# Тюрьма для души

Дмитрий Валерьевич Камков

Таинственные и зловещие дела творятся в одном столичном городе. Кто-то, владеющий мощной магией, похищает души умерших. Представителям двух конкурирующих контор приходится объединить усилия, чтобы понять, кто и зачем. Книга написана хорошим литературным языком со своеобразным, несколько мрачноватым юмором. Захватывающая детективная история заставит читателя до последнего следить за приключениями героев.

Камков Дмитрий


ТЮРЬМА ДЛЯ ДУШИ


## Глава 1


В этом году первый снег пошел в ноябре, пушистый днем, к вечеру он превратился в тысячи мелких ледяных осколков, носимых порывами ветра. Одним словом, погода была не летная, но даже в такую погоду есть люди, которым необходимо куда-то ехать. По старой советской привычке, большинство пассажиров старалось проникнуть в вагон в самом начале посадки, чтобы расположить свой багаж на самых выгодных местах, не уступив никому ни сантиметра территории. И ради этого стояли, плотнее закутываясь в одежду и приплясывая, стараясь хотя бы немного согреться. Меньше всего народу было у последнего вагона, тринадцатого. Вагон этот прожил длинную трудовую жизнь, и теперь просился если не на списание, то хотя бы на глубокую модернизацию. Сейчас же пассажирам в качестве бесплатного сервиса была представлена дополнительная вентиляция из щелей рассохшихся окон, туалеты, открывающиеся через полтора часа после отправления, богатый выбор горячих напитков (чай, кофе и кипяток, а если договориться, то и что покрепче), каменные печенья прошлого века выпуска, серое постельное белье и наглая хамоватая проводница.

Наконец, была объявлена посадка, потолкавшись, люди выстроили некоторое подобие очереди, проникая по одному в теплый, точнее, казавшимся таким после ледяного ночного ветра вагон. Первым место в плацкартном купе занял священнослужитель, мужчина лет пятидесяти, судя по фигуре, раньше не брезговавший спортом, убрал под сиденье небольшой чемоданчик, и сел с самым благообразным видом, пригладив седую бороду. Следом за ним, толкаясь и матерясь, место напротив заняла женщина необъятных размеров, с такими же баулами. С трудом распихала их по разным местам, пыхтя и отдуваясь, достала из пакета домашние некогда пушистые тапочки весьма засаленного вида, и принялась раскладывать на столике еду. Есть такая категория пассажиров, у которых, по всей видимостью, главной целью поездки является не добраться до пункта назначения, а уничтожить за это время максимально возможное количество продуктов питания. Делают они это шумно, шурша многочисленными свертками, пакетами и кульками, и непременным атрибутом трапезы обязательно должна быть курица, не важно, как приготовленная. У тетки оказалась местная, вокзальная, типа "гриль", весьма тощего вида, к разделыванию которой она и приступила. Священник неодобрительно посмотрел на громко жующую соседку, и спрятал лицо за припасенным журналом, к сожалению, от запахов этот способ не помогал.

Еще одно место занял парень современного вида: джинсы в обтяжку, короткая куртка, широкие кроссовки с разноцветными шнурками, тоннели в ушах, а также наушники внешнего типа. Дополнительным атрибутом являлась банка "Манула" в руке, в последнее время это химический алкогольный энергетик был крайне популярен среди молодежи, для удобства в диалогах напиток получил ласковое прозвище "Маня".

До отправления поезда оставалось несколько минут, уже отзвучало вокзальное предупреждение провожающим, которые обязательно должны были проверить, не остались ли у них билеты отъезжающих пассажиров и выйти из вагонов, когда в купе появилась претендентка на последнее свободное место. Девушка, по виду напоминающая человека из движения готов (несколько бледный цвет лица, вся в черном), поставила на сиденье небольшой рюкзак, перевела дыхание, и сказала, обращаясь к соседям по купе:

- Добрые вечер.

Жующая тетка оценивающим взглядом посмотрела на девушку, неодобрительно хмыкнула, и вновь вернулась к расчленению несчастной куриной тушки. Парень снова приложился к банке, и прибавил громкость у плеера, окружающая действительность его мало интересовала. И только священник поздоровался в ответ, убрав журнал.

- Как там погода, все метет? - поинтересовался он.

- Еще хуже стало, ветер с ног сбивает, - улыбнулась девушка, располагаясь на сиденье, - У Вас четырнадцатое место, правильно?

- Да, верхнее, - священник начал вставать, - Давайте, пропущу вас к окну?

- Сидите, еще успею в него насмотреться, я до конца.

- Значит, будем попутчиками, я тоже.

Поезд мягко тронулся, прервав начавшийся было разговор, оставляя за собой пустынный перрон, засыпанный белой снежной крошкой. Проводница проверила билеты, а потом некоторое время гремела стаканами, разнося желающим чай. Сквозняк неторопливо выдувал из вагона скопившееся за время стоянки тепло, окна покрылись инеем, остались позади огни большого города, поезд с тревожным гудком пролетал мимо пригородных платформ, оставляя за собой небольшую снежную бурю. Незаметно прошел час, и в туалеты сразу же выстроилась очередь страждущих пассажиров, вагон постепенно готовился ко сну. Священник пожелал всем спокойной ночи и полез на полку, парень, употребивший около пяти банок "Мани", давно сладко сопел на своей, не сняв наушники, судя по довольному выражению лица, ему явно снилось что-то хорошее. Девушка достала из сумки маленький ноутбук , а тетка отправилась за очередным стаканом чая, вернувшись, прислушалась к тихому шелесту клавиш, скорчила недовольную физиономию.

- Между прочим, люди уже спят, а ты здесь в секретаршу играешь, - в полный голос заявила она, с шумом размешивая чай в стакане, - Никакой совести у молодежи не осталось.

Женщина извлекла из пакета бутерброд, откусила, и сказала еще что-то, судя по ее виду, крайне обидное, но совершенно невнятное.

- Я уже закончила, - девушка допечатала предложение, выключила ноутбук и убрала его в рюкзак. - Кстати, за едой вредно разговаривать.

После этого замечания тетка на некоторое время остолбенела, и даже прекратила жевать. Девушка взяла полотенце и пошла по коридору в сторону туалета, провожаемая злобным взглядом.

- Вот ведь су.... - женщина поперхнулась, попыталась откашляться, ничего не получилось, судорожно захрипела и взмахнула руками, свалив со столика остатки еды и кружку. На шум стали подтягиваться другие пассажиры, глядя на задыхающуюся женщину и давая кучу чрезвычайно полезных советов. Наконец, с полки слез спавший крепким сном священник, посмотрел на складывающуюся ситуацию, вздохнул, пробормотал: "Помоги, Господи", и от души шлепнул широкой ладонью по спине подавившейся. Непрожеванный кусок бутерброда от такого хлопка вылетел из горла метра на полтора, тетка всхлипнула и начала дышать, инцидент был исчерпан. Пассажиры разбрелись по своим местам, проводница накапала женщине успокоительного, священник вновь залез на полку, сладко зевнул, сказал: "Спасибо, Господи", и через минуту крепко спал.

Девушка вернулась на свое место, когда все окончательно стихло. Скользнула взглядом по нервно спящей женщине, удивленно хмыкнула, посмотрела на полку священника, неприязненно, но в тоже время уважительно, улыбнулась чему-то своему, и спокойно заснула под перестук колес.

Остаток ночи прошел совершенно спокойно, лишь тетка несколько раз придушенно вскрикнула, ворочаясь во сне. Ночь за окнами сменилась сумерками, а затем наступила очередь хмурого осеннего утра, тяжелые тучи висели, почти касаясь земли, но снег прекратился. Постепенно просыпались пассажиры, хмуростью лиц ничем не уступающие утру, толком из-за холода и ночных происшествий никто не выспался. Лишь три человека казались абсолютно довольными жизнью: священник, энергично делающий зарядку в проходе, парень, поправляющий здоровье неприкосновенным запасом, и девушка, вновь уткнувшаяся в ноутбук. Женщина собирала вещи, не произнося не слова, и двигаясь, как сомнамбула. Выглядела она, мягко говоря, не важно: темные круги под глазами, трясущиеся руки, растрепанные волосы. Собрав все, села на место, бездумно уставившись на пролетающие за окном пейзажи. Наконец, поезд замедлил ход, предстояла первая крупная остановка, лес сменила индустриальная зона с коптящими трубами заводов, потом начались спальные районы. Проводница прошла по вагону, объявив остановку, и бдительно пересчитала число готовящихся к выходу. Подхватив вещи и не попрощавшись, женщина направилась к выходу, и, чем дальше она удалялась от своего места, тем больше к ней возвращалось жизни, исчезла растерянность во взгляде, стала тверже походка, к выходу из вагона тетка пришла в себя настолько, что даже успела поругаться с проводницей.

Стоянка длилась около двадцати минут, по платформе бродили унылые люди, подрабатывающие мелкой розничной торговлей. Большие мягкие игрушки, наборы фломастеров и карандашей, инструменты, изделия местной текстильной фабрики, а также пиво и беляши с чебуреками неизвестного происхождения, ассортимент был достаточно стандартен. За время остановки парень успел пополнить запасы алкоголя, а так же купил чебурек, откусил один раз, и внимательно стал рассматривать его внутренности. Находящийся там серый комок на мясо похож не был, на что-нибудь съедобное тоже, а вот санэпидемстанция не отказалась бы от его изучения. Священник извлек из сумки кучу бутербродов, предложив своим попутчикам угощаться. Девушка вежливо отказалась, объяснив тем, что всегда в дороге ест крайне мало, и ушла за чаем. Парень отложил в сторону чебурек и скромно взял один бутерброд, потом второй, третий...

- Большое человеческое спасибо, - сказал он, в первый раз за всю поездку сняв наушники, - Вы меня спасли не только от голода, а еще и от скоропостижной смерти, связанной с острым пищевым отравлением данным продуктом псевдочебуречьего подвида.

- На здоровье, - священник убрал со стола остатки трапезы, - А насчет острого пищевого отравления, не увлекался бы ты этой химией.

- Да я так, чуть-чуть, дорогу скоротать, - немного смутился парень, - Кстати, не хотите? Там алкоголя почти нет, так, для вкуса. Ну и если состав не читать, то пить можно.

- Спасибо, но откажусь.

Вернулась девушка с кружкой дымящегося чая, новые пассажиры заняли свои места, раскладывая вещи и обживаясь, и через пару минут стоянка была завершена.

- Похоже, дальше втроем едем, - священник добродушно посмотрел на попутчиков, - Ну что, молодежь, давайте познакомимся, побеседуем, и дорога незаметно пролетит. Я отец Григорий, в миру Григорий Игнатьевич. Можете называть, как больше нравится.

- Кейс, - отозвался парень, - Точнее, Владимир, но по имени редко кто называет.

- Екатерина. Но можно просто Кэт.

- Ничего, если я буду называть вас Володя и Катя? - поинтересовался отец Григорий.

- Конечно, - практически одновременно ответили Кэт и Кейс.

И действительно, после знакомства время в пути стало пролетать совершенно незаметно. Священник оказался крайне интересным собеседником, и много рассказывал о себе, о том, как он жил мирской жизнью. Владимир поведал про клубную жизнь, молодежные движения, немного иронично, но увлекательно, с юмором отнесся к критике своего внешнего вида, нисколько не обидевшись на замечания. Кэт большую часть времени слушала, изредка вставляя комментарии, но всегда вовремя поддерживала угасающую беседу свежей интересной темой. Прошел час, другой, и вот на очередной небольшой станции к ним присоединился новый попутчик. Разговор при его появлении прекратился сам собой, вошедший представлял собой достаточно колоритную личность: наголо бритый, но прикрывший "прическу" кепкой-аэродромкой, в кожаной куртке поверх спортивного костюма, кроссовках и при обязательной барсетке, он представлял собой или оживший призрак девяностых годов, или гопника-переростка. Пахло от него свежим перегаром, табачным дымом и семечками. Развалившись на сиденье, пассажир достал из пакета полторашку крепкого пива, свернул пробку, и надолго присосался к горлышку. Ополовинив емкость, удовлетворенно вздохнул, немного осоловело улыбнулся, и произнес:

- Ну драстии, соседи. Извиняйте, трубы после вчерашнего горят, срочно требуется огнетушитель.

Посмеявшись своей незамысловатой шутке, принялся неторопливо прихлебывать пиво, задумавшись о чем-то своем. Внимательно посмотрел на Кэт, оценивающе на внушительную фигуру священника, нащупал в кармане сигареты и ушел курить в тамбур. Дальнейшей беседы не получилось, атмосфера непринужденности была безвозвратно утеряна. Попутчики перекинулись несколькими ничего не значащими фразами, и каждый вернулся к своим делам. Минут через пятнадцать вернулся "призрак девяностых", уселся, достал из кармана "мобилку", повертел в руках, убрал обратно, хлебнул пива. Наконец, просто так сидеть ему стало скучно, и он обратился к соседям:

- Не, ну чо вы такие неулыбчивые, ладно, вы двое все в черном, может, на похороны, или с похорон, а ты? Или тоже со вчерашнего плющит, а? Ну на вот, хлебни чутка, я ж не жадный, - пассажир протянул пиво Кейсу.

- Не, спасибо, я пива сейчас не особо хочу, - отказался парень, - Может, по коктейлю примем?

- А вот это мысль! Я уж думал, скучать придется всю дорогу, как вас увидел, - взял предложенную Кейсом банку, открыл с характерным шипением, - Ну, братуха, давай! Кстати, я Санек.

- Кейс, - Владимир открыл свою, - Давай, за знакомство.

За первой банкой последовала еще одна, потом еще... Когда все кончилось, оба несказанно удивились, и отправились в вагон-ресторан за добавкой, громко обсуждая какую-то только им понятную тему.

- Кать, ты как насчет чая? - спросил священник.

- Не откажусь, - девушка на минуту оторвалась от ноутбука, - Хотя лучше кофе, если можно.

- Достанем и кофе.

Отец Георгий подхватил стаканы и пошел к проводнице, Кэт осталась одна. Небо за окном наконец прояснилось, из-за туч впервые за последние несколько дней выглянуло солнце, уже по-зимнему холодное, но создающее иллюзию тепла, поезд несся все дальше, поднимая тучи снежинок, сверкающих в солнечном свете. Вернулся священник, следом за ним практически сразу Кейс и Санек с бутылками в руках, в приподнятом настроении.

- Не, братух, водочка у них ничего, все сорок на месте.

- Ага, я тоже впечатлился. Заценим пиво?

- Не вопрос, только за, - Санек широко улыбнулся, - Кейс, я вот сначала подумал, что ты пидар какой-то, а теперь вижу, ты чоткий пацан! Твое здоровье!

Ближе к ночи гулянка сама собой прекратилась, Кейс начал отключаться и полез на свою полку, не без помощи Санька, который держался на ногах гораздо тверже. Последний немного посидел сам с собой, после чего задремал, уткнувшись лбом в столик.

- Катя, не хочешь составить мне компанию за ужином? - спросил священник, - Никак не могу избавиться от привычки есть на ночь, хотя и говорят, что вредно.

- Не против, - ответила Кэт, чуть улыбнувшись, - И тоже сражаюсь с этим. Вы идите, я сейчас сохранюсь и догоню.

Отец Григорий встал и направился в сторону вагона-ресторана, минут через пять девушка закончила дела и направилась следом. Открыл глаза Санек, только притворявшийся спящим, гаденько ухмыльнулся и скользнул за Кэт бесшумной тенью. Вагон уже погрузился в сонный полумрак, большинство пассажиров спало, и плану, рожденному подогретым алкоголем сознанием, ничего не угрожало, во всяком случае, так решил Санек, догнав девушку около туалета. Достаточно профессионально выполнил болевой захват сзади, дернул ручку туалетной двери, на его удачу оказавшейся незапертой, и ввалился туда вместе с Кэт...

Не было слышно характерных для такой ситуации криков о помощи, за дверью царила просто гробовая тишина, нарушаемая только перестуком колес. Из тамбура тянуло не успевшим выветриться сигаретным дымом, в вагоне кто-то богатырски храпел, произошедшего никто не заметил. Прошло не больше пяти минут, и дверь открылась. Кэт с хищной улыбкой улыбкой оглянулась и странным голосом с шипящими нотками произнесла:

- Надеюссссь, ты все запомнил, дважды я не повторяю, - и спокойно пошла дальше.

Еще через минуту из туалета вышел бледный Санек, вышел в тамбур, вытер испарину со лба, с пятой попытки извлек сигарету из пачки, с десятой прикурил, мелко трясясь и глубоко затягиваясь, дешевый табак громко трещал, сгорая. Непослушными пальцами нащупал висевший под футболкой приличных размеров крестик, крепко сжал в кулаке, словно боясь потерять, и забормотал слова услышанной еще в детстве от бабки молитвы, практически забытой по причине ненужности:

- Отче наш... На небеси... Спаси и сохрани...

Немного успокоился, выкурил взатяг еще несколько сигарет, вернулся в вагон, тихо лег на свое место и накрылся одеялом с головой, словно ребенок, прячущийся от ночных кошмаров, долго лежал, ворочаясь, но в конце концов уснул, еще до возвращения девушки и священника, те пришли около часа ночи, вполголоса продолжая начатую за ужином беседу, выпили по кружке чая, и тоже отправились на боковую.

Но и в эту ночь никому не суждено было выспаться, несколько раз за ночь Санек вскакивал с пронзительным воплем, истово крестясь и озираясь по сторонам. Убедившись, что все в порядке, он прикладывался к бутылке пива, в изнеможении падал на подушку, засыпал, и все вновь повторялось.

На этот раз утро выдалось морозным и ясным, окна за ночь покрылись узорами, и температура в вагоне не превышала четырнадцати градусов, от чая особого толку не было, он слишком быстро остывал. Мрачный Кейс старался двигаться как можно реже, страдая от жестокого похмелья, все известные методы избавиться от него не помогали.

- Сань, пойдем за пивом сходим, а? - наконец, не выдержал он, - Ты вон тоже какой-то бледный сидишь. Как говорят, мы не пьем, а лечимся.

- Не хочется, - ответил Санек, даже не глядя на собеседника, - Мне вчерашнего хватило, и вообще, что ты до меня докопался, а?

- Да плохо мне, помираю совсем...

- Вот и помирай, как все культурные люди, молча!

- Ну тя..., - Кейс сполз с полки и медленно пошел по проходу.

Санек проводил его взглядом, собрал немногочисленные вещи, и направился к выходу, хотя до его остановки было больше часа, просто оставаться в этом купе он больше не мог, заново возвращаясь в ночной кошмар.

Кейс вернулся через полчаса, прошел мимо стоящего в тамбуре вчерашнего собутыльника, сел на место, стараясь не шуметь, так как попутчики еще спали, "поправил здоровье", и тоже задремал. Ближе к одиннадцати часам проснулся отец Григорий, почти сразу за ним Кэт, окончательно пришедший в себя Кейс извинился за вчерашнее, даже немного покраснел.

- Да ничего, - добродушно рассмеялся священник, - Зато ты очень удачно отвлек его внимание на себя, лично мне с ним общаться совершенно не хотелось. Кать, а тебе?

- Аналогично, - немного рассеянно ответила девушка, копаясь в сумке.

Разговор, прерванный вчера, возобновился, и еще четыре часа дороги незаметно растаяли в нем. Наконец, Кейсу настало время выходить, напоследок он умудрился вручить Кэт кусочек газетной бумажки со своим номером аськи.

- А ты не мог его просто продиктовать? - удивилась девушка, убирая бумажку в карман.

- Ты знаешь, я в последнее время цифровым носителям не доверяю. В компе четвертый хард умирает преждевременной смертью, флэшки от меня сбегают постоянно, с мобильниками тоже не очень везет, так что пришлось привычку выработать все самое ценное по-другому хранить. - Кейс закинул рюкзак на плечо, - Ну все, я на выход. Приятно было познакомиться, счастливого пути вам и удачи!

- Удачи, доберусь до Интернета, постучусь.

- До свидания, Володя.

На конечную станцию поезд прибывал в два часа ночи, здесь снег выпал гораздо раньше, и, по всей видимости, уже до весны, морозный воздух казался прозрачным, с неба колючими льдинками ярко светили звезды. Пассажиры с пришедшего поезда на некоторое время потревожили сон обшарпанного здания вокзала, выходя в город, но уже через полчаса все стихло. Девушка и священник остановились перед входом в вокзал.

- Ну, с приездом, - поздравил священник, - Однако, тут зима совсем. Ты сейчас куда?

- Меня встретить должны на машине, потом в гостиницу. Хм, вроде бы здесь должны ждать, странно, сейчас позвоню, - Кэт достала мобильный, нашла в записной книжке номер, - Черт! Ну как всегда, аппарат абонента выключен! Вот найду я этого абонента с утра, и этот самый выключенный аппарат ему... В общем, придумаю что-нибудь, у меня фантазия хорошая, хотя в такие моменты немного извращенная. Вы не знаете, как здесь с такси в это время?

- Знаю, достаточно плохо, и дорого при этом. А какая у тебя гостиница? - спросил отец Георгий.

- Озерная.

- Так... Если мне память не изменяет, тут минут двадцать пешком, давай провожу. И не возражай, я тебя одну не отпущу, городок не очень спокойный. Тем более, мне почти по пути, совсем небольшой крюк в сторону. Пойдем, хватит стоять и мерзнуть.

- Все, убедили, идем. - Кэт поправила сползший ремень сумки, - И спасибо за помощь.

По всей видимости, зима в этом городе наступила совершенно неожиданно для дорожных служб, кое-как расчищенными были лишь центральные улицы, остальные представляли собой снежные барханы. Пустой город, снег, искрящийся в свете фонарей, здания, не превышающие четырех этажей, все это напоминало иллюстрацию к новогодней сказке из детской книжки, но вышедшая из темной подворотни поддатая компания из пяти человек, переругиваясь и матерясь, эту сказку разрушила.

- Опа, мужики, да не только у нас бессонница, гы! - один из компании резко остановился. - Не, вы только посмотрите, млять, какую телку святой отец в гостиницу ведет, я начинаю задумываться о том, чтобы поступить в духовную семинарию. Слышь, отец, а может, это твоя дочь? Ну так это, такую дочь и я б не прочь. Или не в гостиницу ведешь для бесед, а так, воздухом дышите? Так эта, опасно ночью вдвоем по городу ходить. Ты же наверно недалеко живешь, сам до дома дойти можешь, а вот девушку мы сами отлично проводим, и спать уложим, и даже одеяльце подоткнем. Ну чо, бать, договорились?

Компания подошла совсем близко, отец Георгий тяжело вздохнул, деликатно пропихнул Кэт за свою спину, размахнулся, и точным ударом в ухо отправил разговорчивого противника в долгий полет, завершившийся в глубоком сугробе.

- Ты чо, сука мля, Васька ударил, а? Да я тя за такое порву ща!!! - заорал еще один из компании, и рванул в атаку, пока остальные переваривали случившиеся, но только затем, чтобы приземлиться недалеко от невезучего Васька, бил отец Георгий качественно, от души, по принципу "один удар - один противник".

Оставшиеся не стали дожидаться своей очереди и напали одновременно. Возможно, эти оказались немного трезвее, или просто были не новичками в драке, и по началу священника немного потеснили, впрочем, ситуация вскоре стала выравниваться. Щелчок выкидного ножа прозвучал практически бесшумно, священник охнул, пошатнулся, и упал на дорогу лицом вниз. В этот же момент лампочки в фонарях, освещавших улицу, лопнули, и все погрузилось во мрак. И практически сразу прозвучал крик боли, казалось, что с живого человека сдирают кожу, потом еще один и еще, слившиеся в один, через пару секунд еще два, и все стихло... Никто из жителей окрестных домов даже не проснулся - подобные вещи происходили тут почти каждую ночь, а человек постепенно привыкает ко всему, да и лезть не в свои проблемы мало кому интересно. Как говорят, меньше знаешь, крепче спишь...

С этой ночи прошла неделя, местные желтые газетки, как могли, обсосали произошедшее, соревнуясь в фантастических заголовках и текстах, но на такие статьи мало кто обращал внимание. И действительно, кого может заинтересовать такой заголовок: "Зверское убийство! Найдено пять обезображенных тел и труп приезжего священника!"?..

Небольшая церквушка действительно располагалась недалеко от гостиницы, но уже на самой окраине города. Денег, выделенных на ремонт местными властями, хватило лишь на то, чтобы подправить покосившийся крест, прихожанами в основном являлись безденежные пенсионеры, шефство никто из местных авторитетов не брал, так что здание находилось в весьма плачевном состоянии. Около церковного облезлого забора стояла одинокая бабка, закутанная в несколько кофт, торгуя свечами, небольшими образками с изображениями святых, а так же непременными семечками. Еще на ее столике лежала фотография отца Георгия с траурной черной ленточкой. Бабка смотрела в бездонное темно-синее небо, размышляя о чем то вечном, мало обращая внимание на происходящее вокруг, поэтому тихий голос, прозвучавший неожиданно, заставил ее подпрыгнуть на месте:

- Здравствуйте. В какую цену у вас свечи?

- По пятьдесят рублей за штучку, внучка, - бодро ответила торговка, честными глазами глядя на девушку, стоящую перед ней, - А ты чего грустная такая, да в черном, умер кто у тебя?

- Можно сказать и так, правда, не совсем у меня, - Кэт достала из кошелька несколько купюр, - Я хочу, чтобы вы поставили свечку за упокой души этого священника. Здесь небольшое вознаграждение за услугу, ну и стоимость свечи, возьмите.

- Это я завсегда, почему бы не помочь хорошему человеку, - засуетилась бабка, пряча деньги, - Не сомневайся, внучка, все сделаю в лучшем виде. А почему сама не зайдешь, да не поставишь с молитовкой?

- Я... - Кэт немного замялась, - Понимаете, на поезд опаздываю, да и платка нет на голову... Вы только не забудьте, ладно?

- Не забуду, все будет хорошо, - бабка долго смотрела вслед уходящей девушке, потом поежилась, как будто от холода, - Странная какая-то, и голос непонятный, аж мурашки по коже.

На всякий случай перекрестилась, и снова приступила к изучению неба, а свечку все же поставила, но уже вечером, собираясь домой...


## Глава 2


Город встретил вернувшуюся Кэт проливным дождем, рождавшим на асфальте небольшие, но бурные реки, переполненным вагоном метро, поездка в котором ранним утром была сравнима с попаданием под асфальтоукладчик, и, наконец, пробкой по дороге на работу.

Офис компании "The Gate" располагался на тридцать первом этаже современной высотки, построенной в новом стиле, облицовку здания составляло зеркальное покрытие, надежно скрывающее все происходящее внутри. Занималась компания ритуальными услугами - все люди смертны, так что бизнес процветал, развивался, в клиентах недостатка никогда не было. Спектр предоставляемых услуг был воистину впечатляющ, фирма бралась даже за самые странные заказы, например, изготовление по специально разработанному дизайну могильной плиты для любимого хомячка, так преждевременно покинувшего этот мир. Все делалось по принципу "клиент всегда прав, но только в том случае, если он способен доказать свою правоту финансовыми вложениями". Набор отделов в офисе был обычным, за небольшим исключением, носившим название "Отдел креативных разработок", чем занимались его сотрудники, никто толком сказать не мог, о своей работе они докладывали непосредственно директору компании. А еще никто не знал точного количества работающих в нем, постоянно появлялись новые люди, куда-то исчезали старые, возвращаясь иногда через несколько лет, но по всем документам и отчетностям к "The Gate" придраться было невозможно, они были идеальны.

Кэт поздоровалась с охранником, сидевшим у входа, перекинулась парой дежурных фраз с девочкой на ресепшене, налила себе кофе в большую "сиротскую" кружку, прошла в кабинет, пока еще пустой, по причине раннего времени, и села за свой компьютер, собираясь написать отчет о командировке. Получалось не очень, фразы были скомканными, оборванными и упорно не желали складываться в нормальный текст. Дождь, так и не превратившийся, беззвучно барабанил по пластику окон, нагоняя тоску и уныние. Девушка запустила аську, как и обещала, добавила Кейса в контакт-лист, но того в сети еще не было. Постепенно стали подтягиваться остальные сотрудники, возникла небольшая очередь у кофе-машины в углу, каждому хотелось взбодрить организм дозой кофеина. Загудели кулерами запущенные компьютеры, кто-то включил верхний свет, окончательно нарушив атмосферу одиночества. В очередной раз перечитав написанное, Кэт вздохнула, и отправила файл по электронной почте шефу, не прошло и пяти минут, как телефон на ее столе зазвонил. "Немедленно ко мне!" - рявкнула трубка голосом начальника, на предельной громкости, услышали его все.

- Что, на ковер вызывает? - сочувственно поинтересовался кто-то из коллег.

- Ага. И, похоже, живой я оттуда не выйду, так что можете мне замену подыскивать, - попыталась отшутиться Кэт.

Кабинет начальника находился в конце длинного коридора, кончавшегося огромной дверью, оббитой черной кожей, в свете ламп дневного света сияла позолоченная дверная ручка замысловатой формы. Постояв минуты две и набравшись смелости, девушка постучала, и, дождавшись разрешения, вошла в кабинет, оформленный в черно-красных тонах, он больше напоминал пещеру в аду, чем рабочее место делового человека. За столом из черного мрамора сидел, небрежно развалившись в кресле, мужчина неопределенного возраста в идеально подобранном костюме, внешне он был совершенно спокоен, и даже доброжелательно улыбнулся вошедшей.

- Проходи, присаживайся, - от рычащих ноток в голосе не осталось и следа, - И постарайся мне внятно объяснить, что это?

Мужчина неторопливо поднялся, извлек из принтера свежераспечатанный отчет, и подошел к Кэт.

- Хотя нет, не объясняй, сначала скажу я. Тебя с какой целью послали в эту командировку, а? Забыла? Так вот, напоминаю, что по нашим данным в этом городе резко и без определенных причин возросло влияние церкви. От тебя требовалось всего лишь узнать, так ли это, и все! Осторожно узнать, не полнимая лишнего шума! А что я вижу здесь, а? - мужчина яростно помахал отчетом - Сплошные нарушения должностных инструкций! Кстати, данные о влиянии не подтвердились, все было нормально... До твоего появления там!

- Но я же ничего...- начала говорить девушка.

- ТИХО! - голос был мало похож на человеческий, - Я еще не закончил. Так вот, теперь все СМИ города трубят о героической смерти священника, отдавшего жизнь в борьбе с преступностью! Про него стремятся узнать как можно больше, переживают, сочувствуют, свечки за упокой души ставят. А все благодаря тебе, между прочим! Не могла тихо уйти, а? Отомстить захотелось, а потом во вкус вошла, да? Ты хоть видела, что сделала?

- Нет...

- Тебе повезло! Из команды зачистки одного увезли с инфарктом, двое решили уволиться, а блевать тянуло даже меня, когда фотографии оттуда увидел. Психованная, ненормальная, неуравновешенная, кровожадная тварь! Жаль, что ты для нас крайне ценный объект, у меня было столько вариантов казни, ты не поверишь... Часть из них я тебе скинул, проверь потом почту, познавательно... В общем, теперь слушай меня крайне внимательно. Подобных ошибок мы не прощаем никому, радуйся, что еще жива. Просто возникла ситуация, когда мы вынуждены пойти на сотрудничество с нашими... М.. Конкурентами... И они захотели работать с тобой, видимо, по старой памяти... Но это тебя волновать не должно, это сугубо мои проблемы, просто не забывай, что сейчас ты с нами. А теперь я хочу, чтобы ты познакомилась с этими бумагами. Здесь две статистики по смертям в этом месяце, их, и наша. Сравни, потом подумай, что не так.

Кэт взяла документы, по мере изучения на ее лице все больше проступало удивление.

- Но это же невозможно! - девушка положила бумаги на стол. - Получается, что в этом месяце смертей больше, чем поступивших душ, если верить цифрам, то на двенадцать. Информация точная? Может быть, нас просто обманывают?

- Точнее не бывает, все проверено по несколько раз. Это началось три месяца назад, мы не досчитались одной души, хотя клиент был явно наш. Рок-музыкант со всеми вытекающими из этого последствиями, еще и самоубийца. Подали запрос, к ним душа тоже не поступала, в следующем месяце таких случаев было уже пять, теперь двенадцать. Думаю, дальше будет еще хуже. Как ты понимаешь, браться за это дело никто не хочет, слишком много странного, и поэтому я искренне рад, что ты вызвалась добровольцем. Уверен на все сто, их представителем тоже будет какой-нибудь неудачник, которым не жалко пожертвовать. Встретишься с ним завтра в три часа дня в баре "Последний шанс", символичное название, не правда ли. И запиши на всякий случай номер его мобильного, может пригодиться. В качестве подсказки - музыкант играл в группе с названием "Танец паука". Все, можешь быть свободна.

Кэт плохо помнила, как она покинула кабинет, остаток дня прошел словно в тумане, девушка ощущала себя персонажем компьютерной игры, слишком нереальным казалось происходящие, и смотрела она на все немного отстраненно, со стороны. Дорога домой прошла на автопилоте, практически без участия сознания, маршрутка, снова пробка, переполненный вагон метро, автобусная остановка, ожидание, старый раздолбаный икарус-гармошка, практически пустой, холодный, конечная, узкая тропинка в парке, так быстрее, темный подъезд и вечно сломанный лифт... В себя Кэт пришла в себя уже дома, сидя в удобном кресле, с удивлением обнаружила в руке бокал с каким-то крепким напитком, сделала приличный глоток, закашлялась, перевела дыхание, потом допила оставшееся. Взрыв атомной бомбы в желудке постепенно сменился теплом, в голове немного зашумело, но мысли были кристально ясными, хотя и безрадостными. Тем временем, за окнами окончательно стемнело, но Кэт не торопилась включать верхний свет, и комната погрузилась во мрак, нарушаемый лишь слабым отсветом уличного фонаря. Просидев так еще минут двадцать, девушка достала из сумки верный ноутбук, привычными движениями воткнула питание и сетевой кабель, включила, запустила аську, выставив депрессивный статус, и отправилась на кухню. Изучение холодильника привело к неутешительному результату: съедобного там не осталось, за исключением замороженных овощей без указанного срока годности.

- Нда... Как говорится, ужин отдай врагу... Ну, с другой стороны, тоже не плохо, может, мой враг с голоду умрет, и вообще, странная поговорка, зачем мне его за свой счет кормить, а?

Кэт поставила чайник на плиту, включила газ, потом вспомнила, что забыла налить в него воду, тихо чертыхнулась, исправила свою ошибку и вернулась в комнату. В углу рабочего стола ноутбука мигало новое сообщение в асе, как оказалось от Кейса:

- Привет! Рад, что не забыла добавить ;). Как твое ничего, чего в депрессии?

- Привет), - скорость набора у девушки была впечатляющей, - Да так, меня навестил пушистый полный зверек писец. Слушай, такой вопрос, ты же у нас спец по субкультурам?

- Ага, есть такой момент).

- Молодца). Может быть, тебе название группы "Танец паука" знакомо? Поисковики в нете скромно молчат(.

- Ага, знаю эту группу, недавно появилась, так что информации про них мало, говорят, гитарист у них недавно умер. У меня приятель с ними плотно общается.

- А можешь про них подробнее рассказать?

- Могу, конечно, насколько тебе срочно, а то мне ща бежать нуна.

- Срочно, при чем с пометкой "нужно было еще вчера".

- А давай завтра где-нить в центре словимся, днем?

- Можно, но до трех часов. Тебя Окружная, в полдень, устроит?

- Ога, вполне.

- Тогда договорились, в центре зала. До завтра, и заранее пасип за помощь). - напечатала Кэт и улыбнулась.

- Пока).

Засвистел на кухне закипевший чайник, как будто ждавший окончания диалога, девушка налила себе крепкого чая, собираясь еще несколько часов посидеть в интернете, но к концу чашки поняла, что желание залезть под теплое одеяло пересиливает. Решив, что утра вечера мудренее (хотя два часа ночи сложно назвать вечером), переоделась, поставила на десять утра будильник на телефоне, разложила диван, легла, и заснула почти в тот момент, когда голова коснулась подушки.

Проснулась Кэт часов в шесть утра, от кошмарного сна, всех подробностей она не помнила, сначала снилась длинная бесконечная лестница, по которой можно было спускаться вечно, сквозь щели между ступенями проглядывала бездонная пропасть. Девушка спускалась, ища кого-то, зовя, но звуков не было, стояла абсолютная тишина. А потом лестница пошатнулась и рассыпалась, как карточный домик. Падение в пропасть, дно у которой все-таки обнаружилось, длилось несколько секунд, затем короткая вспышка боли и темнота... Некоторое время Кэт лежала, прислушиваясь к каждому шороху в комнате, но потом все-таки смогла заснуть.

Будильник исправно просигналил в назначенное время, девушка, не просыпаясь, отключила его и открыла глаза только в одиннадцать. На встречу она безнадежно опаздывала, хотя и собралась за короткий срок, побив все свои рекорды. Как на зло, с транспортом тоже не повезло, ни автобусов, ни маршруток не было, пришлось ловить попутку. К тому моменту, когда Кэт вышла на нужной станции, Кейс практически протоптал тропинку вокруг информационного терминала.

- Привет! - парень выразительно посмотрел на часы, - Ты хотя бы смску бросила, что опаздываешь, я тут уже полтора часа круги нарезаю.

- Извини, так получилось, - Кэт виновато развела руками, - Мне вообще на этой неделе ни в чем не везет.

- Ладно, давай выбираться наверх, а то тут разговаривать невозможно, - произнес Кейс сквозь шум очередного подъехавшего поезда, - Тут парк рядом есть, предлагаю туда.

- Пойдем.

Выбравшись из метро, они попали в поток спешащих по своим делам людей, шумели проносящиеся мимо машины, где-то завывала сирена скорой помощи, от располагавшейся недалеко стройки доносился визг болгарки и грохот отбойного молотка, но стоило уйти во дворы, как звуки стихали, приглушаясь. Дорога до парка много времени не заняла - Кейс провел девушку только ему известными тропинками, благо, подморозило, и можно было спокойно пройти, не заляпавшись грязью. Несмотря на удачное расположение, парк был заброшен, выделять деньги на то, чтобы привести его в порядок, никто не собирался. По всей видимости, он представлял собой некий заповедник, иначе на его месте давно построили бы очередной торговый центр. Покосившиеся ворота скрипели от резких порывов ветра, некогда мощеную дорожку, уходящую вглубь парка, давно разобрали хозяйственные дачники, всюду был разбросан мусор.

- Не обращай внимания на это, тут еще остались не загаженные места, - Кейс вздохнул, - Правда, все меньше и меньше. А когда-то давно здесь было очень красиво...

- Никогда не была тут, так что поверю на слово, - отозвалась Кэт.

- Тут еще усадьба есть, точнее, то, что от нее осталось, но первоначальный вид представить можно. Про нее мало кто знает, во всяком случае, сколько раз там был, людей не видел. Ну и следов их присутствия почти нет. Могу показать.

- Честно говоря, ты не похож на человека, который гуляет по паркам и изучает старинную архитектуру.

- А это я так, маскируюсь, - ухмыльнулся Кейс. - Да, кстати, у меня есть для тебя небольшой сюрприз. Сегодня в 20.00 состоится концерт, посвященный памяти гитариста группы "Танец паука", клуб "Смерч", билеты уже достал. А зачем тебе информация про них, если не секрет?

- Спасибо за билеты. Нет, не секрет, я хочу работу сменить, решила себя в журналистике попробовать. Ну и в одном журнале мне такое тестовое задание выдали, статью про группу написать. Если она понравится - зачисляют в штат.

- Понятно. Кстати, мы пришли, вот, как тебе?

Здание, неожиданно показавшееся из-за поворота, раньше выглядело величественно, теперь же его вид был весьма жалок, выбитые окна черными провалами безнадежно смотрели по сторонам, часть крыши уничтожил пожар, по серым стенам струились кирпично-красные трещины. Рядом со входом была криво прибита табличка с яркой надписью "Опасно! Возможны обвалы!"

- Ничего так, готичненько.... А если серьезно, как-то не по себе становится. Сначала в тебе испытывают необходимость, а потом, если что-то не так, вышвыривают из своей жизни и памяти, находят замену... А ты остаешься гнить в одиночестве...

