разброд своим мрачным видом. Они ждут от него решительности, тогда как его голова полна сомнений.
   Эти несколько часов не принесли никакого облегчения. Лежа на постели без сна, Хорн гонял по кругу одни и те же мысли. Его долг перед экипажем. Что сказала бы команда, если бы знала правду? Конни знает. Но он сделает то, что решит капитан, и вряд ли подумает возражать. Помощник непоколебимо верит в правильность его решений. Но стоит ли?
   Требования морали? Когда-то он думал, что не выдал бы республиканцам даже Пэрро, а сейчас собирается дать им в руки существо, которое не сделало ему ничего плохого. Существо, которое едва ли было способно кому-нибудь желать зла.
   Можно сказать, что Эйдан снял с него ответственность. Не беспокойтесь обо мне. Со мной все будет хорошо. Сможет ли он так малодушно спрятаться за этими словами? Закрыть глаза, заткнуть рот внутреннему голосу и сделать то, что "должен"?
   А Лора?
   Хорн повернул голову и сразу увидел ее. С фотографии на него глядели сияющие смеющиеся глаза, но в памяти всплыли другие. Он вспомнил, как она смотрела в его последний день на Флоре. И ее слова - "Пообещай мне, что ради этой мечты ты не предашь самого себя".
   Хорн погрузился в какое-то подобие сна, когда дверной сигнал прорезал тишину. Он тяжело поднялся на ноги и нажал на кнопку. Как только дверь отъехала в сторону, внутрь просочился Конни.
   -Сэр, простите, если я разбудил вас, но у меня новости.
   Хорн нажал на кнопку еще раз, и дверь закрылась.
   -Докладывай.
   -Сэр, доктор Вебер больше часа назад ушел к себе в комнату. Я решил, что стоит продолжить следить за ним. Поэтому я просвечивал каюту, и мне удалось засечь радиосигнал. Я не знаю его содержания, но он идет в сторону планеты, к которой мы направляемся.
   -Эос. - Хорн кивнул. - Отто переговаривается с Ассоциацией. Наверное, уже выбил себе место в команде, которая будет работать с капсулой. Хитрая сволочь.
   Вдруг Хорн понял, что буря в голове улеглась. Маленькая, почти невесомая капля, наконец, перевесила чашу. Сомнения выветрились, оставив холодную решимость. Хорн знал, что они еще вернутся. Но эту проблему он будет решать позже. А сейчас...
   -Отличная работа, Конни. Когда мы будем на месте?
   -До Эоса меньше часа полета, сэр.
   -Хорошо. Когда мы выйдем на орбиту - вызовешь Отто в рубку. И сообщи всем, чтоб были в полной готовности.
   -Да, сэр!
   Конни развернулся к двери, но остановился на пороге.
   -В чем дело, Конни?
   -Сэр... - помощник замялся, но, в конце концов, не выдержал: - Это правда, что в капсуле живое существо?
   Хорн смерил Конни взглядом и вздохнул.
   -Да, это правда.
   И отвернулся, не желая смотреть на своего ошеломленного и напуганного помощника.
  

5

   За последние недели Клер Бриан полюбила темноту. Она могла сидеть в своей каюте часами, обняв колени и глядя на соседнюю пустую кровать. Бессонными ночами она разматывала, как киноленту, воспоминания. Три года и семь месяцев. Столько прошло времени с тех пор, как она впервые ступила на этот корабль и сразу же наткнулась на широкую теплую улыбку Росса. Из всей команды он сразу же понравился ей больше всего. Была, конечно, и Эмили, со своими колкими шутками и низковатым смехом. Они быстро стали если не подругами, то хотя бы приятельницами. Но Росс - с ним было иначе.
   С каждым днем он интересовал ее больше и больше. Отчасти потому, что не был похож на тех мужчин, к которым она привыкла в жизни. На того, кто испортил ей детство, и из-за которого она сбежала из дома.
   Росс не был похож и на Конни, на Марка и Стю. С самого начала он относился к ней по-доброму и понимающе. Когда она устраивала сцены, спорила с Марком на повышенных тонах, огрызалась с Конни - Росс никогда не вставал против нее. Даже когда был с ней не согласен, он всегда лишь улыбался и качал головой. Потом обнимал, словно старался погасить ее ярость в своем бесконечном спокойствии. Потом начал целовать...
   Почти три года прошло с того момента, как Росс выразил в словах то, что они оба уже давно чувствовали. Если бы не он, если бы не его мягкость и доброта, Клер бы вряд ли удержалась на этом корабле. Кто знает, как сложилась бы ее судьба на планете, если бы не Росс? Смогла бы она выжить без него? Захотела бы? Росс дал ей надежду, заставил ее поверить, что жизнь еще может предложить ей что-то хорошее. А потом эта жизнь просто отняла его.
   Клер обнаружила, что плачет. Где-то в уголке сознания, на краю огромного моря безразличия, зажглось легкое удивление. Она думала, что все слезы вытекли из нее еще неделю назад.
   Клер снова была в своей каюте. Перебирая воспоминания, она апатично ждала сигнала. Недавно - где-то час назад? - Конни сообщил, что они все должны быть в повышенной готовности. Зачем? Клер не спрашивала. Ей было все равно.
   Так или иначе, это все скоро закончится. Может быть, их корабль взорвут еще на подлете. Может, сделка все-таки состоится, и они станут богаты. В любом случае, она вырвется из мертвой хватки Флоры. Она больше никогда туда не вернется. Ни за что!
   Клер не знала, сколько прошло времени, прежде чем ожила внутренняя связь.
   -Принято, - пробормотала она и поднялась на ноги. Вдруг закружилась голова. Клер оперлась плечом о холодную поверхность двери, пережидая, пока слабость пройдет.
   В рубке уже были все, кроме капитана. Вебер возбужденно свистел носом, потирал свои ладони. А на экране Клер увидела красочную, сиренево-желтую планету.
   Это Эос? Столица? Может, вблизи она красивее.
   Клер встала в угол рубки, опустила глаза. Ее сознание снова поплыло в сторону. Росс. Они с ним часто прятались по углам. Вместе. Совсем иначе.
   Наконец, пришел капитан. Клер рассеянно посмотрела на него. Жесткий. Самоуверенный. Как всегда. Клер снова уткнула взгляд в пол.
   -Ну что, вот мы и на месте, - заговорил Хорн. Вебер просипел что-то, но Клер не прислушивалась. - Хорошо. Не будем тянуть волынку. Но нужно ведь все сделать правильно? Давай так - мы телепортируем тебя первым. Ты знаешь нужных людей. Поговоришь с ними, подготовишь. А потом подашь нам знак - и мы уже спустимся с капсулой. Как тебе?
   -Да. Вполне. Давай уже сделаем это!
   Клер подняла глаза, когда фигуры начали двигаться. Хорн вывел Отто Вебера из рубки. Клер слышала, как они бубнят что-то по дороге к грузовому отсеку. Она повернула голову, чтобы еще раз взглянуть на планету. Скоро. Скоро все закончится.
   Разговоры затихли за дверями. Медленно протянулась минута. Затем они услышали тяжелые шаги капитана. Он вошел в рубку. Клер смотрела, как капитан обвел взглядом присутствующих, потом упер взгляд в помощника.
   -Снимаемся. Стю, бери курс на пропускной пункт. Марк, Клер - мне нужна вся скорость, которую вы сможете выжать. Конни, если нас будут вызывать - игнорируй их. Я объясню все позже. Сейчас - за работу!
   Они все послушались. Стю и Конни отвернулись к своим приборам. Марк исчез за дверью. Но Клер осталась на месте.
   Что это значит? Почему мы улетаем? Как же сделка? Как же...
   Капитан обернулся. Увидел устремленные на него большие глаза. Нахмурился.
   -Клер. Ты нужна в инженерной. Ну же!
   Ноги сами понесли Клер в инженерный отсек. Она не помнила, как выполняла сухие команды Марка, вбивала цифры в компьютер, носилась с инструментами. Ее сознание было далеко от работы. Мысли носились по кругу: Эос - капсула - сделка.
   Что все это значит? Почему мы уходим? Сделка сорвалась? Не может быть! Все было в порядке! Тогда почему мы бежим? Как же наши деньги? Может, есть другой покупатель? Может, кто-то заплатит больше? А может, не заплатит никто! Что же мы делаем? Почему?
   Когда в инженерном отсеке стало жарко, Клер постаралась отвлечься от этих мыслей. Подумать о чем-то другом. Повседневном.
   Опять Марк косится на меня. Я уже не могу это терпеть. Думает, я истеричка. И наверняка говорит это всем. Как будто я его не знаю. Кабель!
   Я знаю, они с этим щенком, Стю, вечно перемывают мне кости. Постоянно смеются, когда я прохожу. А в глаза сказать - для этого же смелость нужна! Трусливая скотина!
   Конни вообще на все наплевать. Это он берет пример с капитана. Он же за ним, как псина верная. Что капитан скажет - все кладезь мудрости! Ну ладно хоть не корчит из себя ничего. Уж лучше так. Потому что капитан... как же меня тошнит от его вымученного сочувствия! Лишь бы он уже.... Как же достало! Им всем плевать!
   Клер не обращала внимания на вопли Марка. Она вывалилась из двери инженерного отсека и прижалась к прохладной гладкой стене. Ее сотрясала легкая дрожь, а по лицу стекали горячие злые слезы.
   Она нескоро смогла взять себя в руки. Вытерев грязными ладонями щеки, Клер вернулась в инженерный. Она заметила быстрый сердитый взгляд Марка. Перекошенные губы, наморщенный лоб. Потом он отвернулся. Бросил что-то быстро - какое-то очередное задание. Клер промолчала. В горле все еще стояли слезы. Подобрав инструменты, она принялась за работу.
   Сколько прошло времени? Клер не могла сказать. Ее жизнь теперь измерялась маленькими вечностями. Но в какой-то момент они с Марком услышали сигнал внутренней связи. Конни звал их обратно в рубку.
   Наконец, они снова собрались все вместе. Капитан сидел в своем кресле. Но вдруг он поднялся и встал перед ними. Такого Клер не могла припомнить. Чтобы когда-нибудь капитан толкал свою речь стоя? Здесь точно что-то не так.
   -Итак, ребята. Я знаю - вы все ждете, что я скажу, и не понимаете, что происходит. Знаю, эта сделка казалась вам воротами в райскую жизнь. Я и сам так думал. Это должно было стать нашим последним рейсом. И стало бы, если бы не некоторые обстоятельства. - Капитан опустил глаза на секунду, будто решал, стоит ли вообще говорить это команде. - Когда мы только подобрали этот груз, мы не понимали, с чем имеем дело. Поэтому, я так легко согласился сотрудничать с республиканцами. Но после того, как Вебер оказался на борту, мы выяснили некоторые важные детали. Дело в том, что в нашем грузовом отсеке лежит ультимативное оружие.
   Марк и Стю что-то пискнули. Конни не проронил ни звука. А Клер, не отрываясь, глядела на капитана.
   -Да, именно так. И поэтому Рем был настолько заинтересован в сделке с нами. Но теперь, когда мы узнали, что собираемся продать, перед нами встал тяжелый вопрос - имеем ли мы право давать в руки республиканцам такую силу? Если они научатся делать подобное оружие - это будет полная катастрофа. И вина будет лежать на нас. - Капитан обвел взглядом свою паству. - Я решил, что мы не можем сделать этого.
   Рубку заполнило недовольное ворчание, но Клер почти не слышала его. В ее ушах шумела кровь. Не мигая, она смотрела на капитана и словно ждала, когда он объявит, что все это шутка.
   -Вы имеете право злиться, - вместо этого говорил капитан. - Это несправедливо. Я понимаю. Можете высказать, что вы думаете по этому поводу. Даю слово - после этого не полетят головы.
   Но решение уже принято.
   Он принял решение.
   Он решил все за нас.
   Палуба качалась под ногами. Клер стало тяжело дышать.
   Я бы вынесла эту ответственность.
   Я бы смогла.
   Я должна была.... Это была моя мечта! Какое он имеет право отобрать ее! Да кем он себя возомнил? Великим миротворцем? Как он смеет так кидать нас?! Что за плесень плавает у него в черепной коробке?! Да кто он такой!..
   Клер чувствовала, как горячие волны ярости прокатываются от ее головы до ступней. Ногти на руках впились в ладони. Ноги дрожали. Налитые кровью глаза уставились на капитана.
   Если бы она могла что-то сделать...
   Если бы ей подвернулся хоть крошечный шанс...
   Она бы его не упустила.

