Часы в главном холле пробили полночь. Мэгги осторожно открыла дверь столовой и прислушалась. В коридорах было тихо, что радовало. Воспитатели ушли в свое крыло пить кофе, смотреть сериалы и обсуждать очередные выходки младших воспитанников. Сами воспитанники уже разбрелись по комнатам: кто спать, а кто читать, делать уроки или просто болтать.
В их интернате детей и подростков было не так много, как, например, в городских приютах, и правило "после одиннадцати быть в комнатах" соблюдалось всеми. Выходить в коридор по ночам смысла не было - в каждой комнате на троих человек была предусмотрена ванная комната. По сути, их интернат можно было считать элитным, и воспитанники старались соответствовать статусу, соблюдая правила. Ну, почти все. Все равно находились нарушители режима, желающие проявить свой характер и пойти против правил. Но нарушение нарушению рознь. Если ты не попался - считай и не нарушал. Если попался - умей найти вескую причину для того, что бы отмазаться от наказания. Мэгги честно пыталась придумать более-менее убедительную историю своего отсутствия и позднего возвращения, но не получалось. А рассказывать правду как-то не хотелось. Вот и приходилось как можно более тихо и осторожно пробираться в свою комнату.
Пока все шло хорошо. Окно на кухне было открыто (его закроют только около часа ночи во время последнего обхода), в холле никого не наблюдалось, а значит, путь был свободен. В комнате тоже все должно быть спокойно. Обе ее соседки обещали помалкивать о том, что ее кровать до полуночи была пуста - правда, не бесплатно. Пришлось отдать новую кофточку и кулон в обмен на сокрытие тайны. Но оно того стоило.
Тринадцатилетних сироток не каждый день приглашают на прием в летней резиденции короля. И не каждый день получается покрасоваться в вечернем платье да еще под руку с принцем. И потанцевать с ним. Особенно если ваши отношения внезапно перешли на этап выше просто дружеских.
Мэг замерла на выходе из столовой. Она, правда, не ожидала, то все будет именно так. Ну да, себе она уже давно призналась, что откровенно влюбилась в Фила. Призналась и тихонько помалкивала, понимая, что больше чем на дружбу ей нельзя рассчитывать. А что? Тайная влюбленность в парня по статусу выше ее - это даже романтично. Больно, конечно, но переживаемо. И тут Фил сам признается ей в любви. Она снова почувствовала, как горят щеки. Ну не дура ли? В ее возрасте практически все девочки мечтают о большом и светлом чувстве, в мечтах уже рисуют образ прекрасного принца. А она вот, уже и нашла такого, вполне настоящего, только вместо радости - паникует и думает, что же ей теперь делать.
Девочка пару раз глубоко вздохнула и постаралась выбросить из головы все неприятные мысли. Обдумать ситуацию она еще успеет, но сейчас хочется добраться до кровати без приключений. Она прошмыгнула в холл и, стараясь не шуметь, стала красться к лестницам на второй этаж.
Раньше здание интерната принадлежало какому-то лорду, который очень хотел жить вблизи королевской резиденции. Ему так было удобно воровать королевские секреты и передавать их нанимателям. Когда дед сегодняшнего правителя об этом узнал, лорда по тихой выслали из страны. Правда, до пункта назначения он, кажется, не добрался. Зато его особняк передали тогдашней директрисе интерната, а она радостно переехала в новое здание со всеми подопечными. Сегодня в стенах особняка проживало уже четвертое поколение сироток, и здание уже давно нуждалось в капитальном ремонте. Где-то над головой Мэг заскрипели доски, словно подтверждая ее мысли о древности дома.
Две лестницы, ведущие на второй этаж в жилые комнаты, сходились почти вплотную в центре холла. Они словно врастали в стену напротив центрального входа и двумя зеркальными витками уходили вверх. Под правой лестницей были выходы в библиотеку, медицинский кабинет и танцевальный класс. Под левой - вход на кухню и столовую, откуда и пыталась выбраться Мэг. Сразу же напротив входа, в стене между лестницами, на высоте трех метров располагалась широкая, но неглубокая ниша, в которой раньше вешали картины и ставили вазы с цветами. И весь интерьер был погружен в густую темноту летней ночи.