- Как-то ты на жизнь мрачно смотришь, даже жалею, что тебя сюда притащил. Ничего, на концерте развеешься.

- Может быть, только мне еще до концерта одна крайне неприятная встреча предстоит, боюсь остаток настроения там угробить, - мрачно заметила Кэт.

- Ну, у меня тоже сегодня день будет не из приятных, но я не унываю. Думаю, вечер все компенсирует.

- Будем надеяться. Так, один момент, позвоню, нужно уточнить, все ли в силе.

Покопавшись в сумке, девушка извлекла откуда-то со дна телефон и набрала нужный номер, в тот же момент зазвонил в кармане мобильный Кейса, на автомате он извлек его, нажал кнопку ответа, а потом застыл, уставившись на Кэт.

- Угу, - медленно произнес он, - Только не говори, что у тебя сегодня назначена встреча в "Последнем шансе". Не хочется верить, что ты из них.

- Назначена. Нет, ну как знала, что что-то будет не так.

- Понятно. В общем, разговаривать я с тобой, кроме как по работе, не собираюсь, мне это неприятно. Встречаемся перед клубом в 19.30, там все и расскажешь. Большая просьба не опаздывать, - Кейс резко развернулся и пошел к выходу из парка.

Девушка некоторое время смотрела ему вслед, потом пошла к входу в здание. Игнорируя надпись на табличке, вошла внутрь, осторожно переступая через кучи мусора и кирпичей. Проход на второй этаж оказался полностью завален, свободной оставалась только лестница вниз, на полуподвальный этаж. Спустившись по ней, оказалась в длинном коридоре, нашла уцелевшую комнату, в которой кто-то уже успел оборудовать "рюмочную" - стол и стулья из деревянных ящиков, пустые бутылки по углам. Кэт села на один из ящиков и застыла, полностью погруженная в свои мысли. Вышла из дома она уже вечером, когда на улице окончательно стемнело, немного постояла рядом с входом, словно прощаясь, и ушла, ни разу не оглянувшись.


## Глава 3


В назначенное время девушка подошла к клубу, перед ним уже столпилась куча народу, ожидая открытия, многие "разогревались" алкоголем разной степени крепости, и гора пустых бутылок, стаканчиков и окурков росла в геометрической прогрессии. Подходили новые люди, звучали возгласы приветствия, когда встречались знакомые, становилось шумнее. Появился Кейс, постоял, озираясь, заметил Кэт, подошел, молча встал рядом. Наконец, из клуба вышел охранник, выстроил народ в очередь, напомнил о правилах прохода (все предметы из карманов, сумки расстегнуть), попросил держать в руках металлические вещи. Толпа неформалов, состоящая большей частью из людей, одетых в кожу и металл, ответила дружным "Гы". Действительно, если снять с них все кольца, цепи, заклепки и разную атрибутику, можно было бы обеспечить работой пункт по приему металлолома как минимум на день. Группами человек по десять народ стали пропускать в клуб, сразу возникла очередь в раздевалку, и движение застопорилось. Вновь появился охранник, навел порядок (как ни странно, он был предельно вежлив и корректен), и движение возобновилось. До начала концерта оставалось уйма времени, и люди не теряли его даром, проводя "дозаправку" в баре. Набор напитков был стандартен: разливное пиво трех видов, отличающееся только цветом и ценой (что оно представляло собой по вкусу, лучше умолчать, но привычный народ не жаловался), и большой выбор крепких напитков и коктейлей, правда, по космическим ценам. Впрочем, разнообразные соки и закуски тоже стоили как минимум раза в три больше обычного.

Зал постепенно заполнялся, некоторые старались занять места поближе к сцене, на которой уже проверяла аппаратуру первая из выступающих команд. Концерт был сборный, перед хэдлайнерами должны были выступить семь или восемь групп, и практически у каждой имелся небольшой круг поклонников, пришедших только ради "своих". Музыка, звучащая фоном, была отключена, и концерт начался, как всегда, вначале возникли проблемы со звуком, но к третьей песне все более или менее наладилось. Непосредственно у сцены отрывались поклонники выступающей команды, немного дальше стояли те, кого заинтересовала группа, остальные передвигались по залу без определенной цели, по сотому разу заказывая пиво в баре, или избавляясь от него в туалете.

Кейс сразу занял очередь в баре, заказал себе какой-то коктейль, нашел свободный столик, где и расположился, наблюдая за происходящим на сцене. Просмотрев меню, лежащее на барной стойке, Кэт выбрала напиток, расплатилась и села за тот же столик.

- Подожди, сначала дай сказать, - девушке пришлось кричать, иначе грохот музыки забивал слова, - Теплых чувств я к тебе тоже не испытываю, но, так или иначе, работать придется вместе. Не я это придумала, можешь мне поверить. Так что предлагаю заключить перемирие, хотя бы на время.

- Ладно, деваться все равно некуда, - успевший ополовинить свой стакан Кейс был более сговорчив, - Так что все-таки случилось? Мне сказали, что вся необходимая информация у тебя.

- Да, но только ее крайне мало, в общем, слушай.

За время рассказа Кейс успел допить коктейль и заказать еще два, в остальном слушал внимательно, не перебивая, на сцене к этому моменту выступала третья по счету группа.

- Нда, - Кейс снова приложился к бокалу, - Как бы помягче выразиться.... В общем, это полный п. У меня пока только одна мысль - после выступления выловить вокалиста и попробовать с ним пообщаться, может, узнаем что-нибудь.

- Вот и у меня аналогичное предложение было.

- Значит, на этом и остановимся. Так, я отлучусь минут на десять, пришла пора подумать о смысле бытия... Блин, от этих коктейлей эффект хуже, чем от пива...

Между выступлениями наступил перерыв, люди снова потянулись к бару. С вентиляцией в клубе было плохо, температура уже перешагнула комфортный предел, и продолжала потихоньку расти. К тому же, курил каждый второй, и сигаретный дым плотным маревом висел в воздухе, дышать было практически нечем. Кейс пришел через пятнадцать минут, полностью довольный жизнью, на этот раз с кружкой пива.

- Говорят, что сейчас "Танец паука" играть будет, расписание изменилось. Может, пойдем поближе к сцене? - предложил он.

- Видела я, что там происходит, мне ребра жалко, лучше подожду тебя здесь.

- Эх, ничего ты в концертах не понимаешь, слэм - это самая тема. О, кажется, начинается, я побежал, - Кейс в два глотка допил пиво и исчез в толпе.

Появившаяся на сцене группа, на взгляд Кэт, мало отличалась от предыдущих, во всяком случае, внешне. Вокалист поприветствовал зрителей, напомнил о том, что концерт посвящен памяти гитариста и зазвучало интро, незаметно перешедшее в первую композицию. Музыка была тяжелой и сложной для восприятия непривычным человеком, но некая мелодичность все же присутствовала. Сначала Кэт не поняла, на каком языке поет вокалист, и есть ли там вообще текст, но, вслушавшись, стала различать некоторые слова. Народ в зале вопил, бесновался, прыгал, толкался, так что девушка убедилась в правильности принятого решения не лезть в толпу. Группа сыграла восемь песен без перерыва, на одном дыхании, потом на сцене остался один барабанщик, барабанное соло было достаточно простым, но сыгранным мастерски, на хорошем уровне, за палочками было невозможно проследить взглядом. Как только оно закончилось, вернулись остальные музыканты, но уже с акустическими гитарами.

- А теперь мы бы хотели исполнить одну балладу, слова и музыку написал наш ушедший из жизни гитарист, но так и не успел сыграть ее.

В зале моментально зажглись огоньки зажигалок, шум стих, мягко зазвучал гитарный перебор и вокалист вплел в него свой голос:

Пронзительно яркой ночью

Мир жизни вдруг стал смертью,

Светили погасшие звезды

Бессмысленной круговертью.

Он шел по мертвому миру,

Внимая беззвучному зову,

Он шел к последнему пиру,

Сказать последнее слово.

Он доживал минуты,

Неся в себе искру жизни,

Он думал, помог кому-то,

Не дав состоятся тризне.

Застыло навеки время,

Секунды свой бег прекратили.

А нужно ли жизни бремя,

Чтоб годы его поглотили?..

Отзвучал последний аккорд, и несколько минут стояла абсолютная тишина, каждый задумался о чем-то своем, ну а потом зал взорвался аплодисментами.

- Спасибо всем за поддержку, и за то, что вы помните! На этом мы прощаемся с вами, но концерт продолжается!

Часть зрителей потянулась к выходу, но большинство осталось, Кейс вернулся за столик, мокрый, как мышь, но с широкой улыбкой.

- Нет, это было что-то, сто лет так не отрывался, энергетика бешеная, - поделился он впечатлениями, - Ну и баллада тоже классная, аж мурашки по коже. В общем, напомни мне на выходе диск купить, пусть в коллекции будет, не все же с торрентов качать.

- Напомню. Как ты думаешь, мы сможем с кем-нибудь из них пообщаться?

- Выход тут один, так что мимо нас не пройдут, - успокоил Кейс.

- Ну ладно, допустим, мы поймаем кого-нибудь, а дальше что? Скажем, что мы журналисты и хотим взять интервью?

- Отличная мысль, у тебя хорошо получается, проверено лично мной! А вот и вокалист к бару подошел, вперед, в атаку! Я прикрываю тылы, если что, будь спокойна.

- Ничего, я тебе это еще припомню, - от ласковой улыбки Кэт парню стало немного не по себе, - Ну ладно, смотри и учись.

Девушка выбралась из-за стола, обходя кучкующийся народ, добралась до бара, просочилась через небольшую толпу поклонниц, жаждущих автографа, и обратилась к вокалисту, выпалив скороговоркой:

- Добрый вечер, я представляю новый интернет-портал "Dark Moon", посвященный тяжелой музыке, можете найти для меня несколько минут?

- Сложно отказать такой девушке, - произнес молодой человек, забирая заказ, - Где будем общаться?

- Пойдемте, у нас свой столик.

Обратная дорога заняла гораздо больше времени, желающих получить автограф или сфотографироваться с лидером группы было достаточно.

- Присаживайтесь, - Кэт указала на свободный стул рядом с Кейсом, - И позвольте представить, Владимир, наш штатный фотограф. К сожалению, страдающий тяжелой формой склероза, поэтому, сегодня без фотоаппарата.

- Этот факт меня только радует, не люблю фотографироваться. Может быть, для удобства перейдем на "ты"? - предложил вокалист.

- Отлично, я только "за". Екатерина, можно просто Кэт. А к Вам... Сорри, к тебе как лучше обращаться?

- Дэн.

- Итак, начнем, - девушка положила перед собой телефон, включив запись, - Дэн, первый вопрос будет достаточно стандартным, но все равно актуальным, с учетом нехватки информации о группе, расскажи, с чего все началось?

- Ответ будет не менее стандартным, все началось с того, что два друга захотели создать группу. Один из них неплохо играл на гитаре и писал тексты, второй в свое время окончил музыкальную школу по классу вокала, и даже некоторое время пел в церковном хоре. Дальше было объявление на форуме о поиске музыкантов, репетиции в гараже, каверы на известных исполнителей, демо-запись, случайно попавшая менеджеру известной группы, контракт, запись первого альбома.... В общем, все как у всех, ничего интересного.

- Тем не менее, группа стала известной достаточно быстро, у вас много поклонников, с чем это может быть связано?

- Мы всегда играли ту музыку, которая нам нравится, отражающую наше настроение и восприятие мира. Можно сказать, что это наш взгляд на жизнь, попытка найти себя в ней. Жаль, что ты не успела пообщаться с Арчи, царствие ему небесное.... Вот кто мог обо всем рассказать красиво....

- Можешь рассказать, что вообще случилось с ним? Извини, что подняла эту тему, и если она тебе причиняет боль или...

- Подожди, - перебил Дэн девушку, - Знаешь, я никогда никому ничего не рассказывал, все слишком странно, и моих домыслов хватает. Давай так, ты выключишь запись, а я расскажу, давно хотел выговориться, но слушателей подходящих не было. Да и доверяю вам почему-то.

- Договорились, - Кэт убрала телефон.

- Давайте сначала выпьем, чтобы Арчи было хорошо, где бы он ни был, - Дэн вздохнул, опустошил стакан, и продолжил, - Все началось примерно полгода назад, мы как раз заканчивали тур в поддержку нового альбома, оставался последний концерт здесь, в столице. Не буду говорить, что тур прошел идеально - было много косяков с организацией, несколько раз концерт пришлось переносить, но в общем и целом гораздо лучше, чем было раньше. Дальше мы планировали передохнуть пару месяцев и приступить к записи сингла, был у нас материал, немного отличающийся от того, что мы исполняем, хотели проверить реакцию поклонников, прежде чем выпускать полноценный релиз. Концерт прошел просто "на ура" - все превзошли сами себя, а то, что вытворял Арчи, вообще сложно описать словами. Я таких импровизаций пока ни у кого не слышал, яркие, необычные, неземные какие-то. А на следующей репетиции он уже был на себя не похож. Подошел ко мне и сказал, что перегорел, не видит себя в музыке. Я его слова до сих пор помню: "Знаешь, раньше музыка проходила сквозь меня, я ее чувствовал душой, менял и менялся сам.... Теперь все исчезло...". Я ему предложил передохнуть, расслабиться, отвлечься. Он нашел какую-то группу для совместных медитаций, по рассказам, они там укреплением души занимались, готовя ее к переходу. Знал бы я, что это за переход будет, вытащил его оттуда.... Но не догадался, хотя вроде все на поверхности лежало. На какое-то время он сам собой стал, я и успокоился. Арчи говорил, что в группе что-то странное начинается, и он максимум еще на одно занятие сходит, так сказать, для закрепления эффекта. Перед этим мне принес демку баллады, которую мы сегодня исполнили, попросил оценить и дополнить, он часто со мной советовался. Договорились насчет репетиции, хотели попробовать сыграть, а он на ней не появился. Трубку не брал, в аську не заходил, дверь не открывал, хотя свет в окнах горел и музыка в квартире играла. Вызвали спасателей, те дверь вскрыли, он в кресле сидел, бледный, и выражение на лице такое было... Тоски смертельной, безнадеги, даже вспоминать не хочется, он всегда самым позитивным из нас был, а тут как будто маску одели.... Тело забрали, потом сообщили, что смерть наступила от передозировки наркотиков, вроде как обычное дело для рок-музыканта. Только не употреблял он наркотики, даже траву не курил, позволял себе кружку-другую пива иногда, но не больше. Я попробовал в эту "группу для медитаций" сунуться, он мне их визитку оставлял, там сказали, что на последней встрече его не было, поинтересовались, что произошло. Рассказал, выслушал их соболезнования, на этом все, был человек - и не стало. И в передоз я не верю, и в самоубийство, ну, не тот человек был.... В общем, вот такая история.... Давайте еще выпьем, совсем паршиво на душе стало, виноватым себя до сих пор чувствую...

- Предлагаю чего-нибудь покрепче, - сказал Кейс, - Возражения не принимаются. Я сейчас, один момент.

Концерт закончился около четырех часов ночи, вновь включили фоновую музыку, но посетители клуба на нее никак не отреагировали, сил уже не оставалось. Те, кто успел занять свободные лавочки или столики, дремали в самых необычных позах, остальные передвигались по залу, движениями и внешним видом здорово смахивая на классических зомби.

- Метро только через полтора часа откроется, - задумчиво произнес Дэн, - А у нас уже все кончилось.... Продолжим?

- Нет, я, пожалуй, кофе закажу, - сказала Кэт.

- Продолжим! - ответил Кейс, откинулся на спинку стула и заснул.


## Глава 4


Парень проснулся от жуткой жажды, но некоторое время лежал, не открывая глаза, пытаясь вспомнить подробности вчерашнего вечера, получалось не очень хорошо. Открыв глаза, обнаружил себя лежащим в незнакомой комнате, на полу, на туристической пенке, вместо одеяла кто-то заботливо накрыл его спальником. Попробовал подняться, комната закружилась перед глазами, пришлось лечь обратно и дожидаться, пока вращение прекратится. Вторая попытка была успешней, во всяком случае, на ноги встать удалось. Пошатываясь, Кейс побрел к выходу из комнаты, ведомый шестым чувством, с первого раза угадал, за какой дверью скрывается ванная, выкрутил холодную воду на полную, минут на пять приложился к крану, утоляя жажду, потом умылся и стал воспринимать окружающий мир более адекватно. С кухни послышалось звяканье посуды, парень вздохнул, посмотрел на свое красноглазое отражение в зеркале, пригладил растрепанные волосы и пошел, ориентируясь на звук.

- Доброе утро, - обратился он к Кэт, наливающей воду в кружку.

- Скорее, добрый день.

- Слушай, а что я тут делаю?

- Стоишь и задаешь вопросы, - девушка нарочито громко мешала чай, с ехидной усмешкой наблюдая, как морщится Кейс при каждом ударе ложечки о стенку кружки.

- Это понятно... Ладно, что вчера было, и каким образом я у тебя оказался?

- Ооо, это длинная история, которую нужно показывать в лицах, но, с учетом нехватки времени, сокращу, как могу: ты вчера капитально перебрал, отрубился, а свой адрес сообщить забыл. В клубе оставлять тебя не хотелось, Дэну с утра на работу, так что вызвали такси, погрузили тело и привезли ко мне. На данный момент твоя цель очнуться, если это возможно, так как в три часа у нас начнется сеанс групповой медитации в той же компании, куда обращался покойный Арчи. Дэн, как оказалось, сохранил визитку, я с ними утром созвонилась, называется данная контора "Спаси себя".

- Сколько осталось времени до выхода из дома?

- Минут тридцать, не больше.

- Ясно. Тогда последний вопрос: у тебя не найдется тазика кофе?

По мнению Кэт, собиралась она очень быстро, Кейс же за это время успел выпить кофе, одеться, заскучать, послушать плеер и разрядить аккумулятор мобильного телефона какой-то простенькой встроенной игрой. И все же настал момент, когда они вышли из подъезда. Сидящие на лавочке старушки, не обращая внимания на мороз, бурно обсуждали последние новости, сидели они так в любую погоду, будь то дождь, снег, или град, скорее всего, даже конец света не сдвинул бы их ни на сантиметр, а, наоборот, стал бы свежей и актуальной темой для разговора.

- Здравствуйте, - сказала Кэт, проходя мимо.

- Ой, Катюша, привет, - дружно отозвались старушки, знавшие весь двор по именам и бывшие в курсе всего, - А это кто, кавалер твой?

- День добрый, - буркнул "кавалер", - Нет, к счастью, всего лишь временный коллега по работе.

- Ну, оно понятно, понятно, - разулыбались бабки, сгорая от нетерпения распространить свежую сплетню.

Как всегда, автобуса долго не было, зато маршрутки подъезжали одна за другой. Нужная попалась совершенно классического вида: ушатанный "в хлам" оранжевый микроавтобус, подклеенный на скорую руку скотчем, шансон из хрипящих колонок, и конечно, плохо русифицированный водитель, успевающий одновременно принимать деньги, ругаться с кем-то по мобильнику и разговаривать с сидящими пассажирами. На управление машиной внимания уходило немного, ну а правила дорожного движения, как известно, маршрутных такси не касаются. В салоне сразу бросалась в глаза распечатанная на стандартном листе а4 крупным шрифтом надпись "не хлопай дверью, вылетит - не поймаешь", рядом был приклеены листы с ценой проезда, маршрутом и правилами поведения, которые Кейс незамедлительно принялся изучать.

- Кэт, а мы ведь злобно нарушаем правила проезда, - с самым серьезным видом произнес парень.

- В смысле?

- Тут написано, что нельзя ездить с ядовитыми и взрывоопасными существами, а ты именно такая... Тьху, сорри, не так прочитал, оказывается, "с веществами"... Так что все в норме, можем ехать спокойно.

- Что, месть за утро? Ну ладно, счет по взаимным подколкам на текущий момент равный, но топор войны я зарывать не собираюсь, - многообещающим тоном сказала Кэт.

Нужный им адрес находился на другом конце города, в недавно появившемся спальном районе. Снегопад, начавшийся еще ночью, продолжался, дорожные службы не справлялись с нагрузкой, и город встал из-за пробок, масла в огонь подливали многочисленные мелкие и не очень аварии, а снег все продолжал валить, сводя на нет все усилия по расчистке дорог. Водитель маршрутки на удивление неплохо знал объездные пути через дворы, так что большая часть пути прошла благополучно, но, все равно, пробка настигла и его, так что пришлось вылезать на мороз и идти пешком, так было значительно быстрее. В результате до места дошли почти вовремя, но злые и замерзшие, встречный ветер постоянно пытался сбить с ног и засыпать снегом, а тратуары проще было назвать сугробом. Немного утешило то, что нужный дом оказался на виду, не пришлось искать, плутая по дворам. Кейс, не снимая перчаток, потыкал в железные кнопки домофона, но нажать не смог, полез в карман за зажигалкой, долго чиркал колесиком, но все-таки добыл огонек. Минуты две поводил пламенем по кнопкам, попробовал нажать еще раз, теперь успешно, домофон откликнулся гудками, и почти сразу приятным женским голосом:

- Здравствуйте, вас приветствует группа "Спаси себя"! Какова цель вашего визита к нам?

- Здравствуйте, - ответила Кэт, парень в этот момент отогревал окоченевшие пальцы, - Нас позвали на вводную медитацию для определения уровня наших способностей, должны быть в списке приглашенных как Екатерина и Владимир.

- Одну минуту... Да, все в порядке, проходите, - раздался щелчок открывшегося замка и громкий писк домофона.

Лифт бесшумно и быстро поднял их на девятый этаж, дверной звонок отсутствовал, на стук тоже поначалу никто не отозвался и потерявший терпение Кейс несколько раз пнул дверь. Прошло еще несколько минут, прежде чем им открыли.

- И еще раз здравствуйте! - улыбка стоящей на пороге девушки была чрезмерно дружелюбной, - Извините, что заставили вас ждать, просто мы уже начали вводную лекцию, не хотелось прерываться на полуслове. Можете не разуваться, а вот эти балахоны одеть необходимо.

Девушка сняла с вешалки два балахона застиранного белого цвета, скорее всего, материалом для них послужила отслужившая свой век простыня, и попросила ребят следовать за собой. Сама квартира не представляла собой ничего особенного и жилой не выглядела - дешевые обои, наклеенные строителями по принципу "чтобы были", минимум мебели, прикрученные к проводам тусклые лампочки в качестве временного освещения. Сильно пахло ароматическими палочками, у Кэт, не переносившей благовония, немедленно разболелась голова, Кейс же принюхался и несколько раз подряд громко чихнул. В комнате, куда их привели, уже находилось десять человек, стоящих вокруг некоего подобия пентаграммы, нарисованного на полу, все были одеты в типовые простынные балахоны.

- Займите места в круге, и мы начнем, - девушка немного потеснила стоящих, освобождая пространство для Кейса и Кэт, - Итак, теперь все в сборе. Целью нашей сегодняшней совместной медитации является определение ваших способностей к прохождению дальнейшего курса. Я не прошу вас верить в происходящее, просто стойте и наблюдайте, больше ничего не требуется. Просьба будет только одна - никаких разговоров, и, само собой, необходимо отключить мобильные телефоны. Если вы передумали, и решили, что вам это не нужно - лучше покиньте круг сейчас. Что, сомневающихся нет? Отлично!

Задернув плотнее штору на окне, девушка зажгла еще несколько ароматических палочек, расположив их по углам комнаты, и пять раз обошла стоящих против часовой стрелки, нараспев произнося слова на непонятном языке. Остановилась, два раза хлопнула в ладони, пошла в обратную сторону, слова, вроде бы, остались те же, но изменилась интонация. Кейс со скептической улыбкой следил за обрядом, задрав балахон до пояса и засунув руки в карманы джинс, по лицу Кэт нельзя было определить, о чем она думает. Девушка, тем временем, уже по третьему разу повторяла свои действия. Висевшая на потолке лампочка несколько раз мигнула и погасла окончательно, в комнате резко упала температура, на стенах образовался иней. От каждого из присутствующих, за исключением Кэт, Кейса, и проводившей обряд девушки, на несколько секунд отделилась бледная туманная слабо светящаяся фигура, копирующая облик владельца. Тени "проплыли" к центру комнаты, вернулись обратно и вновь слились со своими хозяевами. Девушка снова запела, но в этот раз пошла по часовой стрелке, слова были другими. Исчез иней со стен, потеплело, лампочка опять загорелась дрожащим светом и на этом все закончилось.

- Спасибо всем пришедшим, все прошло успешно. К сожалению, не все выдержали первое испытание, поэтому, перед тем, как уйти, каждый из вас должен подойти ко мне, я индивидуально сообщу о результате. И еще, большая просьба, не забывайте сдавать балахоны, мы специально стали шить их из старых тканей, но все равно, после каждого собрания, несколько штук бесследно исчезают.

Кэт вышла первой и еще минут десять ждала Кейса возле лифта на первом этаже, на мороз вылезать не хотелось. Не разговаривая, дошли до остановки, погрузились в маршрутку, в ней тоже не проронили ни слова, каждый сидел, погрузившись в свои мысли.

Задумавшийся Кейс пропустил свою остановку, потом еще одну и в результате доехал вместе с Кэт до конечной.

- Вот блин, я - то зачем сюда приехал? - удивленно спросил парень.

- Вопрос не по адресу. Впрочем, раз уж так получилось, предлагаю дойти до меня, там поговорим, у меня появились некоторые соображения, - ответила Кэт.

- Пойдем, но я снова разорю тебя на кофе, спать хочется неимоверно.

- Снова не меньше тазика?

- Думаю, что сейчас одной кружки будет более чем достаточно.

Старушки по причине позднего времени разбрелись по домам, чему Кэт несказанно обрадовалась, а еще заработал лифт, и кто-то ввернул лампочку на лестничной клетке. Эти, казалось бы, мелочи вернули девушке хорошее настроение. Прошли в квартиру, парень снял куртку, Кэт на пару секунд застыла, в изумлении глядя на него, а потом сползла по стенке в приступе неконтролируемого смеха.

- После каждого собрания несколько штук бесследно исчезают, - продолжая смеяться, процитировала она.

- Я не специально, честное слово, - Кейс вытянул заправленный в джинсы балахон, потом совсем снял его, - Ты вспомни, сколько я у тебя утром жидкости в себя влил... Ну и прижало после ритуала, спросил, где туалет, мне показали, пока там находился, задумался, ну и вот... Как-то само получилось...

- Почти убедил, звучит достаточно правдоподобно, так что будем считать это подарком... Да, надеюсь, ты еще помнишь, где у меня кухня. Чайник на плите, кофе на полке, кружки не вымыты, не успела утром. Мне, пожалуйста, без сахара, а я пока отчет набросаю для начальства.

- Развела, блин, матриархат, - проворчал парень, но, все же, отправился на кухню, где сильно загремел посудой в знак протеста.

Минут через десять Кейс вошел в комнату с двумя дымящимися кружками в руках и протянул одну из них девушке, широко улыбаясь:

- Держи, как ты и просила, чай с сахаром.

- Ага, спасибо, - рассеянно ответила Кэт, принимая кружку, - Черт, никак не могу сосредоточиться и мысль поймать, вроде крутится где-то рядом, а толку нет.

- Всему тебя учить надо. В общем, печатай: "В ходе следственно-оперативных мероприятий нами было выявлено следующее: ..." Ну а дальше сама думай, чего мы там выяснили.

- Спасибо, помог... Ты мне лучше скажи, что думаешь про сам обряд.

- Так... - Кейс уселся в кресло и задумался, - Вообще, если честно, сначала мы решили, что все происходящее ваших рук дело...

- Ты не поверишь, - перебила Кэт, - Но про вас мы думали тоже самое.

- Ну, зато теперь точно можем сказать, что это не так, согласна?

- Именно. С таким видом магического воздействия я впервые сталкиваюсь, и, честно говоря, мне оно крайне не понравилось. Все эти песнопения и хороводы - исключительно для отвода глаз, а вот с чем связан такой выброс энергии, я не поняла, слишком быстро все произошло. Но, в любом случае, его вполне хватило, чтобы на несколько секунд отделить души присутствующих людей от тел. Утешает одно, на нас он никак не подействовал.... Но, мы все-таки не люди, и, боюсь, они это поняли.

- Ну, может быть, не все так плохо, в конце концов, у людей тоже разная степень восприятия бывает, - оптимистично заявил Кейс, - И вообще, позвони им еще раз, есть у меня одна идея.

- Сейчас попробую.... Нет, вне зоны действия...

- Ну и ладно. В общем, давай завтра съездим туда же, других предложений у меня пока нет.

- Точно, скажем, что балахон хотим вернуть, - девушка улыбнулась.

- Тоже мысль. Все, пошел я домой, а завтра давай часов в двенадцать там, у подъезда встретимся.

- Договорились.


## Глава 5


На следующий день в назначенное время Кэт была на месте, Кейс подошел в десять минут первого. Кроме них, во дворе дома находился только дворник, лениво перекидывающий лопатой снег. От домофона, кроме гудков, ничего добиться не удалось, мобильный не отвечал, как и вчера.

- Ну что, первую часть твоего плана выполнили, мы на месте, что дальше? - спросила девушка.

- А дальше опрос аборигенов, обычно помогает, - ответил парень и направился к дворнику.

Кэт практически не слышала разговора, но, судя по всему, он был достаточно оживленным. Для начала Кейс попросил закурить, потом спросил еще что-то, и еще... Собеседники активно жестикулировали, смеялись над чем-то своим, и, как показалось Кэт, над ней в том числе, уж слишком хитро парень поглядывал в ее сторону. Разговор длился около двадцати минут, на прощание Кейс и дворник крепко пожали друг другу руки с видом полного взаимопонимания, и разошлись.

- Значит, так, мы сейчас выдвигаемся в сторону метро, - парень выглядел донельзя довольным собой, - Добираемся до Красновойсковой, там грузимся в 360 автобус, и едем до остановки "Дачный поселок "Удачный"", это уже в области, наша цель улица Садовая, дом девять, объект с ником "Петрович".

- Как же тебе удалось добыть эти бесценные сведения, и что они нам вообще дают? И пойдем уже, холодно на одном месте стоять.

- Профессиональных секретов раскрыть не могу, - с гордостью произнес Кейс, - Конечно, далеко не последнюю роль сыграло мое природное обаяние, чувство такта, уверенность в себе и своих силах...

- Верю, верю, хватит уже, а то ушки вянут, - отмахнулась от него девушка, - К делу переходи, пожалуйста.

- Ну так сам себя не похвалишь, никто не похвалит, а уж от тебя точно не дождешься. А так, постояли, поговорили о жизни, погоде. Поинтересовался у него насчет жильцов и организаций в этом подъезде, сказал, что ты интересуешься всякой потусторонней чушью, вчера была на собрании какой-то группы и забыла там свой мобильник, теперь вот пытаемся концы найти. Он согласился, что все бабы дуры, посочувствовал.... Эй, ну пинаться-то не надо, я же ради общего дела, а не просто так! На чем я остановился? А, он сказал, что у него приятель был, просто замечательный человек, любитель душевно посидеть-выпить-закусить, пока не зачастил в этот подъезд, и с тех пор как подменили. Стал о душе думать, философствовать не в меру, и, в конце концов, "устав от суеты, злобы и жестокой беспощадности данного мира", с его слов цитата, решил уехать из города к себе на дачу. Именно туда мы сейчас и направляемся.

До Красновойсковой ребята добрались без происшествий, а вот на остановке 360 их ждал неприятный сюрприз - длинная очередь, конец которой терялся где-то вдали. Но последними они были недолго: новые пассажиры вставали сзади, и очередь все росла, грозя со временем достать до горизонта. Постоянно подходили таксисты и предлагали "домчаться с ветерком куда угодно", но от запрашиваемых ими цен кошелек испуганно сжимался и прятался на дне сумки. Автобусы ходили часто, каждые двадцать минут, но сесть удалось только в пятый по счету. В салоне было тепло, даже жарко - на этом его плюсы заканчивались. Сидения, по всей видимости, проектировали для людей, чей рост не превышал метра шестидесяти - если Кэт с трудом, но смогла относительно комфортно расположиться, то Кейсу пришлось сидеть, выставив ноги в проход. Неподалеку разместилась женщина с ребенком лет шести (мальчик это, или девочка, из-за общей закутанности в одежду разобрать было невозможно). Ребенок что-то клянчил у матери и, не получив требуемое, взревел пожарной сиреной, заглушая шум мотора и вообще все звуки. К счастью, атака на барабанные перепонки продлилась недолго, получив сначала затрещину, а потом конфету в качестве утешения, дите успокоилось. Ехали медленно, подолгу стоя у каждого светофора, поток транспорта был очень плотным. За окном неторопливо проплывали торговые центры, ярко светящиеся неоном вывесок, рекламные щиты, жилые дома с огоньками окон, которых становилось все больше с наступлением темноты. По городу "ползли" два часа, нормальную скорость набрали, только выбравшись на трассу, которая портилась по мере удаления от столицы, превращаясь из нормального шоссе в разбитую дорогу, слегка покрытую асфальтом. Спустя час немилосердной тряски они оказались на нужной остановке, от которой хорошо утоптанная тропинка вела к калитке железных ворот, яркий прожектор освещал приваренные к воротам буквы, складывающиеся в надпись "Дачный поселок "Удачный"". Построен этот поселок был на месте небольшой деревеньки, от которой все еще оставалось несколько покосившихся деревянных домов, довольно нелепо смотревшихся по соседству с современными коттеджами. Дом, в котором жил Петрович, относился к числу уцелевших - старый, с серыми от времени досками и кусками резных наличников на окнах. Стоящий на дороге фонарь давал достаточно света, чтобы рассмотреть в подробностях не только дом, но и участок, окруженный остатками забора: несколько заснеженных яблонь, теплица с обрывками целлофановой пленки и небольшой сарай, завалившийся на правый бок.

- С дворником общался ты, так что вперед, на баррикады, - сказала Кэт, дыхание вырывалось облачками пара.

- Да не вопрос, ты бы все равно с этим не справилась, - снисходительно ухмыльнулся парень. - Тут необходим тонкий подход и незаурядное мышление.

Кейс, утопая в сугробе, с трудом проложил себе дорогу к окну, в котором горел свет. Вежливо постучал, постоял, дождался появления за стеклом заспанной физиономии, махнул рукой в сторону двери и отправился туда, минут через пять ему открыли. На пороге стоял здоровенный бородатый мужик, ростом под два метра, аналогичной ширины в плечах, одетый в майку, красные семейные трусы и, что несколько удивляло, в валенках.

- По полу дует, - густым басом сказал он, проследив за взглядами ребят, - Вот, собственно, валенки и обул. Вы вообще кто такие и с чем пожаловали?

- Добрый вечер! - бодрым жизнерадостным голосом начал Кейс, - Насколько я понимаю, Перевалов Валентин Петрович - это Вы?

- Ну, я, - мужик с хрустом потянулся.

- Меня зовут Владимир, а это Екатерина, мы из новой ежемесячной газеты "Потусторонний мир", собираем материал для пилотного номера, можете уделить нам несколько минут?

- Ну, уделю, - Петрович немного сдвинулся, освобождая проход, - Проходите. Обувь не снимайте, только снег сметите, веник в углу.

В полутемном коридоре пахло табаком, кошками и еще чем-то непонятным, такой запах бывает только в старых домах. Хозяин дождался, пока гости приведут себя в порядок, и провел их в комнату, маленькую, неожиданно уютную. У левой стены стоял небольшой диван, около окна - письменный стол со стулом, справа - старинный массивный шкаф, на этом меблировка комнаты заканчивалась. На потолке висела неяркая лампочка в замысловатом самодельном абажуре, свет от которой создавал мягкие тени по углам, пол был сделан из простых некрашеных досок, стены украшали давно выцветшие обои.

- Ну, садитесь, - хозяин широким жестом указал на диван, сам разместился на стуле, - Внимательно вас слушаю. Только не надо рассказывать сказки про газету и журналистов, как-то не верится.

Кейс начал было говорить, но Кэт его остановила.

- Да, Вы правы, - осторожно начала она, - Мы не журналисты, и к газетам не имеем никакого отношения. К сожалению, всего рассказать я не могу, просто не имею права, да и не думаю, что Вы бы мне поверили. Врать тоже не хочется, так что все будет предельно кратко. У одного из наших знакомых друг покончил с собой, есть подозрение, что в этом замешана организация "Спаси себя". Сейчас мы стараемся собрать все данные про них, таким образом, вышли на Вас. Надеемся, что поможете, на сегодняшний день это наша единственная зацепка, иначе все придется начинать с нуля.

- Верю. - Петрович поднялся и стал мерить шагами комнату. - Расскажу, что знаю сам, а будет оно полезно вам или нет, не знаю. Сам я попал к ним случайно - соседка порекомендовала, мол, сходи, отвлекись... Пил я тогда крепко, жена ушла. Ну и пошел, лишь бы мысли чем-то другим занять. И знаете, помогло ведь, вроде и разговоры практически не о чем, танцы все эти шаманские.... А ведь легче как-то на душе становилось, свободным себя, наконец, почувствовал. Два раза ходил, когда в городе жил, они в соседнем доме обосновались, три раза уже отсюда ездил, сегодня тоже собирался, но мне вчера позвонили, и сказали, что сами до меня доберутся, объяснили, что теперь с каждым из оставшихся будет прорабатываться индивидуальная программа. Как раз с минуты на минуту должны быть, вот, сижу, жду.

- Спасибо, жаль, что у нас не получится присутствовать на сегодняшнем ритуале, не думаю, что они согласятся, да и Вашим терпением и гостеприимством злоупотреблять не хочется, - сказала Кэт, вставая, - Мы, пожалуй, пойдем.

- Не торопись. Ребята вы вроде нормальные, да и не думаю, что случится что-то страшное, если увидите происходящее. В одном ты права, они явно будут "против", ну так мы им ничего не скажем.

Петрович подошел к шкафу, открыл его и несколько минут изучал содержимое, затем вытащил из темных глубин армейский бушлат, ватные штаны и несколько плотно набитых пакетов.

- Ну, вот, - удовлетворенно произнес мужик, - Как раз поместитесь вдвоем. Они обещались в шесть вечера быть, сейчас без десяти, так что залезайте внутрь, а я пока полы протру, наследили вы тут, сразу понятно, что не один сижу.

Кейс галантно пропустил Кэт вперед, сам забрался следом и Петрович закрыл за ними дверцы шкафа на ключ, потом скинул валенки, влез в штаны, снова обулся, ключ спрятал в карман, отнес на кухню пакеты, быстро протер пол тряпкой, лежавшей у порога, и уселся за стол. Гости не заставили себя долго ждать - минутная стрелка только начала отсчет нового часа, как раздался стук в дверь.

- Сейчас иду, - крикнул Петрович, накинул бушлат, и пошел открывать.

Пока он отсутствовал, в шкафу разразилась нешуточная бесшумная битва за место у замочной скважины, в конце концов, победила Кэт. Обзор был не самый лучший, видно было только диван и небольшой кусочек стола, кроме того, в шкафу было пыльно и душно, приходилось дышать через раз из опасения чихнуть или закашляться.

- Прошу вас, располагайтесь, - голос Петровича звучал немного приглушенно.

На диван села уже знакомая Кэт девушка, проводившая ритуал в прошлый раз, теперь она была не одна, а со спутником - молодым человеком лет двадцати пяти на вид, он остался стоять.

- Валентин Петрович, - девушка говорила громко, уверенно, - Для начала мы бы хотели еще раз поздравить Вас с успешным прохождением начального курса. Процент отсеявшихся очень высок, и, поверьте, каждый оставшийся человек крайне важен для нас, поэтому мы решили проводить индивидуальные занятия. Только так мы сможем в кратчайшие сроки достичь наилучшего результата без потери качества подготовки. Вам осталось пройти еще два этапа, потом небольшая передышка и завершающая стадия. По сложившейся у нас традиции, перед началом каждого этапа, я буду спрашивать, хотите ли Вы продолжать, отказаться можно в любой момент, но тогда будет утерян весь смысл обучения. Итак, Вы хотите продолжить?

- Ну, давайте попробуем.

- Тогда не будем терять времени.