* * *

   Со стариковской неспешностью "Филин" прокладывал свой путь к границе Ремской Республики. Беседы на корабле стихли. Исчез болтливый ученый, подавленная команда работала молча. Мимоходом, Хорн подумал о том, как тяжело ему будет поднять боевой дух после такого грандиозного падения.
   Решать проблемы по очереди - напомнил себе капитан. Сейчас на повестке дня была другая проблема.
   Хорн зашел в грузовой отсек с почти неуловимым чувством облегчения. Наконец, он перестал чувствовать себя обманщиком, беспринципным торгашом, убийцей. Конечно, ему предстояло еще много работы. Но сейчас Хорн мог заговорить с Эйданом, не ощущая огромного груза вины.
   -Эйдан?
   Капитан.
   Хорн улыбнулся, словно приветствовал старого друга.
   -Не скучаешь тут?
   Я рад поговорить с вами.
   Хорн посерьезнел.
   -Слушай, я принял решение. Наконец-то. Не будет никакой сделки. Мы улетаем.
   Я не попаду к республиканцам?
   -Нет!
   Я рад, что вы приняли решение.
   -Мм... правда?
   Да. Неопределенность сильно мучила вас. Теперь вы почти спокойны.
   Хорн рассмеялся.
   -Да уж. Действительно. Надо отвыкать так долго мусолить свои мысли. Ох...
   Он немного помолчал.
   -Словом.... Я хотел сказать - мы летим обратно, домой. И спросить - могу ли я что-то сделать для тебя?
   Что вы имеете в виду?
   -Ну.... Я не могу вернуть тебя на твой корабль, его уже нет. Да и ты, наверное, не захотел бы. Но, может быть, я могу подкинуть тебя куда-нибудь еще? Галактическое такси! Хах. Заказывай.
   Я хочу попасть на планету. Живую планету. Я могу отправиться в ваш дом?
   Хорн похолодел.
   -Нет... нет-нет-нет, дружище. Не вариант. Извини.
   Хорошо, если вы не хотите. А на другую?
   -Другую... обитаемую?
   Да. Только так я смогу выполнить свою миссию, капитан. Если вы отправите меня куда-нибудь, где есть жизнь - я больше никогда не буду один. Я буду счастлив.
   Хорн почувствовал, что не способен выдавить из себя ни слова. Жестокая стальная рука схватила его горло, едва позволяя дышать.
   Капитан.
   -Мм?
   Закройте глаза.
   Хорн помедлил немного, сбитый с толку такой просьбой. Затем, глубоко вздохнув, прикрыл веки.
   Сначала, конечно, было темно. Но уже в следующую секунду в темноту хлынул белый свет. Хорн обнаружил, что стоит в этом белом тумане, словно парит среди облаков. Свет был яркий, но на удивление мягкий. Он не ослеплял. Глаза, наоборот, отдыхали, когда смотрели на него. Здесь был абсолютный покой и тишина. Хорн понял, что он внутри капсулы.
   И тут же, Хорн увидел Эйдана. Это была фигура человека, и это все, что о ней можно было сказать с уверенностью. Лучи света будто освещали ее сзади, превращая фигуру в темный силуэт. Хорн не пытался всматриваться. Он понимал, что едва ли сможет что-нибудь увидеть. Ведь энергетическое существо не выглядит так на самом деле. Форма человеческого тела явно была взята из головы капитана для того, чтобы быть знакомой и не вызывать отторжение. Чтобы успокоить.
   Существо держало Хорна за протянутую руку - ту, которая лежала на обшивке капсулы. Если бы Хорн почувствовал это прикосновение, он мог бы окончательно поверить в иллюзию.
   Вы поможете мне капитан?
   В голосе Эйдана отчетливо зазвучала печаль. Хорн прерывисто вздохнул.
   -Я... сделаю, что смогу.