Свет со второго этажа практически не проникал сюда, и Мэг пришлось быть вдвойне осторожной, чтобы не упасть. От входа в столовую до ниши Мэгги шла очень тихо и очень осторожно. Вымеряя каждый свой шаг, она не доверяла даже ковру на полу, который по идее должен был заглушать стук ее туфлей о доски.
Возле самой ниши девочка замерла. Еще чуть-чуть и все - она окажется в своей комнате. Она опустила ногу на первую ступеньку лестницы и тут услышала совсем рядом:
- Привет! Гуляла?
Мэг подскочила на месте и почувствовала, как сердце в груди вначале замерло, а потом резко застучало в удвоенном темпе. Вцепившись в перила лестницы, девочка старалась не упасть, так как ноги внезапно решили подкоситься.
Где-то над головой вспыхнул тусклый искусственный свет и все тот же голос произнес:
- Прости, я тебя напугала?
Мэгги, наконец, справилась с испугом и оглянулась. Ну как она могла забыть о Сове? Ведь все в приюте знают, что по ночам только эта воспитанница настолько нагло нарушает режим. Сова была без пяти минут выпускница. Через полгода она, как и еще десяток старших, должна была выйти в новую взрослую жизнь, где ее ждала комната в общежитии и возможность поступить на учебу в любой институт. Но сейчас Сова сидела в нише и внимательно изучала Мэг через свои зеркальные очки. Именно за очки, а еще за ночной образ жизни Сову так и прозвали. Что она делала днем, мало кто знал. На учебу ходила, конечно, но была практически всегда вялой и нелюдимой. В свободное же время пряталась от мира в темном углу библиотеки. Всегда в обнимку с книгами. Практически всегда одна. И всегда в больших зеркальных очках, за которыми она прятала глаза. Младшие говорили, что, мол, глаза у нее не как у людей - или звериные, или птичьи. А если она снимает очки, то может сглазить любого. Воспитанники постарше в эти байки не верили, но Сову обходили стороной. А она словно никого не замечала, жила своей жизнью и каждую ночь проводила за пределами свой комнаты. И теперь Мэг знала, где именно.
- Привет, - Мэгги пару раз вдохнула и выдохнула. - Я чуть со страху не померла.
- Извини, я думала, ты меня видишь, - Сова улыбнулась.
Она сидела в нише, одетая в длинную юбку и кофту с растянутыми рукавами. Тонкий шарфик обхватывал ее шею словно паутина. Да и вообще, Сова сейчас здорово смахивала на призрак. В ее зеркальных очках отражался свет небольшой лампы, которая стояла у ног девушки. Так что образ в целом был пугающим, даже днем. А ночью так и до инфаркта недалеко.
- Так темно же, - Мэг неуверенно огляделась.
- Да, прости, я забываю, что не все любят темноту, - вздохнула Сова. - Не хочешь со мной посидеть?
Мэг задумалась. С одной стороны надо бы в комнату пробираться, а то чего доброго поймают. Влетит и за ночные прогулки, и за свидания. Но она сейчас была слишком возбуждена последними событиями, и точно еще долго не уснула бы.
- Эм... А как к тебе забраться? - Спросила она Сову, решив, что несколько минут в компании самой странной девушки интерната только сделают ее жизнь веселее.
- Лестница за портьерой, - подсказала Сова.
С двух сторон от ниши висели портьеры из толстой ткани вишневого цвета. Насколько эстетично они смотрелись, это конечно был спорный вопрос, но зато закрывали облезшие части стен, которые не смогли заклеить обоями. Вышло дешево, но интересно. За тканью слева от ниши Мэг и обнаружила небольшую складную лестницу.
- Кажется, именно такую лестницу полгода назад в библиотеке потеряли, - девочка внимательно посмотрела на Сову.
- Думаешь? - Та лишь плечами пожала. - Я эту нашла в коридоре.
Забраться в нишу по лестнице оказалось довольно просто, надо было только изловчиться и правильно сесть. Правда, если не обращать внимания на холодное и жесткое покрытие ниши.