Из-за ограниченного обзора многое терялось, и Кэт оставалось додумывать, что происходит в комнате. Судя по скрипу мела, на полу что-то рисовали (девушка вполне логично рассудила, что пентаграмму), затем запахло уже знакомым дымом от ароматических палочек. Петровича попросили встать в центре пентаграммы, дальнейшая часть ритуала копировала предыдущий, за тем исключением, что проводили его два человека. А вот результат немного отличался - призрачный Петрович несколько раз неуверенно обошел комнату, словно осматриваясь и привыкая, снова вернулся в центр пентаграммы, сжался до маленького шарика, ослепительно яркого, повисел в воздухе несколько минут, снова превратился в фигуру и, наконец, растворился в настоящем Петровиче.

- Валентин Петрович, Вы меня слышите? - сказал молодой человек.

- Ну, вроде. Что со мной произошло, а?

- Для начала присядьте, теперь пришло время для теоретической подготовки. С давних времен смерть пугала людей, как пугает все неизвестное. Человек всегда пытался понять, что же произойдет с ним дальше, делая порой самые невероятные предположения и, стоит заметить, некоторые из них были весьма недалеки от истины. Сейчас я не собираюсь вдаваться в такие религиозные аспекты, как существование рая и ада, или их аналогов, чтобы не перегружать Вас ненужной информацией, разговор немного о другом. Мне кажется, единственное, чего стоит бояться - так это потерять себя. Попытайтесь представить, что Вас больше нет. Что больше не существует такой личности, как Перевалов Валентин Петрович, с ее особенностями и привычками, нет осознания Вашего "я"... А теперь скажите, чего Вы боитесь, умереть, или исчезнуть навсегда?

- Исчезать не хотелось бы, я к себе как-то привык, - ответил Петрович.

- Тогда представьте следующую ситуацию: после смерти Вы не исчезнете, а продолжите жить, но без воспоминаний о прошлом. Все начнется с чистого листа, с нуля, заново. Думаю, Вы согласитесь со мной, что это практически то же самое, что и полное исчезновение личности, ведь Вы не сможете вспомнить о том, что происходило раньше, кем Вы были.... По сути, появится другой человек, и Вами он будет только условно, не так ли?

- Похоже на то.

- Ну и последнее, о чем я хотел поговорить, подумайте, даже если Вы останетесь самим собой, куда Вы попадете, в рай или ад? Сомневаюсь, что Вы вели праведный образ жизни, ведь это практически невозможно, мелкие грехи есть у каждого, святых в наше время отыскать крайне сложно, даже нереально. Допустим, что грехи будут прощены, и Вас ждет рай, но никто не даст гарантии, что Вам там понравится, представление о райской жизни у каждого свое. И если та реальность не будет в действительности соответствовать мечтам о ней, то, к сожалению, ничего, кроме вечного разочарования, Вас не ждет.

- Может, хватит ходить вокруг да около? - несколько раздраженно спросил Петрович, - Если хотите что-то предложить, предлагайте, не нужно тут воду лить, я в свое время и о жизни думал, и о смерти, и о том, что меня ждет, а всякую философию еще с институтской поры не люблю.

- Валентин Петрович, - мягко, успокаивающе сказала девушка, - Время для предложений пока не пришло, еще слишком рано. Все должно открываться постепенно, шаг за шагом, от простого к сложному. Не стоит торопить события, просто подумайте над нашими словами. А теперь нам пора, всего доброго, мы с Вами обязательно свяжемся.

Петрович тяжело вздохнул, проводил гостей, вернулся в комнаты и вновь уселся на стул, задумавшись. Деликатное покашливание, раздавшееся из шкафа, напомнило ему, что он не один, мужик достал ключ из кармана и через минуту ребята были на свободе.

- Вы не заметили, они пришли пешком, или приехали на машине? - спросила Кэт.

- На машине, - ответил мужик, - Солидный такой внедорожник.

- Везет же некоторым, - Кейс ходил по комнате, разминаясь, - А нам вот опять в автобусе трястись.... Кстати, а во сколько он, а?

- В это время раз в полчаса ходят, - Петрович посмотрел на часы, - Через пятнадцать минут должен быть.

- Тогда на нем и поедем, - решила девушка, - У меня даже остается шанс попасть домой до полуночи, правда, небольшой. Пожалуйста, запишите номер моего телефона, и, по возможности, сообщайте обо всем, что узнаете от них. Я пока не смогу дать точного ответа, что происходит, информации не достаточно, а высказывать свои предположения, пытаясь попасть пальцем в небо, мне кажется бессмысленным. Просто будьте осторожны.

- Эх, я думал, что вы мне что-то растолкуете, ну да ладно, подожду. Ну и вы, как только выясните что-нибудь, не поленитесь позвонить. Я тебя сейчас наберу, чтобы номер определился, тоже запиши. И выходите уже, а то опоздаете.

- Спасибо Вам, до встречи, - практически синхронно сказали Кейс и Кэт.

- Удачи. - Петрович довел ребят до порога, махнул рукой на прощанье и закрыл дверь.

Автобус пришел точно по расписанию, на этот раз был он комфортным: удобные мягкие кресла с откидывающимися спинками; приглушенный свет, не бьющий по глазам; плавный, мягкий ход, тряска почти не ощущалась; негромкое урчание двигателя, под которое замечательно дремалось. Благодаря этому обратная дорога показалась гораздо короче дороги туда, а Кейс вообще умудрился заснуть настолько крепко, что Кэт потратила минут пять, пытаясь разбудить его, когда они приехали. В метро вместе добрались до кольцевой, где и распрощались, договорившись встретится на следующий день, чтобы обсудить все произошедшее, и каждый поехал в свою сторону.

Кэт практически угадала - на своей остановке она оказалась без пяти двенадцать. До дома можно было добраться двумя путями: яркой, освещенной дорогой, мимо круглосуточного торгового центра, или через старый парк, что было немного быстрее. Девушка постояла, размышляя, еще в метро ее охватило непонятное чувство тревоги, предчувствие чего-то плохого, но, все же, пошла через парк, по привычке. Узкая тропинка постоянно петляла, и вскоре огни города остались где-то за спиной, неразличимые за деревьями, исчезли все звуки, кроме тихих шорохов и едва слышного свиста ветра, тем не менее, Кэт казалось, что кто-то идет за ней следом. Несколько раз она оглядывалась, напряженно всматриваясь в темноту и прислушиваясь, но никого рассмотреть не смогла. В качестве ориентира девушке служил один из немногих уцелевших в парке фонарей, остальные были давно разбиты, осталось пройти всего несколько метров, чтобы оказаться в круге света, дающего иллюзорную безопасность, но Кэт это не удалось. Резкое движение сзади, порыв ветра, поднявший снежную бурю, внезапный холод, сковавший тело и душу, а дальше только темнота и ощущение падения в бездну, совсем как в недавнем сне, но в этот раз дна у нее не было...


## Глава 6


Разрезавший тьму свет мешал, даже раздражал, заставляя думать, вспоминать, чувствовать. Он становился все ярче, к первоначально белому стали добавляться другие цвета, собирающиеся в полуразмытые очертания странных смутно знакомых фигур. Выбираться из вязкой, обволакивающей темноты не хотелось, здесь было уютно, но к свету добавился звук, сначала ударивший оглушающим гулом, но постепенно затихшим и складывающимся в отдельные слова.

- Вы меня слышите? - еще раз повторил чей-то голос.

- Да... - пришлось ответить, в надежде, что сейчас все кончится и можно будет снова уйти в мир без света, звука и цвета, а также без настырных назойливых голосов.

- Все, жить будет, - резюмировал голос, обращаясь к кому-то, - А сейчас я вынужден попросить Вас покинуть палату, пациентке необходим полный покой, о любом изменении ее состояния буду сообщать незамедлительно, хотя угроза уже миновала, так что можете не беспокоиться.

Голоса стихли, свет наконец-то погас, и дружелюбная тьма вновь распахнула свои объятия, но теперь уже не беспамятства, а обычного сна.

Кэт проснулась, и долгое время не могла понять, где находится. Помещение было больше всего похоже на больничную палату, об этом же говорил воздух, пропитанный запахом лекарств, но память отказывалась подсказать, каким именно образом девушка здесь очутилась. Мысли путались, так что восстановить примерную последовательность событий удалось не сразу. В остальном Кэт чувствовала себя относительно неплохо, но попытка встать с кровати вызвала резкое головокружение и слабость, заставившие лечь обратно. Оставалось только ждать, когда что-нибудь произойдет, из-за отсутствия часов казалось, что время тянется невыносимо долго. Наконец, дверь в палату открылась, на пороге стоял начальник Кэт, сжимающий в руке - девушка несколько раз удивленно моргнула, потом протерла глаза, опасаясь, что у нее начались галлюцинации, - букетик цветов.

- День добрый, - шеф тепло улыбался, - Разрешишь войти?

- Входите, - с некоторым опозданием ответила Кэт, таким своего начальника она еще не видела.

- Большое нечеловеческое спасибо, - мужчина положил букет на тумбочку и сел на стул, стоящий рядом с кроватью, - Думаю, что у тебя есть ко мне несколько вопросов, но можешь их пока не задавать, сначала я хочу рассказать, что к чему. Ты здесь уже пятые сутки, за свое спасение спасибо скажешь Кейсу, тревогу поднял именно он, когда не смог дозвониться до тебя ночью. Упорно говорил всем, что у него плохое предчувствие, сначала никто на это не отреагировал, но он сумел достать всех своей настойчивостью, и единственным вариантом отвязаться от него стала проверка. Тебя обнаружили в парке недалеко от дома, без сознания, примерно через полчаса после нападения. Судя по остаточному магическому фону, удар был рассчитан на человека, правда, обладающего незаурядными способностями к ментальной защите, благодаря этому мы сейчас с тобой разговариваем. Я внимательно изучил твои отчеты, по всей видимости, вы здорово их напугали, если уж они решились на такой шаг. На будущее, действуй осторожней, не надо переть напролом. Так, что еще.... По прогнозам, тебе предстоит около двух недель реабилитации, здесь есть "наш" врач, скоро ты с ним познакомишься. По всем вопросам обращайся к нему, он полностью в курсе происходящего. Кстати, вот твой мобильник, возвращаю, не хотел оставлять его здесь, пока ты была без сознания, мало ли что, во всем остальном это самая обычная больница. Я даже не поленился заехать в магазин и купить зарядное устройство. Хотел принести ноутбук, но врач категорически запретил, сказал, никакой работы и лишних волнений, он даже телефон сначала не хотел разрешать, еле уговорил. Отдыхай, восстанавливай силы, я буду иногда тебя навещать, Кейс тоже собирался забежать на днях.

Мужчина улыбнулся и ушел, аккуратно закрыв за собой дверь. До вечера абсолютно ничего не происходило, а в семь часов зашел с обходом врач, по виду больше похожий на студента-лаборанта, чем на маститого специалиста - наспех наброшенный халат, очки с затемненными стеклами, забранные резинкой в хвостик волосы. Он рассказал Кэт о дальнейшем лечении - если опустить все специфические слова и термины, которыми молодой человек щедро разбавлял свою речь, то можно было понять, что каждый день в три часа необходимо быть в процедурном кабинете.

Больница, в которую положили Кэт, была старой, но не настолько, как здание, где она располагалась. Построенное в свое время как дворянская усадьба и переделанное потом на скорую руку в лечебное учреждение, сейчас оно отчаянно нуждалось в капитальном ремонте, но ждать его не приходилось. Коридоры, выкрашенные светло-коричневой краской, едва освещались лампами дневного света, горевшими через одну, побелка отходила большими лоскутами вместе со штукатуркой, из рассохшихся деревянных оконных рам постоянно сквозило. К счастью, кровать стояла практически вплотную к массивной чугунной батарее, если завернуться в одеяло и прижаться к ней, вполне можно было согреться. Кормили на удивление неплохо, на это жаловаться не приходилось, правда, порции были маленькими. В первые дни девушка практически не вставала с кровати, сил едва хватало на то, чтобы дойти до процедурной, там Кэт проводила полтора часа, в течение которых над ней шаманил "профессор" (так она про себя называла врача), по-другому назвать эти действия не получалось. Все остальное время она была предоставлена сама себе, занятие было найти достаточно сложно: книги, закинутые в телефон, быстро кончились, музыка была переслушана уже несколько раз и успела приесться; оставалось торчать целыми днями в аське, ожидая, когда у кого-нибудь из контакт-листа появится время и желание пообщаться, или просто серфингить по сайтам. Еще можно было бесцельно бродить по коридорам, в попытке найти собеседника, но с этим тоже не везло, в женском отделении среди пациенток преобладали женщины среднего и пожилого возраста, любимыми темами для разговоров у которых являлось обсуждение собственных болезней и событий в любимых сериалах. Вдобавок ко всему палата Кэт имела среди обитателей больницы статус "VIP": одиночная, с окном, выходящим на солнечную сторону; так что отношение к девушке было весьма негативным с оттенком неприкрытой зависти.

Начальник, как и обещал, навещал достаточно часто, и непременно с букетом цветов и какими-нибудь вкусностями. Кэт такое отношение с его стороны поначалу настораживало и даже пугало, но постепенно она привыкла и перестала обращать на это внимание. Кейс приходил два раза, постоянно порывался что-то рассказать, но сдерживался, зато он оставил свой многогигабайтный плеер, так что проблема с музыкой была решена.

Кэт выписали за три дня до наступления нового года. Девушка выбрала самую долгую дорогу домой, после серых однообразных больничных будней ей хотелось развеяться, почувствовать жизнь. Город уже украсили к празднику, магазины пестрели объявлениями о скидках и проводящихся акциях, в витринах мигали разноцветными огоньками гирлянды, на крупных площадях стояли искусственные ели, больше похожие на конусы зеленого цвета, чем на деревья. Люди спешили по своим делам, создавали очереди в магазинах, закупая продукты и подарки, с трудом влезали в переполненный транспорт, сжимая в руках переполненные сумки. Устав, Кэт решила спуститься в метро и поехать домой. В подземном переходе грустно улыбающийся мужчина продавал клоунов на веревочках, одним он ловко управлял, заставляя ходить, прыгать и проделывать всевозможные забавные трюки, остальные лежали на полу рядом с большой спортивной сумкой, завернутые в прозрачные пакеты. Кэт остановилась, заинтересовавшись, казалось, клоун жил своей жизнью, а еще он был чем-то неуловимо похож на своего продавца, улыбка, нарисованная яркой краской на круглой физиономии куклы, была такой же грустной и мудрой.

- А я вот так весь день хожу, народ развлекаю, жду, когда же меня кто-нибудь купит, - сказал мужчина за клоуна, - Но желающих нет, а если и появляются, все новых просят, запакованных. Вроде бы и сам двигаюсь, по своему желанию, а вот кажется, что кто-то меня за ниточки дергает. У тебя вот никогда такого ощущения не было, а?

Клоун, повинуясь кукловоду, прошелся вперед-назад, смешно подпрыгнул, сел на шпагат, поднялся.

- Ну вот, опять началось, снова кажется, что мной управляют, - продолжила жаловаться кукла - А может, у всех так? Дернули за одну веревочку - куда-то идем, за другую - останавливаемся, но при этом думаем, что все сами решаем. Если не сами, то кто, хотелось бы увидеть его, посмотреть в глаза, спросить, зачем? Зачем вся эта иллюзия самостоятельных решений и видимость свободы, если все заранее придумано не нами? Или так лучше и проще и без веревочек мы уже не сможем обходиться, слишком привыкли к ним, а возмущаться начинаем только тогда, когда веревочка вокруг шеи затягивается и дышать мешает? Грустно это и непонятно, ведь тогда все наши мечты и желания принадлежат не нам, а в чем тогда их смысл? Ой, заболтался я совсем, точно от хозяина по шапке попадет, он у меня вообще добрый, но очень строгий и пустой болтовни не любит. Так что извини, рад бы еще пообщаться, но работать надо, вон нас еще сколько непроданных лежит.

- Ну, что ты мне потенциального покупателя своим разговорами отпугиваешь? - мужчина погрозил клоуну пальцем и весело посмотрел на Кэт - Вы внимания не обращайте, бывает с ним такое, впадает в депрессию и рассуждать начинает о том, чего сам толком не знает и не понимает. Выбрали какого-нибудь? У каждого из них свой характер, только не все рассмотреть и понять могут, для кого-то клоун игрушкой останется, а кому-то может и другом стать, чего в жизни не бывает. В честь праздника скидку сделаю, а если в качестве подарка будете брать, упакую красиво.

- А этот, болтливый, продается? - спросила девушка.

- Даже не знаю, вид у него уже не совсем товарный, видите, краска местами облезать стала, я его одним из первых сделал, опыта немного было, вот недоработки и вылезают. И привык я к нему, давно вместе работаем, уже можно полноправным напарником считать. Других не хотите посмотреть? - предложил продавец.

- Мне именно этот понравился. Я его не обижу, честно, - сказала Кэт.

- Эх.... Ну ладно, убедили, забирайте. С Вас.... А ничего я с Вас не возьму, пусть это будет подарок к Новому Году. Держите! - мужчина протянул игрушку.

- Спасибо Вам, - девушка бережно спрятала клоуна в сумку, - Но все же...

- Еще раз говорю, это подарок, а за подарки не платят. Так что с Наступающим.

- Вас тоже, всего доброго.

- Всех благ, - продавец достал из пакета новую куклу, расправил веревки, и игрушка "ожила" у него в руках.

Приехав домой, Кэт первым делом освободила клоуна от веревочек и посадила его на стол рядом с ноутбуком. Ожидая наплыва писем, проверила почту, но в ящике, кроме спама с предложениями увеличить различные части тела на несколько сантиметров, а также купить настоящие качественные копии элитных часов и телефонов, ничего не обнаружилось. В холодильнике было не менее пусто, поэтому снова пришлось одеться и отправиться в ближайший магазин за продуктами. Минимаркет около дома оказался закрыт без объяснения причин, и девушка пошла в торговый центр около остановки, но дорогу через парк она теперь не срезала. Закинув в корзину самое необходимое, Кэт собиралась идти к кассе, но передумала, решив закупиться к празднику, к пельменям и смесям быстрого приготовления добавились бутылка шампанского, банка красной икры, необходимые для оливье компоненты, масло и батон хлеба, на большее фантазии не хватило. Отстояв длинную очередь - работала только одна касса - девушка не торопясь дошла до дома, убрала продукты в холодильник и опять села за компьютер. Составила отчет о последних событиях, постаравшись максимально подробно описать происшедшее, отправила его начальнику, почти сразу получила ответ с одобрением работы, пожеланием хорошо встретить Новый Год, и напоминанием, что праздники для сотрудников их отдела - понятие относительное. Попрощавшись с наполеоновскими планами на эти дни, Кэт позвонила Кейсу.

- Привет.

- О, привет, - парень, судя по голосу, был в отличном настроении, - Как самочувствие, тебя уже выписали?

- Вполне себе живая, выписали сегодня. Кстати, спасибо за плеер, некоторые композиции мне даже понравились. Так о чем ты порывался со мной поговорить?

- Слушай, ну это не телефонный разговор, - Кейс заметно погрустнел, - Может, давай после праздников встретимся, и я все-все расскажу, а?

- Мне начальство непрозрачно намекнуло, что покой нам только снится и время поджимает, так что выбора особо нет.

- Ладно, когда тебя ожидать?

- Что, решил в гости пригласить? - поинтересовалась девушка.

- Угу, ты слишком далеко от цивилизации живешь, чтобы каждый раз к тебе кататься, так что записывай, метро Системная, последний вагон из центра, выход направо, пешком десять минут до вещевой ярмарки, оттуда налево до автостоянки, от нее прямо. Улица Городская, дом тридцать, квартира пятьдесят один, первый подъезд.

- Ок, записала. Ожидай с визитом второго числа, часам к двенадцати дня.

- Садюга!!! - взвыл Кейс, - Издеваешься, да? Нормальные люди, между прочим, отдыхают по десять дней.

- Если бы издевалась, то пришла первого числа, - усмехнулась Кэт, - А насчет нормальных людей ты хорошо подметил, но к нам это не относится. Так что до встречи и с наступающим!

- И тебя тоже, - обиженно сказал парень, - Увидимся.

Вечер тридцать первого декабря наступил как-то незаметно, три дня прошли как один, но бедный на события. Салат был нарезан, вино охлаждалось, мандарины (а какой же Новый Год без них) были закуплены в последний момент и теперь лежали в вазочке, отмечать Кэт собиралась одна - ее никто не позвал, а те, кого пригласила она, вежливо отказались, все по разным причинам. Телевизора у девушки не было, покупать его ради нескольких минут в году она не собиралась, тем более, благодаря "отличной" звукоизоляции в доме, было неплохо слышно все происходящее у соседей. Дождавшись двенадцати, Кэт послушала бой курантов из соседского телевизора, немного заглушенного стеной; выпила бокал шампанского, чокнувшись с экраном ноутбука; поздравила сама себя. На улице, под окнами дома, люди старательно уничтожали припасенную пиротехнику, взрывы от петард сливались со свистом взлетающих ракет и смехом, салюты разноцветными вспышками отражались в окнах. Еще один бокал вина настроение не улучшил, наоборот, стало совсем тоскливо и одиноко. Телефон молчал, в аське не осталось ни одного человека, так что девушка посмотрела клип любимой группы и отправилась спать. В это же время на другом конце города Кейс шумно и весело отмечал Новый Год в компании друзей и коллег по работе, несколько раз он порывался позвонить Кэт, но так и не смог вспомнить, куда в праздничной суете засунул мобильник.


## Глава 7


Второго января к часу дня Кэт добралась до дома Кейса, девушка перепутала выходы из метро и в результате сначала пошла совсем в другую сторону. На двери подъезда стоял кодовый замок, а не домофон, но по вытертым кнопкам код было угадать не сложно, так что внутрь девушка попала практически без задержек. Поднялась на нужный этаж, вместо звонка у Кейса из стены торчали два проводка, но их замыкание дало необходимый эффект, в глубине квартиры взвыла сирена. Парень открыл почти мгновенно, скорее всего, он только что встал, и сейчас изображал из себя китайского пчеловода - опухшая от сна и праздника физиономия и глазки-щелочки. Кейс был одет в черную футболку с надписью "миру - по beer'у", опять же черные драные джинсы, пушистые розовые тапочки, а его прическа была похожа на утро после ядерной войны. Минут пять парень непонимающе смотрел на Кэт, потом душераздирающе зевнул.

- Привет, - хрипловато сказал он, - Мы же на второе число договаривались.

- Привет. Ты будешь смеяться, но сегодня именно второе число.

- Чего??? - Кейс выглядел как удивленный смайлик в аське, - А куда делось первое??? Не, ты серьезно, точно не подкалываешь?

- Абсолютно серьезно.

- Жесть, получается, что вчерашняя тусовка мне не приснилась, а на самом деле была... Ты это, проходи, правда, у меня все заср... Бардак, в общем...

Все было не настолько страшно, как описывал парень, кроме переполненной пепельницы и кучи бутылок под столом, в квартире царил относительный порядок. Жил он, как и Кэт, в однушке, но комната была раза в полтора больше. На одной стене висела громадная плазменная панель с подключенной игровой приставкой, напротив нее стоял диван, в углу комнаты располагался стол, на котором лежала куча компьютерных запчастей, к нему было придвинуто офисное кресло на колесиках.

- Ну вот, собственно, моя берлога, устраивайся, я ща в душ сползаю, потом чего-нибудь съедобное попробую найти, вроде что-то оставалось... - сообщил Кейс.

Он вышел из комнаты, зашумела льющаяся вода, а через минуту раздался громкий мат, таких разнообразных словосочетаний Кэт слышать еще не приходилось. Прошло минут пятнадцать, и Кейс вернулся, одетый в спортивный костюм и кеды, мокрые тапочки, джинсы и футболку он принес с собой и положил сушиться на батарею.

- Ты не поверишь, залез в ванну, включил душ, - сказал парень, смеясь, - Стою, водичка теплая, кайфушки просто. А потом понимаю, что-то не так, оказалось, забыл раздеться.

- Ничего, бывает, - успокоила его Кэт.

- Ладно, пойдем на кухню, - предложил Кейс, - Итак, что тут у нас имеется...

Он почти с головой залез в большой холодильник, и принялся перечислять:

- Холодец, селедка под шубой, салаты трех видов, ветчина, огурчики маринованные, колбаска сырокопченая, сыр с благородной плесенью... Все это мы сожрали вчера... Так что могу предложить чай или кофе. Не, кофе тоже нет. Опа. И чаю тоже... В общем, есть пиво и вода минеральная, этого добра с запасом купили, так как обычно не хватает.

- А ты точно уверен, что у тебя кофе с чаем в холодильнике лежат? - спросила Кэт.

- Слушай, ну ты почти так же гениальна, как и я, - Кейс открыл дверцу кухонного шкафчика и достал банку кофе, - А чая даже там нет.

- Значит, на кофе и остановимся. И рассказывай уже, не томи.

- Ок. - парень включил электрический чайник - Пока ты вынужденно пребывала в бездействии, я времени даром не терял. Помнишь, Дэн вручил тебе визитку? Там кроме телефона был еще адрес сайта, его я почему-то запомнил. Попробовал зайти, тишина, не грузится. Ну, я особо не расстроился и решил проверить, на кого вообще этот домен зарегистрирован. Тебе фамилия Полосков ничего не говорит?

- Абсолютно ничего.

- Вот и мне тоже. Тебе, кстати, с сахаром? - поинтересовался парень.

- Да, две ложки.

- Ага, понял. Ну вот, домен зарегистрирован на этого самого Полоскова С.К. Плюс там был указан номер контактного телефона, по которому я не поленился позвонить. Попал на ресепшн компании "Детская радость", этот товарищ там трудится на благо нации в качестве генерального директора, с ним меня соединять отказались, сославшись на его крайнюю занятость, а вразумительной причины, зачем он мне нужен, с ходу придумать, не удалось. Пришлось звонить начальству и просить помощи, моих сил не хватало. Как ты знаешь, наши есть везде, как и ваши, даже в налоговой. Вот и устроили этой компании, которая, к слову сказать, занимается производством и продажей детского питания, внеочередную проверку. Грехов там не меряно, так что господин Полосков с радостью согласился с нами сотрудничать. В ходе дружеской и непринужденной беседы выяснилось, что года два назад к нему пришел старый школьный приятель, с предложением организовать маленькую фирму, работающую по принципу финансовой пирамиды, обещая небывалые доходы. Сказано - сделано, и на свет появляется ООО "Помощь и спасение", регистрируется домен, создается сайт.... И на этом все, друг больше не появляется, деньги на счет поступают исправно, волноваться не о чем. Больше никакой полезной информации мы не получили, кроме как имени и фамилии приятеля, пробили по своей базе, и что ты думаешь, он таки уже весь совсем мертвый! А душа гуляет неизвестно где. На сегодня это все, спасибо, что выслушали, оставайтесь с нами.

- Получается, что мы снова не с той стороны копать стали, - Кэт покрутила остатки кофе в кружке, - А я на днях Валентину Петровичу позвонила, узнать, что и как, но без толку, с ним никто не связывался. Жаль, что у них сайт лежит, может, там нашли бы что-нибудь полезное. А хотя.... Вот она, мысль! Мне говорили, что в сети есть некий архив, в котором можно просмотреть закрытый сайт, или узнать, как выглядела страница раньше, ты про такое не слышал?

- Дай подумать.... На раз-два-три вспомнить не могу, но это мы сейчас тупо в поисковиках глянем , - Кейс о чем-то задумался, - Вру, не сейчас, придется подождать. У меня недавно комп накрылся, мать сгорела, пришлось внеплановый апгрейд сделать, затарил кучу железок посовременней, друзья видюху мощную подарили, а собрать руки не дойдут никак. Сейчас займусь, зверь-машина получиться должна. На сборку и установку оси с прогами часа полтора уйдет, ты никуда не торопишься?

- Никуда, я же, можно сказать, на работе. И ты, кстати, тоже.

- Вот и отлично, тогда будешь мне помогать. Вперед, товарищи! - с этими словами парень покинул кухню.

На сборку ушло гораздо больше времени, чем было запланировано изначально, Кейс постоянно бегал на кухню за пивом, утверждая, что это "святая традиция всех компьютерщиков", и "без этого компьютер работать не будет". Кэт воздержалась от комментариев, с интересом следя за процессом работы и ожидая результата, к ее удивлению, все включилось и установилось с первого раза. Парень полностью ушел в себя, уткнулся носом в монитор и перестал реагировать на внешние раздражители, с пулеметной скоростью стуча по клавиатуре.

- Эй, прием, есть кто живой? - Кэт похлопала Кейса по плечу.

- А? Что? Где? Почему? - парень с трудом сфокусировал зрение на девушке. - Ты что-то спрашивала?

- Спрашивала, еще минут пятнадцать назад, если не больше.

- Извини, отвлекся, тут подробный обзор моей видюхи выложили, оказывается, при смене штатного кулера на продвинутую систему охлаждения, можно достичь такого результата разгона, что количество fps вырастет как минимум в полтора раза, прикинь! А еще...

- Хватит ругаться незнакомыми словами, я слишком далека от мира компьютеров, чтобы осмыслить и понять то, что ты сказал. Что по делу?

- По делу ща.... Угу... Ага.... Ну, примерно.... Во, нашел, оно, архив.... Сюда адрес вбить, есть.... Слушай, ну точно, два года сайту, вот список страниц, которые сохранились, можем просмотреть. Какую их них хочешь? - спросил Кейс.

- Самую свежую из тех, которые есть.

- Так, она месячной давности. Вот, пожалуйста, смотри, что ты хотела увидеть? И это, садись, - парень встал, уступая место.

- Спасибо, - девушка села в кресло, - А можешь мне еще кофе сделать?

- Не вопрос, сейчас все будет.

Кейс позвенел посудой на кухне и вернулся с чашкой кофе, тарелкой бутербродов и бутылкой пива для себя.

- Заначка великое дело, особенно, когда вовремя на нее натыкаешься, - объявил он, ставя тарелку на стол, - Угощайся. Нашла, что искала?

- Спасибо. Да, нашла. Оказывается, что у них по всему городу была разбросана целая сеть офисов, как тут сказано, "для удобства тех, кто к нам обращается". Квартира, где мы были, тоже в этом списке, и это единственный офис, у которого не указан номер городского телефона. Так что начинаем обзванивать все остальные по порядку, вдруг повезет.

- А что ты вообще хочешь?

- Я бы очень хотела в приватной обстановке пообщаться с кем-нибудь из данной организации, например, с девушкой, которая проводила ритуал, или с молодым человеком. Найдем действующий офис - найдем их. Мне кажется, что даже при всей своей теперешней осторожности, своих планов они не изменят, ну если только масштабы.

- Звучит логично, давай попробуем.

Вооружившись телефоном, ребята стали по очереди набирать номера, указанные на сайте. Результат был, но отрицательный, чаще всего механический женский голос сообщал, что "набранный номер заблокирован", несколько раз попадали на частные квартиры, иногда просто никто не брал трубку. Наступил вечер, за окнами стемнело и пришлось включить свет, Кейс успел сбегать в магазин за продуктами и приготовил ужин. Пришлось сделать паузу, впрочем, оба были довольны этим, желание работать и надежда на успех начали исчезать. К этому времени в списке остался последний номер, набрать его выпала очередь Кейса. Он долго слушал длинные гудки, приложив трубку к уху, и выражение ожидания на его лице успело смениться разочарованием, но тут раздалось долгожданное:

- Добрый вечер, вас приветствует компания "Помощь и спасение", группа "Спаси себя", меня зовут Алеся, чем я могу помочь Вам?

- Алло! Алло, девушка! - парень неплохо изобразил старческий голос, - Мне бы Капитолину Васильевну услышать!

- Извините, у нас таких нет, скорее всего, Вы ошиблись номером, всего Вам доброго!

Кейс закинул трубку радиотелефона в дальний угол комнаты, крикнул "Йес!!!!", сплясал короткий победный танец и развалился на диване.

- Нам с тобой везет, это она, я по голосу узнал. Кстати, а где этот офис располагается? - поинтересовался парень.

- Сейчас посмотрю, - отозвалась Кэт, открывая нужную ссылку, - Будешь смеяться, но нам опять придется ехать в область, тут даже расписано, на чем можно добраться. Итак, на выбор: электричка с Леонтьевского вокзала, до станции Топь, или автобус четыреста восьмидесятый, отправляется оттуда же. Ориентировочное время в пути два часа, адрес указан, карта присутствует. Так, что тут с расписанием.... В общем, в три часа дня есть и электричка, и автобус, тебе что больше нравится?

- Вообще автобус, но лучше ехать на электричке, иначе рискуем в пробке застрять, как в прошлый раз. Мне кажется, что я уже ездил в том направлении, сейчас попробую вспомнить... Ага, точно, ездил, на дачу к другу. Чтобы нормально билеты купить, как минимум за час приезжать надо, из пяти касс только одна обычно работает, и то с постоянными перерывами. Можно под расписанием пригородных поездов встретиться, в два часа, выход к вокзалу в центре зала Леонтьевской-кольцевой, там все просто, не заблудишься.

- Спасибо. Поеду я домой, наверное, пока не слишком поздно, вроде все запланированное на сегодня сделали, - сказала девушка.

- Не, подожди, - остановил ее Кейс, - Я тебе сейчас такси вызову, на всякий случай, и как до дома доберешься, в аську стукни, или смску кинь.

- А с чего такая неожиданная забота? - спросила Кэт, одеваясь.

- Не волнуйся, ничего личного, - сказал парень, - Твой начальник просил проконтролировать, мое руководство тоже намекнуло, что в живом виде ты смотришься интереснее. И к тому же, я сильно сомневаюсь, что смогу нормально работать с кем-то другим из вашей конторы, из двух зол нужно выбирать меньшее.

- Будем считать, что успокоил.

- Слушай, а ты телефон не видела, никак найти не могу. Вроде только что здесь был...

- Видела, последний раз он со свистом пролетел мимо меня, и сейчас должен лежать в том же углу, куда ты его зашвырнул.

- Точно, а я уже успел забыть! - Кейс подобрал трубку, вставил выпавшие батарейки и набрал номер, - Алло, можно такси на Городскую, тридцать, первый подъезд? Да, по городу. Абонент "Связист", списать со счета. Ага, спасибо, до свидания. Ну, все, можешь выходить, через пять минут красная иномарка, номер с343он. До завтра!

- Ага, спасибо еще раз, пока.


## Глава 8


Вокзал жил своей суетливой дорожной жизнью, встречая и провожая тысячи пассажиров ежедневно. Объявления по громкоговорящей связи, стук колес прибывающих и отправляющихся поездов, скрежет тормозов, голоса и звук шагов сливались в единый гул, эхом отражающийся от облицованных мрамором стен и стихающий только глубокой ночью. В магазинчиках, разбросанных по вокзалу и прилегающих к нему площадях, продавались самые разнообразные "товары в дорогу", сомнительного качества, произведенные неизвестно где. Продукты и напитки были представлены пивом и слабоалкогольными коктейлями, лапшой быстрого приготовления и сухариками в ассортименте, замороженным подобием пиццы и криво порезанными бутербродами в целлофане; а в одной палатке, распространяя вокруг запах подгоревшего мяса, готовилась шаурма, о том, из кого она, лучше было не задумываться.

Стоя у расписания, Кэт, от нечего делать, наблюдала за людьми: опаздывающие сломя голову бежали в надежде успеть на свой поезд; те, у кого в запасе было время до отправления, выстаивали очередь за билетами, после чего неторопливым шагом прогуливались по вокзалу, изучая витрины. Бомжи разной степени запущенности копались в мусорных ведрах в поисках бутылок и алюминиевых банок, пассажиры брезгливо обходили их стороной, а милиционеры принципиально не обращали внимания. Несколько раз к девушке подходили цыганки с предложением погадать, но, присмотревшись, извинялись и крайне быстро исчезали, словно чувствуя что-то.

Запыхавшийся Кейс прибежал за полчаса до отправления, девушка к этому времени уже заняла очередь в кассу, перед ней оставалось всего два человека. Парень наотрез отказался брать билет, сказав, что это неспортивно, и "вообще, за такие условия проезда деньги отдавать жалко, лучше контрам тридцатку сунуть, если пойдут", назначил новое место встречи на той платформе, откуда должна была отправиться электричка, и растворился в толпе. Кэт взяла билет, спокойно прошла через турникет на платформу, Кейса еще не было. Он появился через пять минут, злой, как рой диких ос, на вопросы поначалу не отвечал, потом, немного успокоившись, объяснил, что самый удобный проход перегородили железной решеткой, пришлось перелезать через нее, а этот трюк, по его скромному мнению, должны показывать гимнасты в цирке, а не люди, опаздывающие на электричку.

Людей становилось все больше, но состав не подавали. Наконец, последовало объявление, что отправление задерживается на двадцать минут по техническим причинам, народ недовольно заворчал, желания стоять на морозе лишнее время никто не испытывал. Спустя полчаса "подползла" электричка, ехала она настолько медленно, что, казалось, машинист издевается над замерзшими людьми. Перед дверьми сразу возникла давка, каждый старался пролезть вперед первым, стоять никому не хотелось. Кэт лезть в толпу не рискнула, зато Кейс ужом просочился между людьми, и, к тому времени, когда девушке удалость попасть в вагон, успел занять два места. Машинист объявил название следующей остановки, двери с шипением закрылись, и состав тронулся, постепенно набирая скорость. Электричка была из старых, с маленькими тамбурами, деревянными сидениями и обычными лампами накаливания в плафонах освещения, пока не включенными. Почти сразу появился продавец газет, громко пожелавший всем счастливого пути и хорошего настроения, скороговоркой перечислил все имеющееся у него в наличии, прошел вагон, останавливаясь рядом с заинтересовавшимися пассажирами и подолгу ожидая, пока те достанут из глубин зимней одежды или сумок кошельки и отсчитают необходимую сумму. Следом за ним прошла бабка с овощами сомнительного вида, зато всего по десять рублей, что удивительно, некоторые люди рисковали и покупали их. Наступил небольшой перерыв, после которого разнообразные колоритные личности вновь потянулись через вагон, предлагая купить у них "по самой выгодной цене вещи, необходимые в каждом доме". Кейс реагировал на каждого продавца, снимая наушники и внимательно выслушивая рекламу товара, вставляя свои комментарии, порой настолько забавные, что Кэт с трудом сдерживала смех. Поток торговцев разбавляли музыканты, некоторые из них действительно неплохо играли, и попрошайки, отставшие от поезда, со сгоревшими домами, больными родственниками и прочими бедами, одновременно обрушившимися на их головы. Каждый старался придумать историю с закрученным сюжетом, в надежде разжалобить вынужденных слушателей, но большинство пассажиров на них привычно не реагировало. Через час дороги количество людей в вагоне превысило его проектную вместимость, но все равно на каждой остановке в тамбур впихивалось еще несколько человек. Вечные дорожные бабки с необъятными баулами каким-то непостижимым образом умудрялись протиснуться в вагон, где незамедлительно принимались жаловаться на "наглую молодежь, занявшую все свободные места". Куда и зачем они едут в час пик, не знал никто, скорее всего, они сами не смогли бы ответить на этот вопрос.

На одной из остановок в состав подсели контролеры, вынуждая "зайцев" подниматься с насиженных мест и перебегать в те вагоны, где билеты уже были проверены. К огорчению Кейса, тридцать рублей у него никто не взял, полную стоимость штрафа ему выплачивать не хотелось, и, оставив свою сумку под присмотром Кэт, на очередной станции он выскочил из вагона и помчался среди толпы безбилетников, скользя на льду и рискуя упасть. В закрывающиеся двери он практически влетел, с трудом сохранив равновесие и успев затормозить лишь в последний момент. Постоял в прокуренном насквозь тамбуре, выжидая, пока контролеры закончат проверку, и вернулся на свое место, чрезвычайно довольный собой.