* * *

   Но что я могу сделать?
   Капитан Хорн уединился в своей каюте. Он надеялся, что тишина и одиночество помогут ему быстро найти верное решение. Однако, очень скоро Хорн снова обнаружил себя в водовороте противоречивых мыслей и чувств.
   Что я могу сделать?
   Другая планета. Любая? Разумеется нет. Ведь он просит о такой, где он не будет один (что бы это ни значило). Живая планета - вот, что ему нужно.
   Но ведь живая - не обязательно планета вроде Флоры или Эоса. Есть ведь и другие. Те, что люди не заселили, потому что они уже заняты. Планеты со своей маленькой, неразвитой жизнью. Там, где живут какие-то микробы, может быть, одноклеточные. Ведь это тоже живая планета, верно? Живая, но без разума. И что дальше, Хорн? Ты возомнил себя богом, который может решать - кто достоин жить, а кто - нет? Ведь они тоже живые. И потом... а вдруг однажды, через много лет, там бы развился разум? Вдруг это будущая Земля? И я просто возьму, и перечеркну это все? Поступлю в угоду этим фанатикам, которые хотят подстроить Вселенную под себя? Но ведь...
   Я делаю это не для них. Я делаю это для Эйдана. Он хочет выполнить свою миссию. Я могу это понять. Жизнь без цели - пустая, мучительная. Но что с ним будет, когда он сделает это? Его не станет. Отто был вполне уверен в этом. Открытие капсулы значит для Эйдана смерть. Просто камикадзе.
   И я сделаю это? Одним махом убью миллионы простых крошечных жизней и одну разумную? Я действительно сделаю это?
   Вселенная! Что за бред...
   Хорн уронил голову на руки. Правильное решение - если в таком деле существовало что-то вроде правильного решения - никак не приходило. Тяжелые мысли сменяли одна другую в беспорядочном водовороте.
   Вдруг эту цепочку разорвал сигнал внутренней связи.
   -Хорн слушает.
   -Мы приближаемся к пропускному пункту, сэр, - доложил Конни.
   -Иду.
   Хорн поднялся на ноги. На пороге каюты он на мгновение остановился.
   У меня еще будет время подумать. Достаточно времени.
   Команда ожидала его в рубке. Должно быть, они еще не до конца верили, что покидают Рем вот так - без награды и с грузом на борту.
   -Нас вызывают, сэр, - сказал помощник, когда массивный корабль республиканцев заполнил уже половину экрана.
   -Открой канал. - Хорн встал впереди. Когда пред ним предстал вышколенный республиканец в яркой форме и потребовал назваться, он отчеканил: - Рэйнольд Хорн, капитан корабля. Мы доставили доктора Отто Вебера на Эос, и теперь возвращаемся домой - в Пограничное пространство. Можете проверить в своих записях - мы пересекали границу три дня назад.
   -Ожидайте.
   Связь отключилась. Команда Филина застыла в напряжении. Что, если их ищут? Что, если приказано их схватить, или вообще - стрелять на поражение? Вид огромного корабля республиканцев с ярко выраженными боеголовками и тяговым лучом вызывал ноющую зубную боль. Однако, неизвестность не продлилась слишком долго.
   Республиканец, появившись на экране, подчеркнуто небрежно кивнул.
   -Пролетайте.
   Таким тоном бармен обычно говорит "проваливай" клиенту, у которого вышли все деньги. Но сейчас Хорну было все равно, насколько низко в пищевой цепочке он стоит по мнению этого республиканца. Рем оставался позади - и это главное.
   На черепашьей скорости они преодолели последний рубеж. Теперь только несколько дней пути отделяли их от Флоры - тихой и безопасной гавани, где ничего и никогда не меняется. Республиканцы могут сколько угодно рыскать по Варварскому космосу. Это будет подобно поискам алмазной крошки в пустыне.
   Хорн с облегчением опустился в кресло. Скорей бы оказаться дома. Отправить людей в отгул и самому привести мозги в порядок.
   -Стю, проложи маршрут...
   -Капитан! - вдруг воскликнул Конни, кидаясь к панели управления. - Сэр, нас вызывают.
   Хорн почувствовал, будто ему в желудок подложили камней.
   -Пропускной пункт?
   -Нет, сэр. Это корабль. Он впереди, прямо на нашем пути. Они прислали аудиосообщение.
   -Аудио? - Хорн нахмурился. - Ладно. Включай.
   Конни склонился над панелью, и тут же рубку заполнил высокий тягучий голос.
   -Капитан Хорн, ваш старый друг - Кантен Пэрро - шлет вам привет. Я очень рад, что наши пути снова пересеклись. Не будете вы так любезны, настроить видеосвязь? Думаю, есть сделка, которую мы должны обсудить.
  

6

  
   Рубка "Филина", казалось, превратилась в музей восковых фигур. Все члены экипажа примерзли к полу, а их взгляды прилипли к бледному лицу капитана. Хорн открыл рот и едва слышно выдохнул: "Проклятье!".
   Секунды тянулись одна за другой, и глаза членов команды становились все более напуганными. "Филин" будто застыл между молотом и наковальней. С одной стороны были республиканцы, а с другой - джентельменский клуб. Ошарашенное, растерянное лицо капитана никак не помогало сохранить на корабле боевой дух.
   -Сэр, - подал голос Конни. - Они снова вызывают нас.
   -Проклятье! - воскликнул капитан в полный голос.
   У меня на борту есть капсула... она не похожа на человеческую, и... ей можно приписать любую историю.
   Хорн плотно сжал зубы, чтобы не застонать. Как он мог забыть, что пытался продать инопланетную капсулу Пэрро! Его джентельменский клуб всегда был в курсе событий, а сам Пэрро, при всех своих недостатках, все же не дурак. Республиканцы ищут груз, который кто-то забрал из пояса астероидов. Из того, который неподалеку от Колосса, и где варварские корабли часто прятались от молота правосудия Рема. А что там этот фермер лепетал о какой-то капсуле?
   Хорн сжал кулаки в бессильной злобе. Как можно было быть таким идиотом! Как можно было упустить это из виду?!
   -Сэр! - обеспокоенный возглас Конни. - Они приближаются!
   Как по щелчку, все ненужные сейчас мысли вылетели из головы. Капитан выпрямился, и его лицо стало каменным. Он быстро осмотрел приближающийся корабль. "Цезарь". Это, конечно, не новейший флагман Республики, но в Варварском космосе у него едва ли есть соперники. Если попытаются сбежать в открытую, "Цезарь" тут же покажет старенькому "Филину" его место. Мощный тяговый луч, должно быть, уже нацелен на них. Нужно как-то отвлечь внимание "Цезаря". Переключить фокус. Дезорганизовать....
   -Стю, - заговорил капитан, и вся команда обратилась в слух. - Полный назад, к пропускному пункту, и как можно быстрее. Конни, на открытой волне шли республиканцам сигнал бедствия. Шли столько раз, сколько нужно, чтобы Цезарь нас услышал.
   Звезды на экране стали смещаться в обратную сторону. Громадный корабль, занимавший уже половину смотрового экрана, вдруг перестал расти. Несколько мучительных секунд он оставался на месте. А затем - слегка сдвинулся назад.
   -Стю, проложи курс к Флоре в обход Цезаря. Пусть будет на день дольше, главное - не по популярным трассам. Мы все еще движемся к Рему? Начинай сбрасывать скорость. Полный стоп. По моей команде - на полной скорости к Флоре. - Рубка "Филина" замерла в ожидании. Казалось, никто не смел дышать. "Цезарь" становился все меньше. Хорн напряженно следил за отметкой расстояния. 500 метров, тысяча, две. Вот оно! Две с половиной. Тяговый луч бесполезен. - Полный вперед!
   Вид на экране резко сменился. Хорн на секунду прикрыл глаза, борясь с головокружением. Когда он снова открыл их, звезды равномерно проносились мимо.
   -Конни, проверь - Цезарь следует за нами?
   Помощник надолго завис над приборами. Наконец, прогнав все возможные виды наблюдений, ответил:
   -Нет, сэр.
   Хорн позволил себе выдохнуть. Неужели они выскользнули из западни? Пэрро не имеет никакого представления о том, где находится Флора. Конечно, это значит, что им придется залечь на дно, пока весь этот шум не уляжется. Уляжется ли он вообще? Оружие, способное уничтожить целую планету, бесследно растаяло где-то в Варварском космосе. Неужели его просто перестанут искать?
   Позже. Все позже. Мы не могли поступить иначе.
   Хорн устало потер глаза.
   -Хорошо. Хорошо. Так, Стю, я надеюсь, наш маршрут напоминает моток ниток после встречи с котом. - "Да, сэр". - Отлично. Конни, я хочу, чтобы ты проверял, нет ли погони, каждый час. Мы не должны привести их к Флоре. - "Есть". - Марк, Клер - позаботьтесь о двигателе. В последнее время ему пришлось несладко.
   Хорн обернулся, не услышав ответа. Марк растерянно вертел головой. Клер в рубке уже не было.
   -Да... сэр. Конечно, - выпалил он и вышел.