- Подушку дать? - Сова приподняла подол юбки, и стало видно, что сидела она на небольших диванных подушках.
- Кажется, их уже год по всему интернату ищут, - пробурчала Мэг. - Ты не боишься, что я расскажу воспитателям о твоих вещах?
- Не-а, - Сова простодушно улыбнулась. - У всех ведь свои тайны. У кого-то подушки и лестница, а у кого-то свиданки с принцем.
Мэгги поперхнулась и почувствовала, что краснеет.
- Ты откуда знаешь? - Она подозрительно уставилась на Сову.
- Милая, да про твои побеги в резиденцию весь интернат знает, - Сова хихикнула, а Мэг почувствовала, как краснота щек сменяется бледностью.
- Все так плохо?
- Ну-у-у... - Сова вздохнула, - на самом деле я переборщила, говоря, что все. Но кое-кто догадывается. Пара старших, да несколько воспитателей. Но все молчат. Все ждут какой-то выгоды.
- Не поняла? - Мэг удивленно захлопала глазами.
- Сама смотри, - Сова начала говорить медленно, подбирая слова и обдумывая предложения. - Ты познакомилась с правителем страны, ты ему вроде, как и нравишься. Так почему бы ему не помочь твоей семье? Это же нормальная реакция - помогать друзьям и их семьям. А у тебя семья большая. Вот все и надеются на какую-то выгоду. Лично никто просить не будет, но ты - отличный способ. Посредник, так сказать.
Мэгги уставилась на Сову со смесью удивления и недоверия во взгляде.
- Но с другой стороны, разве ты сама не пользовалась своим положением? - Ее старшая собеседница улыбнулась.
Мэг задумалась. Можно ли назвать ее просьбы наглостью? Обычно дальше простых девичьих просьб типа прогулок, книг из библиотеки и прочих мелочей, которые не надо покупать, у нее не заходило. Да, они просили не закрывать интернат, но это было еще до их близкого знакомства.
- Мне кажется, я ни разу не использовала его... эм, семейное положение, - наконец сказала девочка.
- Ну, если так, то ты и правда странная, - Сова одобрительно хмыкнула. - В хорошем смысле странная, я хочу сказать. Этакий идеальный книжный образ.
Мэгги не знала, что сказать. Странная, это да. Каждый, кто общался с ней дольше двух дней, давал ей такое определение. Каждый, но не Фил. Он считал ее вполне нормальной, и в чем-то даже идеальной. Но Фил в нее влюблен. Девочка снова покраснела.
- Чаю хочешь? - Сова чуть развернулась в сторону правой портьеры и засунула за нее руку.
Через несколько секунд она вытащила сумку из темной ткани, а из сумки - термос и кружку.
- Там гвоздь вбит, на него и вешаю, - раскрыла она секрет своего фокуса. - А чай на кухне набираю еще вечером.
Чай оказался ароматным, фруктовым. Кружку Сова взяла себе, а для Мэг налила в крышку от термоса. Девочку это, впрочем, не смутило. Вкусный напиток стал прекрасным завершением дня наполненного приключениями и впечатлениями. Они пили чай молча, и каждая думала о своем. Мэг о том, что, наверное, Сове можно было бы рассказать все, и об ангелах, и о магии, что творилась вокруг, и про заклятье, которое висело над ее парнем.
"Теперь уже парнем" - вздохнула Мэг. - "А вот интересно, как отреагирует Сова, узнай она, что даже у нашего интерната есть свой хранитель?"
Впрочем, ничего рассказывать девочка не стала. У каждого свои тайны. Но разговор надо было чем-то поддержать. Например, задать давно интересующий вопрос.
- Почему ты всегда в очках? - Мэг спросила и смутилась.
Сова молчала почти минуту, так что девочка уже начала думать, а не обидела ли она свою собеседницу. Но нет, та лишь улыбнулась и отодвинула чашку подальше.
- Смотри внимательно, - Сова наклонилась и сняла очки, так чтобы Мэгги смогла разглядеть ее зрачки.