На станцию назначения прибыли с опозданием в десять минут, машинисту удалось немного догнать график. Электричка умчалась вдаль, мигнув на прощание красными огоньками последнего вагона, а вместо маленького провинциального городка, который ребята ожидали увидеть, перед ними оказался крупный районный центр с развитой инфраструктурой. На поиск нужного адреса оставалось около часа, Кейс весьма логично предположил, что офис должен работать как минимум до шести вечера, так как звонил он вчера примерно в это время. Боясь заблудиться и опоздать, взяли такси и ровно в семнадцать тридцать оказались перед подъездом двухэтажного здания, сложенного из серого кирпича. На первом этаже свет горел только в одном окне, закрашенном до половины белой матовой краской, на втором светились все окна. Оставив девушку присматривать за подъездом, Кейс обошел строение и убедился, что других выходов из него не существует. Рядом с офисом располагалась небольшая палатка-кафе, окна которой выходили на его фасад, так что можно было спокойно сидеть в тепле, потягивая горячий кофе, ожидая, когда кто-нибудь выйдет. К семи часам вечера уровень кофе в организме превысил все допустимые нормы, ожидание затягивалось, и Кейс уже собирался было позвонить и проверить, есть ли кто живой в офисе, но тут свет в окнах второго этажа погас, и через несколько минут дверь открылась, выпустив из здания Алесю.

- А теперь за ней, внимания не привлекаем, стараемся держаться в тени, - Кэт была похожа на хищного зверя, взявшего след, - Посмотрим, куда она направляется, пока ничего не предпринимаем.

Ничего не подозревающая девушка спокойно шла по вечернему городу, иногда заходя в магазины, Кэт и Кейс двумя тенями следовали за ней. Один раз они потеряли Алесю из виду, и чуть было не столкнулись с ней на пешеходном переходе, но, вовремя заметив ее, успели остановиться. Шли долго, около часа, один незнакомый квартал сменялся другим, в какой-то момент пропало чувство направления, так что теперь ребята не смогли бы сказать, в какую сторону они вообще движутся. Оказалось, что в сторону железнодорожного вокзала, стало слышно шум от проходящих поездов, и механический голос объявлений.

Вокзал был построен давно, старинное здание сразу притягивало взгляд, похоже, его недавно отреставрировали, но весьма умело, не нарушив исторической ценности. Алеся постояла перед расписанием, висевшим на стене, посмотрела на наручные часы, и вошла в вокзал, с трудом открыв массивную деревянную дверь. Кейс, изображая из себя секретного агента с особо важной миссией, "незаметно" подошел к расписанию, прячась по дороге за каждым фонарным столбом, внимательно изучил его, и вернулся таким же образом к Кэт, выглядывающей из-за угла, где сразу получил выговор за шутовское поведение.

- Разрешите доложить! - ничуть не обиженный парень приложил руку к шапке, отдавая честь, - В ближайшее время ожидается только скоростной поезд-экспресс, направляющийся в столицу нашей необъятной, делает всего две остановки, экономия времени по сравнению с обычной электричкой целых сорок минут. Готов поспорить на что угодно, девочка Алеся именно на нем и поедет, причем до конца. Когда будем производить задержание преступника?

- Ты можешь хотя бы иногда разговаривать серьезно, а? - спросила Кэт.

- Конечно, могу, - уверенно ответил Кейс, - Однажды, я продержался целых десять минут, но для тебя готов пойти почти на любые жертвы и побить свой рекорд, и быть серьезным целых одиннадцать минут, цени!

- Попробуй, надеюсь, у тебя получится. Так, она вышла из вокзала, встань рядом со мной, а то отсвечиваешь.... - Кэт снова осторожно посмотрела за угол, - Направляется в сторону подземного перехода на платформы, все, спустилась вниз. Давай быстро за билетами, только на себя тоже не забудь взять, я подожду тут.

- Одна нога здесь, другая... - слишком резко стартовавший парень поскользнулся на льду и упал на пятую точку, - Другая тоже здесь...

Поднялся, потер ушибленное место, и отправился к кассам, но уже несколько медленнее и внимательно глядя под ноги.

- Охренеть, вот это цены! - Кейс протянул билеты Кэт, их покупка много времени не заняла, - Я, наивный, думал, что электричка дорого стоит, как же я ошибался! За деньги, которые я отдал, мне всю дорогу должны делать массаж, показывать стриптиз, включать музыку по моему желанию, и предлагать элитные напитки на выбор!

- Хватит возмущаться, тебе же все равно все расходы возместят, оформишь как командировочные.

- Да я так, в общем и целом, - сказал парень, - Мне же не за себя, а за простой народ обидно.

- Пойдем уже, обиженный, - Кэт спрятала билеты в карман, - Нам желательно попасть в один вагон с ней, но так, чтобы нас не заметили.

Алесю они увидели сразу, девушка стояла метрах в пятнадцати от выхода на платформу, уткнувшись в экран мобильного телефона, их появления она не заметила. К тому же, между ними находилась группа пьющих пиво и матерящихся через слово подростков, благодаря этому обнаружить кого-нибудь, если не приглядываться специально, было достаточно трудно.

Долго ждать не пришлось, красный сигнал семафора сменился зеленым, вдалеке зажглась искорка прожектора поезда, отражаясь в блестящих полосках рельс, экспресс прибывал точно по расписанию. Стоянка его длилась всего две минуты, пассажиры торопливо докуривали сигареты и производили посадку. Выждав, пока Алеся скроется в вагоне, Кет и Кейс пошли следом за ней, специально задержавшись в тамбуре. Девушка села спиной к ним, лицом по направлению движения, около окна, место рядом осталось незанятым.

- Все, пора, - сказала Кэт, - Сейчас самое время. Я сяду рядом с ней и начну разговор, ты падай сзади, если что, действуй по ситуации.

Кэт дошла до места Алеси, остановилась, и негромко спросила:

- Извините, у Вас не занято?

- Нет, садитесь, - ответила девушка, не повернув головы, ее внимание все еще занимал мобильник.

Набрав сообщение и отправив его, Алеся посмотрела на свою соседку и застыла, словно парализованная, телефон выскользнул из ее рук и упал на пол, жалобно пискнув сигналом о доставке смс. Кэт улыбнулась, подняла телефон, лежавший у ее ног, и протянула его Алесе.

- Держи, мне показалось, что это ты уронила.

- Спасибо... - растерянная девушка побледнела как полотно, но телефон все же взяла.

- Не хотела тебя напугать своим появлением, извини, так получилось, ты думала, что больше никогда меня не увидишь, так? - Кэт не повышала голос, но интонация немного изменилась.

- Я.... Я не хотела, все решили без меня... - Алеся вжалась в кресло, стараясь слиться с ним, - А потом мне сказали, что уже все, больше никто мешать не будет ... Я не причем, честно...

- Мне хочется тебе верить, но пока получается плохо, слишком многого я не знаю. Думаю, что ситуацию можно исправить, если ты захочешь рассказать, что вообще происходит, и каким образом ты во всем этом замешана.

- Я даже не знаю, с чего начать... - Алеся немного успокоилась.

- С самого начала, - сказала Кэт, - Но не здесь, хотелось бы поговорить в более приватной обстановке, чтобы никто не мешал. Ты едешь до конца? Торопишься куда-нибудь? Встречать никто не должен?

- До конца, особо не тороплюсь, но слишком поздно домой лучше не приходить, завтра еще в институт ехать. Никто не встречает.

- Не думаю, что украду у тебя больше двух часов.

Экспресс летел, разрезая острым носом морозный воздух, шума колес почти не было слышно из-за хорошей звукоизоляции, вагон мягко покачивался в такт движению. Алеся и Кэт негромко беседовали о чем-то своем; Кейс скучал, за окнами ничего не было видно, плеер разрядился еще утром, игры в телефоне надоели. Положение спасла проводница, предлагающая печатную продукцию, парень купил сканворд и принялся его разгадывать. Вторая проводница, с тележкой напитков и закусок, окончательно примирила Кейса с окружающим миром, и он вернулся в обычное для него приподнятое расположение духа.


## Глава 9


Поезд прибыл на одну из самых дальних платформ, по которой едва ползал маленький сонный трактор, в тщетных попытках содрать многосантиметровую корку слежавшегося снега и льда. Вечерний Леонтьевский вокзал выглядел совершенно по-другому, дневная суета закончилась, вместе с ней исчезли очереди в кассах и большие скопления народа, многие магазинчики уже закрылись, началась уборка помещений. Люди зевали, сидя на пластмассовых сидениях в ожидании ночных поездов, или уныло бродили в поисках свободных мест, с которыми даже в это время было плохо.

Привокзальная площадь, давно приспособленная под стоянку маршрутных такси, оказалась пустынна, водители курили в ожидании поздних пассажиров. Вариантов, на какой маршрутке доехать, было много, Кэт выбрала оптимальный, и они заняли свои места. Прошло с полчаса, прежде чем количество людей в салоне удовлетворило водителя, еще десять минут он потратил, чтобы завестись. Мотор натужно взвыл, кашляя и чихая, со страшным скрежетом переключилась передача, машина нервно дернулась, но все-таки поехала. Вечерние улицы без скопления транспорта и пробок выглядели непривычно, маршрутка набрала приличную скорость, по всей видимости, водитель крайне торопился закончить свою смену и выжимал из машины все возможное. Про педаль тормоза он почти не вспоминал, и люди внутри были вынуждены крепко держаться за поручни, но все равно трясло слишком сильно. С каждой остановкой пассажиров оставалось все меньше, наконец, Кэт предупредила, что на следующей им выходить. Район, в котором они оказались, больше всего был похож на промышленный: высокие заборы с колючей проволокой, заводские трубы с красными огнями, большие бетонные коробки производственных зданий. Дорога от остановки была запутанной, судя по сугробам, по ней не ходили недели две как минимум, но Кэт уверенно шла вперед, по одной ей известным ориентирам. Тропинка в очередной раз свернула налево, и они оказались перед небольшой железной дверью, наполовину занесенной снегом. Кэт попросила Алесю и Кейса отойти немного назад, сама же встала точно перед дверью, подняла руки вверх и застыла, словно каменное изваяние. Прошла минута, другая, и Кейс уже собирался поинтересоваться, долго ли Кэт будет изображать из себя огородное пугало, но не успел. Яркая вспышка высветила окружающие объекты, лишив их теней, оставив на сетчатке глаз разноцветные пятна после исчезновения, дверь раскалилась докрасна, снег рядом с ней с шипением таял. Девушка плавно опустила руки, произнесла несколько слов на странном гортанном языке, прозвучавшие резко и неприятно, до мурашек по коже. Металл остыл так же быстро, как и накалился, лужицы талой воды покрылись льдом, Кэт подошла к двери и толкнула ее, та беззвучно открылась. Длинная лестница вела куда-то глубоко, первые ступени еще можно было различить, остальные терялись во мраке.

- Слушай, а нам точно туда надо? - Кейс осторожно прошел по льду и посмотрел в темноту за дверью, - Я фонарик с собой не взял, от мобильника света маловато.... И что ты за фаершоу устроила, а?

- Точно нужно, - девушка щелкнула пальцами, и лестница слабо засветилась, - Прошу за мной. Алеся, не бойся, ничего страшного с тобой здесь не произойдет.

Спустились быстро, ступеней было меньше, чем казалось в темноте, но перед этим Кэт ненадолго задержалась, закрывая дверь. Комната, в которой они очутились, была маленькой, с низким потолком, в центре располагался круглый стол с тремя креслами, над ним висел шар, по виду стеклянный, в котором неподвижно застыло пламя. Кэт дотронулась до шара, и оно ожило, ничем не отличимое от обычного огня, стало заметно теплее.

- Садитесь, - девушка приглашающим жестом показала на кресла, - Минут через десять комната прогреется, тогда и начнем.

Кейс с размаху плюхнулся в кресло, жалобно скрипнувшее пружинками, вытянул ноги, шапку и перчатки небрежно бросил на стол, его происходящее ничуть не удивляло. Алеся тоже старалась держаться уверенно, но по выражению ее лица, по тому, как осторожно она присела на краешек кресла, легко было понять, что девушка удивлена и испугана.

- И где мы находимся, а? - парень сладко зевнул, - Неужели не нашлось места поприличней?

- Может, и нашлось бы, но зато это место полностью экранировано и магонепроницаемо. - Кэт села в кресло, расстегнув куртку, - К тому же, кроме меня и тех, кого я приведу, сюда никто войти не сможет. Следовательно, даже по остаточному фону и следу никто и никогда не узнает, что здесь происходило.

- Хочешь сказать, сюда даже твой шеф не влезет? - усмехнулся парень.

- Мой - влезет. А если сунется кто-то из ваших... - начала заводиться Кэт, но внезапно резко успокоилась, - В общем, если есть желание, пусть попробуют.

- Все, давай эту тему закрывать, иначе ничего хорошего не получится. Да и вообще, - Кейс демонстративно посмотрел на мобильник, - Мы здесь уже полчаса сидим, а толку нет. Быть может, начнем, а то у меня на сегодняшний вечер была куча планов, было бы жаль их отменять.

- Боюсь представить, что это за планы, но ты прав, не будем терять время. Алеся, постарайся вспомнить все, до мельчайших подробностей. Как ты вообще оказалась в этой компании? Начни с этого.

- Мне предложили работу, точнее, подработку, - начала рассказывать девушка, - Давайте я немного в прошлое вернусь, чтобы не сбиться?

- Конечно, как тебе удобнее.

- Спасибо. В общем, сюда я приехала недавно, в конце весны, поступать в театральный институт. Поступила успешно, сама, никто не помогал, на дневное, со временем обещали предоставить общежитие. Нашла временную работу в ресторанчике фастфуда, сняла комнату, до осени все было нормально, а потом выяснилось, что мест в общежитии по неизвестной причине нет. Месяца два удавалось совмещать работу с учебой, потом стало понятно, что придется выбирать что-то одно. Поделилась проблемой с другом, он сказал, что есть некая компания, которая как раз проводит набор сотрудников, работа не пыльная, займет не больше двух дней в неделю, платят неплохо, делать практически ничего не надо, но требуется актерское мастерство и...

- Так, подожди минутку, - остановила девушку Кэт, - Давай немного подробнее про друга.

- Он в одной группе со мной учился, сейчас перевелся на заочное, говорит, что на работе больше загружать стали. Курирует таких сотрудников, как я, проверяет уровень их подготовки, все очень строго и серьезно. Говорит, что я хорошо справляюсь, мне теперь стали доверять вести большие группы самостоятельно.

- Понятно... Ладно, к нему мы вернемся немного позже, а в чем заключается суть твоей работы?

- Там все просто, хотя я не понимаю, зачем оно нужно, - девушка перевела дыхание и продолжила, - Вы же присутствовали на одной встрече, и почти все видели. Слова и движения я придумала сама, на самом деле они нужны только для зрелищности, чтобы создать нужную атмосферу. Хотя, честно говоря, я сама до сих пор не могу привыкнуть к гаснущей лампочке и инею на стенах, почему так происходит, мне не объяснили и посоветовали не обращать внимания и вообще по возможности забыть об этом.... Извините, я отвлеклась.... Мне выдали амулет из прозрачного камня, и вся задача сводится к тому, чтобы во время ритуала ходить вокруг группы и смотреть на него. Возле каждого человека я ненадолго задерживаюсь, на несколько секунд, этого никто не замечает. Если амулет меняет цвет на красный - человек нам подходит, и его можно приглашать на второй ритуал. Если на серый - извиниться, и сказать, что ничего не получится, но взять контактную информацию. Ну а если цвет вообще не изменится - незамедлительно сообщить об этом куратору, вот и все.... До вашего визита все было нормально, только красный или серый, но на вас амулет никак не отреагировал. Как только вы ушли, я сразу позвонила Олегу - так зовут моего друга - и рассказала о случившемся. Он похвалил меня, сказал, что я все сделала правильно, но по голосу было понятно, что он очень взволнован. После этого ритуалы прекратились, мне выдали деньги за последний, и сказали ждать.

- А каким образом ты получаешь деньги? - заинтересовался Кейс.

- Мне их Олег передает, в институте, там же я получаю информацию о новых заданиях. На каждую группу положено шесть общих занятий, потом, как мне говорили, еще три, но их проводят другие люди, у которых больше опыта. Для каждого из этих шести занятий выдается новый амулет, остальное ничем не отличается, так что мы стараемся как-то разнообразить наши движения и песни. Постепенно в группе остается один, максимум два человека, остальные отсеиваются. После вас все изменилось, в моей группе перед шестым ритуалом было три человека, к каждому из них пришлось ехать отдельно, и всегда вместе с Олегом. Он странный стал, дерганый какой-то, я пыталась узнать, что произошло, он сказал, что из-за вас мы можем потерять работу, так что придется идти на крайние меры, но все под контролем. Мне это крайне не понравилось, я его отговорить хотела, он только отмахнулся и попросил не лезть не в свое дело. Это в тот день было, когда мы к Валентину Петровичу ездили, он был последним из моей группы. Неделю ничего не происходило, потом Олег мне позвонил, и сообщил, что все хорошо, никто мешать не будет, и мы скоро начнем работать в обычном режиме, но теперь из-за дороговизны аренды офис будет расположен в области, а дорогу мне оплатят. Я там сегодня всего второй раз была, оформляла зал. Да, еще он сказал, что мы выходим на совершенно новый уровень, все будет официально, и по документам я теперь секретарь компании "Помощь и спасение".

- Хотел бы я познакомиться с этим Олегом, - парень с хрустом потянулся.

- Не ты один, - мрачно сказала Кэт, - У меня тоже есть к нему пара вопросов. Слушай, а как ты с ним вообще связываешься, а?

- Никак, - виновато развела руками девушка, - Он мне всегда сам звонит, номер не определяется. Если что, ближайшая наша встреча должна состояться послезавтра, в новом офисе, Олег хотел приехать и лично убедиться, что все сделано, и можно начинать набор новых групп. Со всеми остальными будут продолжены индивидуальные занятия, но уже без моего участия.

- А до этого момента ты в офисе не появишься?

- Нет, сейчас же сессия.... Меня сразу попросили указать время, когда я смогу работать, хотя бы примерно, чтобы потом проблем не возникало. Сейчас нереально найти место, где работодатель будет подстраиваться под сотрудника, а не наоборот, я считала, что мне очень повезло с работой, пока не возникла эта ситуация с вами. А теперь даже не знаю, что мне делать.... Если я потеряю это место, нечем будет платить за комнату, - Алеся всхлипнула, - Негде будет жить, и придется бросать все и уезжать обратно...

- Что делать, я тебе расскажу, - Кэт встала и принялась мерить шагами комнату, - Сейчас ты спокойно возвращаешься домой, само собой, ты нас не видела, не знаешь, и этой встречи не было. Рабочий день во сколько начинается?

- В половину десятого...

- Ясно. Послезавтра ты, как ни в чем не бывало, приезжаешь в офис, мы будем ждать тебя в кафе неподалеку, на тот случай, если Олег уже будет с тобой.

- Не должен, - перебила Алеся, - Он обещал приехать в полдень.

- Тем лучше, значит, у нас будет время осмотреться и подготовиться, - девушка снов села. - Теперь слушай меня внимательно, от этого многое зависит, в том числе и твоя собственная безопасность. Черт, я говорю фразами из дурацких боевиков, надо же, насколько прилипчивые.... Так вот....

- Не, погоди! - возмутился Кейс, не дав договорить. - Почему все всегда решаешь ты? Насколько я помню, права у нас равные, и начальником тебя никто не назначал. Могла бы для интереса хоть раз поинтересоваться моим мнением, а не тупо игнорить. Может быть, я эту ситуацию совершенно по-другому вижу. Ты представляешь, что там может произойти, а? Кто тебе позволил подвергать опасности жизнь постороннего человека? Она что, пешка в этой игре, которой можно пожертвовать? Кроме того, своими сегодняшними действиями ты нарушила пункт восемнадцатый Договора "О запрете открытого использования магии", о чем я буду вынужден доложить в соответствующие службы!

- Договор "О запрете открытого использования магии", пункт восемнадцатый, - скучающим голосом начала Кэт, - Применять любые магические действия при свидетелях из числа обычных людей запрещается, за исключением тех случаев, когда жизни угрожает непосредственная опасность. Поправка к восемнадцатому пункту: если человек уже являлся свидетелем использования магии, или же к нему применялось магическое воздействие другими лицами или группами лиц, использование бытовой магии в его присутствии не возбраняется. Еще вопросы по этому поводу будут?

- Ничего себе у тебя познания, - сказал парень удивленно, - Вопросов больше не имею....

- Тогда, с твоего позволения, я продолжу. Да, я не знаю, что там может произойти, но хочу свести возможный риск к минимуму. Мне потребуется твоя помощь и содействие, поэтому все конфликты лучше отложить до лучших времен, согласен?

- Согласен, - вздохнул Кейс, - Извини, я погорячился, нервы сдают, да и напрягает меня происходящее, боюсь, что мы можем ошибиться и наворотить таких дел, которые потом разгрести будет очень сложно. Мир?

- Сразу тебе мир подавай, - рассмеялась Кэт, - Нет уж, вооруженное перемирие, на грани холодной войны. Ладно, шутки в сторону, продолжаем работать.... Хотя толку уже нет, слишком поздно, да и на месте проще будет решать, так что давайте отсюда выбираться. Кто куда едет? Я вызову такси.


## Глава 10


Утром вокзал больше всего походил на огромный муравейник, из области постоянно прибывали переполненные электрички, люди плотным потоком устремлялись в метро, очереди в кассы и перед турникетами были гигантскими. Кэт ждала Кейса на том же месте, что и позавчера, парень, как всегда, опаздывал и появился перед самым отправлением. Чтобы успеть, пришлось бежать, на этот раз девушка купила два билета, что и спасло ребят от опоздания - на поиски обходных путей времени сегодня не оставалось.

Электричка была почти пустой, кроме Кейса и Кэт в вагоне было всего три человека - бомжеватого вида мужичок, прихлебывающий дешевое пиво из горлышка, и две женщины среднего возраста, громко о чем-то спорящие.

- Я уже говорил, что ты садюга? - судя по виду, парень сильно не выспался.

- Говорил, - отозвалась Кэт.

- Жаль.... - Кейс достал из глубин рюкзака банку энергетика, - Впрочем, я не против повторить это еще раз... Ты садюга! Будешь энергетик?

- Нет, спасибо, не рискну.

- Ну и зря! - парень с пшиком открыл банку и с удовольствием сделал глоток, - Оживляет моментом!

- Я лучше кофе в кафе выпью.

- Ничего ты в этой жизни не понимаешь.... Тут, между прочим, кроме химии и консервантов, витамины имеются, и даже экстракт чего-то натурального присутствует.

Продавцов, попрошаек и контролеров за время этой поездки они так и не увидели, их рабочий начинался гораздо позже. Приехали с большим запасом времени, поразмыслив, пошли пешком, и уже через пятнадцать минут об этом пожалели - утро было ясное, солнечное, но морозное. При свете ориентироваться в городе получалось лучше, нужную дорогу нашли без проблем, поэтому окончательно окоченеть не успели. В кафе они были первыми посетителями, Кейс долго и придирчиво изучал предложенное официанткой меню и заказал себе обильный завтрак из нескольких блюд, Кэт же ограничилась чашкой кофе с пирожным.

Алеся появилась в двадцать минут десятого, девушка была одна. Уже вместе дошли до офиса, на первом этаже здания велись ремонтные работы - везде валялся строительный мусор. Лестница на второй этаж выводила в короткий коридор с единственной дверью, на ней красовалась табличка с сияющими медью буквами "ООО "Помощь и спасение"".

- Входите, - девушка достала ключи из сумочки и открыла дверь, - Вот здесь я и работаю.

Маленькая комната без окон представляла собой типичную приемную - небольшой кожаный диванчик, рядом кулер с водой, стол секретаря с телефоном и ноутбуком, вешалка для одежды. В комнате присутствовала еще одна дверь, с приклеенным прозрачным скотчем листом бумаги, на котором крупным шрифтом было напечатано "Зал для медитаций".

- Вы ничего не хотите? Есть кофе, чай, - Алеся открыла дверцу тумбочки, стоящей под столом, - На выбор черный или зеленый. А вот с сахаром плохо...

- Спасибо, пока ничего не нужно, - ответила за двоих Кэт, - Лучше покажи нам зал.

- Конечно, одну минутку, - девушка распахнула дверь. - Проходите. Это не окончательный вариант оформления, а так, пробный. Сначала я хотела задрапировать стены черной тканью, но подумала, что такая цветовая гамма будет чересчур мрачной и давящей, и выбрала белый цвет. Благодаря этому зал зрительно увеличился, но возник эффект больницы, что может вызвать дискомфорт у посетителей, придется подбирать другой оттенок. Пентаграмма нарисована на линолеуме краской, позже планировалось выложить пол мраморной плиткой. С окнами тоже пока не решили, а эти жалюзи остались еще от прошлых арендаторов помещения.

Кэт прошлась по залу, присела, разглядывая пентаграмму, не найдя ничего странного, поднялась, подошла к окну, изучила открывающийся вид.

- Подойди сюда, плиз, - сказала она Кейсу, - Смотри, отсюда отлично видны все подходы к офису, так что Олега мы точно не пропустим, и будем к его появлению готовы. Если закрыть жалюзи, думаю, с улицы не будет видно, что кто-то стоит у окна.

- Ну, тогда предлагаю минут по пятнадцать стоять, потом меняться, - парень поочередно закрыл жалюзи на окнах, - Просто больше времени я выдержать не смогу, ненавижу ждать и бездействовать.

- А бездействовать не нужно, начинай готовиться. Или ты думаешь, что все пройдет мирно?

- Готовиться? К чему? - отмахнулся Кейс, - Ты что, серьезно думаешь, что обычный человек способен противостоять нам? Не смешите мои тапочки, это просто нереально. Тем более, я недавно прошел переподготовку по боевой магии высшего порядка, по результатам экзамена вошел в десятку сильнейших, не волнуйся.

- Ты уже забыл про нападение на меня? - спросила Кэт.

- Да это просто случайность, плюс элемент неожиданности, ты растерялась, вот и все. Короче, положись на меня, я уже все продумал. Алесь, когда Олег придет, налей ему кофейку, пусть расслабится, потом предложи зал осмотреть. Сама сюда лучше не заходи, во избежание, ну а если очень хочется посмотреть на происходящее, стой на пороге, в случае чего, прячься за стену, я шутить не намерен. А дальше все элементарно, он заходит сюда, я его менталкой глушу, недавно классную вещь выучил, "Пыльный мешок" называется - вырубает мгновенно, минут на пятнадцать, и никаких последствий потом, кроме легкой дезориентации, человек не испытывает. Честно говоря, я его пока не практике не применял, но в теории звучало очень хорошо.

- У меня плохое предчувствие, - сказала Кэт, - А я ему привыкла доверять. Ты не будешь возражать, если я тебя подстрахую?

- Не буду, главное, чтобы мы друг другу не помешали, - ответил парень.

Оставшиеся до двенадцати два часа провели перед окном, меняясь каждые пятнадцать минут. Олег не заставил себя долго ждать и появился ровно в полдень, приехав на машине. Голоса из-за закрытой двери были почти не слышны, Кейс уже находился на выбранной позиции - стоял лицом к двери, посредине зала, разминая пальцы. Кэт расположилась справа от него, прислонившись к стене. Каждая прошедшая минута казалась часом, девушка заметно нервничала, парень внешне был совершенно спокоен, наконец, дверь открылась.

То, что произошло дальше, едва ли длилось больше минуты, но запомнилось Алесе на всю жизнь. Олег вошел в зал, в тот же момент Кейс шагнул навстречу ему, сделав руками такой жест, словно отталкивая что-то от себя. Еще секунда - и Кейса сметает с места непонятная сила, впечатывая в противоположную стену с резким неприятным хрустом. Кэт стоит, ничего не предпринимая, пошатнувшийся Олег обретает равновесие, громко и отчетливо произносит несколько слов, делает сложный пасс руками, воздух вокруг него уплотняется, формируя тонкую, едва видимую полосу. Еще одно слово, сопровождаемое жестом - и полоса летит в сторону Кэт, но на полпути резко останавливается и несется обратно, проходит сквозь Олега и исчезает, едва не задев Алесю. Крик боли, мало похожий на человеческий, почти оглушает, но длится недолго - фигура Олега разделяется на несколько частей и оседает на пол, забрызгивая все вокруг красными каплями. От дальнейших подробностей Алесю спас глубокий обморок...

Кэт на негнущихся ногах дошла до лежащего на полу Кейса, парень тяжело, с хрипом, дышал, но был жив, и даже находился в сознании.

- Ты как? - девушка села на пол рядом.

- ..ля! - сквозь зубы выговорил парень, с трудом подняв голову, - Если у меня осталось, хотя бы одно целое ребро, я сильно удивлюсь... И что вообще произошло, а? По ходу дела я сильно ошибся насчет способностей обычного человека...

- Ты ударил по Олегу "Пыльным мешком", но на нем стояла мощная зеркальная защита, которая усилила в несколько раз твое заклинание и обратила его против тебя, - начала объяснять Кэт, - Выведя тебя из строя, Олег применил "Бритву", но не учел, что все свои силы я потратила на такую же защиту, как у него. "Зеркало" Олега твоего "Пыльного мешка" не выдержало, все-таки его уровень магии уступает нашей, и "Бритва" вернулась к нему и сработала, как надо.... Но теперь мне придется звонить шефу и вызывать группу зачистки, что грозит как минимум выговором....

- Не, я в своем отчете укажу, что ты действовала в строгом соответствии с Договором, - Кейс скривился от боли, но сел, - И вообще, кроме активной защиты ты ничего не применяла, а это не запрещено.

- Спасибо за поддержку, надеюсь, мой шеф тоже это оценит, - вздохнула Кэт, - И поменьше шевелись и разговаривай, неизвестно, насколько тебя потрепало. Сиди пока, а я пойду посмотрю, что там с Алесей, потом звонить буду.

Девушка уже начала приходить в себя, Кэт помогла ей подняться, стараясь, чтобы на глаза лишний раз не попадались последствия схватки, довела до диванчика в приемной, сама же вернулась в зал к Кейсу, плотно закрыв за собой дверь. Телефонный разговор с шефом прошел совершенно спокойно - тот внимательно выслушал и пообещал выслать необходимую помощь в самые короткие сроки. И действительно, не прошло и получаса, как из приемной донесся писк домофона, выглянув в окно, Кэт убедилась, что это именно те, кого она ожидает и только после этого пошла открывать. Приемную и зал заполнили люди в одинаковой одежде, чем-то похожие друг на друга, действовали они быстро, слаженно. Тело Олега поместили в черный мешок на молнии, Кейса унесли на носилках, Алесю вежливо проводили до одной из ожидающих внизу машин, и даже предложили Кэт подбросить до дома, девушка согласилась. Все трое попали в разные машины, так что узнать о том, куда увозят Кейса и Алесю, возможности не было - на вопросы никто не отвечал, и только один мужчина, старший в бригаде, посоветовал обратиться к непосредственному начальству.

Кэт собиралась позвонить сразу, как только доберется до дома, но не успела - звонок шефа застал ее в лифте. Словно предчувствуя все вопросы, начальник попросил не волноваться за ребят, дескать, первым уже занимаются лучшие специалисты и угрозы здоровью нет, а вторую временно препроводили в максимально безопасное и секретное место, о котором почти никому ничего не известно. Кроме того, шеф сказал, что завтра желает видеть девушку на работе к десяти утра, для обсуждения сложившейся ситуации и дальнейшего планирования действий.

Наскоро переделав все скопившееся домашние дела и приготовив нехитрый ужин, Кэт уселась с тарелкой перед ноутбуком, собираясь посмотреть недавно скачанный фильм, но действие на экране никак не могло увлечь, оставаясь бессмысленным набором ярких кадров и спецэффектов. Не особо надеясь на ответ, девушка написала смску Кейсу с вопросом о самочувствии, телефон сообщил о доставке и затих. Так и не найдя себе занятия, Кэт решила лечь спать раньше обычного, тем более, день выдался весьма напряженным и нервным, но сон никак не шел. Девушка испробовала все известные ей способы заснуть, ни один из них не помогал, мысли все равно возвращались к происшедшему днем. Время едва тянулось, и ночь стала казаться бесконечной, зато звонок будильника в кои-то веки порадовал, а не прозвучал, как обычно, похоронным маршем по прерванному сну. Кэт сварила себе чашку крепкого кофе и стала неторопливо собираться на работу, времени хватило на все.


## Глава 11


Бессонная ночь дала знать о себе уже в автобусе - Кэт несколько раз засыпала и начинала заваливаться на сидящего рядом старичка. Тот добродушно ворчал, осторожно будил девушку, она извинялась, некоторое время смотрела в окно, потом закрывала глаза, и все повторялось заново. Свою остановку Кэт не пропустила только благодаря тому, что она была последней - об этом ей сообщил водитель, потряся за плечо. Зевая, девушка выбралась из автобуса, с недосыпа ее немного знобило. В метро сесть не получилось, пришлось ехать стоя, но удалось занять место в углу, где никто не толкал. Маршрутка до работы была почти пустой и удобной - на линию выпустили новые комфортабельные микроавтобусы с большим количеством мест. Боясь проспать, Кэт выкрутила громкость плеера в телефоне практически на максимальный уровень, и всю дорогу переключала песни, выбирая самые быстрые и заводные.

Девушка думала, что снова приедет на работу первой, но ошиблась, в почтовом клиенте уже висело письмо от шефа с просьбой зайти, как только она появится в офисе, отправленное час назад. Кэт бросила прощальный взгляд, полный невысказанной печали, на кофемашину и отправилась к начальству. Помня свой прошлый визит и его последствия, девушка на всякий случай морально приготовилась к самому плохому. Дверь в кабинет была немного приоткрыта, но Кэт все равно постучала и дождалась разрешения, прежде чем войти. В помещении было сильно накурено - и это сразу чувствовалось, несмотря на хорошую вентиляцию. Начальник, без пиджака и с ослабленным галстуком, сидел в том же самом громадном кресле, на столе перед ним стояли почти пустая бутылка виски, стакан и забитая окурками пепельница.

- Ты как всегда раньше всех, - шеф расплылся в улыбке, - Ценю, молодец. Заходи, садись, хочешь чего-нибудь? Кофе, чай, или составишь мне компанию?

- Кофе, пожалуйста, если можно, - Кэт села, - А у нас разве есть повод для праздника? Дело почти не сдвинулось, кроме того, по моей вине опять исчезла единственная ниточка, за которую можно было потянуть, я ее "Бритвой" перерезала....

- Хорошо сказала, - начальник раскатисто рассмеялся, - Люблю такой мрачноватый юмор. Теперь по поводу ваших вчерашних действий - никаких претензий нет, а свою ошибку признаю.... Ты мне на всех этапах посылала подробнейшие отчеты, а я, честно говоря, просматривал их поверхностно. И слишком поздно понял, что ситуация крайне серьезная, после того, как на тебя напали. Вчера там должна была действовать группа захвата, а не вы, повезло, что все закончилось достаточно благополучно. Причину, по которой возможности Олега были сопоставимы с вашими, ищут наши лучшие специалисты, все силы брошены на это.

- Меня беспокоит еще одно, - сказала девушка, - Вы не думали, что, возможно, судьбы Олега и Алеси могут кого-нибудь заинтересовать?

- С этим все просто, мы инсценировали аварию, о которой уже появилось сообщение в ряде газет. Если неожиданно объявятся родственники - пара достаточно изуродованных тел находится в одном из наших моргов. Само собой, что всех заинтересованных ждет самая тщательная проверка. Жаль, что нам не удалось найти мобильный телефон Олега, видимо, он не взял его с собой. Но есть паспорт, так что всю доступную информацию о его личности мы в скором времени получим. Дело движется, данные обрабатываются, результат твоей работы меня полностью устраивает, продолжай в том же духе. Кейса обещали выписать через три дня, если есть желание, можешь его навестить, адрес больницы возьми на ресепшене. Без него ничего не предпринимай, даю тебе эти дни в качестве компенсации за испорченные новогодние каникулы, отдыхай. И не забудь сейчас заглянуть в бухгалтерию, ибо без денег отдыхать, как я думаю, невозможно, а скромную премию ты заслужила. Что-то я еще хотел сказать.... Хм.... Вспомнил! Жду тебя и Кейса через три дня в десять утра здесь же, для ознакомления с результатами исследований и дальнейшего инструктажа, с его руководством все согласовано. Можешь идти, хорошего отдыха, прикрой за собой дверь поплотнее.

- Спасибо, до свидания, - Кэт вышла из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь.

Получение премии заняло сорок минут, сумма была небольшая, но крайне приятная и девушка почти придумала, на что ее потратит. Взяла на ресепшене адрес больницы, по случайному совпадению, она располагалась в том же районе, что и нужный магазин, и Кэт решила совместить приятное с полезным. Прикинув примерный маршрут, девушка вышла из офиса и направилась к ближайшей автобусной остановке. Погода к длительным прогулкам не располагала, несмотря на начавшееся потепление - сильный ветер и высокая влажность делали свое дело. Дорога покрылась льдом и стала похожа на каток - пешеходы старались ходить медленно и осторожно, что все равно не спасало от их падений. Песок, тонкой струйкой насыпанный бережливым дворником, почти не помогал, зато, в случае неудачного приземления, изрядно пачкал одежду. На остановке стояло всего три человека, так что все благополучно поместились в подъехавший микроавтобус. Магазин находился за две остановки до больницы, и Кэт первым делом отправилась туда, поиск и покупка всяких нужных и не очень вещей растянулись на три часа, пролетевшие совершенно незаметно, позвонив Кейсу и уточнив, можно ли сейчас приехать к нему, девушка поехала в больницу.

Разница с тем лечебным учреждением, где находилась Кэт, была грандиозной, это чувствовалось сразу - безукоризненно вежливые охранники на входе тщательно проверили документы, удостоверяющие личность, и попросили сдать вещи в камеру хранения. Внутри здания царила стерильная чистота, обязательные для посетителей бахилы выдавались совершенно бесплатно. Узнав в регистратуре номер палаты Кейса, девушка пошла туда пешком, решив обойтись без лифта, перед которым скопилось приличное количество народа. Еще на подходе, в коридоре, Кэт услышала знакомую музыку, а открыв дверь в палату, была практически оглушена мощной звуковой волной. Увидев девушку на пороге, парень снизил громкость до едва различимого шепота и принялся изображать из себя тяжело раненного умирающего героя, но Кэт на провокацию не поддалась. Палата была похожа, скорее, на номер в гостинице: музыкальный центр, телевизор в углу, нормальный стол вместо тумбочки рядом с кроватью, впечатление немного портили слишком светлые обои и едва уловимый запах больницы.

- К тебе пациенты из соседних палат еще не приходили жаловаться? - спросила Кэт и села на краешек кровати.

- Не, - ответил парень, беря из вазы на столе большую грушу, - Мне сказали, что я один на этаже, так что ничего страшного, да и стены хорошо изолированы.

- В общем, если тебя задумают убить, никто ничего не услышит...

- Тьфу, блин! - Кейс подавился грушей, - Попробуй как-нибудь постирать свой юмор, он у тебя слишком черный.

- Тогда он станет серым и плоским, а мне такой не нужен, - сказала Кэт, вставая - Поеду, я, пожалуй, домой, раз у тебя все нормально, отлеживайся, через три дня нас ждет мое начальство для передачи особо ценных указаний.

- Встреча будет проходить, как всегда, на нейтральной территории?

- Нет, у нас в офисе, в его кабинете.

- Ох, ты ж них... чего себе!!! - высказался парень, - На моей памяти первый раз такое, видимо, и впрямь происходит что-то серьезное. И ты ошиблась, у меня не все нормально....

- Давай рассказывай, - встревожилась девушка.

- Прикинь, тут нет халявного вайфая, в нете приходится через ежа сидеть!

- Да ну тебя, я думала, что-то серьезное. Давай, удачи.

- Ага, - Кейс увеличил громкость до прежнего уровня.

Дома Кэт сложила покупки в коридоре, сразу разбирать их настроения не было, зато появилось желание поваляться в ванной пару часов, ни о чем не думая, и девушка приступила к его осуществлению. Расслабиться получилось на все сто, Кэт даже задремала, разбудила же ее остывшая вода, несмотря на это, вылезать не хотелось, но и дожидаться, пока ванна снова наполниться, было слишком лениво. Возиться с ужином девушка не стала, ограничившись парой бутербродов и кружкой чая. Остаток вечера Кэт провела, читая давно отложенную книгу, до которой никак не могла добраться раньше по причине сильной занятости. В час ночи она перевернула последнюю страницу, голова немного гудела, а мир, мастерски созданный автором книги, казался не менее реальным, чем настоящий. Глаза слипались, Кэт с невыразимым удовольствием отключила все будильники, собираясь проспать, как минимум, до полудня. Девушка погасила свет, сладко зевнула, свернулась клубочком под одеялом, пожелала сама себе спокойной ночи и быстро уснула, чтобы всего через двадцать минут подскочить от телефонного звонка, на экране мобильного высветился номер Кейса.