* * *

   Три дня прошли в жутком напряжении. Весь "Филин" погрузился в молчание. Время от времени тоскливо вздыхал измученный двигатель, попискивали приборы в рубке, что-то нашептывали автоматические двери. Вся техника старчески бормотала. И только люди молчали.
   Каждый член экипажа был погружен в невеселые мысли. За все время существования команды еще никогда ее положение не было настолько пугающе неопределенным. Опасаясь не то что заговорить - даже взглянуть друг на друга, люди двигались, как привидения.
   Капитан Рэйнольд Хорн практически не покидал рубку. Однако, он едва ли присутствовал в ней в полной мере. Ему нужно было много чего обдумать.
   Будущее команды виделось ему смутно. Недоверие, непонимание, разочарование и злость. А еще - вынужденное безделье. Вот что ждало их в ближайшие месяцы. И все это - после такого воодушевления. После такого взлета надежд.... Хорн мог бы сказать - они зря вообще ввязались в эту историю. Мог бы, если бы не знал об Эйдане.
   Когда на радаре снова появилась Флора, команда абсолютно выдохлась. Они собрались в рубке, равнодушно наблюдая за приближением планеты. Хорн обвел своих людей взглядом. Бледные и печальные. Эта миссия истощила их куда больше, чем предыдущая.
   Верно говорят: чем выше взлетишь - тем больнее падать.
   -Мы вышли на орбиту, капитан.
   Вот, наконец, и наступил момент прощания. Хорн прочистил горло. Поднялся на ноги.
   -Я знаю, как все это выглядит для вас, ребята. Абсолютно безнадежно. Возможно, вы считаете даже, что я спятил. Вряд ли я смогу разубедить вас в этом. После всего, что случилось, я и сам не вполне уверен, что сохранил рассудок. - Хорн усмехнулся, стараясь поймать взгляд каждого человека из своей маленькой команды. - Понимаю, это выглядит так, будто наши славные деньки окончены. Будто Филин обречен, и больше не сможет нас кормить. Будто команде пришел конец.
   Я не стану убеждать вас, что все на самом деле прекрасно. Я не хочу вам врать. Мы переживаем тяжелые времена. Времена, в которые, возможно, вам придется покинуть Филин ради вашего же блага. Я не могу смотреть в будущее. Но одно я могу сказать от всего сердца. Вы - каждый из вас - стали одной семьей. Я рад, что наши пути пересеклись на этом корабле, и не забуду вас в будущем. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы Филин снова встал на крыло. И тогда, друзья...
   -Сэр?
   Хорн обернулся. Конни стоял над панелью управления, следя за показателями.
   -В чем дело, Конни?
   -Сэр, я фиксирую что-то... это корабль! - Конни поднял растерянные черные глаза и добавил: - Это Цезарь.

* * *

   Хорн застыл. Чьи-то ледяные пальцы сжали его сердце. Нет! Не может быть...
   Как?! Как они нашли нас?! Откуда они могли узнать... Лора!
   Нет. Нет-нет-нет.... Пэрро не знает даже, что я женат. Они не могли найти ее. Но они нашли планету! Они здесь. Они загнали нас в угол! Что теперь? Бежать? Нам некуда бежать! Что, если теперь они станут угрожать? Теперь, когда рядом Флора.... Черт! Теперь... Эйдан!
   Хорн залепил себе мысленную пощечину. Не время паниковать! Слишком много жизней сейчас зависит от него.
   -Сэр, Цезарь запрашивает видеосвязь.
   -Еще бы, - сквозь зубы проговорил Хорн. - Давай, Конни.
   Флора, звезды и "Цезарь" тут же исчезли. Вместо них экран заполнил собой Кантен Пэрро. Он сидел в кресле более ровно, чем обычно, а его улыбка, казалось, даже не была насмешливой.
   -Аааа! Наконец-то мы снова видим друг друга. Что же это вы надумали от нас бегать? - протянул Пэрро шутливо, точно говорил с проказливым ребенком, на которого на самом деле не злится.
   -Наша прошлая встреча была не слишком приятной, - мрачно ответил Хорн.
   Пэрро покаянно развел руками.
   -Признаю. Что было, то было. Я не хотел грубить своему старому другу, но я был так расстроен. Ты ведь и сам понимаешь - у нас отняли последнюю жилку молибдена. Как же тут не расстроиться?
   Хорн молчал. Он находил какое-то злорадное удовольствие в том, чтобы заставлять Пэрро оправдываться. Однако долго это длиться не могло.
   -Мне очень жаль, что мы так некрасиво порвали отношения в прошлый раз, - продолжил Пэрро медовым голосом. - И поэтому я обрадовался вдвойне, когда узнал такую замечательную новость - у Хорна есть очень ценный груз, который он готов продать своему старому коллеге. То есть, мне.
   Хорн криво усмехнулся и, пародируя Пэрро, развел руками.
   -Не понимаю, о чем ты говоришь, старый друг. На моем борту только пыль и старые расписки.
   Пэрро, любезно ухмыляясь, покачал головой. Хорн подумал, что со стороны это действо начинает напоминать дешевый театр с бездарными актерами.
   -Ну что ты, Хорн! Как ты мог забыть? Ведь ты же сам сказал мне, что поднял на борт некую безделушку. Капсулу, если быть точнее.
   -Аааа! Ты об этом! - Хорн оскалился уже совсем недружелюбно. - Вот незадача! Если бы я знал, что она тебе нужна.... Ведь в прошлый раз ты швырнул мне ее обратно в лицо. Так что я нашел другого покупателя. Мы только что оттуда. Ищи ее где-то на Эосе. Возможно, они согласятся перепродать ее тебе.
   Но улыбка Пэрро не завяла.
   -Неплохая попытка, Хорн. Но, к сожалению, я точно знаю, что ты вернулся из Республики с грузом на борту. Мне любезно сообщили это. Так же, как и координаты Флоры. Это она, кстати? Очень, очень милое место.
   Земля резко ушла из-под ног. Весь мир словно покачнулся. Кто-то сообщил Пэрро координаты Флоры? Но ведь... их знает только команда.
   Повернув голову, Хорн посмотрел на Конни. Нет! Это немыслимо! Конни предан ему даже в ущерб себе. Вот в своем кресле сидит Стю. Как обычно, когда он напуган, его лицо отдает нездоровой зеленью. Чтобы Стю сумел провернуть это незаметно? Бред! Марк? У него на лице отвращение и испуг. Сделать передатчик своими руками для него ничего не стоит. Но втихую воткнуть нож в спину друзей.... Не тот тип. Клер?
   И здесь Хорн вынужден был остановиться. Из всей команды, собравшейся на мостике, Клер единственная не выглядела испуганной, или хотя бы растерянной. Она уперлась в капитана взглядом, в котором читалось упрямство и едва сдерживаемая злость.
   -Клер? - с трудом проговорил Хорн.
   Клер плотно сжала губы, как бы пытаясь сдержать себя. Но тут вся команда повернулась к ней. Воздух в рубке стал тяжелым. И последняя нить, которая связывала ее с этим местом, порвалась.
   -Да! - выпалила Клер яростно. - Да, я сделала это! Кто-то должен был! - Она попыталась поймать взгляды, но команда прятала глаза. - Трусы! Вы все! Каждый из вас хотел бы это сделать, но это сделала я! Я!
   -Клер, - тяжело вздохнул Хорн. Клер перевела яростный взгляд на него.
   -Вы не имели права решать это за нас! Мы заработали эти деньги! Проклятый идиот!!
   -Вот так-так, - протянул Пэрро насмешливо. - Я бы не стал такого терпеть. Люди, готовые продать своих друзей, не должны даже ступать на борт корабля. Такие люди никому не нужны. На твоем месте, я бы не стал медлить - выкинул бы ее в ближайший воздушный шлюз.
   Клер страшно побледнела. Казалось, она была недалека от обморока.
   -Оставь свое мнение при себе, - холодно сказал Хорн, отворачиваясь к экрану. - Я сам разберусь, как поступать со своей командой.
   -Всего лишь дружеский совет! - Пэрро вскинул руки, как бы защищаясь. - Я не собираюсь совать свой нос с твои дела. Твоя команда - это только твоя забота. Забудем об этом!
   Пэрро махнул ладонью, отбрасывая ненужную тему в сторону. Его тон мгновенно изменился. Из заискивающего он стал напористым.
   -Итак. Давай, наконец-то, поговорим о деле! Мы выяснили, что у тебя на борту все-таки есть тот предмет, который я страстно хочу купить. Ты не договорился с республиканцами или, может быть, не захотел иметь с ними дела? Я не знаю. Главное - капсула все еще у тебя. Что ж. Лично я не вижу тут никакой проблемы. Теперь мы можем договориться, как цивилизованные люди. Оставим все обиды в прошлом! Мое предложение такое - я заплачу тебе и твоей команде столько, сколько договаривались с самого начала. Цена за партию молибдена - это неплохие деньги, верно? Более того. Я думаю, мы можем восстановить наши прежние отношения. Признаю - я был неправ. Я недооценил тебя, Хорн. Я думал, ты просто исполнитель, но я ошибся. Ты умеешь думать своей головой. Такие люди мне нужны. Давай же останемся друзьями. Как в старые добрые времена. Твоя команда будет работать на меня. Гарантирую - вы и не вспомните, что такое безденежье. Возможно, когда-нибудь ты даже сможешь войти в джентельменский клуб. У тебя и твоих ребят большое будущее. Итак, что скажешь?
   -Погодите минуту, - вдруг подал голос Марк. Он шагнул вперед, с перекошенным от возмущения лицом. - Вы что, собираетесь просто откупиться от нас? Швырнуть нам кость, как какой-то псине?! Двое наших погибли на Обелиске! А вы тут скалитесь, будто ничего не произошло!
   -Понимаю! - поспешно ответил Пэрро. - Это было бестактно с моей стороны. Как насчет двойной таксы? Это покроет все расходы?
   -Расходы?.. - выдохнул Марк в шоке.
   -Марк! - резко прервал его Хорн. Команда снова затихла, ожидая слова капитана. Наконец, не поднимая глаз, он сказал: - Мне нужно подумать, Пэрро.
   -Не вижу, о чем тут думать. Но ладно. Я могу подождать еще немного. Но не слишком долго!
   И Кантен Пэрро исчез, оставив на экране внушительный вид своего корабля.
   -Идите по своим каютам, - негромко сказал Хорн.
   Команда тут же двинулась. Как беспокойные видения, один за другим, все исчезли из рубки. Почти все.
   -Капитан?
   Хорн неохотно поднял взгляд. Разумеется, это был его помощник. Он стоял рядом и смотрел на капитана большими серьезными глазами.
   -Сэр, вы можете на меня положиться, - проникновенным полушепотом выдал Конни. - Если у вас есть какой-то план, я могу помочь. Я сделаю все, что нужно.
   Хорн смерил помощника долгим взглядом. Да, он и сам знал это. Уже давно.
   -Хорошо, Конни. Слушай сюда. У нас мало времени. Нужно провернуть все быстро. Скажи ребятам, чтобы взяли все необходимое и телепортировались на планету. Я попробую заговорить Пэрро. Будем надеяться, что он не следит за телепортацией. Потом я хочу, чтобы ты взял Эйдана и тоже спустился на Флору.
   -Кого? - растерялся Конни.
   Хорн устало хмыкнул, поражаясь себе.
   -Капсулу. Возьми капсулу, Конни.
   -Понял, - кивнул помощник. - Но я могу остаться на корабле.
   -Нет, - жестко ответил Хорн. - Мне нужно, чтобы кто-то присмотрел за этими оболтусами. И за Эйданом. Ты один знаешь, что в той капсуле.
   Помощник кивнул уже не так уверенно.
   -А что будете делать вы?
   Хорн вздохнул. Потер глаза и посмотрел на Конни измученным взглядом.
   -Если бы я знал, Конни. Если бы я знал...