На первый взгляд все было обычно. Обычные человеческие глаза. Но потом Мэг заметила тонкие трещинки, разбегающиеся по зрачку из центра. Белые линии словно разрезали его на мелкие части.
- Что это? - Мэг вздрогнула.
- Повреждение хрусталика, - Сова снова надела очки. - Не смертельно, в смысле до слепоты не доведет, пока. Но может развиться и в слепоту. А может, и нет. Надо подождать немного, чтобы врачи смогли точно определить, какое лечение назначить. А пока я не переношу дневной свет и отлично вижу ночью. Вот почему мне проще в темноте, чем на свету.
Девушка хмыкнула и вернулась к чаю.
- Жаль, это ведь не очень-то приятно, - Мэг попыталась подобрать слова к описанию ситуации.
- Не особо, - ее собеседница пожала плечами. - Мне все равно. Как есть, так есть, чего жалеть. Конечно, есть и минусы и плюсы. Вот, например, я не могу нормально общаться днем, а ночью здесь мало кто хочет сидеть. Так что, я рада, что мы пообщались. И да, думаю тебе уже пора в комнату. Скоро кто-нибудь спустится на кухню.
- А ты?
- Я пока посижу. Еще пару часиков. Хочу почитать спокойно. Воспитатели все равно в курсе, что я тут ночи провожу.
Сова хихикнула. Термос отправился в сумку, зато вместо него появилась книга.
Мэг кивнула. Пора было спать. Она уже чувствовала, как усталость ползет по телу. Очень аккуратно она спустилась на пол и спрятала лестницу обратно за ткань портьеры.
- Сова, - девочка посмотрела на собеседницу снизу вверх. - Как тебя зовут на самом деле?
- Анна, - девушка тепло улыбнулась в ответ. - Смотри, не упади в темноте.
Мэгги махнула ей рукой и поспешила вверх по лестнице, снимая на ходу туфли.
***
Она проснулась от воплей за дверью. Спросонья крики сливались в единый гул, и только окончательно сбросив с себя сонное оцепенение, она смогла понять, что происходит.
- Завтрак! Все на завтрак! - Надрывался внезапный "будильник", судя по голосу - воспитанник младшей группы.
- Я его убью, - пообещала Шейла, скидывая одеяло и легко спрыгивая на пол.
Мэг лишь закопалась поглубже в свою подушку. Может, удастся еще поспать?
Младший "будильник" носился по коридору еще минут десять. За это время сон окончательно отступил.
- Я в ванную, - Мэгги побрела приводить себя в порядок.
Включив воду, она приоткрыла дверь и стала слушать, о чем болтают ее соседки. Обычно слух ее не подводил, и она узнавала немало сплетен из жизни их интерната.
Но сегодня девочки решили обсуждать ее.
- И она не сказала, куда ночью ходила? - Допытывала Шейлу их третья соседка - Нэл.
- Не-а, молчит как утопленница, - видимо Шейла искала ассоциации исходя из окружающей действительности, например, ориентируясь на шум воды.
- Говорят, на свиданку, - в голосе Нэл слышалась зависть.
- Мало ли, что говорят, - Шейла хмыкнула. - Какие еще свидания? Будь у нее парень, она бы тут гордая ходила, а так молчит и тихая как всегда. Да и кому она нужна?
"Кому-то нужна", - хихикнула про себя Мэг.
Дальше слушать не хотелось. Девочка тихонько закрыла дверь и посмотрела на себя в зеркало. Худая, невысокая, с копной светло-каштановых волос, которые на солнце кажутся рыжими, а еще имеют свойство мелко виться.
Несколько месяцев назад она морщилась, глядя на свое отражение, а теперь даже любуется. Правду говорят, если другие любят, то и ты в себе видишь красавицу.
"Фил любит, иначе не поцеловал бы вчера".
Мэгги смотрела на текущую воду и думала. Прошедший вечер казался каким-то далеким. Поцелуй на балконе, признания в любви. И посиделки в нише между лестницами. Было хорошо и спокойно. Хотя сердце стучало от радости.
Мэг набрала воды в ладони и начала умываться, смывая с кожи усталость дня пошедшего и готовясь ко дню наступившему.