- И что у тебя случилось?! - голос Кэт можно было добавлять в коктейль вместо льда.

- Не хотел тебя разбудить, но у меня тут, по ходу дела, проблема.... - парень говорил неуверенно и чуть-чуть замедленно.

- Да, и только я могу ее решить, и именно сейчас, в половину второго! - девушка вздохнула, - Черт, вот сколько раз себе обещала отключать телефон на ночь.... Сейчас спала бы и третий сон видела, а может, четвертый.... Идиотка.... В чем твоя проблема заключается?

- Ты только не смейся, ну или смейся, но не громко, - парень немного замялся, - Это.... Мне страшно спать....

- Ы.! - больше Кэт ничего произнести не смогла, засмеявшись.

- Я же просил....

- Больше не буду, продолжай, - с трудом произнесла девушка сквозь смех.

- Я сейчас все объясню. Меня тут лекарствами накачали по самые ушки, мысли путаются, и вырубать начинает, держусь из последних сил, хожу с трудом. Если помнишь, я на этаже один, только свет выключу и глаза закрою, всякая хрень мерещиться начинает, из коридора стоны какие-то слышу, шорохи, ходит кто-то. Открывал дверь, выглядывал - пусто. И мне кажется, что если я засну, то больше не проснусь, первый раз такое. У своих помощи попросить не могу, на смех поднимут, а потом целую вечность стебаться будут. Кроме тебя обратиться не к кому. Приезжай, пожалуйста, а?

- А как я мимо охраны проберусь, сейчас же не приемное время?

- Да как хочешь, отведи глаза, зачаруй, все последствия под мою ответственность!!!

- Черт с тобой, сейчас беру такси и еду. Не вздумай заснуть, увижу спящим - точно больше не проснешься, это я тебе обещаю!

- Спасибо, с меня причитается, жду.

Девушка вызвала такси, машину к подъезду обещали подать через пять минут. Быстро собравшись, Кэт открыла шкаф, глубоко со дна достала картонную коробку, в которой хранился старый маленький шестизарядный револьвер, подаренный в качестве сувенира шефом. По его словам, пистолет находился в отличном работоспособном состоянии, несмотря на почтенный возраст, но стрелять из него девушке пока не приходилось. В качестве боекомплекта прилагалось двенадцать патронов, шесть обычных, и шесть с серебряными пулями, на всякий случай Кэт взяла все.

Поездка, к некоторому огорчению Кэт, длилась недолго, всего пятнадцать минут, девушке всегда нравились пустые ночные города, залитые искусственным светом. Благополучно миновав охрану и бдящую на посту медсестру, Кэт бесшумно поднялась на третий этаж. Освещение было сильно приглушено, конец коридора терялся в темноте, девушка прислушалась, но никаких посторонних звуков не различила. Пару раз, ради приличия, стукнув в дверь, она вошла в палату, Кейс полулежал на кровати, уставившись в экран маленького ноутбука.

- Ура! - возликовал парень, - Я думал, что ты забила и легла спать, у тебя телефон не отвечает.

- Если я что-то обещаю, то выполняю это, - Кэт достала из кармана телефон, - Действительно, выключился, с ним такое часто бывает, похоже, скоро совсем умрет, а жаль, я к нему очень привыкла.

- Будет время, я поковыряюсь, может, воскресить получится, не расстраивайся, только напомни.

- Напомню, - девушка извлекла из сумки пистолет в кобуре и коробку с патронами, - Вот, взяла специально для лечения твоей паранойи. Зарядить сможешь?

- Ух, ты! - восхищенно прошептал Кейс, вытаскивая пистолет, - Бульдог, по ходу дела настоящий, из старых. Не знал, что ты оружием увлекаешься, и состояние у него суперское, сразу видно, хорошо ухаживаешь. Смогу, а какими патронами?

- Не увлекаюсь, мне его просто подарили. Давай серебряными, говорят, что на настоящую паранойю только они и действуют.

- Понял, сейчас сделаю, - увлекшийся парень сарказма не замечал, - Держи, готово.

- А теперь я должна преданно охранять твой сон до утра?

- Ну, не совсем так, - ответил Кейс, - Просто в компании с тобой мне будет проще бодрствовать, но, даже если я вдруг засну, то с полной уверенностью, что мой тыл надежно прикрыт.

- Спасибо за оказанную честь и доверие, - съязвила Кэт.

Изображая бдительного часового, девушка с пистолетом в руке почти строевым шагом дошла до двери, остановилась, выждала несколько секунд, потом резко открыла ее, выскочила в коридор, посмотрела по сторонам. Назад она вернулась небрежной походкой, закрыв за собой дверь, и остановилась перед кроватью Кейса.

- Разрешите доложить! - Кэт сдула со ствола воображаемый дымок, - Враг, обнаруженный на территории вверенного мне объекта, уничтожен, и воскрешению не подлежит!

- И этот человек обвиняет меня в том, что я недостаточно серьезен, - притворно вздохнул Кейс, - Кстати, давно хотел тебя спросить....

Договорить ему помешал неожиданно погасший в палате свет, парень замолчал, Кэт тоже не произнесла ни слова, оба настороженно прислушались. Откуда-то издалека донесся едва различимый звук бьющегося стекла, после него жуткий стон, полный боли и одновременно с этим, угрозы. Кэт сняла пистолет с предохранителя, механизм четко щелкнул, вселяя уверенность в душу. Потянуло сквозняком, и показалось, что температура в палате упала сразу на несколько градусов, девушка зябко поежилась, Кейс плотнее закутался в одеяло, но так, чтобы оставалась возможность резко его сбросить. В коридоре громко хлопнула дверь, кто-то сквозь зубы выругался.

- Саня, как слышишь, - рация отозвалась смутно различимыми сквозь шипение словами, - На третьем тоже темно, по ходу дела, кто-то обесточил все здание. Что там с аварийкой, а? Еще раз, плохо тебя слышу..... Как генератор не запускается?! Что значит замерз??? Вы там охренели с горя?! Чтобы через минуту свет был, ваши проблемы меня мало волнуют! Так, тут еще какой-то урод стекло выбил, пусть ребята внизу его поищут, точно сныкался где-то, а я пока проверю этаж на всякий случай. У нас тут есть кто? Окей, понял, сейчас загляну.

Громыхая подкованными берцами, не переставая материться под нос на нерадивых техников, охранник пошел в сторону тридцать второй палаты и через минуту без стука вломился туда, словно медведь в берлогу.

- Эй, ты как, все нормально? - радостно проорал охранник, светя в лицо Кейсу мощным фонариком, на девушку никакого внимания он не обращал, как будто ее тут и не было.

- Да вообще отличненько, - ослепленный парень прикрыл глаза рукой, - Вот если бы еще по ночам не будили с дурацкими вопросами.... Прожектор свой погаси, по глазам сильно бьет.

- Извини, работа такая, - охранник направил луч света в другую сторону, - У нас тут небольшая авария, проверяю, все ли в порядке.... Слушай, ты на всякий случай из палаты не выходи, мало ли что.... Я к тебе загляну, когда все исправим, ок?

- Да без проблем.

Пригнувшись, охранник вышел, дверной проем ему был явно тесноват. Выждав, когда звук шагов немного стихнет, Кейс полушепотом обратился к Кэт:

- Это ты таким методом мимо них прошла?

- Да, именно.... Если человек не знает, где я, и не ждет моего появления, то не увидит до тех пор, пока я себя как-то не проявлю. Это из базовых заклинаний, простенькое, но для данной ситуации подошло, и сил много не отнимает, ну и я его немного улучшила, - ответила девушка.

- Ага, немного, скажешь тоже, - ухмыльнулся парень, - Я базовые отлично знаю, а твое ни на что не похоже. Дальше не продолжай, а то скажешь, что шпионю и ваши секреты хочу узнать.

- Ну вот, только хотела это сказать, - Кэт сделала вид, что обиделась, - А ты опять все настроение испортил.

В коридоре что-то загремело, сразу за этим раздался крик охранника:

- Эй, ты, вылезай, я тебя вижу.... Вот, молодец, выходи на свет, не стесняйся.... Это что вообще за хрень?! Ты кто??? Стой на месте, не подходи!!! Последний раз предупреждаю, еще один шаг и я стреля.....

Голос резко оборвался, кто-то захрипел, словно ему не хватало воздуха, на пару минут наступила тишина, Кейс и Кэт молча ждали, что произойдет дальше. Снова прозвучал стон, со вздохом, послышался звук шагов, странных, шаркающих, он постепенно приближался, становясь громче. Дверь в палату медленно, со скрипом, открылась, на пороге стоял Олег, точнее, существо, некогда им бывшее. Внезапно загорелся свет, что позволило рассмотреть нежданного гостя во всех подробностях. Выглядел Олег неважно, сшитое крупными неровными стежками тело грозило развалиться от неосторожного шага, и было непонятно, за счет чего оно вообще держится. Кожа на черепе натянулась, обнажая зубы, что придавало лицу отталкивающий и хищный вид, отчетливый запах разложения заполнил все помещение.

- Я пришел, - угрожающе сообщил мертвец, делая шаг вперед, - Я помню вас.... Мы должны быть вместе....

Кэт абсолютно хладнокровно направила пистолет на Олега, и метко, со снайперской точностью, всадила три пули в деревянный дверной косяк, осыпав умертвие кучей опилок.

- Ты куда стреляешь, снайпер!!! - Кейс схватил первый, подвернувшийся под руку, предмет, им оказался ноутбук, и швырнул его в голову Олегу, тот безуспешно попытался уклониться.

Этой небольшой заминки парню как раз хватило для того, чтобы вскочить с кровати, вырвать у Кэт из рук пистолет и расстрелять слишком близко подошедшего Олега практически в упор. Одна из пули разнесла зомби голову, две других попали в грудную клетку, тело с неприятным чавкающим звуком, разрывая удерживающие его нитки, развалилось на куски.

- Мне кажется, что зря я поужинала, - девушка слегка позеленела, глядя на останки, - Здесь дышать нечем, пойду лучше в коридор.... Заодно посмотрю, что с охранником....

- Точно, запахи и виды не самые аппетитные, - согласился Кейс, - Я, пожалуй, составлю тебе компанию....

Стараясь дышать как можно реже, ребята выбрались в коридор, метрах в десяти на спине лежал охранник, подойдя ближе, они увидели, что он жив и просто находится без сознания, на его шее проступили синяки от рук Олега.

- У тебя телефон не ожил? - спросил парень.

- Ожил, уже звоню.... - девушка включила громкую связь, и оба стали считать телефонные гудки.

- Слушаю, - сказал мобильник сонным голосом начальника, - Что опять произошло?

- Требуется зачистка в больнице, где находится Кейс, - ответила Кэт, - Пострадал один человек от рук нежити.

- Как я понимаю, нужно убрать то, что от нежити осталось? - почему-то развеселился шеф.

- Да.

- Понял, через пару минут группа будет на месте, используем экстренную переброску. Все, отключаюсь, постарайтесь никого не пускать к месту происшествия, если, конечно, будут желающие, можете использовать для этого любые методы. До связи!

- Колян, прием! - захрипела валяющаяся на полу рация, - Что там у тебя? Это ты стрелял?

- На связи! - Кейс удачно скопировал бас охранника, подняв рацию, - Все в порядке, ложная тревога, мне показалось, что кто-то есть, нервы сдали.

- Ну, смотри, сам за стрельбу перед старшим отвечать будешь, если что, я не при делах. Отбой!

Две минуты тянулись невыносимо долго, за это время никто на этаже не появился, но все равно, увидев группу, ребята испытали невыразимое облегчение. В этот раз зачистку лично возглавил начальник Кэт, первым делом он зашел в палату, пробыл там минут десять и вышел с чрезвычайно задумчивым видом.

- Значит, так, - закуривая, сказал он, - Придется до выяснения обстоятельств наши планы немного изменить.

- А как именно? - спросила Кэт.

- Ты себя нормально чувствуешь? Небольшую поездку сможешь перенести? - игнорируя вопрос девушки, шеф обратился к Кейсу.

- Терпимо, правда, болит все. А с учетом того, как я здесь только что прыгал, поездка отдыхом покажется, - ответил парень.

- Вот и отлично! - обрадовался начальник, - Тогда сейчас спускаетесь вниз, садитесь в машину и с комфортом едете на одну из наших спецквартир, все необходимое для нормальной жизни там есть, так что покидать ее пределы вам не придется, мало того, это запрещается. Не обижайтесь, это для вашей собственной безопасности, слишком часто вы стали попадать в опасные ситуации. Через три дня, как и планировалось первоначально, мы встречаемся у меня в кабинете, за вами приедут. Завтра пришлю врача, чтобы он тебя осмотрел, а пока настоятельно рекомендую соблюдать все рекомендации по лечению, полученные здесь. Кэт, это под твою ответственность, проследи за этим.

- Но я.... - попыталась возразить Кэт.

- Никаких "но", это приказ! Машина уже внизу, не заставляйте водителя ждать.

Медсестра на посту никак не отреагировала на проходящих мимо ребят, смотря сквозь них, точно так же вел себя охранник на проходной. Небрежно припаркованный прямо на тротуаре черный джип с глухой тонировкой стекол при их приближении мигнул фарами, Кэт разместилась на переднем сидении, Кейс устроился сзади. Машина плавно тронулась, стрелка спидометра ушла вправо, водитель игнорировал правила дорожного движения, и ехал, как ему было удобнее. Спустя пятнадцать минут он высадил их у подъезда высотной многоэтажки, проводил до квартиры, расположенной на двадцатом этаже и ушел, закрыв за собой дверь на ключ.

Кейс первым пошел смотреть, что и где расположено, раздеваться ему не потребовалось, он так сюда и приехал, в больничной пижаме и тапочках. Задержавшаяся в коридоре Кэт обнаружила его развалившимся на диване, парень успел обнаружить кухню и холодильник, и теперь блаженствовал, потягивая холодное пиво.

- Исключительно в лечебных целях, - сказал Кейс, заметив неприязненный взгляд девушки, - Для восстановления расшатанных нервов и снятия стресса.

- Вспомни, что мой шеф говорил про рекомендации врачей, не думаю, что тебе пиво прописали.

- Ты в чем-то права, мне его не назначали.... Но, заметь, - парень хитро улыбнулся, - Что и не запрещали, так что моя совесть чиста, и твоя тоже.

- Компромиссное решение.... Так, в холодильнике есть что-нибудь интересное?

- Ну, тебе же сказали, все необходимое для хорошей жизни.... Пельмени в морозилке, пиво на нижней полке.... Шучу, там нормальный выбор продуктов, но есть один минус - полуфабрикатов нет, придется готовить. От вкусного и питательного бульона я бы не отказался, и с медицинской точки зрения он мне будет чрезвычайно полезен. Хожу я с трудом, постельный режим нарушать нельзя, а кушать очень хочется. Ты сама предложила соблюдать рекомендации, теперь не отвертишься, придется варить, так что действуй.

- Значит, вкусный и питательный бульон, - протянула Кэт, - Не вопрос, скоро все будет, ожидай.

- Боюсь я твоего нездорового энтузиазма....

Девушка ушла на кухню, а Кейс откинулся на подушки дивана, он действительно неважно себя чувствовал. Через двадцать минут Кэт вернулась в комнату, и с ласковой улыбкой протянула ему дымящуюся тарелку.

- Вот спасибо! - парень принял из рук Кэт тарелку и проглотил первую ложку горячей жидкости, - Эй, не понял, а что это?!

- Бульон, как ты и заказывал. Не уточнил, какой - кушай пельменный. Приятного аппетита!

- А почему в нем тогда нет пельменей? - поинтересовался Кейс.

- По той причине, что их съела я, - честно ответила девушка, - У меня к тебе небольшой вопрос, почему ты занял именно эту комнату?

- Она большая, диван здесь удобнее, есть телевизор с игровой приставкой, а что?

- Да нет, все нормально, просто в маленькой я свершено случайно обнаружила ноутбук, с доступом в Интернет. А теперь пойду я спать, до утра не так много осталось, спокойной ночи!

- Подожди, давай поменяемся! - возопил Кейс, - Тут реально лучше, я готов уступить и пожертвовать ради тебя комфортом!

- Я недостойна такой жертвы, - ответствовала Кэт, закрывая за собой комнатную дверь.

Приехавший на следующий день вместе с водителем врач осмотрел Кейса и сообщил, что парень уверенно, а главное, с феноменальной скоростью идет на поправку, пожелал скорейшего выздоровления и отбыл. Вынужденно запертые в четырех стенах Кэт и Кейс постоянно конфликтовали и ссорились, в конечном итоге это привело к тому, что они разбежались по своим комнатам, где и проводили большую часть времени, изредка пересекаясь на кухне или в коридоре.


## Глава 12


Забирать ребят приехал другой человек, им незнакомый, в восемь утра. С собой он привез большую сумку, в которой были самым причудливым образом перемешаны предметы женской и мужской одежды, кто-то позаботился о том, чтобы перед визитом к шефу они могли переодеться. К сожалению, этот "кто-то" не поинтересовался вкусами ребят, но, хотя бы, не ошибся с размерами. Кейс теперь стал похож на байкера - кожаные штаны со шнуровкой, черная футболка без надписей, жилет с тиснением, шерстяной свитер с высоким горлом, косуха и остроносые ботинки-казаки. Для полного соответствия классическому образу не хватало лысины, бороды, пивного животика и мотоцикла, но в сумке их не нашлось. Девушка без интереса посмотрела на оставшиеся в сумке вещи и решила остаться в том, чем была - за время "плена" она успела привести одежду в порядок. Из дома вышли только без пятнадцать десять, пришлось ждать, пока Кейс найдет свой мобильный телефон.

Машина, на которой они ехали, с виду была ничем не примечательной - обычное потрепанное жизнью детище отечественного автопрома, олицетворяющее собой лозунг "автомобиль не роскошь, а средство передвижения". Внутри же это "средство" было полностью переделано - новый салон, спортивные кресла, приборная панель с кучей малопонятных непосвященному индикаторов. Скорость движения тоже была впечатляющей - иногда казалось, что, будь у машины крылья, она бы уже взлетела, но даже это не спасло от десятиминутного опоздания.

Офис для этого времени был непривычно пуст - за исключением охранника, никого не было, свет в кабинетах не горел, компьютеры выключены. Жизнь кипела только в кабинете шефа - окруженный клубами табачного дыма, с сигаретой в зубах, он одновременно разговаривал по телефону и просматривал какие-то документы. Дверь была открыта, стучаться не пришлось, начальник заметил ребят на пороге и махнул им рукой, жестом пригласив войти и садиться. Закончив разговор, он еще пару минут изучал бумаги, потушил сигарету, но сразу прикурил новую, и задумчиво посмотрел на Кейса.

- Вы заставляете себя ждать, - начальник недовольно покачал головой, - Ну да ладно, я тоже не успел все подготовить ровно к десяти и закончил только сейчас. Владимир, первый вопрос к тебе, зачем ты позвонил Екатерине ночью из больницы?

- Ну.... Мне показалось, что в коридоре кто-то есть, от лекарств я почти заснул, и в случае опасности не смог бы ничего сделать.

- Замечательно, - вкрадчиво продолжил шеф, - А кто мешал тебе обратиться к охраннику или медсестре, или в палате не было кнопки вызова персонала?

- Я как-то не подумал об этом, - ответил парень.

- Вот она! Ключевая фраза, которой я так ждал! Не подумал, это же гениально! К этому вернемся чуть позже, теперь ты, - начальник обвиняюще показал пальцем на Кэт, - Тоже не подумала, да? Из-за ерунды срываешься ночью, вооружившись, как герой какого-то вестерна, на помощь попавшему в беду другу, вы ведь друзья, правда?

- Минутку! - влез Кейс, - Я все понимаю, она подчиняется Вам, так что можете устраивать ей разносы сколько душе угодно, но у меня есть начальство, и дальше выслушивать претензии в свой адрес я не собираюсь. Всего хорошего, если что, я буду дома, можете обращаться почти в любое время.

Парень встал, собираясь уйти, но дверь в кабинет резко захлопнулась, словно от порыва ветра.

- Сядь на место, - спокойно сказал шеф, и вручил Кейсу какой-то документ, - И ознакомься для начала с этим.

- И чего же здесь интересного? Между прочим, задерживать меня Вы не имеете никакого права, и я буду требовать публичных извинений с Вашей стороны, - угрожающе сказал парень, но бумагу все-таки взял.

По мере чтения документа выражение его лица изменилось от недоверия в начале до крайнего изумления в конце.

- И поступает под его полное руководство вплоть до окончания данного задания, - медленно, вслух дочитал приказ Кейс.

- Как я вижу, ты сильно удивлен, - начальник забрал бумагу у Кейса и убрал ее в папку, лежащую на столе, - И прекрасно могу понять твое удивление, до сегодняшнего дня таких случаев не было, можно сказать, это небольшой эксперимент, который должен подчеркнуть растущее доверие между нашими конторами, ведь, по большому счету, несмотря на наши разногласия, мы делаем одно дело. Вернемся к нашей проблеме, и попрошу меня больше не перебивать. Екатерина, зачем ты использовала магию, чтобы проникнуть в больницу? Неужели не было других способов?

- У меня не было времени искать другие варианты, - ответила девушка.

- Не времени.... Просто это было проще всего.... Я прекрасно понимаю, что магия - это неотъемлемая часть всех нас, но Договор написан не просто так.

- Извините, - Кейс поднял руку, как школьник на уроке, - Можно я скажу?

- Внимательно слушаю.

- Всю ответственность за несанкционированное использование магии Екатериной я беру на себя, - официальным тоном сказал парень, - Это было сделано исключительно по моей просьбе.

- Дело не в ответственности, - устало произнес шеф, - Я сейчас объясню, в чем дело. Тело Олега было доставлено в морг, который находился на территории больницы. Наши специалисты подготовили его к временному воскрешению - если вам известно, в течение некоторого времени после смерти в мозгу сохраняется часть воспоминаний, и мы рассчитывали их получить. Ритуал хотели провести на следующее утро, так как в этот день слишком вымотались, зачистка отнимает кучу сил, времени и средств.... Хотя ритуал - это слишком громко сказано, для оживления всего лишь нужно было задействовать универсальный магоключ, именно его использовала в своем заклинании Кэт, чтобы беспрепятственно миновать охрану. В результате этого зомби поднимается раньше срока, наложенная на него базовая защита рушится, и он идет по свежему магическому следу, который ведет прямо в палату Кейса. Там он находит вас, и сразу хочет уничтожить, так как это являлось его последним желанием перед смертью. Теперь понимаете?

- Да, понимаю, - тихо сказала Кэт, - Я опять все испортила.... Нет Олега - нет воспоминаний....

- Именно! Такой подход к делу совершенно недопустим для тебя! Зачем уничтожать? Чтобы остановить зомби, обычно используют простенькое заклятие, его проходят в самом начале курса обучения. А вы сразу пулю в лоб и нет проблем.... - тяжело вздохнул шеф, - И информации тоже нет. Может, перевести тебя в силовики, там как раз такой подход к делу считают единственно верным, и люди им всегда требуются. Не самая плохая мысль, как ты думаешь?

- Вам виднее, - девушка выглядела расстроенной и старалась не смотреть на начальника.

- Я оставлю этот вариант на крайний случай, но это не значит, что я про него забыл, еще один промах - и можешь писать заявление о переводе. По этому вопросу считаю разговор законченным, надеюсь, вы все поняли и осознали. Теперь о хорошем - и без воспоминаний, обычными методами, нам удалось достаточно много узнать о личности Олега. Все рассказывать не буду, слишком долго, и ничего в его жизни странного не было - вроде обычный парень, учился, работал, отдыхал с друзьями, все как у всех. В институте отзывы о нем исключительно положительные, шел на красный диплом, правда, в последнее время часто пропускал занятия, ссылаясь на сильную занятость, на это закрывали глаза, так как сессии он сдавал едва ли не досрочно. Снимал комнату в центре у пожилой женщины, она тоже хорошо о нем отзывается - не пил, не курил, друзей не водил, иногда приходил с девушкой, всегда с одной и той же, вроде собирался на ней жениться. Ее мы тоже отыскали без труда, кстати, смерть Олега она восприняла совершенно спокойно. Оказывается, девушка давно подозревала его в измене и не верила, что он пропадает на работе, даже следила за ним несколько дней подряд. Маршрут его движения постоянно менялся, но одно место он посещал ежедневно - это офисное здание на улице Корабельной, дом пять. Что именно там находится, мы проверять не стали, так что действовать вам, но постарайтесь не привлекать внимания, не забывайте про то, что вас могут знать в лицо, или по описанию. И давайте попробуем обойтись без инцидентов, магию не используйте, и не палите по сторонам без уважительной причины, представьте, что вы обычные люди. Отчет о проделанной работе можете присылать один на двоих, я не возражаю. Вот, возьмите, в этой папке все материалы по данному делу, плюс фотографии, возможно, пригодится в работе. В принципе, мне вам больше нечего сказать, можете идти, надеюсь, что вы меня не разочаруете.

- Ну что, куда мы сейчас? - спросил Кейс, когда они вышли на улицу.

- Лично я домой, - ответила Кэт, - А ты как хочешь.

- Так, подожди, похоже, я чего-то не понимаю. Или ты обиделась на меня из-за выговора? Ладно, каюсь, грешен, извини, больше не буду. Но работать нам все равно придется вместе... А теперь еще раз, какие у нас планы?

- Я бы кофе выпила.

- Отлично! - обрадовался парень, - Тут неподалеку есть отличная кафешка, пойдем туда, я угощаю. Так сказать, в качестве извинения и для компенсации морального ущерба. Ну, что, идем?

- Уговорил, пойдем, - ответила девушка.

Кафе пряталось на полуподвальном этаже жилого дома, не зная, где оно расположено, найти его не получилось бы - вывески и какой-либо наружной рекламы не было. Кейс с видом завсегдатая зашел внутрь, занял самый дальний от входа свободный столик и, не глядя в меню, заказал себе блюдо дня и апельсиновый сок.

- Ты часто здесь бываешь? - спросила Кэт, садясь.

- Да, заходил несколько раз, - ответил парень, - Готовят вкусно, цены демократичные, народу всегда мало, никто не мешает, можно спокойно посидеть.

- И находится недалеко от нашего офиса.... Неужели случайно совпадение?

- Нет, конечно, - ухмыльнулся Кейс, - Одно время скрытое наблюдение за вами входило в обязательную подготовку, вот с тех пор я сюда и забегаю, так сказать, по старой памяти.

- А теперь разве не наблюдаете, скучно стало?

- Ага, примерно так. Ничего нового узнать не удалось, а в сам офис мы проникать не рискнули, мало ли что.

- Все с вами ясно. Ну, раз ты тут постоянный клиент, что порекомендуешь?

- У них отличные мясные блюда, а больше я ничего не пробовал, - Кейс открыл меню, - Вот, например, сегодняшнее блюдо дня - свиные ребрышки в пряном соусе. Рекомендую.

- Тогда на этом и остановлюсь, - Кэт позвала официанта и сделала заказ, - Думаю, все вопросы будем решать после еды?

- Угум-с, - немного невнятно ответил Кейс, жуя, его заказ уже принесли.

- Ну что, какие у тебя будут предложения? - поинтересовалась Кэт, приступая к кофе.

- Для начала заглянуть в ту папку, которую вручило нам твое любезное начальство.

- Тоже мысль, - девушка достала папку из сумки и положила ее на стол, - Так, что тут у нас.... Есть фотография Олега и его девушки, список посещенных им адресов, характеристики с места учебы, описание действий по воскрешению, вроде все.... А хотя нет, еще есть список предметов, которые были найдены при нем.

- И что он таскал с собой?

- Да ничего особенного. Ключи с брелоком-сферой, как тут написано, обладающей малозаметной магической аурой, в настоящий момент находится на экспертизе, пачка сигарет с зажигалкой, документы, больше ничего нет.

- Это нам, скорее всего, ничем не поможет, - огорчился Кейс, - Я вот думаю, а что, если просто приехать на Корабельную, и сказать, что мы ищем друга, дескать, пропал, на звонки не отвечает, но говорил, что его по этому адресу найти можно?

- Идея бредовая, но у меня нет лучшей.... Да и срабатывают, как правило, именно такие, спонтанные, а не тщательно продуманные планы.

- А маскироваться будем? Твой шеф очень переживал, что нас могут узнать.

- Ты и так замаскирован по самое не могу, в этом прикиде даже я тебя с трудом узнаю, - рассмеялась Кэт, - А если выражение лица побрутальнее сделаешь, сам от своего отражения в зеркале шарахаться будешь.

- Ты умеешь обнадежить, - парень немного обиделся, - Между прочим, серьезное дело предстоит, а у тебя постоянные шутки с приколами.

- Твоя школа, - Кэт допила кофе, - А так, не думаю, что наш внешний вид будет играть какую-то важную роль. На более глубокое изменение времени все равно не остается, это дело не одного дня, и нужен мастер, который смог бы помочь, моего текущего уровня для этого не хватит.

- Ты про изменение ауры, что ли?

- Именно.

- Дней пять, не меньше, - парень вздохнул, - Их у нас нет, значит, будем действовать как есть. Выдвигаемся?

- Да, я готова.

- Девушка, будьте любезны, счет! - Кейс полез в карман за деньгами и расплатился, не забыв про чаевые.


## Глава 13


До Корабельной доехали без проблем, пробок не было, с транспортом тоже везло, несмотря на три пересадки, которые пришлось сделать. Пятый дом по какой-то причине находился между восьмым и тринадцатым, первый раз Кэт и Кейс прошли мимо, не обратив на него внимания. Вдосталь нагулявшись по району, решили спросить дорогу у местных жителей, но никто им помочь не смог - люди недоуменно разводили руками или показывали направление по принципу "ну где-то примерно там". Не известо, сколько бы они еще так бродили, но тут Кейс хлопнул себя по лбу, обозвал идиотом и достал мобильник, в который недавно залил карту города, так, на всякий случай. Кэт промолчала, но взгляд, которым она одарила забывчивого парня, был гораздо красноречивее слов. С картой дела пошли на лад, путь был проложен, но за время поиска они успели уйти достаточно далеко, на то, чтобы вернуться назад, ушли пятнадцать минут времени и остатки хорошего настроения.

Ребята вошли в здание, и сразу наткнулись на пост охраны, совмещенный с ресепшеном - суровая физиономия охранника компенсировалась приветливой улыбкой девушки-секретарши.

- Добрый день, - сказала девушка, - Вы к кому?

- Здравствуйте, - Кейс обаятельно улыбнулся в ответ, - Надеюсь, что Вы сможете нам помочь. Мы разыскиваем друга, он куда-то пропал, дома не появляется, на звонки не отвечает, все волнуются.... И ведь никому ничего не сказал, единственное, в свое время дал этот адрес. Так что вся надежда только на Вас. Зовут его Олег, вот фотография, не узнаете?

Секретарша внимательно изучила фотографию, задумалась на пару минут, потом сказала:

- Да, этот молодой человек раньше часто к нам заходил, получал здесь корреспонденцию на свое имя от какой-то организации, по-моему, от "Помощи и спасения", я думала, что он работает курьером. Последнюю неделю не появлялся, но позавчера пришел человек, назвался его другом, и попросил передать тем, кто будет спрашивать Олега, вот этот конверт.

- Любому, кто будет спрашивать Олега? - удивился парень, - Это как-то странно.

- Не любому, - ответила девушка, - Позвольте узнать ваши имена.

- Екатерина и Владимир, а зачем?

- Похоже, что это письмо предназначается именно вам, вы подходите под описание, которое он оставил, и имена совпадают, я решила уточнить, мало ли что. Вот, распишитесь в получении, и можете забирать, надеюсь, что вы найдете Олега, и с ним все хорошо. Очень приятный молодой человек, вежливый, приятно работать, все бы такими были....

- Большое Вам спасибо! - парень убрал конверт в карман куртки, - Всего доброго, удачного дня!

- До свидания! - прощальная улыбка секретарши предназначалась исключительно Кейсу.

- Блин, так и тянет прямо сейчас узнать, что же там, - сказал Кейс, когда они вышли на улицу.

- Давай сначала найдем какое-нибудь укромное место, а то здесь слишком много народу, - предложила Кэт.

- Согласен, давай ко мне, отсюда на сороковой маршрутке минут двадцать ехать.

Всю дорогу ребята нервничали, им казалось, что ключ ко всему находится в конверте, осталось только открыть его. Не дожидаясь лифта, наперегонки поднялись по лестнице; бросив, как попало, верхнюю одежду в коридоре, расположились на кухне, конверт Кейс положил на середину стола.

- Ну что, кто будет вскрывать? - спросил Кейс.

- Я, - бескомпромиссно заявила Кэт и сцапала конверт, парень не успел ничего сделать.

- Ну, не томи, читай уже, - Кейс подпрыгивал на стуле, сгорая от нетерпения.

- Сейчас, подожди минутку, - девушка развернула аккуратно сложенный лист бумаги, - Слушай. Екатерина, доброе время суток! Надеюсь, что это послание дойдет до Вас не слишком поздно, впрочем, если я правильно угадал последовательность Ваших действий, все должно быть нормально. Сейчас Вы, несомненно, пытаетесь понять, кто я такой, и что мне нужно, но это у Вас не получится, и ничего объяснять в этом письме я не собираюсь, предпочитаю все рассказать при личной встрече. Буду ждать Вас каждый вечер с 19.00 до 20.00 в старом парке аттракционов, в течение недели, около колеса обозрения. Приходите одна, безопасность гарантирую. Подписи нет, датировано позавчерашним числом. Поскриптум: Передавайте привет Владимиру.

- Дай я сам прочитаю, - Кейс бегло просмотрел письмо, - Не, ну нормально, мы про маскировку рассуждаем, а кто-то мало того, что нас по именам знает и действия предугадывает, так еще и приветы передает. Это просто издевательство какое-то.... Короче, я на него сильно обиделся, и буду рад, как он выразился, "при личной встрече", слегка стукнуть кулаком по его наглой морде! Ждать он будет.... Дождется! А эти фразы! "Кто я такой, ничего объяснять не собираюсь, приходите одна "! Он что, пересмотрел дешевых боевиков, где главный герой, получив похожее послание, радостно несется в заранее подготовленную ловушку?! Вот ведь чучело наивное! Звони шефу, проси группу захвата, пусть берут его тепленьким и тащат на допрос, а мы тут посидим, подождем результата.

- А если это снова какой-нибудь исполнитель, пешка? Чего мы от него добьемся?

- Хочешь туда пойти? - парень встал и приложил ладонь ко лбу Кэт, - Так я и знал, горячий, ты, по ходу дела, заболела и начала бредить, необходима срочная госпитализация, скорую пора вызывать. Ты, это, держись, не умирай, помощь на подходе!

- Уйми свою фантазию на пару минут, начальству позвоню, - Кэт достала мобильник, дождалась ответа и как можно короче обрисовала ситуацию, - Да, я все поняла, буду держать в курсе происходящего.

- Что сообщил шеф?

- Ничего хорошего. Только что выяснилось, четыре дня назад была взломана наша база данных, вот тебе ответ на вопрос, откуда узнали про имена и планы. Все в панике, бегают и суетятся, никто не может понять, как это произошло, защита была на высшем уровне. Начальник матерится и проклинает тот день, когда ему в голову впервые пришла мысль о глобальной компьютеризации.

- Весело, ничего не скажешь.... А что по поводу письма и встречи?

- Сказал, вперед и с песней, посоветовал вооружиться и тебя для подстраховки взять. Группу захвата выделить сейчас не может.

- Отличненько! Значит, план такой: едем туда, самостоятельно проводим захват подозрительной личность, попутно разносим парк, само собой, по чистой случайности, возвращаемся с чувством выполненного долга к шефу, и получаем очередной выговор, после чего подаем заявления о переводе в силовые структуры, где нас уже будут ждать с распростертыми объятиями.

- Хороший план, мне почти понравился, кроме двух последних пунктов. Теперь мой вариант: приезжаем туда и действуем по ситуации.

- Угу, на мой сильно похож, хоть десять отличий ищи, - пробурчал Кейс, - А чуть-чуть конкретики можешь добавить?

- Могу, - ответила Кэт, - Я иду туда одна, ты остаешься у входа в парк, пистолет пусть будет у тебя - как показала практика, в моих руках от него толку нет. Если через час не вернусь, можешь заходить внутрь и начинать за меня мстить. Парк все равно собирались отстраивать заново, так что ни в чем себе не отказывай.

- Твой афроюмор, как всегда, на высоте... Только не понятно, плакать от него, или смеяться. Ты хотя бы пистолет из больницы забрала?

- Да, засунула в сумку в последний момент, вот он, держи. - Девушка протянула пистолет Кейсу, - Жаль, что патроны только обычные остались....

- За неимением гербовой будем писать на простой, - парень любовно протер оружие краешком футболки, - Черт, все-таки хороший девайс!

Собрались молча, в автобусе перекинулись парой ничего не значащих фраз, тщательно скрывая волнение. На остановке "Парк аттракционов", кроме них, никто не вышел - здесь и днем сложно было кого-нибудь встретить, в темное же время суток это место старались обходить стороной. Вход в парк обозначался обвалившейся кирпичной аркой, судя по отсутствию тропинки, внутрь давно никто не заходил, пришлось прокладывать дорогу по сугробам. Шли очень осторожно, но хрупкий наст все равно трескался под ногами, ребята проваливались в снег почти по пояс, вылезали, ругаясь в полголоса, и с черепашьей скоростью двигались дальше. Наконец, удалось выбраться на относительно твердый участок дороги, остановились, переводя дыхание.

- Ну, все, дальше я одна, - сказала Кэт.

- Сейчас без десяти семь, - сообщил Кейс, глянув на мобильник, - В общем, если без десяти восемь тебя не будет, я иду и зверствую. И не стесняйся позвать на помощь, если что. Мысленно я рядом с тобой, удачи!

- Спасибо! - бодро ответила девушка, сделала первый шаг и снова провалилась в сугроб.

Проклиная все на свете, Кэт шла вперед, снег, попавший в сапоги и под одежду, таял, создавая дискомфорт. Звуки вокруг больше подошли бы для кладбища, чем для места массового отдыха людей, пускай и бывшего. Хриплое унылое карканье ворон, практически неразличимых в темноте, хлопанье крыльев, тоскливый вой ветра вгоняли в депрессию, придавая мыслям печальный оттенок. Вся жизнь сейчас казалась серой и безрадостной, будущее было бесцветно, а прошлое не оставило ничего, кроме горечи. Девушка полностью ушла в себя, и не заметила, как добралась до колеса обозрения, ржавым ободом возвышавшимся над парком. Несколько кабинок все еще висело на нем, покачиваясь на ветру, остальные валялись вокруг, превращенные зимой в снежные холмики. На хорошо утоптанном пятачке, рядом с будкой кассира, Кэт поджидал человек в кожаном плаще, скрывший лицо капюшоном. Почти дойдя до него, девушка споткнулась о какую-то невидимую под снегом железку и упала, незнакомец с легкой усмешкой ждал, когда она поднимется, и свою помощь предлагать не спешил. Кэт кое-как отряхнулась и вызывающе посмотрела на человека, начинать разговор первой она не хотела. Молчание затягивалось, и девушка все-таки не выдержала:

- Вам было скучно стоять одному, и вы решили позвать меня для компании? Или же действительно хотели что-то рассказать?

- Для начала добрый вечер, - мягко сказал незнакомец, его голос сразу не понравился Кэт.

- Может быть, и добрый, но точно не для меня.

- Жаль, жаль...., - вздохнул человек, - Если это как то связано в нашей встречей, то искренне прошу Вас простить меня.

- Связано, дорога сюда была не самой простой.

- Странно, я добрался без особых проблем.... Ах да, Вас же ограничивают в использовании магии, вот в чем дело.... Пути простых смертных всегда трудны, не так ли?

- К моему глубочайшему сожалению, философствовать я сейчас не в настроении, быть может, мы сразу перейдем к делу?