* * *

   Капитан Рэйнольд Хорн стоял в рубке совершенно один. Это само по себе было довольно странное ощущение. Вот уже много лет он не управлял "Филином" в одиночестве. И когда корабль покинет команда, а вместе с ними и Эйдан, он станет огромной пустой оболочкой.
   План капитана уже начал воплощаться в жизнь. По внутренней связи пришел первый сигнал от Конни. Это означало, что команда оповещена и скоро будет готова.
   Конечно, планом это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, это была первая часть плана. Вторая же часть пока вырисовывалась очень смутно. Хорн знал, что как только все покинут корабль, он должен сорваться с места. Пэрро не усомнится, что команда и капсула все еще на борту, а значит, Флора резко перестанет для него существовать. Но куда рвать когти? Этого Хорн не знал. Прятаться среди астероидов? Или лететь сразу к Рему? Не встретит ли его там делегация республиканцев?
   А впрочем, пусть встречают. Столкнуть лбами Пэрро и Рем - что может быть интереснее? Главное - самому выбраться из этой заварушки живым.
   -Давай, старичок, не подведи меня, - пробормотал Хорн, оглядывая рубку "Филина". - Мы с тобой в одной связке.
   Лампочка на панели управления мигнула снова. Второй сигнал. Команда готова. Через минуту они начнут телепортироваться. Хорн шумно выдохнул, собираясь с духом, и нажал на сигнал вызова.
   Кантен Пэрро откликнулся почти мгновенно. Изображая на лице любезную улыбку, он кивнул Хорну.
   -Ну наконец-то! Я уж подумал, что ты решил мариновать меня до завтра. А где твоя команда?
   -Сидит по каютам, - безо всякого выражения проговорил Хорн. - Тут будет разговор, который им лучше не слышать.
   -Вот как? - Пэрро, казалось, развеселился. - Ты будешь некрасиво ругаться?
   -Нет. У меня есть к тебе серьезный вопрос.
   Пэрро сжал губы и нахмурил брови, изображая сосредоточенность.
   -Давай, я весь внимание.
   -Ты ведь из кожи вон лезешь не просто так, верно? Наверняка ты уже нашел на черном рынке покупателя на эту капсулу.
   -Возможно, - протянул Пэрро. - А может, я хочу поставить ее у себя в гостиной. Не вижу, какое тебе до этого может быть дело.
   Хорн попытался придать лицу злой и угрожающий вид. Он не был уверен, вышло ли. Он слишком устал.
   -Я уверен, что покупатель уже есть. Возможно, даже целая свора, которая будет набивать цену. Так вот, я хочу знать - зачем она им нужна?
   Пэрро пораженно хихикнул.
   -Вселенная, Хорн! Тебе солнце голову напекло? Тебе не все равно?..
   -Мне не все равно! Я не продал капсулу республиканцам - хочешь знать, почему? Я узнал, что внутри. Да, я знаю, Пэрро! И я понимаю, что отдавать такое в руки Рему - это просто медленное самоубийство.
   -Это ты мудро рассудил...
   -Так почему же, - повысил голос Хорн, с отчаянием понимая, что давить на Пэрро у него все равно не выйдет. - Почему я должен отдать ее тебе? Разве я могу тебе доверять? Разве я могу верить людям, с которыми ты ведешь дела? Зачем нормальному человеку могло бы понадобиться оружие такой силы?!
   -Хорн, прелесть моя, - мягко заговорил Пэрро. - Поверь мне, тебя это абсолютно не касается. Я не знаю, для чего моим клиентам нужна эта вещь - я просто не спрашиваю. Мне плевать. А знаешь почему? Потому что меня это не коснется. Мы с тобой - маленькие мошки в этой Вселенной. Тут могут происходить вещи, которые мы не понимаем. Даже такие, которые мы просто не замечаем, потому что масштабы для нас слишком велики. - Пэрро вдруг перешел на выразительный полушепот. - Скажу тебе по секрету. Возможно, очень скоро титаны начнут убивать друг друга. Вся наша Галактика поменяет свой облик. Но нас не должно волновать это, Хорн! Только не нас с тобой. Мы - те, кто приспосабливается к любым изменениям. Кто знает? Быть может, мы даже извлечем из этого пользу.
   Пэрро откинулся на спинку кресла, явно довольный своей речью. А Хорн увидел то, чего ждал последние несколько минут. Третий сигнал. Команда на планете. Остались только Конни и Эйдан. Им понадобится меньше минуты...
   Хорн осторожно приблизился к панели управления. Мельком взглянул на приборы. Маршрут был проложен, оставалось только отдать "Филину" команду. Хорн уставился на Пэрро, пытаясь мысленно отсчитывать секунды.
   -Ты говоришь убедительно, - забормотал он. Двадцать два, двадцать один, двадцать. - Возможно, Флоре действительно будет плевать. Может быть... - Шестнадцать, пятнадцать, четырнадцать. - Я думаю, я мог бы согласиться. Но не за крохи с барского стола, понимаешь? Если бы... если бы ты взял меня в долю...
   Три, два, один.
   -Вот, как ты заговорил, Хорн, - усмехнулся Пэрро. - Неплохо, неплохо.
   -Давай обсудим это лично! Вырубай связь. Я телепортирую тебя на Филин. - Хорн потянулся к панели. - Мы все решим.
   -У меня другое предложение.
   Земля вдруг вырвалась из-под ног Хорна. Капитан полетел на пол, крепко приложившись головой. В ушах зазвенело, но Хорн, игнорируя боль, тут же подскочил обратно.
   -Что ты делаешь?! - заорал он, бросаясь к панели управления.
   -Я делаю то, что, похоже, должен был сделать уже давно, - спокойно ответил Пэрро.
   Хорн ударил по кнопке запуска двигателя, но ничего не произошло. Бесполезно! Корабль, слегка покачиваясь из стороны в сторону, медленно тащился к "Цезарю".
   -Я не хотел вступать в конфликт, - заговорил Пэрро, глядя на свои ногти. - Но ты начал торговаться.... Это уже ни в какие ворота, Хорн.
   Капитан тяжело опустился в кресло штурмана. Тяговый луч такой мощности ему точно не преодолеть. Вот и все?
   -Ты знаешь, мы все еще можем решить дело мирно. Пусть твои люди сидят по каютам, и мы.... Что? Что за черт?!
   Связь мигнула и резко прервалась. Как раз вовремя, чтобы Хорн увидел - расползаясь из одной точки, поверхность Флоры обволакивало яркое белое сияние.
  