- Как Вам будет угодно.... Позволю себе небольшое замечание, живя среди людей, Вы становитесь слишком похожей на них, не зная точно, кто Вы, вполне мог бы перепутать.... Раньше среди нас это считалось дурным тоном..... Задумайтесь об этом как-нибудь....

- Всенепременно, как только выпадет свободная минута, благодаря Вашим стараниям свободного времени не остается.

- Принимаю это как комплимент и сразу перехожу к делу: у Олега вы нашли брелок-сферу, он мне нужен.

- А кто мешает Вам забрать его самостоятельно?

- Если бы это было так просто, - мужчина тихо рассмеялся, - К сожалению, силы мои пока не столь велики, чтобы идти против всей вашей конторы. Подобный шаг практически равен самоубийству, а умирать я не тороплюсь.

- Допустим, я уговорю шефа выдать Вам брелок, но что мы от этого выиграем? - спросила Кэт.

- Я поменяю его на информацию, поверьте мне, очень ценную. Но буду предельно честным, не знаю, чем она сможет помочь. Разве что лучше понять происходящее, а это не так уж и мало.

- А Вы не боитесь, что эта информация будет использована против Вас?

- Определенный риск, несомненно, присутствует, но я постараюсь свести его к минимуму, - незнакомец размял пальцы, - Вам не кажется, что вокруг нас мало жизни? Я бы хотел это немного изменить.

Небрежное движение рукой, и колесо обозрения со страшным скрежетом тронулось. Стонали заржавевшие механизмы, много лет лишенные смазки, вся конструкция скрипела и раскачивалась, грозя обрушиться в любой момент, колесо постепенно набирало скорость. Карусель, находящаяся в пределах видимости, жалобно звякнула обрывками цепей, на которых раньше висели сидения, и стала медленно раскручиваться, опасно заваливаясь на бок. Небольшой сугроб метрах в двадцати мелко затрясся, осыпаясь снегом, под ним обнаружился маленький паровозик детской железной дороги, с проломленной вандалами крышей, весь в пятнах ржавчины. Зажглась чудом уцелевшая лампочка в прожекторе, паровозик загудел, вспугнув с ближайших деревьев стаю ворон, и двинулся вперед, с трудом расчищая путь сквозь снежные завалы, за собой из сугроба он вытянул два вагона, находящиеся в столь же плачевном состоянии. Весь парк постепенно "оживал", стряхивая многолетнее оцепенение, но время простоя все равно сказывалось - многие аттракционы так и не запустились, а некоторые просто разваливались на запчасти. Паровозик не справился с очередным затором и перевернулся, беспомощно вращая колесами, узел сцепки с вагонами с громким хрустом сломался, вырвав приличный кусок жести из кабины. Мужчина щелкнул пальцами, и все стало останавливаться, карусель зарылась одной стороной в снег, колесо обозрения совершило последний оборот и вновь застыло. Успокоившиеся вороны расселись по деревьям, карканье стихло, не осталось ничего, кроме воя ветра.

- Через два дня я буду ждать Вас в это же время здесь, надеюсь, Вы сможете убедить начальника принять верное решение. И не забывайте про мои слова. До встречи, - незнакомец взмахнул руками и шагнул в появившееся перед ним колеблющееся кольцо синего цвета.

Дорога назад была ничем не лучше дороги туда, и не показалась короче, как это обычно бывает. Кейс ждал на том же месте, где они расстались, увидев девушку, он облегченно вздохнул, поставил пистолет, который держал в руке, на предохранитель, и убрал его к себе в рюкзак.

- Ну, давай, рассказывай, что там произошло, - парень протянул руку Кэт, вытягивая ее из сугроба.

- Да лучше бы он меня убил! - зло сказала девушка.

- В смысле?!

- В прямом! Тогда бы обратно возвращаться не пришлось! Не знаю, кем я себя сейчас ощущаю - толи снегурочка, толи снеговик! У меня на данный момент есть только одно желание - попасть в тепло, но, боюсь, что я просто растаю, и придется тебе вытирать оставшуюся от меня лужицу тряпкой. Потом выжмешь ее в ведро, отнесешь его шефу, и скажешь, что я геройски погибла при выполнении задания!

- Ага, раз шутишь, значит, жить будешь, - резюмировал Кейс. - Пойдем на остановку, я на всякий случай вызвал такси, пока тебя ждал, к восьми обещали подъехать.

- Спасибо, - девушка слабо улыбнулась, - Сил на ожидание транспорта у меня точно не осталось.

- Не за что. Едем к тебе, отогреваемся, и ты мне все рассказываешь, ок?

- Может, перенесем разговор на завтра? - попыталась возразить Кэт.

- Нееееее, я до завтра не выдержу и лопну от любопытства. И тогда тебе придется собирать оставшиеся от меня кусочки, складывать их в коробочку, и объяснять начальнику, от чего я погиб в расцвете лет.

- Весомая причина, - нормальное настроение постепенно возвращалось к Кэт, - Считай, убедил.

Машина уже ждала их на остановке, пожилой водитель, посмотрев на заснеженных ребят, проворчал что-то про современную молодежь и выдал им щетку, предложив немного почиститься. Оставив после себя пару килограммов снега, Кэт и Кейс погрузились в такси, таксист заломил немыслимую цену, мол, ехал в такую даль, да еще ожидание, и всю дорогу парень торговался с ним, к концу поездки сумму удалось уменьшить вдвое.

- Вот ведь нехороший человек, - Кейс уныло пересчитал оставшиеся деньги, - Совсем разорил.... И этот шансон всю дорогу, ведь просил же выключить....

- Чтоб тебе сломаться на первом повороте, - от души пожелала Кэт, глядя на удаляющееся такси.

Машина в этот момент как раз поворачивала, выезжая со двора, мотор неожиданно застучал, рыкнул на прощание и затих. Водитель включил аварийку, вылез из салона, открыл капот, и застыл в недоумении, почесывая затылок - на первый взгляд все было в порядке.

- Будем считать это случайным совпадением, - веселым голосом сказала Кэт, и первая вошла в подъезд.


## Глава 14


Поиски ключей в сумочке, как всегда, затянулись - постоянно попадалось все, что угодно, начиная от потерянной пару месяцев назад губной помады и заканчивая пачкой жевательной резинки с давно просроченным сроком годности, но только не они. Кейс с широкой улыбкой наблюдал за процессом, но от комментариев воздержался, посоветовав лишь проверить карманы, на всякий случай.

- Да откуда им так быть, я же точно помню, что положила их в сумку! - Кэт проверила карманы джинс, потом куртки, где ключи и обнаружились, - Ничего не понимаю! Как они здесь оказались? Провалов в памяти до сегодняшнего дня вроде не было.... Ну или я про них просто не помню. Спишем на крайнюю усталость и нервный день, ок?

- Да я вообще молчу, - сказал Кейс.

- Ну, тогда заходи и чувствуй себя почти как дома, - девушка широко распахнула дверь, - Все, найденное в холодильнике, можешь употреблять. Если есть желание, загляни в шкаф, там у меня подобие бара, выбор, правда, не очень.

- Ничего страшного! - донесся голос Кейса уже с кухни, - Я существо скромное и непривередливое!

- Тогда я спокойна за тебя, - сказала девушка, - А если скромное и непривередливой существо в твоем лице сможет изобрести что-нибудь, похожее на ужин, пока я буду в ванной отмокать, то моя благодарность не будет иметь границ, в разумных пределах.

- Сколько у меня есть времени?

- Часа полтора точно.

- Ок, к твоему выходу что-нибудь придумаю, так что оттаивай в свое удовольствие и ни о чем не беспокойся!

Девушка вышла из ванной только через два часа, ароматы, доносившиеся с кухни, были нехарактерны для этой квартиры, чем именно пахло, Кэт разобрать так и не удалось, но было сразу понятно, что это что-то съедобное, и, по всей видимости, очень вкусное. Кейс, нацепивший на себя какую-то тряпку вместо фартука, в окружении дымящихся кастрюль и сковородок был похож на алхимика, заметив девушку, он достаточно бесцеремонно прогнал ее из кухни, объявив, что еда будет готова только через десять минут. За это время Кэт успела включить компьютер и проверить почту, после чего в комнату вошел Кейс с перекинутым через руку полотенцем, изображая официанта, и пригласил девушку за стол.

- А откуда это взялось? - поинтересовалась Кэт, - Или ты смог настолько замаскировать пельмени?

- Не, я дополз до магазина, ибо смотреть на выбор продуктов в твоем холодильнике мне было откровенно страшно, - парень открыл бутылку вина и разлил рубиновую жидкость по бокалам, - В общем, давай за то, чтобы мы смогли успешно закончить это дело!

- Целиком и полностью поддерживаю!

- А теперь рассказывай, что там произошло, - попросил Кейс, когда первый голод был утолен.

- Да ничего особенного, на самом деле, - девушка глотнула вина, - Мне прочитали лекцию о том, как нехорошо уподобляться простым смертным и приобретать их привычки, потом попросили принести сферу, найденную у Олега, и на прощание продемонстрировали силу, заставив аттракционы работать.

- И это все?

- Ага. Ну, могу еще добавить, что ушел он через узконаправленный портал, направление которого отследить практически нереально.

- Ого! - присвистнул парень, - Вот это уже совсем серьезно! Я и раньше думал, что все плохо, но не ожидал, что настолько. Скажи мне, много ты знаешь существ с таким потенциалом?

- Из ныне живущих - только двоих. Твой начальник и мой. А за всю историю, которую мы изучали, таких было множество, и далеко не у всех проставлена дата смерти, чаще всего написано "местонахождение неизвестно".

- Значит, мы наткнулись на кого-то из "старичков"....

- Который решил начать свою игру, придумав новые правила.... - продолжила девушка, - И я не исключаю, что он не один. Но это всего лишь предположения.

- Знаешь, в принципе, так оно все сходится, и звучит достаточно логично. Только как к этому приплести пропавшие души? Вот хоть ты меня убей, но не понимаю, зачем они вообще ему понадобились. И еще эта сфера, что в ней такого уникального?

- Будем надеяться, что экспертиза что-нибудь даст, - вздохнула Кэт, - Ничего себе, времени уже половина второго, однако, засиделись. Как до дома добираться будешь?

- Да, такси вызову, - Кейс достал телефон, - Ну вот, в моем любимом трубку не берут.... Сейчас попробую еще пару номеров.... Не-а, занято, минут через десять позвоню.....

- Если что, можешь у меня упасть, спальник, пенка, подушка и пол будут предоставлены совершенно бесплатно.

- Я тебя своим присутствием не сильно напрягу? - спросил парень и сладко зевнул.

- Не сильно, только одно условие, громко не храпеть, - ответила девушка.

- Буду стараться! - Кейс опять зевнул, - Все, пополз я тогда гнездиться, ночи!

- И тебе.

Кэт быстро навела порядок на кухне (все процедура свелась к складыванию грязных тарелок в раковину и протирке стола), и тоже отправилась спать, Кейс уже вовсю храпел под спальником, но не очень громко, так что заснуть удалось без проблем.

Утром, когда парень еще спал, девушка позвонила начальнику и договорилась о встрече в девять тридцать. Около получаса ушло на то, чтобы разбудить Кейса - тот упорно цеплялся за остатки сна, закутывался в спальник, прятал голову под подушку и невнятно что-то бормотал, прислушавшись, Кэт удалось разобрать его фразу "отстаньте, фашисты!". Оставив парня досыпать, девушка приняла душ, все-таки вымыла посуду, сварила кофе и уселась за ноутбук читать свежие новости.

- Там еще есть кофе? - раздался голос Кейса, приглушенный спальником.

- Пока да, но это ненадолго.

- Тогда я уже встаю. Точнее, пробую. На счет "три". В общем, "три"! - парень резко вскочил и чуть не упал, запутавшись в спальнике, - Доброе утро!

- Доброе. Собирайся давай, нам через полчаса выходить, - девушка выключила ноутбук.

- Я, можно сказать, уже собран, осталось только кофейку хлебнуть, а вот тебя, скорее всего, снова ждать придется.

- Вот ведь трепло, - беззлобно сказала Кэт, - Вспомни, в последний раз пришлось ждать, пока ты свой телефон найдешь.

- Это было исключение, которое лишь подтверждает правило, - Кейс, наконец, вылез из спальника, натянул штаны и отправился на кухню.

К немалому огорчению Кэт, старушки снова восседали на лавочке у подъезда, и громко пожелали ей и ее "кавалеру", "доброго утречка". На остановке в ожидании автобуса скопилась приличная толпа народа, спешившего на работу, так что удалось занять только стоячие места. Кейс молчал, рисуя пальцем на замерзшем стекле замысловатые узоры, задумавшись о чем-то своем, Кэт просто смотрела в окно на мелькающее городские пейзажи.

Для обычного человека в облике офисного здания ничего не изменилось, но Кэт и Кейс сразу заметили появившуюся сеть магозащиты. Девушку она пропустила без проблем, зато перед парнем резко уплотнилась, угрожающе шипя и потрескивая, пришлось звонить начальнику, чтобы получить дополнительное разрешение на вход. Нависшее напряжение чувствовалось и в самом офисе - отсутствовала привычная утренняя суета, сотрудники ходили поодиночке с мрачным видом и подозрительно поглядывали друг на друга. Начальник поймал ребят на посту охраны и сразу потащил к себе, по хмурости он мог бы сравниться с грозовой тучей, разве что молнии пока не метал.

- Садитесь, рассказывайте, - произнес он, тяжело опускаясь в свое кресло.

Говорила, в основном Кэт, как непосредственный участник событий, по возможности стараясь опускать ненужные подробности, но все равно рассказ получился достаточно длинный. Шеф слушал, не перебивая, и отмечал что-то в блокноте, который лежал перед ним.

- Значит, ему нужна только сфера? - уточнил начальник.

- Да, больше он ничего не просил, - ответила Кэт.

- Хорошо, что пока просит, а не требует, - шеф достал сигарету из пачки и принялся мять ее в руках, - Значит, открытого противостояния он пока остерегается, что уже является хорошей новостью. Опять же, наши эксперты не нашли в сфере ничего подозрительного - обычная безделушка с парой неумело наложенных заклинаний - одно должно было оберегать брелок от потери, а второе просто заставляло ее светиться после произношения определенного слова. Расстаться мы с ней сможем без особого сожаления, но я многое бы отдал за то, чтобы узнать, зачем она ему нужна на самом деле - явно не замочную скважину в темноте подсвечивать.... А еще хотелось бы знать, какими силами он располагает - цирк, устроенный им в парке, ничего особенного собой не представляет, хотя смотрится эффектно. Похожее шоу после небольшой тренировки или с использованием пары простых артефактов мог бы устроить любой из вас. Узконаправленный портал тоже не самая сложная вещь, просто это не афишируется, чтобы ограничить его использование без особого повода, но об этом прошу не распространяться. Впрочем, ни в коем случае нельзя противника недооценивать - ситуации серьезней этой у нас не было давно. И взлом сети это лишний раз доказывает - в нашей базе они успели неплохо покопаться, прежде чем мы обнаружили вторжение. Но информацию искали прицельно, только ту, что касается вас и этого задания, все запросы удалось проследить, и, думаю, что в скором времени мы сможем найти того, кто это устроил.

- Как Вы думаете, кто стоит за всем этим? - спросил Кейс.

- Пока не знаю, так что вашу версию про кого-то из "старичков" вполне можно принять в качестве рабочей, - бросив выпотрошенный трупик сигареты в пепельницу, начальник извлек из пачки еще одну.

- А что нам делать завтра? - поинтересовалась Кэт.

- Я как раз собирался перейти к этому, не нужно меня лишний раз торопить! - рыкнул шеф, - Через пару часов получите сферу в отделе исследований - я хочу, чтобы к имеющимся на ней заклинаниям наши специалисты добавили несколько своих, выполненных в том же дилетантском стиле, есть шанс, что их сразу не заметят. Завтра, согласно достигнутой договоренности, передаешь сферу, получаешь взамен информацию, и сразу едешь сюда, я должен быть в курсе происходящего. Попробуй пообщаться с ним подольше - вдруг получится узнать что-нибудь еще, важны любые мелочи. Про осторожность ничего говорить не буду, сами все знаете, а вот удачи пожелаю, она никогда не бывает лишней. Можете быть свободны.

Отдел исследований сферу выдавать не торопился - так вовсю кипела работа, сотрудники чуть ли не до драки спорили, какое заклинание будет самым лучшим и не заметным. Два часа ожидания переросли в три, потом в четыре, и, не вмешайся в процесс начальник, ребятам, скорее всего, пришлось бы ночевать в офисе. Из здания вышли только в начале девятого, брелок Кейс решил до завтра хранить у себя, "на всякий случай и для безопасности", так парень объяснил это Кэт. Встретиться решили на остановке "Парк аттракционов" без пятнадцати семь, так как каждому было удобнее добраться туда из своего района.


## Глава 15


Кейс приехал на сорок минут раньше назначенного времени, просто так стоять на морозе было скучно, и парень, чтобы согреться и чем-то занять себя, принялся "выпиливать" руками из толстого наста снежные кирпичи и складывать их в нечто, отдаленно напоминающее замок. Работа шла с переменным успехом, несколько раз Кейс случайно задевал свою постройку, и она рассыпалась, приходилось все начинать заново. Увлекшийся парень перестал смотреть на часы и появления Кэт не заметил, девушка несколько минут наблюдала за строительством, потом окликнула его. От неожиданности Кейс неловко дернулся, и почти достроенная башня с легким шорохом осыпалась к ногам "архитектора".

- Ну, вот и не расстройся.... - парень распинал кирпичи и вышел на остановку, - Я же почти закончил свой шедевр....

- Не переживай, - утешила его Кэт, - Руины смотрятся не менее живописно.

- Думаешь? - Кейс скептически посмотрел на развалины, - А хотя да, ничего так, симпатично. Подожди минутку, я сейчас пару кадров на память сделаю.

Парень достал мобильник и принялся фотографировать остатки крепости с разных ракурсов.

- Эх, мне бы сейчас зеркалку, - грустно произнес он, просматривая полученные кадры, - В телефоне камера слабовата, и в результате вся эпичность пропадает, ни глубины, не резкости....

- Для такого освещения вполне приемлемо, - сказала Кэт, посмотрев через плечо Кейса на экранчик телефона, - Главное, можно понять, что это, тебе же не на выставку эти фотографии нести.

- Ну да, но душа все равно просит большего. Так, еще одна контрольная фотка.... О, цени, вообще классно получилась!

- Поверю на слово и как-нибудь потом оценю, пойдем уже, пора.

Недалеко от входа в парк, почти сразу за аркой, ребята увидели маленький ржавый паровозик, тот же самый, с проломленной крышей. Казалось, что доехал он сюда самостоятельно, оставив за собой узкую расчищенную дорожку среди снежной целины.

- Ты смотри, очередная демонстрация своих возможностей, - парень обошел паровозик по кругу, потом забрался в кабину и сел на лавочку, предварительно смахнув с нее снег, - И какая неожиданная забота о нас! Теперь ты спокойно дойдешь до места встречи, не рискуя переломать себе ноги, а я смогу подождать тебя здесь, в относительном комфорте. Тесновато, конечно, зато почти не дует.

- Обязательно передам спасибо от тебя, - сказала девушка, - Если что, действуем так же, как договаривались в прошлый раз. Брелок мне не хочешь отдать?

- Держи, я про него забыл совсем, - парень протянул коробочку, в которой лежала сфера, Кэт.

Идти по тропинке было значительно удобней, чем ползать по сугробам, и даже окружающий мир теперь воспринимался совершенно иначе. Сейчас это место не пугало и не навевало мрачных мыслей, утратив всякое сходство с кладбищем. Осталась только тихая грусть, которая обычно возникает, когда кончается что-то хорошее, и к чему не будет больше возможности вернуться, кроме как в воспоминаниях. Парк забылся в вечном сне и застыл во времени, но, все же, это был сон, а не смерть.

Мужчина ожидал Кэт на том же месте, заметив девушку, он вежливо улыбнулся и произнес:

- Добрый вечер. Я надеюсь, что в этот раз он добрый не только для меня.

Его голос больше не вызывал у Кэт неприязни, в нем слышалась только усталость, и, почему-то, некое сочувствие и понимание.

- Добрый. Да, сегодня все гораздо лучше, чем позавчера. И спасибо за тропинку.

- Не стоит благодарности, я должен был подумать об этом еще в прошлый раз, но, увы, не догадался. Когда постоянно пользуешься магией, невольно забываешь о том, что можно жить как-то по-другому. Вы принесли сферу?

- Да, вот она, возьмите, - девушка отдала коробочку незнакомцу.

- Спасибо, - мужчина убедился, что сфера находится внутри, несколько секунд полюбовался ее сиянием в лунном свете, закрыл футляр и убрал его в карман плаща, - Вы честно выполнили свою часть сделки, я не хочу оставаться в долгу. Что Вы хотите узнать?

- Кто Вы такой, конечно не скажете? И своими планами на будущее не поделитесь? - усмехнулась Кэт.

- Это был бы слишком неравноценный обмен, к тому же, Вы скоро сами узнаете это.

- Жаль.... Тогда скажите, что в этом брелоке необычного?

- На этот вопрос я отвечу с удовольствием, - мужчина едва заметно улыбнулся, - В нем нет ничего странного. Это просто хрустальный шарик с двумя простыми заклинаниями, первыми, которые смог наложить когда-то давно мой ученик из обычных людей, и он дорог мне, как память.

- Тогда почему столь ценная для Вас вещь оказалась у Олега?

- Он переходит к самому способному ученику как награда за успеваемость, в знак моего уважения. И в чем-то символизирует то, чем мы занимаемся. К моему величайшему сожалению, сегодня я не обладаю свободным временем и не могу продолжить нашу беседу, но я непременно найду Вас, чтобы закончить разговор. Примите это в качестве извинения за мою бестактность, - мужчина достал из воздуха розу, сделанную из тончайшего стекла и серебра, вручил ее ошеломленной девушке и исчез в снежном вихре.

- До встречи.... - утихшим ветром едва слышно прозвучал его голос.

К восьми часам вечера Кэт не вернулась, Кейс, тяжело вздохнув, выбрался из кабины паровозика, вооружился и пошел по тропинке к колесу обозрения. С девушкой он столкнулся на полпути, она передвигалась, ничего не замечая вокруг, и, не задержи ее Кейс, просто проследовала бы мимо.

- Кэт! С тобой все нормально?! - Кейс потряс девушку за плечо, но не добился никакой ответной реакции.

Кэт стояла, сжимая в руке стеклянную розу, совершенно не обращая внимания на суетящегося парня, словно не видя его. Выражение лица девушки можно было бы назвать спокойным и безмятежным, но оно застыло, не меняясь, словно маска, и это пугало. Парень матерился, кричал, пытаясь привести ее в чувство, но ни один из используемых им способов не помог. Попробовал вытащить из руки девушки розу, но та лишь крепче сжала кулак, и укололась, на снег упала и расползлась алым пятнышком капелька крови, потом еще одна....

- Ну, ладно, - сам себе сказал Кейс, - Последняя попытка и буду звонить начальству, похоже, что в данном случае традиционная медицина бессильна.

Парень наскреб солидную горсть снега, внимательно посмотрел в неподвижное лицо Кэт, и обратился к ней, не надеясь, что она его услышит:

- Ты это, извини, если что, - и пересыпал весь снег девушку за пазуху.

Оценить по достоинству великолепный визг Кэт смог только Кейс - других слушателей, к сожалению, не было. Парень попятился, споткнулся, и упал в сугроб, высоко задрав ноги. Полюбовался несколько минут вечерним небом, и только после рискнул подняться и посмотреть на девушку.

- Ты с ума сошел? - Кэт безуспешно пыталась вытряхнуть остатки снега, - Как это понимать, а?

- Вот теперь я уверен, что это ты, - удовлетворенно произнес Кейс, - Сорри за шокотерапию, но по-другому до тебя достучаться не получалось. Ты по сторонам посмотри, а?

- Хм.... Как я здесь оказалась? - удивилась Кэт.

- Это я хотел узнать у тебя. В принципе, как ты здесь оказалась, могу сказать - сама дошла. Но вид у тебя при этом был несколько зобмиобразный - взгляд в одну точку и никакой реакции на внешние раздражители в моем лице. Зато в эту розочку вцепилась так, что у меня не получилось ее вырвать. Откуда она, кстати? И как прошел разговор?

- Подожди, не так быстро, - Кэт посмотрела на цветок в своей руке, - Черт, все как в тумане, не могу мысли в одну кучу собрать.... У тебя есть какой-нибудь платок? Я, похоже, руку здорово поранила....

- Еще бы, ты ее сжимала, как утопающий соломинку, - Кейс внимательно изучил содержимое своего рюкзака, - Ого, ну ни чего себе! Хорошо быть запасливым, у меня с какого-то похода до сих пор бинт и перекись водорода лежат, так что первая медицинская помощь тебе будет оказана по всем правилам. А ты пока вспоминай, что случилось.

- Помню, что дошла туда, о чем-то поговорили, потом он вручил розу и исчез, на этом все.

- Нда, совсем не густо, - расстроился Кейс, - Ладно, поехали к шефу, не исключено, что он чего-нибудь придумает.

- Может, розу к себе уберешь? - поинтересовалась Кэт.

- Вот еще, буду я в свой рюкзак всякие пакостные артефакты совать! Между прочим, есть подозрение, что именно этот цветочек виноват в твоей амнезии, так что носи его сама, тебе хуже точно не будет.

- Ну и ладно, - обиделась девушка, - Не очень-то и хотелось доверять тебе столь ценную вещь. Пойдем уже?

- Угу, - парень закинул рюкзак за спину, - Идем.

Расписание на остановке присутствовало лишь частично - его большую часть кто-то оторвал, Кейс внимательно изучил остатки и сообщил, что транспорта ждать как минимум сорок минут, по каким признакам ему это удалось определить, он не поведал. Его предсказанию сбыться не удалось - автобус появился через полчаса, причем ребята сначала услышали его - настолько сильно он громыхал при движении, и, только потом, увидели.

- Прям автобус-призрак, - сообщил Кейс, рассмотрев подъехавшую машину, - Я думал, что такие больше не ходят, ему как минимум лет тридцать. Ну что, рискнем доехать?

- Вот честно, мне без разницы, сколько ему лет, - ответила Кэт, - Меня история техники не интересует. Колеса есть, места тоже - можно ехать.

- Значит, не хочешь услышать историю о славном прошлом данного автобуса? - спросил Кейс уже в салоне, занимая свое любимое место на переднем боковом диванчике, - Я одно время увлекался этим, так что много чего интересного могу рассказать.

- Давай как-нибудь потом, - сказала девушка, - У меня и так от этого дребезжащего звука голова начинает болеть.

- Тогда не лезу, - парень отвернулся от Кэт, и уставился в стеклянную перегородку, отделяющую кабину от салона, наблюдая за работой водителя и дорогой.

Автобус шел по какому-то странному маршруту, и остановился достаточно далеко от офиса, пришлось еще двадцать минут идти пешком. Защиту со здания никто не снимал, Кейс благополучно миновал ее, а вот на Кэт она отреагировала точно так же, как на парня в прошлый раз.

- Ничего не понимаю, - девушка достала мобильник и позвонила начальнику, объяснив ситуацию.

- Стой там, за тобой сейчас придут, - ответил шеф и положил трубку.

Спустя несколько минут девушку куда-то увели люди, показавшиеся Кейсу знакомыми, потом он вспомнил, что видел их в отделе исследований. В гордом одиночестве парень поднялся на лифте, поздоровался с ночным охранником и прошел по пустому офису в кабинет начальника.

- А где Кэт? - с порога спросил Кейс, - Что с ней?

- Не волнуйся, с ней, скорее всего, все будет нормально. Присаживайся, перед началом беседы могу предложить промочить чем-нибудь горло.

- Вот это Ваше "скорее всего" меня очень настораживает, - парень сел, - Почему ее защита не пропустила?

- Сначала расскажи, как прошла встреча.

Кейс в подробностях описал случившееся, один раз ему пришлось прерваться, так как в кабинет буквально влетел заведующий отделом исследований, выглядевший, как сумасшедший ученый из фильма - расстегнутый халат, растрепанные волосы и большие круглые очки с толстыми линзами. Не обращая никакого внимания на парня, "ученый" принялся что-то с жаром объяснять шефу, попутно рисуя пальцем на столе какие-то одному ему понятные схемы и диаграммы. Из всего потока слов и терминов Кейсу удалось выхватить только "сильнейшее магическое воздействие", "шок от заклинания" и "это просто феноменально!!!".

- Понял, продолжайте работу, спасибо, - сказал начальник и "ученый" убежал, шурша халатом, - Ну вот, ситуация понемногу проясняется, думаю, что конец твоего рассказа расставит все точки над "i".

Выслушав парня, начальник поднялся, достал бутылку виски, вопросительно посмотрел на Кейса, дождался утверждающего кивка и разлил напиток по двум бокалам.

- За что пьем? - спросил парень, любуясь на просвет янтарной жидкостью.

- Давай за Кэт, чтобы все у нее было нормально, - предложил шеф.

- За это всегда пожалуйста, - Кейс первым лихо опустошил бокал, - А теперь Вы все-таки расскажете, что с ней?

- У меня есть две новости, хорошая, и плохая, - начальник налил по второй, - С которой начать?

- С хорошей, - парень взял предложенный бокал.

- Ничего страшного с ней не произошло, - мужчина с удобством разместился в кресле, ослабил галстук и закурил, пуская кольца в потолок, - Это, как ты догадался, хорошая новость. Плохая в том, что наш таинственный незнакомец повесил на нее "следилку", и теперь в любое время дня и ночи может без проблем узнать, где находится Кэт. Еще плохо то, что сделал он это не сам, а через артефакт, так что не известно, кто автор заклинания.

- Хех, значит, не зря я эту розу трогать не хотел, - усмехнулся Кейс.

- Не зря, хотя на тот момент она уже была разряжена на Кэт и никакой угрозы не представляла.

- А кто мешает эту "следилку" убрать? - поинтересовался парень.

- Ты изучал простейшие заклинания и принципы их построения и работы?

- Ну, естественно, это же начальный курс, - ответил Кейс.

- Помнишь, что сказано в самом начале? - спросил шеф.

- Так, одну минутку, - парень приложился к бокалу, - По-моему, звучит примерно так: "чем проще используемое заклинание, и чем выше уровень мастерства его наложившего, тем сложнее от него избавиться".

- В общем и целом смысл тебе передать удалось, хотя фраза получилась сложной для понимания, - похвалил начальник, - В данном случае все так и было, и теперь я с уверенностью могу сказать, что противник действительно силен. Не знаю, случайно или нет, но простенькое заклинание он наложил с такой силой, что наши специалисты пока не придумали как от него избавиться. Ну а Кэт оно просто "оглушило", отсюда ее потерянное состояние.

- И что, вообще без вариантов?

- Один есть, но для его проработки потребуется время и частое присутствие Кэт в офисе, у исследователей.

- Но ведь ее здесь могут выследить.

- Ничего страшного, - шеф прикурил новую сигарету от старой, - Я уверен, что местоположение офиса ему и так известно, а вот проникнуть сюда сил у него точно не хватит, поэтому в плане безопасности это место практически идеально.

- А сколько потребуется времени, чтобы снять заклятие?

- По предварительным прогнозам, около двух месяцев. Но можешь не волноваться, скучать не придется, занятие для вас я уже придумал. Во-первых, в свете последних событий я решил провести переподготовку все своих сотрудников по специально разработанной программе, если хочешь, присоединяйся, твое руководство не возражает. Во-вторых, неплохо было бы покопаться в наших архивах, не исключено, что там отыщется что-то полезное.

- И Вы дадите мне к ним доступ? - с недоверием спросил Кейс.

- Само собой, не ко всем. Если ты не в курсе, то большая часть архива у наших контор общая, и существует в двух экземплярах, один, соответственно, хранится у нас, а другой у вас. Именно к этому архиву доступ у тебя будет. Временный пропуск в офис на эти два месяца я тебе организую. Согласен?

- А куда я денусь, альтернативы-то нет. И если мое руководство хочет, чтобы я с вами тесно сотрудничал, мне придется это делать. Кроме того, до окончания данного задания Вы мой непосредственный начальник, я тот приказ хорошо запомнил. Так что командуйте.

- Мне нравится твой подход к делу, - одобрил шеф и вновь наполнил бокалы, - Тогда за временное сотрудничество, и пусть оно будет продуктивным!

В отделе исследований еще не забыли, как Кэт забрала у них сферу, не дав закончить очередной эксперимент, и теперь не торопились отпускать девушку, придумывая все новые тесты. В их работе магия причудливо смешивалась с техникой, и Кэт никак не могла понять, что с ней вообще делают. Только в два часа ночи с нее сняли последний датчик, записали его показания в третью по счету тетрадь, две предыдущих уже закончились, и сообщили, что завтра ждут к девяти утра "для продолжения изучения последствий воздействия заклинания и поиска способа его устранения ". Перед тем, как поехать домой, девушка решила заглянуть в кабинет начальника, в котором до сих пор продолжалось "совещание", судя по количеству пустых бутылок под столом и состоянию Кейса, проходило оно весьма успешно, на шефа же алкоголь никакого заметного влияния не оказал.

- О! Кэт! - обрадовался парень, - А мы тут вот.... Тебя ждем.... Скучаем....

Начальник поведал Кэт о дальнейших планах, после чего выпил с Кейсом еще по одной, "на посошок", и вызвал ребятам такси, за свой счет, попросив девушку проследить за тем, чтобы парень благополучно добрался до дома.


## Глава 16


Весна наступила только по календарю, но никак не по погоде - первая половина марта была больше похожа на февраль - минусовая температура, постоянные метели, сопровождающиеся порывистым ветром, и низко висящие темные тучи в небе. Всего один день выдался ясным, но он промелькнул так быстро, что его почти никто не заметил. Прогнозы синоптиков, как всегда, были расплывчаты и туманны, и иногда складывалось впечатление, что свои "предсказания" они готовят не с помощью современных технологий, а по старинке, гадая на кофейной гуще, или, в лучшем случае, раскладывая карты Таро.

Кэт ежедневно, за исключением выходных, несколько часов находилась в отделе исследований, и даже сумела подружиться с некоторыми его сотрудниками, и теперь в девушке они видели не только объект для изучения и экспериментов, а еще и человека, нуждающегося в помощи. Все остальное время Кэт проводила с Кейсом на совместных тренировках или, копаясь в архивах, среди манускриптов и фолиантов, покрытых многовековым слоем пыли. Как с гордостью заметил шеф, архивов всеобщая компьютеризация коснуться не успела, так что вся информация хранилась в первозданном виде, и не была оцифрована. Девушку это занятие вгоняло в депрессию, а вот парень, наоборот, сильно увлекся, порой ощущая себя настоящим археологом, многое из того, что он нашел там, считалось безвозвратно утерянным. Начальник постоянно ставил Кейса в пример, и несколько раз выписывал ему достаточно крупные премии, что являлось дополнительным стимулом для дальнейших изысканий. Примерно так же ситуация обстояла и с подготовкой, в их группе Кейс лидировал, Кэт же едва справлялась с заданиями, то, что парень схватывал буквально на лету, девушке приходилось перечитывать по несколько раз. Хуже всего дело обстояло с теми занятиями, которые проводил шеф, требования к ребятам у него были выше, чем ко всем остальным, поэтому неудачи Кэт еще больше бросались в глаза. Девушка замкнулась в себе, стала раздражительной, боясь сорваться на ком-нибудь, почти полностью перестала общаться с людьми, кроме тех случаев, когда этого требовала работа. Кейс ее состояние заметил, и сделал несколько попыток как-то расшевелить Кэт, но все безрезультатно - на его шутки она никак не реагировала, максимум, вымученно улыбалась, а на предложения сходить в какой-нибудь клуб, или просто в кафе, девушка всегда отвечала отказом. Нормальные отношения у Кэт сохранились только с сотрудниками из отдела исследований, особенно с его заведующим, который, несмотря на внешность сумасшедшего ученого, оказался вполне адекватным человеком. Состояние девушки он объяснял побочными действиями наложенного на нее заклинания, и обещал, что очень скоро все пройдет, так как, по его словам "прогресс уже заметен, и мы движемся в нужном направлении". Но один серый день для Кэт сменялся другим не менее серым, и никаких изменений она не замечала, все было одинаково плохо.

Утро началось как обычно, с сигнала ненавистного будильника, который Кэт по случаю купила на каком-то рынке. Стоил он сущие копейки, но при этом обладал двумя несомненными достоинствами - всегда спешил на десять минут, что нередко спасало девушку от опоздания на работу, и имел громкий динамик, противный писк из которого мог бы разбудить даже мертвого. А еще будильник был на удивление прочным, и спокойно пережил несколько падений на пол - девушка случайно роняла его, когда пыталась отключить сигнал, не открывая глаз. Кэт еще десять минут позволила себе поваляться в постели, вставать не хотелось, но деваться было некуда. Чашка кофе бодрости не придала, и просто выступила в роли непременного атрибута утреннего ритуала. Кэт катастрофически не выспалась, но, по неизвестной причине, впервые за долгое время находилась в приподнятом настроении. Погода тоже преподнесла приятный сюрприз - в бездонном синем небе не было ни облачка, солнце пригревало, как ему и положено в это время года, а легкий ветерок принес с собой шальной и немного пьянящий запах весны. Общую картину несколько портил грязный городской слежавшийся снег, но девушка не обратила на это внимания, очарованная волшебством утра. Даже люди на остановке не казались такими хмурыми, как обычно, в подъехавшем автобусе неожиданно хватило мест для всех, никто не толкался и не ворчал. После яркого солнечного утра темнота метро ослепила и оставила на короткий срок цветные пятна в глазах, но к тому моменту, когда Кэт зашла в вагон, зрение пришло в норму. В маршрутке девушка встретилась с Кейсом, и дорога до офиса прошла в разговоре ни о чем, зато очень быстро.

Заведующий отделом исследований необычайно долго и придирчиво осматривал девушку, сравнивания показания приборов со снятыми ранее данными, наконец, просиял, и торжественно объявил, что, хотя заклятие все еще осталось, побочные эффекты исчезли без следа. Вместо положенных двух часов обследование длилось все три, и Кэт немного опоздала на занятие, которое сегодня проводил ее начальник, чем вызвала его недовольство.

- Мало того, что твоя успеваемость оставляет желать лучшего, так ты еще позволяешь себе опаздывать! - недовольно произнес он, - Между прочим, у нас сегодня практика, без которой дальнейшее обучение просто не имеет смысла, и я сильно сомневаюсь, что ты к ней готова! Владимир, подойди сюда, сегодня ты будешь спарринг партнером Екатерины. Итак, ее задача сводится к тому, чтобы хотя бы на несколько секунд оглушить тебя, используя магию, ну а твоя - не допустить этого. Вы все поняли, готовы? Тогда начинайте по счету три! Раз! Два! Три, начали!

Кейс, помня о не самых блестящих результатах Кэт на прошлых тренировках, решил немного подыграть девушке, и ограничился самой простой, базовой защитой. Кэт перебрала в памяти несколько заклинаний, и решила использовать столь любимый парнем "пыльный мешок", чуть-чуть усилив и дополнив. Защите Кейса удалось лишь немного смягчить его - парень охнул, закатил глаза и опал, словно листва осенью.

- Стоп! - крикнул шеф и удивленно посмотрел на Кэт, - Нет, я, конечно, несказанно рад, что ты теперь в полном порядке, но силу нужно как-то соизмерять!

- Все нормально, - Кейс кое-как поднялся, тряся головой, - Я сам виноват, не подготовился, как следовало. Не ожидал такого, честное слово....

- Тогда минус тебе, в реальной ситуации такой промах может стоить жизни, - сказал начальник, - Как известно, самый опасный противник - недооцененный. Екатерина, поздравляю, сегодняшнюю практику ты сдала на "отлично", продолжай в том же духе! Вы двое можете быть свободны, а всех остальных попрошу сосредоточиться и попробовать понять, какие изменения внесла Екатерина в свое заклинание. Сделать это будет не так просто, как кажется на первых взгляд.