7

   Конни удобнее перехватил в руке бластер. Ладонь нещадно потела, словно нервничая от неприятного соседства. За все время своей работы помощником капитана, он брал оружие всего в третий раз. И был бы рад, если бы таких случаев не бывало вовсе.
   Марк и Стю недоверчиво косились на его инструмент. Клер, казалось, было все равно. Все трое поспешно встали на специальную платформу. Помощник выждал минуту, давая капитану время отвлечь Пэрро болтовней. Затем вбил координаты и нажал на кнопку.
   Тела людей охватило сияние. Белые искры бегали все быстрее и быстрее, пока не заполнили силуэты полностью. Тогда они начали блекнуть и, растворившись в воздухе, оставили лишь пустое пространство. Трое членов экипажа уже были на планете.
   Конни подал сигнал капитану. Потом, с некоторым удивлением, посмотрел на свою правую руку, все еще сжимающую оружие. Он и сам не вполне понимал, зачем взял его. Никакого приказа на это не было, но помощник просто чувствовал, будто они все находятся на осадном положении. Капитан доверил ему команду. Он должен быть готовым ко всему.
   Теперь, когда капитан получил последний - третий - сигнал, мешкать было нельзя. В любой момент могут запуститься двигатели "Филина". Конни подхватил маячки и передатчик. К капсуле он подошел с некоторой опаской. Осторожно, стараясь не касаться ее стенок руками, Конни нацепил маячки. Все готово.
   Он оглянулся, бросил последний взгляд на грузовой отсек, мысленно попрощался и включил телепортацию.
   Тьма. Удушье. И вдруг - яркое сияние. Конни сощурился до черноты в глазах и поднял голову вверх. Вот оно, солнце. Давно он не смотрел на него вот так, с планеты, без защиты фильтров и стен "Филина".
   Из ушей словно вынули комки ваты, и Конни начал различать звуки. Плеск воды, шум ветра, и гудение человеческих голосов. Он опустил взгляд вниз. Команда стояла на главной площади города. По левую руку, совсем рядом, журчал невзрачный фонтан. Конни рассеянно подумал о том, сколько раз имел возможность телепортировать капитана прямо в воду. Не случалось ли такого? По крайней мере, капитан никогда не жаловался.
   Помощник, наконец, обратил внимание на толпу вокруг. Она окружила небольшую команду плотным кольцом. Люди переговаривались и тыкали пальцами. Все-таки, спуск с неба космических путешественников был для них не таким частым событием. Но Конни не мог не заметить, что большая часть любопытства была направленна не на команду, а на огромную непонятную капсулу.
   Конни поспешно прочистил горло и закричал, пытаясь перекрыть шум толпы:
   -Отойдите! Не прикасайтесь! Опасная... опасные отходы! Разойдитесь! Отступите!..
   Вдруг речь помощника перекрыл испуганный вопль. Стю, вытаращив от ужаса глаза, указывал за его спину. И тут Конни услышал кое-что еще. Прямо у него в голове легкий, похожий на вздох голос произнес: "Жизнь".
   Он резко обернулся назад, и в глаза ударил белый свет.

* * *

   Корабль дернулся, и вся картинка поплыла у Хорна перед глазами. "Цезарь" пытался удрать, волоча на прицепе своего младшего брата. Хорн буквально ощутил, как паника просачивается из стенок чужого корабля и долетает к нему через пространство. Двигатель не готов! Стремительный старт с места невозможен!
   Все закончилось так же быстро, как и началось. Свечение вокруг Флоры исчезло, не рассеявшись, а словно впитавшись в ее поверхность. И корабли постепенно остановились. Бежать уже не было необходимости. Все было кончено.
   Хорн медленно опустил голову на руки. Ему казалось, что мир вокруг умер. Или это умер он сам...
   Лора. Ребята. Эйдан.... Сколько он потерял всего за одно мгновение. Невозможно осмыслить. Невозможно поверить...
   На краю зрения вспыхнула красная точка. Кто-то пытался вызвать его. Пэрро? Что ему нужно? Может катиться прямиком в черную дыру. Точка упорно мигала, ожидая, когда на нее обратят внимание. Он безразлично нажал на кнопку.
   -Капитан!
   Хорн вскочил на ноги. Кровь ударила ему в голову, сердце бешено заколотилось, но он ничего этого не заметил.
   -Конни? Конни! Черт тебя дери, ты жив! - завопил капитан, упираясь ладонями в панель управления.
   -Да, сэр, - ответил голос помощника из передатчика. - Насколько я могу судить, мы все живы.
   Хорн жестко потер глаза, стараясь привести себя в чувство.
   -Что у вас там произошло?!
   -Я не уверен, сэр. Капсула... она открылась. Похоже, сама собой. Никто ее не трогал.
   Капитан кивнул самому себе, как бы подтверждая какую-то догадку. Затем спросил обеспокоенно:
   -А как ты себя чувствуешь, Конни?
   -Я... не знаю, сэр. Но мне кажется, я не собираюсь умирать в ближайшее время.
   Дышать стало легче. Хорн снова начал ощущать реальность этого мира. Медленно и болезненно. А вместе с чувствами пришли мысли.
   Почему оружие не сработало? Оно... выдохлось? Или оно никогда и не могло сработать? Неужели инопланетяне облажались? Ошиблись в своих расчетах?
   Но Хорн не успел всерьез задуматься над этим. Вдруг возник второй сигнал вызова. Не приходилось сомневаться, кто на этот раз изъявил желание с ним побеседовать.
   -Конни, мне нужно поговорить с Пэрро, - с тяжелым вздохом сказал капитан.
   -Понял, сэр. - Помощник тут же отключился.
   -Что там произошло, комету тебе в задницу?! - заорал Кантен Пэрро. Его идеальная прическа сбилась, а бледное аристократическое лицо покраснело от гнева. Хорн с легким удовлетворением отметил, что ему плевать.
   -Капсула открылась, - спокойно сказал он.
   -Это я и сам понял, идиот! Но это единственное, что я понял. Ты что, сбросил ее на планету?!
   -Ты головой стукнулся? - спросил Хорн холодно. - Я телепортировал ее. И она открылась. Наверное, она была так запрограммирована - открыться, когда окажется на живой планете...
   Хорн почувствовал, как грудь снова защемило от тоски. Он все-таки получил, что хотел. Надеюсь, хоть в последний момент он был счастлив.
   -Ты... чертов... идиот! - захлебываясь от собственной слюны, Пэрро что-то кричал. Он сжимал руки в кулаки, бил ими по подлокотникам, будто представлял, что это чья-то дурная голова. Хорн не пытался вслушиваться в эту речь. Слова проплывали мимо. Разве его теперь касались какие-то проблемы Пэрро? Он - всего лишь маленькая мошка в этой Вселенной. Хорн слабо улыбнулся. - Ты хоть представляешь, что ты натворил?! Мне плевать, что было в этой капсуле! Плевать, если это просто пустышка! Какая мне была бы разница после того, как я получил бы деньги?! Но теперь.... Как мне объяснять это покупателю?!
   -Скажешь, что продал ее республиканцам, - криво усмехнулся Хорн.
   Пэрро начал стремительно бледнеть. Видимо, каждая степень злости имела свой оттенок для его лица.
   -Ты!.. - прошипел он. Его пальцы мелко затряслись, сжимая воздух. И Хорн запоздало подумал, что теперь его жизнь стоит меньше, чем когда-либо. А! К черту!
   Лицо Пэрро исказилось до неузнаваемости. Впервые за все время их знакомства Хорн видел такую неприкрытую ненависть. Пэрро обернулся куда-то. Видимо, к своим людям. Открыл рот. Но снова закрыл и посмотрел на Хорна безумными глазами. И вдруг его губы дрогнули и растянулись в оскал. По спине капитана пробежал холодок.
   -Я хотел взорвать тебя, - прошелестел Пэрро, все так же жутко улыбаясь. - Взорвать вместе с этим ржавым корытом, чтобы куски твоего мяса болтались в космосе вечность. Но нет! Это слишком благородная смерть для тебя, фермер. Думаешь, я не вижу? Думаешь, я не понимаю, что вы все бежите со своей вонючей планетки, как крысы с тонущего корабля? Вы ненавидите ее всей своей мелкой душонкой. Поэтому я подумал... - Пэрро обхватил подлокотники и наклонился вперед, словно желая поймать реакцию собеседника. - Я решил, что отправлю тебя вниз, на планету, где ты будешь гнить до конца своей жалкой, ничтожной жизни! Смотреть на небо и знать, что тебе никогда - никогда! - оттуда не выбраться!
   Хорн окаменел. Он отшатнулся от экрана и услышал пугающий безумный смех.
   -Телепортируйте его!
   От неожиданности воздух выбило из легких. Мутным пятном из темноты выплыла площадь. Хорн упал на колени. Судорожно задышал. Почувствовал, как кто-то хватает его за руки, помогает подняться. Он повернул голову влево - Конни, вправо - Марк. Наконец, сумел восстановить дыхание, и голова перестала кружиться.
   -Капитан! Капитан, вы в порядке? - услышал Хорн. Судя по обеспокоенному тону, этот вопрос звучал уже не в первый раз.
   -Все хорошо, - прохрипел Хорн. - Я просто...
   Испуганные возгласы вокруг. Люди задирали головы, показывали вверх. Хорн поднял взгляд. По яркому голубому небу, словно фейерверк, запущенный днем, рассыпались и погасли искры.
   -Это же... Филин... - выдохнул Конни. Его глаза странно заблестели. Помощник отвернулся, уставившись в землю. Он первым из команды все понял.
   Хорн неловко похлопал Конни по плечу. Он чувствовал себя выпотрошенной мягкой игрушкой. Бесполезной и никому не нужной. Капитан! Вот его команда, собралась вокруг. Глаза большие, неверящие. Ждут его слова. И что он может им сказать?
   -Ребята, - Хорн откашлялся, но не стал повышать голоса. Он больше не капитан, а это - не напутственная речь. Никто вообще не обязан был его слушать. - Вы и сами все понимаете. Филина больше нет, а это значит, что нашим путешествиям пришел конец. Как будто кончилась целая эпоха. - Хорн позволил себе печально улыбнуться. - Я буду банальным, если скажу, что рад был работать с вами. Но это правда. Я действительно верил в то, что говорил тогда. И верю до сих пор. Мы стали семьей. Хочется надеяться, что вспоминая Филин, вы будете вспоминать не только о плохом. - Хорн посмотрел на Клер, и та отвела взгляд. - Я надеюсь, что у вас в памяти останется что-то светлое. Я вас не забуду, ребята. Если вам когда-нибудь понадобится помощь - знайте, вы можете на меня положиться. Боюсь, это все, что я могу вам предложить.
   Когда капитан закончил говорить, команда осталась на своих местах. Хотя ни капитана, ни команды уже не было. Только группка людей, собравшихся вместе, чтобы оплакать свое прошлое и с опаской взглянуть в лицо будущему.
   Хорн медленно обернулся. Почти на краю площади, будто в стороне от людей, стояла капсула. Среди стершейся брусчатки и покосившихся домиков она смотрелась совсем не к месту. Прекрасное, но чуждое изваяние. Грустная улыбка тронула губы Хорна.
   Он пересек площадь. Сквозь толпу людей, расступающихся в стороны, смотрящих на инородное тело с опаской. Остановился совсем близко, и скользнул взглядом по капсуле. Она больше не была цельной. Она раскрылась, но не как ломается скорлупа у яйца, а скорее как распускается цветочный бутон. По всей высоте проходило отверстие с изогнутыми плавными краями. Если бы Хорн не знал этого наверняка, он бы ни за что не поверил, что раньше капсула была цельной - так естественно это выглядело. Хорн аккуратно заглянул внутрь, но увидел лишь такие же белые стенки. Пусто.
   Наконец, он решился. Подняв руку, Хорн прижал ладонь к поверхности капсулы. Несколько томительных секунд он выжидал. Но затем робкая, несмелая надежда угасла окончательно.
   Ничего.
   Теперь, это всего лишь надгробие.
  