- Это было сильно! - одобрил Кейс, когда они вышли из кабинета, - У меня до сих пор искры перед глазами и легкая дезориентация в пространстве, нужно будет взять твое заклинание на вооружение, мне оно понравилось гораздо больше базовой версии. Ну что, теперь в архив? Я там вчера откопал один достаточно интересный свиток, жаль, что написан на древнем наречии, удалось только часть осилить, но, мне показалось, что он имеет некоторое отношение к происходящему сегодня.

- Ты знаешь, - девушка подошла к окну и посмотрела на залитую солнцем улицу, - Этот свиток лежал там несколько веков, думаю, что еще сутки особой погоды не сделают, а вот проводить такой хороший день, дыша пылью, жалко. Давай куда-нибудь сходим, а? Ты не поверишь, но у меня такое ощущение, что эти дни я просто существовала, а не жила, была собственной тенью, и теперь мне очень хочется избавиться от этого.

- Не вопрос, - улыбнулся парень, - Рад снова тебя видеть в мире живых. Предлагаю отметить твое возвращение торжественным обедом в кафе неподалеку, помнишь, мы в него как-то заходили?

- Помню и не возражаю, - ответила Кэт, - Кстати, а как оно вообще называется?

- Вот сколько раз там был, - сказал Кейс, - А названия никак запомнить не могу, постоянно из головы вылетает, хоть записывай. В принципе, зачем оно, дорогу я и так помню, не заблудимся.

- Для общего развития и чтобы знакомым его рекомендовать. Тогда начинаем собираться, и встретимся внизу минут через двадцать, я еще хочу своими успехами с отделом исследований поделиться, мое нормальное состояние - исключительно их заслуга.

- А ведь и верно, нужно будет им проставиться, знаешь, мне очень не хватало твоего общества все эти дни.

- Мне своего тоже, - рассмеялась Кэт, - Так что проставляться будем вместе. И спасибо за теплые слова.

- Всегда, пожалуйста, - парень шутливо поклонился и пошел за своими вещами.

Сегодня в кафе был аншлаг, и, на первый взгляд, свободные столики отсутствовали, но Кейс поймал проходящего мимо официанта, шепнул ему что-то на ухо, сунул в руку крупную купюру, и "совершенно случайно" оказалось, что только что освободилось одно из забронированных кем-то мест.

- Лишние деньги жгут карманы и просят, чтобы их потратили? - спросила Кэт, усаживаясь на галантно отодвинутый Кейсом стул.

- Примерно так, твой шеф меня несколько избаловал премиями, - согласился Кейс, - Так что теперь могу позволить себе лишние расходы. Конечно, неплохо было бы попробовать накопить на что-нибудь полезное, но с этим у меня всегда плохо, деньги кончаются раньше, чем я понимаю, чего хотел купить. Что будем заказывать?

- Не знаю, выбор тут хороший, даже глаза немного разбегаются, - Кэт просмотрела меню, - Жаль, названия слишком экзотические, неужели нельзя придумать проще, такие, чтобы было понятно, что это такое на самом деле....

- Хотя бы фотографии блюд есть, примерно понять можно. Не хочешь выбор мне доверить?

- Ну, если ты точно уверен в своих способностях, то пробуй.

- Конечно, уверен, - парень открыл меню, позвал официантку, и наугад заказал несколько блюд, - Нам, пожалуйста, вот это, вот это и вот это, все в двух экземплярах, а еще два бокала темного пива, пожалуйста.

- На десерт что-нибудь будете?

- Будем, но немного позже, - ответил парень, - Кэт, у меня есть к тебе вопрос, возможно, немного некорректный, если что, не обижайся.

- Постараюсь, а что за вопрос?

- Ты так и не вспомнила подробности той встречи?

- Дословно - нет, только в общих чертах, и то относительно недавно, но начальнику уже рассказала.

- А со мной не поделишься? - поинтересовался Кейс.

- Легко. Я задала незнакомцу вопрос насчет сферы, он ответил, что ничего необычного в ней нет, и этот предмет дорог ему как память, и вручается самому способному ученику в качестве награды за успеваемость. Потом извинился, сказал, что не располагает свободным временем для продолжения беседы, но обязательно найдет меня, чтобы закончить разговор, вручил розу и исчез. Остальное ты знаешь лучше меня.

- Понятно, - протянут Кейс, - Вот ведь гад, толком ничего не сказал, но тумана нагнал порядочно. Хотя некоторые выводы можно сделать и сейчас. Лично мне кажется, что он создал некую организацию, по типу наших, мы же тоже прибегаем к помощи обычных людей и учим их. Сил у него пока маловато, и в открытое противостояние лезть не рискует, но зубки показывает, и, должен сказать, что они у него весьма острые, шороху он порядочно навел, один взлом базы чего стоит. А еще я думаю, что сейчас он на некоторое время затаится, но зато потом устроит нам очередную подставу по полной программе.

- Интересно, какие цели он перед собой ставит, - сказала Кэт, - Своими действиями он может нарушить Равновесие....

- Ну, это ты загнула, все не настолько плохо, - парень внимательно посмотрел в принесенную официанткой тарелку и недоверчиво поковырял ее содержимое вилкой, - Блин, это же морепродукты, я их органически не переношу, вот засада....

- Отлично, значит, мне больше достанется, я к ним крайне положительно отношусь, - сказала Кэт.

- Тогда забирай, - парень отодвинул тарелку и отхлебнул пива, - Я подожду следующего блюда, надеюсь, что с ним мне повезет. Так вот, про Равновесие.... Оно существует чуть ли не с самого начала, не спорю, иногда то вы, то мы, перегибаем палку и это отражается на состоянии Мира, но так было всегда.

- В том и дело, что было.... Но ведь никто и никогда до сих пор не похищал души, да так, что они пропадают бесследно....

- Найдутся, - оптимистично заявил Кейс, - И вообще, подумаешь, ну, пропала сотня-другая душ, что из этого?

- Да как ты не понимаешь, весь смысл нашего существования заключается в том, чтобы смотреть за ними!

- Ты же не лично следишь за этим, правильно? А наши задачи с тобой задачи гораздо приземленнее, так что расслабься, и получай от жизни удовольствие. И мысли о том "кто я, зачем живу, какова моя цель", предлагаю оставить для философских бесед зимними вечерами, перед камином, а сейчас у нас обед, причем праздничный.

- А совместная работа наших контор тебе тоже кажется совершенно обычным делом? - не унималась девушка.

- Ну, случаи сотрудничества были и раньше, просто это не афишировалось, но в архивах информация об этом сохранилась, я несколько раз случайно натыкался. Все, хватит о делах, - бескомпромиссно сказал парень, поднимая кружку, - И начинаем отдыхать, мы это заслужили! Предупреждаю, сейчас будет тост! Итак, Екатерина! Сегодня я поднимаю свой бокал...

- Кружку, - поправила Кэт.

- Ну да, кружку, - согласился парень, - Но "бокал" звучало гораздо лучше. Так вот, я поднимаю свою кружку и хочу выпить за тебя и за отдел исследований, который вернул в наши ряды замечательного сотрудника! Несмотря на все наши разногласия и на то, что мы волею судьбы оказались, скажем, так, в конкурирующих компаниях, с тобой очень приятно работать и просто общаться, честное слово, я никогда не мог предположить, что такое вообще возможно, но факт остается фактом.

- Спасибо, - сказала Кэт, церемонно чокаясь с Кейсом кружками, - У меня тоже есть тост, но его я приберегу на потом, а сейчас предлагаю приступить к обеду, пока все не остыло.

- Ты, главное, про него не забудь, - Кейс взял вилку, - Приятного аппетита.

- И тебе. Не забуду.

Через полчаса парень понял, что погорячился с заказом, порции в кафе были солидными, и он успел наесться гораздо раньше, чем кончилась еда.

- У меня такое ощущение, что, если я съем еще чего-нибудь, то просто лопну, - Кейс с грустью посмотрел на не начатые блюда, - Жаль, что место в моем желудке столь ограниченно.

- Мы разве куда-то торопимся? - спросила Кэт, - Подожди, сейчас уляжется немного, и можешь начинать второй подход.

- Я точно не тороплюсь, и до вечера совершенно свободен.... Кстати, у тебя еще есть какие-нибудь планы на сегодня?

- Вроде нет, а ты хотел что-то предложить?

- Нет желания на концерт сходить? Правда, я точно не помню, кто сегодня выступать будет, но зато клуб приличный, не тот, что в прошлый раз. И, если музыка вдруг не понравится, сможем просто посидеть в баре и пообщаться в неформальной обстановке.

- А почему бы и нет, - сказала девушка, - Я не против, но, очень надеюсь, что будет что-то более мелодичное. Во сколько начало?

- В восемь вечера. Билеты тогда сразу там возьмем, или в кассе у метро, или в самом клубе, с наличием проблем быть не должно. Встретимся на Бульваре Восставших в середине зала примерно в половину восьмого, оттуда пешком всего десять минут идти, нормально успеем.

- Получается, что ты знаешь обо всех концертах, которые будут проходить? - спросила Кэт.

- Не обо всех, но стараюсь следить по возможности.

- Понятно. Тогда заканчиваем обед, и по домам, мне еще нужно будет собраться.

- Запас времени есть, надеюсь, что слишком сильно ты не опоздаешь, - улыбнулся парень.

- Это только кажется, что времени много, на самом деле, его всегда не хватает, и, обязательно в последнюю минуты перед выходом, что-нибудь случается - то телефон пропадет неожиданно, то ключи, или молния на сапоге разойдется....

- В любом случае, я тебя дождусь, - пообещал Кейс, - Ты как насчет десерта?

- Душа не против, а вот физической возможности уже нет, так что откажусь. Ну что, расплачиваемся и едем?

- Не расплачиваемся, а расплачиваюсь, сегодня тоже за мой счет, даже не возражай.

- Ок.

Ребята выбрались из кафе, вместе доехали на маршрутке до метро, где их пути разошлись.


## Глава 17


Кэт добралась до дома очень быстро, и сразу стала собираться, как у любой девушки, этот процесс был достаточно долгим, только на то, чтобы придумать, в чем идти, она потратила полтора часа времени, еще больше ушло на душ и вечерний макияж. Перед выходом из дома Кэт посмотрела на часы, к назначенному времени она успевала, с телефоном, ключами и молнией проблем не возникло, и девушка уже представила, как удивится Кейс, когда она доберется точно в срок, но жизнь в очередной раз внесла коррективы в ее планы. Спеша на остановку, девушка не заметила водосточную решетку, наступила на нее, и чуть не упала, чудом сохранив равновесие - застрял каблук. Одно неосторожное движение в попытке освободиться - и каблук остается в плену у решетки, оторвавшись от сапога, пришлось возвращаться домой и переобуваться.

На Бульваре Восставших Кэт появилась в десять минут девятого, не в самом радужном настроении, Кейс заметил это и тактично промолчал, оставив при себе комментарии про опоздание, дабы не усугублять ситуацию. Касса у метро оказалась закрыта без объяснения причин, поэтому, не задерживаясь, пошли в сторону клуба. Очереди перед ним не оказалось, так как основная часть желающих попасть на концерт уже находилась внутри. В тот момент, когда они сдавали вещи в раздевалку, из зала донесся рев толпы, приветствовавшей своих кумиров, сразу настороживший Кейса, так как состоял он не из хриплых воплей полутрезвых неформалов, а, в основном, из девичьих визгов. Только сейчас парень обратил внимание на висящую на стене афишу, и застонал, схватившись за голову.

- Что с тобой? - спросила Кэт.

- Ничего, все хорошо, все очень хорошо, можно сказать, просто отлично, кроме того, что сегодня не мой день, - ответил Кейс, - И у меня есть предложение очень быстро уйти отсюда, и найти другой клуб.

- А чем тебя не устраивает этот, и что вообще случилось?

- Клуб устраивает целиком и полностью, а вот группа, которая сегодня выступает, категорически нет. Блин, ну кто знал, что они именно сегодня и именно здесь, ведь собирался же сначала в сети посмотреть, кто будет, так нет, времени не хватило.... Пойдем, а?

- Давай останемся, ты меня заинтриговал, очень интересно, что это за группа, которая тебя так пугает, - предложила девушка.

- Тебе афиши мало? Ты повнимательнее посмотри, ничего странного не находишь?

- Абсолютно ничего, афиша, как афиша, с фотографией группы, что не так?

- Тогда следующий вопрос, как ты думаешь, какого пола музыканты? - поинтересовался Кейс.

- Да вроде мужского, - Кэт еще раз посмотрела на афишу, - Хотя насчет гитариста я не уверена.

- Ты угадала, мужского, молодец, на моей памяти этого никому не удавалось, кроме поклонников группы, которые и так это знают. Точнее, не поклонников, а поклонниц, так как я с трудом представляю себя мужика, который стал бы их слушать.

- Ну, тогда давай просто посидим в баре, как ты предлагал, идти куда-то еще у нас времени нет.

- Ладно, пойдем, - со вздохом сдался Кейс, - Но, если что, никому не рассказывай, что я тут был, засмеют.

- А какая кому разница, что ты слушаешь, и куда ходишь?

Кейс не ответил, и молча, с похоронным видом, пошел покупать билеты. В зал ребята вошли, когда группа заканчивала играть вторую песню, там творилось нечто невообразимое, такого количества людей Кейс в этом клубе не видел ни разу. Как он и предполагал, личностей мужского пола практически не было, а в своем байкерском прикиде парень вообще смотрелся белой вороной, но особого внимания на него никто не обращал, все взгляды были прикованы к сцене, фанатки бурно выражали переполняющие их эмоции, и от всех издаваемых ими звуков у Кейса заложило уши. Парень решительно двинулся к бару, с трудом прокладывая себе дорогу через толпу и иногда оглядываясь, чтобы проверить, не отстает ли от него Кэт. Оглянувшись в очередной раз, Кейс обнаружил, что Кэт остановилась, увлеченная происходящим действием, и вернулся к ней.

- Эй, ты чего, пойдем! - проорал он на ухо Кэт, по-другому разговаривать было невозможно.

- Давай немного потом, пошли лучше поближе к сцене, - ответила девушка.

- Только не говори мне, что они тебе понравились, мое слабое сердце может не перенести такого удара!

- По-моему, вполне неплохо играют! Во всяком случае, это похоже на музыку, в отличие от того, что ты слушаешь, а их внешний вид меня мало волнует. В общем, ты как хочешь, а я попробую вперед пролезть, встретимся в баре, когда концерт закончится.

- За что мне все это! - возопил Кейс, но не был услышан.

Парень немного постоял, смотря на удаляющуюся Кэт, в который раз за сегодняшний вечер тяжко вздохнул, и пошел за девушкой, одному сидеть в баре ему не хотелось. Кэт удалось дойти примерно до третьего ряда людей, стоящих перед сценой, дальше не получилось, народ стоял слишком плотно. Каждая песня принималась поклонницами "на ура", и даже Кейс был вынужден признать, что группа играет на хорошем уровне, и прекрасно умеет общаться с залом. После десяти сыгранных песен музыканты объявили перерыв, и ушли со сцены, но вскоре вернулись и исполнили "на бис" еще три вещи, на этом выступление закончилось, хотя люди требовали продолжения и громко скандировали название группы, чередуя его с криками "еще, еще!".

- И это все? - спросила Кэт, - Как-то мало....

- Я искренне и от всей души надеюсь на это, больше бы я не выдержал, - ответил Кейс, - Я часто на концерты хожу, много чего видел, но такого.... Я бы этих девочек-фанаток держал где-нибудь под замком, они же социально опасны!

- А, по-моему, все не так страшно, как ты думаешь.

- Конечно, не так страшно, а еще хуже. Вот теперь я понимаю, что чувствует тюбик зубной пасты, когда из него эту самую пасту выдавливают. Мне ни в одном слэме так ребра не мяли. Короче, выбираемся отсюда и идем в сторону бара, я должен принять лекарство для успокоения расшатанных нервов.

Самые упорные поклонницы до сих пор стояли перед сценой, но большая часть народа уже потянулась к выходу, так что теперь передвигаться по клубу было значительно проще. В бар выстроилась приличная очередь, пришлось стоять, но зато Кэт успела занять свободный столик у стены, и теперь ждала Кейса, расположившись с максимально возможным комфортом.

- Добрый вечер, я Вам не помешаю? - человек, казалось, возник ниоткуда.

- Извините, у меня занято.... - в полутьме клуба девушка сначала не узнала говорившего.

- Я не отниму много времени, - незнакомец поправил плащ и сел, не дожидаясь приглашения, - Неужели Вы меня уже забыли?

- Увы, Вас я запомнила слишком хорошо, - ответила Кэт, - А вот подробностей нашей последней встречи почти не помню, благодаря заклинанию, которое Вы на меня наложили. И сегодня Вы нашли меня благодаря нему?

- Именно так. Но, должен заметить, что Ваши претензии ко мне несколько необоснованны. Вы сами передали мне сферу с похожими заклинаниями, раньше их не было. Думаю, что Вы знали об этом, но, тем не менее, не сочли нужным поведать мне о них. Обратите внимание, не я начал первым это противостояние.

- Да, конечно, это я во всем виновата, - ехидно сказала Кэт, - А Вы всего лишь хотели сделать мне подарок, но, заметив изменения в брелоке, не удержались, и решили отомстить.

- Можете не верить моим словам, но все так и было, - мужчина вздохнул, - Принцип "если вас ударили по левой щеке - подставьте правую", для меня неприемлем. Единственное, в чем заключалась моя ошибка, это в силе, с которой я наложил заклинание, постоянно забываю, что Ваши возможности искусственно ограничены.

- Что Вы хотите этим сказать?

- Ничего, абсолютно ничего, это всего лишь мысли вслух.... Тем более, я не хотел бы давать Вам лишнюю информацию.

- Тогда зачем Вы пришли сюда?

- Я обещал, что мы закончим наш разговор, а свои обещания я всегда выполняю. Кроме того, у меня есть к Вам деловое предложение, не желаете выслушать?

- А у Вас есть печеньки? - неожиданно спросила Кэт.

- Простите? - не понял мужчина.

- Так, не обращайте внимания, это сленг, который используют люди для общения в сети. Просто мне показалось, что Вы хотели предложить мне сотрудничество, или что-то в этом роде.

- Как же много в Вас человеческого, - с горечью произнес незнакомец, - Как Вы не понимаете, что этим уничтожаете свою личность.... Вы используете человеческие клички вместо Истинного имени, живете, словно простые смертные, общаетесь с ними, уподобляетесь им....

- А какое Вам дело до этого? Или Вы считаете себя избранным, думаете, что все остальные ползают в грязи, пока Вы парите в небесах, с презрением глядя на нас? Кто Вы вообще такой, чтобы судить, что хорошо и что плохо? Кто дал Вам такое право?

- Вижу, что эта тема задела Вас за живое и прошу простить меня, если я был чересчур резок в своих высказываниях и причинил Вам боль. Я бы очень хотел, чтобы наша беседа протекала в ином ключе, если не дружеском, то хотя бы деловом.

- Тогда перестаньте осуждать меня и мои привычки, - резко сказала девушка, - Мне неприятна эта тема.

- Договорились. Теперь о моем предложении, - мужчина оглянулся, и увидел подходящего к ним Кейса, - О, Вы не одна, тогда я не буду портить Вам вечер, поговорим в другой раз. До свидания.

- Постойте, - Кэт встала, намереваясь догнать незнакомца, но он умело растворился в толпе.

- А вот и я, - парень поставил на стол два бокала, - Долго стоять пришлось, извини за задержку. А кто это был, твой знакомый? И почему он так быстро ушел?

- Тебя испугался, по ходу дела, - с досадой сказала Кэт, - Ну почему ты не пришел минут на десять позже, а.... Это был наш таинственный противник, он хотел мне что-то предложить, но при тебе продолжать разговор не захотел.

- Блин, ну вот чего ему именно сегодня придти вздумалось.... В кои-то веки выбрались отдохнуть, как все нормальные люди, так обязательно что-то должно помешать. Ты сильно расстроилась?

- Да нет, не очень. Неприятный осадок от встречи с ним, конечно, остался, но это мелочи жизни, на которые я сегодня не хочу обращать внимания. Кроме того, я считаю, что он скоро даст о себе знать.

- А что он тебе рассказал?

- Да толком ничего не успел, но снова намекнул на нашу излишнюю человечность. И еще сказал, что мы сами виноваты в том, что он на меня "следилку" повесил, дескать, это была его защитная реакция на заклятия в сфере.

- Понятно, - протянул парень, - Значит, все уроды, а он на самом деле белый и пушистый. Мы на него напали, а он только защищался. Не, отличная позиция, и ведь даже в чем-то логично, не докопаешься. Ладно, хватит про него, не будем еще больше портить себе настроение. А у меня для тебя есть небольшой сюрприз, готова морально?

- Готова, но я уже начинаю всяких "сюрпризов" опасаться, их слишком много в последнее время, - ответила Кэт.

- Ну, этот тебе должен понравиться, - парень протянул девушке небольшой пакет, - Там, рядом с баром, мерчандайз продавали, я успел тебе диск взять, это их последний альбом, и плакатик.

- Спасибо, - Кэт улыбнулась, - Не ожидала от тебя такого, неожиданно, но очень приятно. Как ты думаешь, группа выйдет с поклонниками пообщаться? Я бы не отказалась от автографов.

- О нет, только не это, - парень в притворном ужасе схватился за голову, - Я к ним ближе, чем на пушечный выстрел, не подойду, опасаюсь, что они мне глазки начнут строить.... А если серьезно, давай подождем немного, могут выйти. Тем более, видишь вон ту толпу девочек с цветочками и блокнотиками?

- Ага, вижу. Думаешь, они тоже их ждут?

- Ну, явно не просто так стоят. И охрана рядом суетиться, боятся, что музыкантов на сувениры порвут, по ходу дела. Помню, случай был, на каком-то концерте, там барабанщик по традиции палочки в зал выкинул, одну из них сразу три человека схватили, так и вышли, держась за нее, даже не знаю, как потом делили.

- Мне вполне хватит автографов, - рассмеялась Кэт, - Так, что-то девочки заволновались, видимо, кто-то вышел. А, точно, это же басист! Ты здесь подождешь или пойдешь со мной?

- Мне кажется, что он еще сам точно не определился, басист он, или басистка, - проворчал парень, - Пойдем, чем быстрее это закончится, тем лучше.

К тому времени, когда ребята подошли к толпе поклонниц, успели появиться остальные музыканты, выглядели они уставшими, но, тем не менее, были довольны повышенным вниманием со стороны фанаток и щедро раздавали автографы и фотографировались. Языковой барьер общению с группой почти не мешал, хотя многие слова людям приходилось заменять жестами, но это никого особо не беспокоило и все друг друга прекрасно понимали. Кэт успела получить автографы у всех, кроме басиста, тот куда-то пропал, исчез и Кейс. Немного побродив по залу, девушка обнаружила и того, и другого сидящими за столиком с кружками пива, парень что-то рассказывал музыканту на самой странной смеси языков, которую когда-либо доводилось слышать Кэт, басист понимающе кивал головой и иногда вставлял по несколько слов в качестве ответа. Наконец, беседа была закончена, музыкант протянул Кейсу маленькую бумажку, на которой предварительно нацарапал пару предложений, крепко пожал парню руку и присоединился к остальной группе, которая уже собиралась уходить в гримерку, но взять у него недостающий автограф девушка все-таки успела.

- И о чем вы так мило беседовали? - поинтересовалась Кэт, садясь на освободившееся место, - И как ты его умудрился у поклонниц украсть, причем так, что они ничего не заметили?

- Да оно само получилось, - ответил Кейс, - Мне стало скучно стоять и смотреть, как ты с музыкантами общаешься, решил пивка взять, тут он к бару подходит, ну и разговорились. Оказывается, нормальный парень, любит тяжелую музыку, мотоциклы, девушек и пиво. А внешний вид - это просто имидж, для привлечения внимания.

- А что за бумажку он тебе вручил?

- Контактную информацию - телефон, номер аськи и почту.

- Ничего себе, - присвистнула девушка, - Ты потише говори, а то тебя за нее фанатки на тряпочки порвут.

- Угу, я буду максимально осторожен. Кстати, этот парень лингвист по образованию, специализировался на изучении забытых древних языков, и пообещал нам помочь с расшифровкой свитка, у него, завтра, вроде день экскурсий должен был быть, но ради нас он решил им пожертвовать.

- Ничего себе, ты и это выяснил, - Кэт с уважением посмотрела на Кейса, - А как ты его уговорил-то?

- Да элементарно, он спросил, чем по жизни занимаюсь, ну я и ответил, что являюсь сотрудником исследовательского института, и рассказал про свиток. Твой басист подумал немного и предложил свою помощь, совершенно безвозмездно, так что звони шефу и на завтра дополнительный пропуск в архив выбивай.

- Он такой же мой, как и твой, - сказала Кэт, - И вообще, у него, между прочим, имя есть.

- Настоящего мне не озвучили, а называть его, как на афише написано, Лордом, у меня не получается, он несколько недотягивает до этого звания.

- Хотя бы в разговоре это имя используй, для удобства. И вообще, тебе странным не показалось, что Лорд на тебя внимание обратил?

- Что ты имеешь ввиду? - насторожился парень.

- Совершенно ничего, просто ты сам сомневался в его принадлежности к мужскому полу. А тут такое внимание к твоей персоне, он и помощь предложил, и телефончик дал. Ты ему точно понравился, - хитро подмигнула девушка.

- Уйми свою буйную фантазию, - сказал Кейс, - Я понимаю, что она у тебя богатая и необузданная, но предел должен быть. Чтобы окончательно развеять твои сомнения, могу сообщить, что Лорд очень тобой интересовался.

- Ага, ага, отмазывайся теперь, - развеселилась Кэт, - Ладно, не обращай внимания, я просто пошутила. А почему ты так уверен, что он сможет нам помочь с расшифровкой свитка? И зачем привлекать постороннего человека, разве у нас не хватает специалистов?

- Не смеши мои тапочки, - поморщился Кейс, - Где ты видела у вас спецов данного профиля? Или ты имеешь ввиду тетку-архивариуса, которая на входе сидит? Мне кажется, что кроме любовных романов, которые она читает, что-либо расшифровать у нее не получится. Твой начальник вечно занят и говорит "потом", в отделе исследований извинились и сказали, что такими вещами не занимаются. Попробовал к своим сунуться, так человек, который мне нужен, будет в отпуске еще три недели. Короче, вариантов особо нет, хорошо, что этот появился.

- Ясно. Вот видишь, не зря мы пошли на этот концерт, а ты пищал и упирался.

- Угу, хоть какая-то от него польза, - сказал парень, - Так, если мы не хотим тут заночевать, пора выбираться, пока метро не закрылось.

- Время вообще незаметно пролетело, - с грустью сказала Кэт, - Но ты прав, пора.

- Ты не будешь возражать, если я провожу тебя до дома? Мне так будет спокойнее, а то ты постоянно в истории попадаешь.

- Не буду, а как ты потом от меня выбираться планируешь?

- Такси вызову, мне друзья правильный номер подсказали, теперь без проблем могу уехать откуда угодно в любое время.

- Отлично, тогда пойдем.

Из клуба они вышли далеко не самыми последними, многие остались на ночную дискотеку, и теперь изображали танцевальные движения в полупустом зале. В метро почти никого не было, и на вагон приходилось от силы по пять человек, неизвестно куда и зачем едущих. Поезда ходили с увеличенными интервалами, так что дорога заняла больше времени, чем планировалось. До дома Кэт доехали на последнем автобусе, который еле полз, и подолгу ожидал на каждой остановке припозднившихся пассажиров. Девушка постояла за компанию с парнем у подъезда, пока тот вызывал и ждал такси, разговаривать не хотелось, ребята слишком устали за день. Встретиться решили перед офисом в одиннадцать утра, Кейс еще должен был заехать в гостиницу за Лордом, так как опасался, что музыкант может заблудиться в незнакомом городе.


## Глава 18


Девушка зашла в квартиру, привычно нашарила рукой выключатель в коридоре, но свет почему-то не включился. Изучение электрощитка тоже ничего не дало - в слабом свете от экрана мобильника она увидела, что автоматы внешне в полном порядке, на всякий случай пощелкала ими, но безрезультатно. Кэт в темноте добралась до кухни, попутно собрав все углы, и принялась шарить по ящикам и полочкам в поисках свечи, которая, как она помнила, где-то лежала, как раз для подобных случаев. Поиски увенчались успехом, но куда-то пропали спички, рядом с плитой их не обнаружилось, на полу и подоконнике тоже, зато в сумочке, куда девушка решила залезть в самую последнюю очередь, нашлась зажигалка.

Кэт прошла в комнату, прикрыв рукой дрожащий огонек, и чуть не уронила свечу от удивления - в ее любимом кресле удобно устроился мужчина в плаще, по всей видимости, он дремал, или даже спал, так как на появление девушки никак не отреагировал.

- И что Вы здесь делаете? - громко спросила Кэт.

- М? - сонно отозвался человек, просыпаясь, - Вы не поверите, Вас жду.

- Замечательно! Но, насколько помню, я Вас к себе в гости не приглашала.

- Странно, а мне показалось, что Вы очень хотели выслушать мое предложение. Но, если это не так, я сейчас же исчезну и больше не потревожу Вас. Кстати, а почему в квартире нет электричества?

- Как там говорится.... - девушка поставила свечу на стол, - А, точно.... Я фигею, дорогая редакция! Вы вламываетесь в мой дом ночью, не предупредив заранее о своем визите, строите какие-то нелепые предположения в качестве оправдания, а еще интересуетесь, почему нет электричества. По-моему, это уже верх наглости! И плащ свой дурацкий могли бы оставить в коридоре!

- Ну почему сразу дурацкий, - обиделся незнакомец, - Хороший плащ, мне нравится. Я еще не извинялся за свое вторжение? Нет? Ну, тогда извините. Не будете возражать, если я добавлю немного света?

- Да делайте что хотите, Вы и так чувствуете себя как дома, не стесняйтесь.

- Благодарю, - мужчина щелкнул пальцами, и под потолком, рядом с люстрой, появился светящийся шарик размером с обычную лампочку.

Девушка задула свечу, ставшую теперь ненужной, и устало села на диван.

- Я внимательно слушаю, - сказала она, - Только постарайтесь уложиться в максимально короткий срок, если это, Вас, конечно, не затруднит.

- Попробую, но, боюсь, что разговор все равно получится слишком длинным. Сначала ответьте мне на вопрос, почему Вы, обнаружив отсутствие света, вместо того, чтобы использовать магию, двадцать минут потратили на поиски свечи?

- Я как-то не задумывалась над этим, - ответила Кэт, - Наверно, по той причине, что мне так привычнее.

- Я так и думал, - с грустью сказал незнакомец, - То, что раньше было естественным, как дыхание, сейчас бесследно уходит.... Нас с каждым годом все меньше, мы приобретаем человеческие привычки, а некоторые и вовсе становятся людьми, отказавшись от всего.... Вы знали про такую возможность?

- Нет, не знала.

- Тогда я попробую объяснить, что и как. Дело в том, что магия в этом Мире имеется только благодаря нам. Можно даже сказать, что это побочный эффект нашего пребывания здесь, и условие, без которого мы существовать не можем. Скажу честно, я сам пока до конца не понял, что и как происходит, и не уверен, что когда-нибудь мне это удастся, поэтому просто прошу поверить на слово. Если настолько не доверяете - поговорите, завтра, на эту тему с начальником, думаю, откроете для себя много нового. Вам, конечно, должна быть известна общепринятая теория Трех Миров?

- Да, известна.

- Тогда я не буду сейчас рассказывать про то, как вижу это я, просто примем ее за аксиому. Так вот, существует три мира - мир Смертных, в котором мы сейчас и находимся, мир Света и мир Тьмы, из которых мы пришли сюда. Как, когда, зачем и почему - вопросы снова остаются без ответа. Мы всегда четко знали, что должны делать, но откуда - никому не известно. Между этими мирами мы можем перемещаться без проблем, используя магию, обычные же люди попадают к нам только после смерти. Тут все просто - жил без греха - иди к Свету, грешил - Тьма примет твою душу, ну а нам остается только контролировать этот процесс. Так было всегда, и я думал, что так и будет, но стал замечать происходящие изменения, которые сильно меня встревожили. Я не просто так пытался сконцентрировать Ваше внимание на том, что Вы становитесь очень похожей на простого смертного, это действительно возможно, Вы рискуете потерять себя и стать обычным человеком, к слову, этот процесс необратим. Раньше такое могло случиться только благодаря осознанному желанию и с использованием сложнейших заклинаний и ритуалов, теперь же происходит само по себе. Я считаю, что все это из-за ограничения в использовании магии - вы учитесь обходиться без нее, а она, в свою очередь, покидает вас, но это пока только теория, доказательств у меня нет. Но могу Вас уверить, такие случаи не единичны, так что это не просто случайные совпадения. В былые времена магия являлась искусством, с ее помощью удавалось создавать удивительные вещи, многие из которых до сих пор удивляют и восхищают людей, и мы не представляли свое существование без нее. А что теперь? Львиная доля знаний утрачена нами, мы используем только базовые заклинания, которые существуют века, почти не улучшая и не дополняя их, и не придумываем новых! Кроме того, в большинстве случаев мы стараемся обходиться без магии, за примером далеко ходить не нужно, вспомните, хотя бы, себя и свечу. В конечном итоге это ни к чему хорошему не приведет, я уверен.

- И что Вы хотите сделать?

- Многое, а точнее все, что в моих силах. Просьба у меня только одна - не мешайте! Если вы сами не понимаете того, что происходит, и собираетесь бездействовать - это ваше дело, единомышленников у меня хватает. Но сразу хочу предупредить вас - на любое вмешательство в наши дела мы будем отвечать агрессией, времени на поиск компромиссных решений у нас нет. Хотите открытого противостояния - получите по полной программе, для защиты мы будем использовать любые средства, но я не знаю, как это отразится на состоянии всех миров.

- Ваша позиция мне ясна, - сказала Кэт, - Можете сколько угодно считать свое мнение единственно верным, я же не исключаю, что Вы ошибаетесь. Но зачем все это Вы рассказываете мне? Обратились бы напрямую к моему руководству, и обсуждали свои проблемы именно с ним, сколько душе угодно.

- Вы смеетесь, или издеваетесь? - поинтересовался мужчина, - Во-первых, с моей головой все в порядке, и соваться к вам я не собираюсь, по той причине, что никто не пожелает слушать мои слова. Во-вторых, соблазн избавиться от меня будет слишком велик, в настоящий момент я действительно представляю собой угрозу давно устоявшемуся и привычному положению дел. Зачем что-то менять, когда проще оставить все, как есть, так они думают.... Меня выводит из себя их непоколебимая уверенность в завтрашнем дне!

- А почему Вы уверены, что кто-то прислушается ко мне?

- Мне плевать, услышат они Вас, или нет! Я просто хочу предупредить о последствиях! И я надеялся, что Вы сможете меня понять, но, по всей видимости, ошибся. Я хорошо изучил историю Вашей жизни, неужели Вы не видите, что Вас просто используют? Не понимаю, как Вы, после того, что случилось, можете кому-нибудь доверять! Это же просто глупо! Хотя не буду лезть в душу, в конце концов, решать, как жить, и что делать, только Вам. А еще мне кажется, что Вы сильно устали, от всего, от этой бессмыссленной суеты, и очень хотите отдохнуть. Прислушайтесь к себе и своим ощущениям, и просто расслабьтесь, закройте глаза на несколько секунд....

.... Кэт резко проснулась, как будто ее облили ледяной водой. В комнате она находилась одна, было совсем светло, до сигнала будильника оставалась куча времени, часы показывали всего шесть утра. О вчерашнем визите незнакомца ничего не напоминало, кроме стоящей на столе свечки, и девушка никак не могла понять, где кончилась реальность и начался сон.

- И как все это прикажите понимать? - неизвестно, у кого спросила Кэт и снова крепко заснула.

Второе пробуждение прошло точно по графику, от истошного вопля будильника. Девушка отработанным движением, не открывая глаз, похлопала рукой по тумбочке, но, вместо того, чтобы отключить сигнал, опять случайно спихнула часы на пол. Грустно хрустнул ломающийся пластик корпуса, будильник жалобно пискнул на прощание, словно жалуясь на свою тяжелую судьбу, и умолк навек, не пережив этого падения. На завтрак Кэт решила поджарить овощную смесь, ожидая, пока еда приготовится, включила ноутбук и погрузилась в чтение новостных лент. От этого увлекательного занятия ее отвлек запах горелого, девушка вспомнила про стоящую на огне сковородку и побежала на кухню, но было слишком поздно - вместо аппетитно подрумяненных овощей под крышкой обнаружились пригоревшие к антипригарному покрытию угольки. Решив больше не искушать судьбу, Кэт сделала бутерброды, но умудрилась порезаться, а потом еще и обожглась, снимая с плиты закипевший чайник.

- Что такое не везет, и как с этим бороться, - задумчиво сказала Кэт, наливая в кружку кипяток.

Кружка треснула и развалилась на две половинки, горячая вода мгновенно растеклась по всему столу, клеенчатая скатерть, которой он был накрыт, оказалась не термостойкой и вздулась пузырями.

Из дома Кэт вышла, озираясь по сторонам, после столь неудачно начавшегося утра девушка ожидала чего угодно, вплоть до падения метеорита ей на голову. Вопреки ее опасениям, дорога на работу прошла без эксцессов, по пути она вспомнила о дополнительном пропуске и позвонила начальнику, тот долго ворчал, не желая давать постороннему человеку доступа к архиву, но Кэт удалось убедить его, и разрешение было получено.

Кейс и Лорд ждали Кэт у входа в офис, увидев девушку, музыкант приветливо улыбнулся, достал розу, которую прятал под курткой и, с торжественным видом, вручил ее. Кэт улыбнулась в ответ, принимая цветок, Кейс же одарил Лорда неприязненным взглядом, но промолчал.

- Ты пропуск получила? - обратился парень к девушке.

- Ага, с трудом, но выбила, - ответила Кэт, - Вы давайте сразу в архив, а мне еще к шефу забежать нужно, подойду немного позже. А ты чего такой хмурый-то?

- Так, - буркнул Кейс, глядя в сторону, - Не выспался.

- У меня сегодня тоже утро не задалось, сплошной мрак и ужас, - начала рассказывать девушка, - Сначала сломался будильник....

- Пойдем уже, - перебил ее парень, - Мы и так тебя здесь полчаса ждем, а на улице пока не лето.

Кейс первым зашел внутрь, резко дернув за ручку входную дверь, и не позаботился о том, чтобы придержать ее для удобства остальных. В результате Кэт, которую Лорд вежливо пропустил вперед, чуть было не получила дверью по лбу, музыкант в последний момент успел отпихнуть девушку в сторону и подставить плечо, принимая удар на себя.

Архив располагался на первом этаже, Кейс буквально летел по коридору, распугивая попадающихся ему сотрудников зверским выражением лица. Девушка с трудом догнала его и остановила, схватив за руку.

- Тебя какая муха укусила? - спросила Кэт, - Можешь объяснить, что произошло?

- Ничего не произошло, - мрачно ответил парень, - Просто у меня очень плохое настроение, не обращай внимания. Мне хочется побыть одному, чтобы никто не лез и не мешал. Так что идите вдвоем к шефу, а я пока буду здесь.

- Ну и ладно, - в свою очередь, разозлилась Кэт, - Только вот не нужно свое плохое настроение вымещать на других!

Парень ничего не ответил и скрылся в архиве, девушка с помощью жестов попросила Лорда следовать за собой - ее знания иностранного языка для нормального общения не хватало. Оставив музыканта сидеть в коридоре, Кэт зашла к начальнику в кабинет, и рассказала о случившемся на концерте и дома. Как всегда, шеф, не перебивая, выслушал ее, делая заметки в своем блокноте.

- Мне могло все это присниться? - поинтересовалась девушка.

- Могло, конечно, почему нет, - ответил начальник, - Но явно не в этом случае. Все произошедшее случилось на самом деле, об этом свидетельствуют остатки наложенного на тебя заклинания сна.

- А почему я его не заметила, и даже не почувствовала, что со мной что-то не так?

- Его уровень гораздо выше твоего, к тому же, действовал он профессионально, сразу чувствуется рука Мастера.

- Я надеялась, что дополнительная подготовка и тренировки что-то дали, - расстроилась Кэт, - И что мне теперь делать, если он придет еще раз?