Новое утро.

   Бывший капитан Рэйнольд Хорн разогнул свою немолодую спину и встал ровно. Легкий прохладный ветерок потрепал отросшие волосы. Зашелестела листва. Хорн стоял на своем участке, почти возле дома. Вокруг него столпились кустики разной формы и высоты. Часть из них он уже успел обобрать, и теперь его рука рассеянно ныряла в ведро, доставая оттуда ягоду за ягодой.
   Хорн смотрел на горизонт. Любопытный желтый глаз только-только показался над землей. И вот он уже здесь, в поле. Работает, не покладая рук. И ему даже начинает казаться, что что-то получается.
   Закинув очередную ягоду в рот, Хорн прикрыл глаза. Вязкая сладость разлилась по языку. Как же давно он не ел ничего подобного!
   Не открывая глаз, Хорн подставил лицо ветерку и позволил мыслям течь свободно. В последние дни что-то тихонько формировалось в глубинах его подсознания. И он ждал, когда это нечто, наконец, явит себя.
   Четыре месяца прошло с тех пор, как Хорн убрал второе слово из своего звания "фермер-торговец". Лора была поражена. И кто бы не был на ее месте? Она понятия не имела, что произошло, но, тем не менее, прижала голову мужа к своей груди и сказала: "Все к лучшему. Я знаю, ты сделал, что нужно".
   С тех пор Хорн начал мешать ей вести хозяйство. Лора смеялась и кричала, что он испортит ей весь урожай. А потом засыпала его еще кучей новых поручений, со смехом называя себя новым капитаном. Вообще, Лора смеялась постоянно. А когда не смеялась - подкалывала мужа, улыбалась, или обнимала его, задрав голову и глядя в глаза. Она старалась быть рядом как можно больше. Но каждый вечер неизменно оставляла его одного, в компании любимой трубки, хотя бы на час. Лора называла это "час свободы". И снова хихикала.
   Хорн забросил в рот целую горсть ягод. Такими темпами в ведре ничего не останется. Он отмахнулся от этой мысли. Наберет еще.
   Еще ягод, еще овощей. Кое-где робко показываются еще совершенно зеленые яблоки. Лора качала головой. Говорила, что с тех пор, как муж вернулся, работы стало в два раза больше. И чего вдруг огороду вздумалось зазеленеть? Не было никаких признаков, что это лето будет лучше, чем предыдущее. Обещали засуху. Должна была быть засуха. Флора что, шутит над нами?
   Хорн вспомнил разговор с несколькими соседями неделю назад. Тогда он слушал в пол уха - фермерские темы, все-таки, его совершенно не интересовали. Но сейчас, пытаясь воспроизвести его, он понимал, что речь шла об урожае. Кто-то... хвастался?
   Зашуршала осыпающаяся земля. Поспешно выплывая из раздумий, Хорн открыл глаза. Прищурившись от солнца (а он щурился даже в сумрачную погоду), на краю дороги стоял Конни.
   Эти четыре месяца сказались и на помощнике. Ранее бледная, почти прозрачная кожа, теперь приобрела легкий загар. Идеальная осанка слегка просела, стала более живой и подвижной. А лицо - всегда серьезное и сосредоточенное - стало спокойнее и даже веселее. Вечный прищур в глазах, от которого он то ли не мог, то ли не хотел избавиться, делал выражение его лица даже несколько насмешливым.
   -Доброе утро, капитан!
   Хорн усмехнулся. Некоторые вещи не меняются.
   -Доброе утро, Конни. Не стой столбом, подходи.
   Помощник послушно зашагал к нему.
   -Ну что там? - спросил Хорн, снова ныряя в ведро.
   -Мы уже на завершающем этапе. Точные прогнозы давать сложно, но я думаю, радиостанция заработает уже к концу этой недели.
   -Отличная работа! - Хорн потрепал Конни по плечу. - Тогда тебе уже не придется бегать взад-вперед, чтобы приносить новости.
   Конни неопределенно пожал плечами и оглядел участок.
   -С каждой неделей у вас все зеленее.
   -Да... - Хорн рассеянно потер переносицу. - Крыжовник будешь?
   Несколько минут они стояли молча, методично опустошая ведро. В какой-то момент Хорн черпанул рукой по дну. Пришло время вернуться к работе.
   -Не хочешь помочь? - спросил капитан.
   Конни сжал губы, нахмурил брови, имитируя глубокую задумчивость.
   -Нет.
   -Ах ты ж!.. - Хорн рассмеялся. - Вот щенок! Ладно, и без тебя справлюсь.
   Опустившись на корточки, он снова полез в колючие кусты.
   -Ну, рассказывай. Как там наши?
   Конни помолчал немного, словно готовясь дать стройный отчет.
   -Клер перебралась в другой город. И сменила профессию. Теперь она медсестра.
   -Вот как. Неожиданно.
   -Да. Она прислала мне почтой копию своего удостоверения. Работает в областной больнице.
   -Прислала копию удостоверения? Почтой? - удивился Хорн.
   -Она со мной не разговаривает.
   -Ах. Ясно. А Стю?
   -Нил Стюарт и Софи Кравец сочетались браком 17 июня. Тихо и без церемоний.
   -Марк все еще дуется?
   -Дулся до последнего момента. Но потом все равно был шафером.
   Хорн усмехнулся и покачал головой. Молодежь...
   -Ничего. Скоро и на него кто-нибудь найдет управу.
   -Не уверен, сэр. Он боится серьезных отношений, как огня.
   -Посмотрим, кто из нас окажется прав. - Хорн подмигнул Конни и полез к другому кусту. - А что вообще слышно в городе?
   -Я... не знаю. Я почти ни с кем не общаюсь...
   -Брось. Я знаю, что ты подслушиваешь все, что можно и нельзя. Это как клептомания, Конни. Это не лечится.
   Помощник отчаянно покраснел. Поддев маленький камешек носком ботинка, начал с интересом его разглядывать. Хорн тихонько засмеялся.
   -Говорят всякое. Из излюбленных тем - урожай, болячки и погода.
   -Так всегда было на Флоре, - вздохнул Хорн.
   -Слышал много разговоров об астме, аллергии, ревматизме, - продолжал Конни. - О проблемах с кожей, кстати.
   Капитан кивнул.
   -Любят люди пожаловаться.
   -Да нет, сэр. Они не жаловались. Они, скорее, хвастались.
   Хорн застыл.
   -Не понял?
   Конни удивленно заморгал, словно не усмотрев в своих словах ничего странного.
   -Возможно, не совсем то слово. Не хвастались, просто... делились хорошими новостями. Кто-то перестал кашлять, у кого-то ноги заходили, кто-то съел первый в жизни абрикос, и не превратился в воздушный шарик. Что-то вроде этого.
   Теперь Хорн уже совершенно забыл о ягодах. Он уставился в точку над горизонтом, чувствуя, что разговор потревожил то самое, что пряталось в его подсознании. Возможно, удастся вытащить его на свет?
   -Значит, хвастаются, - проговорил Хорн сосредоточенно. - А про урожай что - тоже хвастают?
   -Да, сэр. Причем перебивают друг друга. Никто не хочет слушать, какой у соседа вырос большой и колючий огурец. Все хотят рассказать про свой, точно такой же.
   Конни, казалось, немного развеселился.
   -Что ж. Их нельзя за это судить. У них не было возможности похвастать своим урожаем уже очень давно.
   Тут капитан и помощник услышали шум. Хорн поднялся на ноги.
   По направлению к ним по дороге двигался столб дыма. По крайней мере, таким было первое впечатление. Когда же он приблизился настолько, что можно было различить внутри фигуру, Хорн тут же узнал ее. Это был старик Феликс. Но двигался он как-то странно. Вместо того, чтобы по обыкновению медленно прихрамывать, он будто бы летел над землей. Вскоре Конни и Хорн смогли услышать его восторженные возгласы. Затем - топот ног. К тому моменту, как Феликс поравнялся с домом Хорнов, он уже натурально задыхался. Но никакая сила в этой Вселенной не могла заставить его закрыть рот.
   -Рэй! Рэй! Ты посмотри... посмотри на это! - просипел Феликс, сотрясая в воздухе своей ношей.
   -Успокойся, Феликс. Отдышись. Ты сейчас свалишься прямо здесь.
   -Ну уж нет! - воскликнул старик и начал усиленно работать легкими. Это дало Хорну возможность понять, что происходит. В руке Феликса был зажат хвост массивной, с локоть длинной, рыбы. Ее серебристая чешуя весело блестела на солнце. Редкие капли стекали по телу и падали в дорожную пыль.
   -Неужели тебе улыбнулась удача, Феликс? Ты поймал рыбу?
   -Удача? Удача?! - Старик, уже успевший частично восстановить дыхание, весь взвился. - Это такое бледное слово для того, что случилось, Рэй! Удача? Нет! Это Вселенское провиденье! Ты посмотри на нее! Посмотри на эту красавицу. Я не видел такой рыбины со времен старой Флоры! Нет, ты только представь! Я ведь даже не ловил ее! Она сама приплыла мне в руки. Сама, сама! Я не могу поверить! Это... это...
   И Феликс ненадолго онемел от переполняющего его восторга.
   -Вот Милли обрадуется! - продолжил он, когда отыскал в себе силы. - Она в последнее время прямо таки мается от безделья. Очки свои дурацкие сняла. Говорит - они ей только мешают теперь. Вязать от скуки снова стала. А я вот ей эту красавицу притащу. Вот радости будет! Она сготовит свой - этот - фирменный. Пальчики оближешь! Приходите! Все приходите! И Лора, и ты тоже, парень. Всем хватит! Всех накормим! Сегодня, в обед. Слышишь, Рэй? Не опаздывай!
   После этих слов Феликс, который и так не мог устоять на месте, понесся дальше. Без сомнения, он собирался созвать на свой обед всех соседей.
   -Вот это энергия, - ошарашенно протянул Конни.
   -Он всегда таким был. А уж теперь, когда его мечта сбылась... - Хорн покачал головой. Очень странные вещи происходят на Флоре. Откуда взялась рыба в их речке? Говорили, что она осталась разве что в морях, да и там вымирала с каждым годом. - Что еще нового?
   Конни задумался.
   -Я познакомился с доктором Лаббе, кстати. Помните, вы говорили о нем? Действительно неунывающий человек. Очень похож на миссис Хорн.
   Хорн хмыкнул.
   -Что ж. Тогда неудивительно, что они могут болтать часами. Лора давно уже должна была вернуться с осмотра... - Хорн вгляделся в дорогу, но ничего не увидел. - Так, ты ходил в больницу?
   -Нет. Это доктор Лаббе заходил к нам на радиостанцию. Не один раз. Он думает над тем, чтобы вести у нас какую-нибудь передачу о здоровье. Сказал, что у него как раз образовалось свободное время. Больница наполовину опустела. Доктор Лаббе говорит, что все его постоянные клиенты куда-то разбежались. Зато появились другие.
   Конни вдруг замолк. Он нерешительно посмотрел на Хорна, но тот будто и не увидел заминки. Его взгляд был обращен куда-то внутрь себя.
   Хорн разматывал цепочку событий, от сегодняшнего дня - в прошлое. Что-то такое там, четыре месяца назад, не давало ему покоя. Что-то странное, неправильное. Что-то, что теперь кричало о себе в полный голос.
   Другие расы. Цивилизации, непохожие на нашу. Иной разум. Люди никогда раньше не встречали ничего подобного. И вот, мы имели возможность всего лишь прикоснуться к ним. Мы ничего о них не знаем. Мы не понимаем их. Что мы можем сказать об их мотивах? Разве справедливо было судить о них по себе, по собственной истории? Переносить свои пороки на других?
   Иными словами - разве не могли мы тогда чертовски заблуждаться?..
   -Миссис Хорн.
   Голос Конни прервал поток мыслей. Хорн обернулся. Все верно, это была Лора.
   Она шла по дороге довольно медленно, глядя куда-то под ноги. На лице - ни следа привычной жизнерадостности. Скорее, оно было задумчивым и серьезным. Хорн нахмурился. Сегодня утром жена сообщила, что хотела бы навестить Лаббе. "Проклятая астма поутихла. Зато начала ныть поясница. Пусть расскажет мне, что это за пертурбации такие" - сказала она, улыбаясь. Хорн согласился. Такое лучше не откладывать в долгий ящик. И вот, она исчезла на несколько часов, чтобы вернуться в совершенно другом настроении.
   Что там могло случится? Неужели удача обошла его дом стороной? Не выдержав, Хорн бросил ведро и вышел навстречу. Лора остановилась на дороге, словно не решаясь подойти ближе. И Хорн тоже застыл, не дойдя несколько шагов.
   -Лора. В чем дело, родная? Куда ты пропала?
   Лора подняла на мужа глаза. Взволнованный, пронзительный взгляд.
   -Доктор Лаббе не хотел меня отпускать, - тихо заговорила она. - Все проверял и перепроверял диагноз. Но потом ему все-таки пришлось подтвердить. И... он сказал... что эта стадия уже не лечится.
   Лора сдвинулась с места. Подойдя к Хорну, она взяла в руки его большую перепачканную ладонь.
   -Рэй, - ее глаза вдруг заблестели. - У нас будет малыш.
   И теперь, наконец, Лора позволила себе разрыдаться. Она уткнулась в грязную рубашку мужа, и, не стесняясь, лила слезы. Хорн крепко прижал ее к себе. Несколько минут никто из них не мог говорить. Даже Конни, стоявший чуть в стороне, утратил дар речи.
   На время взяв себя в руки, Лора подняла голову.
   -Лаббе был в таком шоке.... Мы оба были в шоке. Я никак не думала... и он.... Он сказал, что это просто невероятно. - Она попыталась вытереть щеки тыльной стороной ладони. - Он обследовал меня, все как положено. И даже сказал... он не совсем уверен, но кажется, это мальчик. Галактика.... Я до сих пор не могу прийти в себя... Рэй... Рэй, почему ты не удивлен?
   Хорн тепло улыбнулся. Одной рукой обняв жену за плечи, другую он положил на живот. После всех волнений его лицо было поразительно спокойным. Только мелкие счастливые морщинки рассыпались вокруг глаз.
   Лора тоже немного успокоилась. Она вдохнула и выдохнула несколько раз. А потом спросила:
   -Если... если это правда окажется мальчик - как мы его назовем?
   Хорн, кажется, даже не задумывался над этим вопросом. Он ответил сразу, и без всяких колебаний:
   -Эйдан.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"