- Это я скажу тебе немного позже, сначала ответь, как ты отнеслась к его словам, - сказал шеф.

- Вы точно хотите услышать, что я думаю по этому поводу?

- Именно.

- Даже не знаю, с чего начать, - девушка задумалась, - На самом деле, все звучало достаточно правдоподобно и убедительно, хотя, с другой стороны, мы же не заметили никаких изменений, так?

- Пока продолжай, - уклонился от ответа начальник.

- Могу я задать вопрос?

- Конечно, - шеф закурил, - Внимательно тебя слушаю.

- Скажите, то, что он говорил про превращение в обычного человека, правда?

- Отчасти да. История знает несколько подобных случаев, но обычно это происходит не по собственному желанию, а в качестве наказания, и даже смертная казнь считается более мягкой карой. Представь, что тебя лишили магии, но оставили память о ней, ты помнишь о том, что могла делать раньше, и это самое страшное. К слову, из тех, кому был вынесен этот приговор, до преклонных лет дотянул только один человек, все остальные покончили с собой, не в силах жить дальше. Мне доводилось слышать о нескольких, принявших добровольное решение измениться, но это нигде не запротоколировано, и распространяется на уровне слухов, верить им, или нет, личное дело каждого. В любом случае, по нашему закону, Изменение приравнивается к смерти, и для нас этот человек просто перестает существовать, растворяясь среди обычных смертных. Подробнее изучить эту тему ты можешь в наших архивах, правда, для этого тебе потребуется специальный допуск, так как эта информация является засекреченной. Если есть желание, можешь сходить туда в нерабочее время, само собой разумеется, без Владимира, и знать ему об этом не нужно. И не стоит рассказывать ему о том, что произошло у тебя дома, пусть это останется только между нами.

- Но почему? - удивилась Кэт.

- Екатерина, я хочу, чтобы ты раз и навсегда поняла, вы не друзья, не коллеги по работе, а противники, временно объединившиеся перед лицом общей угрозы. Как только все это закончится, вы снова разбежитесь по разным углам ринга и продолжите бой. Я не спорю, Владимир хороший парень, работает с полной отдачей, но он, увы, не на нашей стороне, и доверять ему не стоит. А теперь скажи мне, зачем давать своему врагу дополнительную информацию?

- Но ведь она имеет непосредственное отношение к делу.

- Позволь мне решать, что имеет отношение к делу, а что нет, - мягко сказал начальник, - Да, теперь нам стали ясны мотивы его действий, но никак не влияет на то, чем вы занимаетесь. Цель у вас не изменилась - нейтрализовать противника и найти пропавшие души. Это понятно?

- Да.

- Я раз, что мы пришли к единому мнению по этому вопросу, переходим к следующему. С высокой долей вероятности могу предположить, что это не последняя ваша встреча, так как свое предложение он озвучить не успел, но из контекста можно понять его суть. Думаю, что он захочет перетащить тебя на свою сторону, и сейчас перед тобой стоит задача завоевать его доверие, постарайся добиться этого любыми средствами. Если получится, мы сможем действовать изнутри, но об этом пока говорить рано. Как минимум, мы узнаем, что он собирается делать дальше, и какие силы уже успел собрать. Наблюдай, запоминай, думай, а я буду ждать от тебя отчетов. Проявляй инициативу, но не забывай, что она бывает наказуема, и постарайся действовать так, чтобы Владимир ничего не заподозрил, лишние разборки с его конторой нам ни к чему.

- Знаете, мне пришла в голову одна мысль, - сказала девушка, - А что, если Владимир тоже что-то скрывает? Может, ему так же делали какие-то предложения?

- Молодец! - похвалил шеф, расплываясь в довольной улыбке, - Вижу, что мои слова не пропали втуне, это не может не радовать. Насчет Владимира - попробуй его разговорить, мне показалось, что ты ему очень симпатична, используй это. Если тебя беспокоит моральная сторона вопроса, и ты начнешь считать, что этим предаешь его, вспомни, что его контора сделала с тобой. Он один из них, и такой же, как они, до мозга костей.

- Я этого не забуду никогда, - Кэт вздохнула, - И помню каждую минуту, даже секунду того дня, все лица, голоса, звуки. И мне иногда кажется, что случилось все только вчера....

- Не забывай, но, в то же время, не живи прошлым. Что было, то прошло, и не нужно лишний раз бередить раны. Время, конечно, лечит, но шрамы на душе все равно останутся, как напоминание. Не буду тебя больше задерживать, да и твой гость, думаю, уже успел заскучать. После того, как закончите работать в архиве, я бы очень хотел ознакомиться с результатами расшифровки свитка.

- Намек поняла, - улыбнулась Кэт, - И Вы будете первым, кто после нас увидит его.

- Буду ждать, - ответил шеф, и на этом их встреча закончилась.

Девушка вышла из кабинета, Лорд сидел на том же месте, где она оставила его, и, не торопясь, потягивал кофе из меленькой чашечки, которым угостила его девушка-секретарь с ресепшена. Заметив Кэт, музыкант одним глотком допил напиток и вскочил на ноги, всем своим видом показывая готовность идти за девушкой куда угодно. Вдвоем они спустились в архив, столкнувшись на пороге с Кейсом - парень вышел немного размяться.

- Вас только за смертью посылать, - недовольно сказал он, - Да и то, боюсь, что она бы умерла от старости, так и не дождавшись вашего прихода. Я что, должен тут один пахать, как лошадь, пока вы там развлекаетесь?

- Если у тебя есть претензии, можешь высказать их моему шефу, - настроение у Кэт снова испортилось, - Думаю, ему будет интересно твое мнение по поводу проведения им внеплановых планерок.

- Всенепременно, как только найду свободное время, - отозвался Кейс, - Ну мы будем сегодня работать, или нет?

- Будем, если ты соблаговолишь переместить свое тело сантиметров на тридцать от входа и пропустишь нас внутрь.

- Прошу, - парень сделал шаг в сторону, - Добро пожаловать в обитель утерянных знаний и пыли. Я вон за тем столом сижу, мое кресло просьба не занимать, на чем сидеть, ищите сами. Пойду пока кофейку себе налью.

Девушка нашла в коридоре два стула, Лорд донес их до стола, на котором лежал развернутый свиток и куча бумажек, исписанных мелким почерком Кейса, с различными вариантами расшифровки предложений и отдельных слов. Музыкант бережно взял свиток в руки и погрузился в его изучение, весь окружающий мир, включая Кэт, временно перестал для него существовать. Вернулся Кейс, Лорд сразу принялся что-то объяснять ему, оба вооружились авторучками и работа закипела. Девушка почувствовала себя лишней, току от нее не было, пришлось просто сидеть и ждать, когда все кончится. Парни спорили до хрипоты по поводу каждого слова, листали толстенные словари в поисках правильных значений, увлекшийся Кейс забыл на время о своей неприязни к Лорду. Корзина для мусора давно переполнилась, так что скомканные бумажки просто кидали в угол, женщина, работающая тут архивариусом, попробовала сделать замечание по этому поводу, но ее даже не заметили. Кейс постоянно бегал за кофе, от нечего делать, Кэт решила подсчитать, кто сколько выпил, но сбилась примерно на тринадцатой чашке. Часа через два девушка предложила сделать перерыв, от нее отмахнулись, как от назойливой мухи, процесс расшифровки шел полным ходом, и прерывать его никто не захотел. Кэт в гордом одиночестве дошла до кафе, не торопясь, со вкусом, пообедала, немного подумав, заказала для оставшихся в офисе ребят пиццу, и вернулась назад. Еда была уничтожена Кейсом и Лордом за считанные минуты, оба здорово проголодались, но, даже жуя, спор они не прекращали, невнятно бубня что-то с набитыми ртами. В десять вечера Кейс поставил последнюю точку на очередном листе бумаги, и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза, Лорд встал и потянулся, потом оба переглянулись и пожали друг другу руки с чувством выполненного долга.

- Неужели закончили? - с надеждой спросила Кэт.

- Ну, как сказать, все относительно, - Кейс отобрал несколько листов из общей кучи и убрал их в прозрачный файл, - Некоторые моменты остались спорными, мы перевели их по-разному, так что теперь есть пять разных вариантов расшифровки, почти одинаковых, разница только в деталях, но они могут быть очень важны.

- Ты не будешь возражать, если я заберу эти документы? - поинтересовалась Кэт.

- Ну, вообще-то я хотел сначала показать их своему руководству, - сказал Кейс.

- Вынуждена напомнить, что твоим начальником до конца задания является мой шеф, и я как раз хотела передать бумаги ему, что полностью соответствует твоему желанию.

- Хочется возразить, но, в принципе, ты права, - парень с видимой неохотой отдал девушке файл.

- Спасибо, я сейчас вернусь, - сказала Кэт, собираясь уходить.

- Ну, тогда счастливо, поеду я домой, а то устал сильно, - сообщил парень.

- А Лорда до гостиницы проводишь?

- Я считаю, что ты отлично справишься с этой миссией сама, к тому же, уверен, что он возражать не будет. Все, всем пока.

Парень не пожал руку музыканту, и помчался по коридору со скоростью курьерского поезда. Лорд проводил его недоуменным взглядом, и что-то спросил у Кэт, девушка перевела этот вопрос как "что с ним случилось?", и вместо ответа просто пожала плечами.

В кабинет начальника Лорд и Кэт вошли вдвоем, девушка посчитала невежливым оставлять музыканта одного в пустынном офисе, шеф не возразил, и даже предложил чего-нибудь выпить.

- Ты принесла перевод? - спросил он.

- Да, вот он, - девушка отдала файл с документами начальнику.

- Молодцы, хорошо поработали, оперативно, - шеф бегло просмотрел бумаги, - Сама в них заглядывала? Или ты принимала непосредственное участие в расшифровке?

- Вы же знаете о моих проблемах с иностранными языками, - улыбнулась Кэт, - А так, попробовала просмотреть, по дороге сюда, в лифте, но у Кейса такой неразборчивый почерк, что может потребоваться специальный человек, способный прочесть его.

- Да, такому почерку позавидовал бы любой врач, - рассмеялся начальник, - Кстати, а где сам Владимир?

- Он обиделся на всех, сослался на сильную усталость и отправился домой, - ответила девушка, - А еще мне показалось, что он приревновал меня к Лорду.

- Отлично! Нет, даже не просто отлично, а великолепно! - сказал шеф, - Ты с каждым разом радуешь меня все больше, продолжай в том же духе. Но об этом я хочу поговорить с тобой наедине, приезжай сюда завтра к девяти утра, Кейсу передай, чтобы подтягивался к десяти. Хотя.... Нет, не нужно, я сам сообщу ему об этом. Чем ты сейчас планируешь заниматься, если не секрет?

- Провожу Лорда и поеду домой.

- Если хочешь, могу вас подвезти, я сегодня на машине, - предложил шеф.

- Спасибо, не откажусь.

До гостиницы домчались за двадцать минут - пустой город позволял ехать быстро, хотя начальник особо не гнал, и почти везде соблюдал скоростной режим. Стоянка оказалась забита машинами, пришлось припарковаться метрах в трехстах от входа, с другой стороны дороги. Кэт решила проводить музыканта до самых дверей, а шеф пообещал дождаться ее, чтобы потом довезти до дома. Ребята постояли немного, обменялись парой простых фраз, подходящих для такого момента, после чего Лорд протянул Кэт бумажку с номером своей аськи и адресом электронной почты, подумал немного, и снял с шеи серебряный кулон в виде дракона с глазами-изумрудами, собираясь вручить его девушке. Кэт хотела было отказаться, но музыкант вложил украшение в ее ладонь, быстро обнял на прощание, и скрылся в гостинице, не оглядываясь.

Девушка спрятала дракона в карман и вернулась в машину, задумавшись и вспоминая события последних дней, начальник с разговорами не лез, и прибавил громкость приемника. До дома Кэт тоже добрались без проблем, шеф довел девушку до квартиры, убедился, что в ней, кроме них, никого нет, на всякий случай наложил достаточно сложное охранное заклинание, и уехал, пожелав спокойной ночи.


## Глава 19


Ровно в девять утра следующего дня Кэт вошла в кабинет шефа, тот уже ждал ее, а на столе стояли две чашечки с горячим ароматным кофе.

- Угощайся, - радушно предложил начальник, - Насколько я помню, ты любишь именно такой.

- Спасибо, - девушка попробовала напиток, - Точно, Вы угадали.

- Не угадал, а запомнил, - шеф взял свою чашку, - И ты тоже старайся обращать внимание на любые мелочи, никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни.

- Приму во внимание ваш совет, - сказала Кэт, - Так о чем Вы хотели со мной поговорить?

- Сначала о свитке, точнее, о его расшифровке, - начальник достал из папки бумаги, - Я потратил немало времени на их изучение, кстати, не в последнюю очередь, из-за почерка. Странно, что Владимир не пожелал сразу поделиться с тобой результатами, видимо, он действительно здорово обиделся, а ведь полученная информация чрезвычайно интересна и ценна. В свитке подробно описывается один ритуал, я даже не думал, что подобное возможно.... Пока не буду вдаваться в ненужные подробности, скажу лишь, что с помощью этого ритуала душу человека можно оставить здесь, в мире Смертных, заключив в какой-нибудь предмет, лучше всего для этой цели подходит небольшая сфера. Чувствую, что наш архив скрывает много подобных вещей, нужно будет выделить группу для приведения его в порядок, но это потом.

- Получается, что теперь мы знаем, куда делись души? - обрадовалась Кэт.

- Не будем делать скоропалительных выводов, пока это только теория, а для того, чтобы убедиться в ее правдоподобности, необходим эксперимент. Ритуал очень сложный, многоуровневый, и требует тщательной подготовки. К сожалению, у нас есть пять разных вариантов перевода, и какой из них наиболее верный, нам придется узнавать в процессе проведения. Это рискованно, и я не знаю, к каким последствиям может привести, но других предложений у меня нет. Немного утешает то, что нам не придется проводить первую часть ритуала, так как у нас уже есть человек, подготовленный к нему.

- Вы имеете в виду Валентина Петровича? - уточнила Кэт.

- Именно, - сказал шеф.

- Но, в том случае, если у нас все получится, мы же убьем го, - расстроилась девушка.

- Ты права, он прекратит свое существование в физической оболочке, - вздохнул начальник, - Но нам придется пожертвовать им, это неприятно, но необходимо. Кроме того, если бы не мы, его уже сейчас не было среди живых, можно сказать, что несколько месяцев жизни ему подарили. Подумай пока, каким образом его можно уговорить сотрудничать с нами, одно из обязательных условий ритуала - согласие человека.

- Не самая простая задача, - сказала Кэт, - Смерть всегда пугает людей....

- Может быть, и не самая простая, но нашим противникам это удавалось неоднократно, пусть и путем обмана. Можешь использовать любые методы, я уверен, что ты справишься.

- Мне бы Вашу уверенность.... Но я сделаю все, что в моих силах.

- Иногда я не могу понять тебя, - шеф достал из кармана пачку сигарет, - Сейчас ты жалеешь одного смертного, а тогда, в ноябре, совершенно спокойно и хладнокровно лишила жизни пять человек.

- Я же подробно написала в отчете, что именно там произошло, - Кэт вздохнула.

- А как бы ты поступила, если бы у тебя появилась возможность заново попасть в ту ситуацию?

- Так же, - ответила девушка, - Эти твари не достойны жить.

- Какая категоричность, - рассмеялся начальник, - Но не будет больше ворошить прошлое, у нас хватает проблем в настоящем. Так, уже половина одиннадцатого, а Владимира до сих пор нет, хотя я еще вчера позвонил и сказал, во сколько хочу его видеть.

- Давайте я наберу его? - предложила девушка, доставая телефон.

- Подождем до одиннадцати, пока время терпит.

В дверь кабинета постучали, но как-то неуверенно, шеф разрешил войти. На пороге стоял Кейс, и выглядел он, мягко говоря, не важно - растрепанные волосы, помятая одежда, мешки под глазами.

- Разрешите войти, - невнятно произнес он, тщательно жуя мятную жвачку, тщетно стараясь скрыть запах перегара, - Извините за опоздание, немного проспал.

- Заходи, заходи, мы как раз говорили о тебе, - пригласил шеф, - Не желаешь кофейку?

- Мне бы водички холодной, если можно, - сказал парень, дыша в сторону.

- Конечно, можно, - шеф вышел в коридор, налил в пластиковый стакан воды из кулера, и вернулся, - Держи.

- Спасибо, - парень мелкими глотками выпил воду, - Вот теперь я способен думать о работе.

- Это не может не радовать, - шеф щелкнул зажигалкой, прикуривая, - Хочу тебя поздравить с успешной расшифровкой свитка - работа проделана огромная, к тому же, за короткий срок. Думаю, что в процессе перевода ты успел осознать важность информации, скрытой в нем?

- Осознал, и даже задумался о возможности проведения этого ритуала, - Кейс достал из кармана сложенный лист бумаги и развернул его, - Вот приблизительная схема, я примерно набросал, что к чему, с учетом всевозможных вариантов.

- Дай-ка посмотрю, - заинтересовался шеф, забирая у парня бумагу, - Хм, весьма любопытно, конечно, есть спорные моменты, с которыми я не согласен, но, в целом, все четко расписано.

- Да, там еще есть сравнение начала ритуала, который мы с Кэт видели, с описанным в свитке, так вот, почти стопроцентное совпадение, - сообщил Кейс.

- И ты все это успел сделать за один вечер? - удивился начальник.

- Угу, - парень мрачно посмотрел на Кэт, - Ночь была длинной, а мысли требовалось чем-нибудь занять. Ну что, Лорда успешно проводила?

- Успешно, мы вместе провожали, - вместо девушки ответил шеф, - Подбросили его на машине до гостиницы, и уехали, Кэт очень домой спешила.

- Правда? - просиял Кейс, светлея лицом и радостно улыбаясь, - Ну, хорошо, теперь я спокоен.

- Правда, правда, - сказала Кэт, - Лорд просил передать тебе привет и извинения, если чем-то обидел.

- Да не, все нормально, я просто подумал, что.... - парень замялся, - Ну устал я вчера сильно, вот и вспылил, нервы что-то сдают, ты меня извини, ладно?

- Я и не обижалась, - сказала Кэт.

- Ну и замечательно! В таком случае, позволь пригласить тебя сегодня вечером ко мне, я народ на ночь собираю, отдохнем, потусим немного, - предложил Кейс.

-Я, конечно, все понимаю, но попрошу личные вопросы решать в нерабочее время, - высказался шеф, - Вернемся к тому, что мы должны будем сделать, а именно, к ритуалу. Давайте подумаем, что у нас есть на данный момент.

- Не так уж и мало, - ответила девушка, - Есть само описание проведения, к нему - наши с Владимиром наблюдения, имеется уже подготовленный человек, а еще можно подключить к этому делу Алесю - возможно, она сможет вспомнить какие-то мелкие подробности, которые мы упустили.

- Подготовленный человек, насколько я понимаю, Валентин Петрович? - уточнил парень.

- Да, он самый, - ответил начальник.

- Я сильно сомневаюсь, что он еще жив, - Кейс с сожалением покрутил в руках пустой стакан, но еще раз попросить воды не решился, - Если внимательнее изучите расшифровки, то поймете, о чем я.

- А ты сам расскажи, - посоветовал начальник, - Не нужно говорить загадками, их и без этого достаточно. И сходи уже за водой, наконец, не мучайся.

- Не, немного позже, а то мысль потеряю. В общем, цитирую свиток по памяти: "после того, как человек прошел первые три инициации, его участь предрешена, и он погибнет в любом случае". Про сроки ничего не сказано, но на весь ритуал отводится максимум четыре месяца, я уверен, что не просто так. И мне пока не удалось сопоставить этапы ритуала в свитке, с этапами, проводимыми Алесей и ее "товарищами", есть подозрение, что они, не имея достаточно сил, разбивали их на более мелкие, следовательно, общее число возросло, так что делать какие-либо прогнозы становится затруднительно.

- Существует более простой способ узнать, что к чему, - Кэт достала из сумки мобильник, нашла в списке нужный номер и включила громкую связь, чтобы разговор был слышен всем, - Алло?

- Да, я слушаю! - просипел мобильный.

- Валентин Петрович, это Вы? - на всякий случай спросила Кэт.

- Ну, я, кто же еще будет отвечать моим голосом по моему номеру.

- Это Екатерина, помните, мы зимой к Вам с Владимиром приезжали?

- И помню, и телефон я твой записывал, номер-то определился. Что случилось-то?

- Это не телефонный разговор, мы могли бы встретиться?

- Ну, надо подумать... Сегодня у нас пятница, завтра и послезавтра я занят.... В понедельник устроит, во второй половине дня?

- Да, конечно, - сказала Кэт, - Где Вас можно будет найти?

- А все там же я, туда и приезжайте, - ответил мужик.

- Тогда договорились, до свидания!

- Удачи!

- Ну вот, с этим разобрались, - девушка спрятала телефон, - Осталось только уговорить его на проведение ритуала....

- А в чем проблема-то? - удивился Кейс, - Ему все равно терять уже нечего, ну а так хотя бы смерть не напрасной будет.

- И как ты собираешься это доказать? - скептически спросила Кэт, - Представь сам, приходишь в дом к нормальному, здоровому мужику, и заявляешь, что жить ему осталось от силы пару месяцев, из-за тех "психологических тренингов", в которых он когда-то участие принимал. Будешь рассказывать про магию, старинные свитки, и ритуалы? Готова поспорить на что угодно, что он нам не поверит.

- Не волнуйся, у меня уже есть пара мыслишек на этот счет, - парень хитро подмигнул, - Считай, что все под контролем, он тебя требуется только поддакивать и кивать головой, когда потребуется.

- Владимир, ты точно уверен в том, что справишься с этим? - спросил начальник, - Не забывай, второго шанса, скорее всего, не представится.

- Уверен на столько процентов, насколько вообще возможно в данной ситуации, - невозмутимо ответил Кейс.

- В таком случае, до понедельника распоряжений для вас у меня больше нет, - сказал шеф, - Отдыхайте.

- Спасибо, - почти одновременно ответили Кэт и Кейс, поднимаясь со своих мест.

- Одну минутку! - задержал их начальник, - У кого-нибудь из вас есть права?

- У меня есть, - ответил Кейс, - А что?

- Сейчас я сделаю доверенность на право управления автомобилем, можешь взять до вторника мой джип, не хочу, чтобы вы в этот раз зависели от прихотей общественного транспорта, время слишком дорого. Но очень прошу относиться к нему, как к своей машине, договорились? - шеф протянул Кейсу брелок с ключами.

- Спасибо, - парень убрал ключи в карман, - Но лучше я буду относиться к нему, как к Вашей машине....

- Что же так?

- Свою я убил в такие дрова, что восстановлению не подлежит.... Кэт, ты сразу ко мне, или тебя сначала до дома подбросить?

- А тебе не кажется, что машину лучше пока не брать? - вопросом ответила девушка уже в коридоре.

- Что-то не так? Я нормально вожу, честно.

- Охотно верю, но перегаром от тебя пахнет слишком сильно, если остановят, штрафа или взятки точно не избежать.

- Черт, а я про него уже и забыл совсем. Тогда за машиной в воскресенье вечером зайду.... Так, по поводу сегодняшнего вечера, жду тебя к девяти, форма одежды произвольная, непарадная, это не праздник, просто соберется куча хорошего народа выпить немного в честь конца рабочей недели и всяко пообщаться.

- Постараюсь не слишком сильно опоздать, - улыбнулась Кэт.

К дому Кейса девушка подошла в половину десятого - несмотря на все приложенные усилия, раньше приехать не получилось. На лавочке около подъезда сидела местная молодежь, активно жующая семечки и пьющая пиво из больших пластмассовых баллонов. Прошедшую мимо Кэт они проводили восхищенными взглядами, но промолчали, - возможно, сказались остатки воспитания, или же уровень алкоголя в крови был пока еще слишком мал для обычного нагловато-хамского поведения. Дверь в подъезд была открыта, девушка быстро поднялась на нужный этаж, звонок Кейсу все так же заменяли два оголенных проводка. Из-за закрытой двери приглушенно слышались музыка и веселый смех, похоже, что вечеринка была в самом разгаре. Кэт замкнула проводки, но ничего не произошло, пришлось звонить парню на мобильник и просить, чтобы он открыл.

- Добро пожаловать! - Кейс широко распахнул дверь, гостеприимно улыбаясь.

- Я не слишком поздно? - Кэт прошла в квартиру и сняла куртку, которую парень сразу принял у нее и повесил на вешалку, - И что с твоим сиренообразным звонком?

- Увы, он покинул сей мир, - скорбно ответил парень, - Не выдержав моего очередного эксперимента по увеличению громкости сигнала. Можно сказать, сгорел на работе, я потом копоть от потолка часа три оттирал, но, если присмотреться, следы все равно остались. И ты не поздно, как раз вовремя - основной народ недавно подтянулся. Пойдем пока на кухню, у меня там сегодня импровизированный бар, ты чего будешь?

- Даже не знаю, - Кэт посмотрела на кучу разнокалиберных бутылок, стоящих на кухонном столе, - Я в этом особо не разбираюсь. Вино есть какое-нибудь?

- Сейчас посмотрим, я сам пока толком не знаю, что тут имеется, - Кейс принялся изучать этикетки, - Вино красное сухое, белое полусладкое и шампанское. Еще из не очень крепкого вермут и ликер.

- Давай тогда красного сухого, - выбрала девушка, - Кстати, а что за народ собрался?

- Сейчас, один момент, - парень, сопя от усилий, сражался со штопором и бутылкой, - И еще немного.... Еще чуть-чуть.... Все, ура!!! Интересно, зачем они так бутылки запечатывают, ведь хрен откроешь.... Извини, ты про что спрашивала?

- Про народ, который у тебя в гостях, - напомнила Кэт.

- Точно! Ну, отличный народ, друзья из моей компании, коллеги по работе. Да сама сейчас всех увидишь и со всеми познакомишься, пойдем, - Кейс схватил бутылку и направился к выходу из кухни.

- Стоп! - резко сказала девушка, - А ты не мог заранее сказать, что тут будут сотрудники из твоей конторы? Со стопроцентной уверенностью могу утверждать, что радости от встречи со мной они не испытают, да и я тоже. Сам вспомни свою первую реакцию, когда узнал, кто я такая на самом деле.

-Засада, это я чего-то не сообразил, - парень поставил бутылку на пол и присел, задумавшись, на краешек табуретки, - Ну, тогда я им просто скажу, что ты моя подруга, например, или что-нибудь в этом роде.

- Не стоит, - Кэт вышла в коридор и сняла с вешалки куртку, - И вообще, время уже позднее, поеду лучше домой, высплюсь нормально. Закрой за мной, пожалуйста.

- Блин, ну как-то неудобно получается, может, все-таки останешься? - Кейс пока не терял надежды переубедить девушку.

Дверь, ведущая в комнату, с грохотом открылась, и в коридор вышел высокий молодой человек, спортивного телосложения, лет тридцати на вид, одетый с тщательно подчеркнутой небрежностью - аккуратно порванные в нескольких местах джинсы, футболка на выпуск и бандана на голове. А еще в его внешности было что-то от викинга - светлые волосы, голубые глаза и квадратная челюсть, заросшая многодневной щетиной. В руках "викинг" держал пустую кружку, заметив Кейса в коридоре, он остановился.

- Володь, ну ты куда пропал? - голос был под стать внешности, громкий, уверенный, - Мало того, что гостей бросил, так еще и без пива оставил, в комнате все кончилось.

- Тёма, ну что ты как маленький? Или первый раз у меня в гостях? - улыбаясь, спросил Кейс, - На тот случай, если ты забыл, повторяю, пиво в холодильнике, холодильник - на кухне, кухня - справа от тебя.

- Так бы сразу и сказал, - Тёма обратил внимание на Кэт, девушка стояла спиной к нему, - О! А почему девушка уходит, даже не поздоровавшись? И почему вообще уходит, если только пришла? Или она не к нам, а по делам? Вот до чего ты меня довел, стихами говорить начал!

- Уходит, оставаться не хочет, причину не называет, уговоры не помогают, - ответил Кейс, - Тьху, и у меня в рифму получилось, ты бы предупредил, что оно заразно. Предлагаю объединить наши усилия и совместно убедить Кэт остаться.

- Я всеми лапами "за"! - "викинг" в три шага преодолел коридор, - Разрешите взять Вашу куртку?

- Ты точно хочешь, чтобы я тут осталась? - Кэт развернулась и посмотрела прямо в глаза Тёме.

-Это ты?! - удивленное выражение на лице "викинга" продержалось недолго, сменившись злым, а затем презрительно-холодным, - Нет, ты права, лучше уходи, иначе я просто вышвырну тебя отсюда! Как у тебя вообще хватило наглости заявиться сюда?

- А может быть, и останусь, - в глазах девушки зажглись опасные огоньки, - Специально, чтобы посмотреть, как ты меня собираешься вышвыривать.

- Эй, вы чего? - Кейс непонимающе смотрел на Кэт и Артема, - Мне кто-нибудь может объяснить, что тут происходит?

- С удовольствием рассказал бы, но это, к сожалению, запрещено, - Тёма с ненавистью посмотрел на Кэт, - Так, Володь, без обид, но либо уходит она, либо все мы, остальные меня поддержат. Ей здесь не место, она сама знает, почему.

- Я и так собиралась уходить, - девушка открыла дверь, - И, если бы меня никто не пытался задержать, была бы уже далеко отсюда. Владимир, если Вас не затруднит, приезжайте за мной в понедельник, примерно в час дня.

Хлопнула закрывающаяся дверь, "викинг" расслабился, ободряюще потрепал Кейса по плечу и скрылся на кухне, зазвенев бутылками, парень постоял минуту, потом присоединился к нему. На все вопросы, связанные с Кэт, Тёма отвечать наотрез отказался, сказав, что "если тебе что-то настолько интересно, спроси у нее сам, но не думаю, что она захочет рассказывать". Не желая больше портить себе и другу настроение, Кейс сменил тему разговора, и вскоре неприятный инцидент был практически забыт.


## Глава 20


Сначала Кэт хотела сразу поехать домой, но передумала, решив немного побродить по городу в попытке развеяться. На улице совсем стемнело, фонари уже горели, дневное тепло исчезло без следа, уступив место ночному холоду. Но гуляющих людей, которых девушка видела повсюду, такие мелочи не смущали, народ шутил, смеялся, разговаривал - в общем, каждый отмечал пятницу, как мог. Несколько раз с Кэт пытались познакомиться, девушка просто проходила мимо, никак не реагируя, и не обращая ни на кого внимания. Покружив по району, Кэт неожиданно для себя вышла к метро, как назло, все поездки на карточке кончились, а перед кассой собралась приличная очередь, нехарактерная для этого времени. И без того никакое настроение Кэт опустилось до уровня абсолютного минимума, в таком состоянии девушку приняли бы за свою в любой компании готов.

Домой девушка попала только без пятнадцати двенадцать, к немалому огорчению Кэт, нежданные гости к ней сегодня не пожаловали, так что сорвать злость было не на ком. Делать ничего не хотелось, не раздеваясь, Кэт легла на диван, уставившись в потолок, и незаметно уснула. Снилась ей совершенная ерунда - то она гонялась за кем-то по городу с огромным мечом в руках, то этот кто-то за ней.

Суббота и воскресенье слились в один бесконечно длинный день, и единственным событием, заслуживающим внимания, была покупка нового будильника. Выглядел он, словно брат-близнец предыдущего, принеся его домой и распаковав, Кэт решила утроить своеобразный краш-тест, максимально приближенный к условиям суровой реальности - поставила будильник на тумбочку, а потом спихнула на пол. Часы с честью выдержали испытание и в первый, и во второй, и даже в третий раз, на котором девушка решила остановиться.

В понедельник Кейс минута в минуту подъехал к дому Кэт, девушка уже ждала его около подъезда. Забравшись в машину, она, словно ничего не произошло, поздоровалась с парнем.

- Мы разве снова на "ты"? - спросил Кейс, выезжая на дорогу.

- Мы и не переходили на "вы", - ответила девушка, - Просто в той ситуации я подумала, что лучше не афишировать наши нормальные отношения.

- Не хочешь объяснить, что произошло? Кстати, ты забыла пристегнуться.

- Ага, точно, сейчас исправлю, - Кэт щелкнула пряжкой ремня безопасности, - Готово. По поводу твоего вопроса - скажем так, нам доводилось с Артемом встречаться раньше, и с тех самых пор у нас сильная взаимная неприязнь. Вполне возможно, что, встреться мы с ним не у тебя дома, а где-нибудь, например, в безлюдном месте, простым разговором дело не закончилось бы. Ты вообще на спидометр смотришь, а? Такими темпами мы скоро взлетим.

- Да я только немного на педаль нажал, машина-зверь! - парень немного сбросил скорость, - Мда, неприятный факт, мне бы очень не хотелось, чтобы два человека, к которым я очень хорошо отношусь, враждовали между собой. Это никак нельзя изменить?

- Не думаю, что такое возможно. А так, особо не переживай, это всего лишь случайная встреча, вряд ли она когда-нибудь повториться, у Тёмы не тот уровень, чтобы торчать среди смертных.

- Подожди, а откуда ты это знаешь? - Кейс удивленно посмотрел на Кэт и чуть не врезался в багажник неожиданно затормозившей перед ними машины.

- Следи за дорогой, пожалуйста, - посоветовала Кэт, - У нас есть такие источники информации, о которых вы даже не подозреваете. И ты, между прочим, только что подтвердил непроверенные данные про личность Артема, спасибо.

- Что-то ты темнишь, - недовольно проворчал парень, - И, рано или поздно, я все равно докопаюсь до истины.

- Как тебе будет угодно, - безразлично сказала Кэт, всем своим видом показывая, что разговор на этом окончен.

Чтобы, по возможности, избежать пробок, парень решил поехать по кольцевой автодороге, но все равно минут сорок пришлось двигаться с черепашьей скоростью - поток машин был очень плотным, зато трасса оказалась совершенно пуста. Кейс уверенно управлял автомобилем, и Кэт, поначалу немного волновавшаяся, успокоилась, и теперь поездка ей даже нравилась. Смотреть в окно быстро надоело - кроме серого леса, пока не покрывшегося листвой, и постоянно попадающихся заправочных станций с автосервисами, ничего интересного видно не было, и девушка решила возобновить разговор.

- Не хочешь открыть секрет, как ты собрался убедить Валентина Петровича? - спросила она.

- Всему свое время, - ответил Кейс, включая радио, - У меня пока есть только приблизительный план действий, никакой конкретики. И вообще, нельзя отвлекать водителя за рулем.

- А ты сильно не отвлекайся, просто поддержи видимость нормальной беседы, а то как-то совсем скучно ехать.

- Ничего, сейчас твоя скука исчезнет без следа, - парень неожиданно прибавил скорость.

- Эй, ты чего творишь? - возмутилась девушка.

- Пытаюсь избавиться от мании преследования, - ответил Кейс, - А заодно от той машины, которая едет за нами от твоего дома. Вот гад, не отстает!

- Ты имеешь ввиду вон ту, красную? - поинтересовалась Кэт, посмотрев в зеркальце заднего вида.

- Ага, ее самую. Так, если верить навигатору, сейчас справа проселок будет, по идее, по нему тоже можно добраться. Держись крепче! - парень, почти не сбавляя скорости, перестроился вправо, и в лучших традициях раллийных гонок свернул на нужную дорогу, - Посмотрим, что вы на это скажете.... Ага, отстали немного!

Машина, трясясь и раскачиваясь на ухабах, неслась по разбитой дороге, Кейс вцепился в руль и ругался сквозь зубы, Кэт вжалась в сиденье и молчала, боясь отвлечь парня. Наконец, посмотрев в очередной раз в зеркало, парень убедился, что преследователь скрылся из вида, и сбросил скорость, облегченно переводя дыхание.

- Вот это гонка! - с гордостью сказал Кейс, - Жаль, никто на видео не снимал, любое ралли просто отдыхает по сравнению с тем, как мы ехали! Надеюсь, что подвеску не убил, иначе твое шеф убьет меня...

- Лучше бы на автобусе поехали, у меня все до сих пор перед глазами пляшет, - пожаловалась девушка.

- Нет в тебе духа здорового авантюризма, - рассмеялся парень.

- Он есть, просто, в отличие от тебя, у меня еще присутствует инстинкт самосохранения, - улыбнулась Кэт в ответ.

К дачному поселку подъехали со стороны леса, дорога испортилась окончательно, превратившись в две колеи, заполненные жидкой грязью, Кэт предложила оставить машину и дойти пешком, не заезжая глубоко во дворы, но парень заявил, что "танки грязи не боятся", бодро включил пониженную передачу и поехал дальше. До дома Валентина Петровича оставалось всего сто метров, но тут колея неожиданно стала глубже, и тяжелый джип "сел на брюхо", буксуя и поднимая фонтаны грязи из-под колес.

- Что такое внедорожник? - вспомнила девушка старую шутку, - Это такая машина, которая застрянет там, куда обычная просто не доедет.

- Бывают в жизни огорчения, - парень заглушил двигатель, отказавшись от попыток выбраться самостоятельно, - Будем надеяться, что у кого-нибудь из местных аборигенов имеется в хозяйстве трактор. Блин, ну ведь есть же здесь нормальные дома, неужели нельзя было сделать хорошую дорогу, хотя бы щебенкой засыпали, что ли....

Дом Петровича за время их отсутствия никак не изменился, единственное, хозяин положил несколько досок от калитки до крыльца, чтобы было удобнее ходить по раскисшей тропинке. Кейс первым прошел по ней, у Кэт, которая была на каблуках, путь занял гораздо больше времени, но от предложения парня донести ее на руках девушка отказалась.

Кейс постучал в дверь, никто не открыл, подождал, повторил попытку, снова безрезультатно, собрался было дойти до окна, но Кэт достала телефон и позвонила Петровичу. Трубку взяли только после десятого гудка, голос у мужика был какой-то бесцветный, уставший, узнав девушку по голосу, он сказал, что сейчас впустит их.

- Ну, здравствуйте, заходите, - сказал им Петрович, открыв дверь.

Глядя на него, можно было подумать, что мужчина тяжело болен - он осунулся, похудел, ходил с трудом, постоянно хрипло кашлял, задыхаясь.

- Что, неважно выгляжу? - спросил он, усадив гостей на диван в маленькой комнатке, сам же тяжело опустился на стул.

- Откровенно говоря, неважно, - честно ответил Кейс, - А что с Вами?

- Да не понятно, вроде как, и ничего.... - Петрович отхлебнул воды из жестяной кружки, стоящей на столе, - Сходил в больницу, без толку, врачи разводят руками и отправляют на дополнительные обследования, само собой, не бесплатные, а так, говорят, что ничего хорошего мне не светит. В бумажках, которые они выдали, куча умных слов и рекомендаций, но толку от них никакого, с каждым днем чувствую себя все хуже, хотя все предписания исправно выполняю. Видать, пришел мой срок.... А вы с чем сегодня пожаловали, снова информация нужна какая? Так я вроде все рассказал, а с тех пор со мной больше никто и не связывался.

- Сейчас я соберусь с мыслями и попробую объяснить, в чем дело, - начал парень, - Но не знаю, поверите ли вы моим словам, звучать они будут достаточно бредово, но, тем не менее, это - чистая правда. Начну с того, что нам известна причина Вашего состояния.

- Да ну, - недоверчиво усмехнулся мужик, - Значит, медики толком ничего сказать не могут, а ты сразу диагноз поставил?

- Медики тут не причем, и диагноз я не ставлю, - вздохнул Кейс, - Сначала выслушайте меня, а потом уже делайте выводы. Помните тот ритуал, в котором Вы принимали участие?

- Помню, конечно, пожалуй, это было самое необычное, что вообще случилось в моей жизни, - ответил Петрович, - И до сих пор пытаюсь понять, что это за действо такое.

- Теперь следующий вопрос. Вы верите в существование души?

- Хотел бы верить, да атеистическое воспитание не позволяет. Хотя на старости лет начал задумываться, что да как. В общем, не знаю. Может, верю, может, нет, считай меня сомневающимся.

- Тогда будет немного сложнее все объяснить, но я попробую. В общем, душа у человека действительно есть, и после смерти физического носителя, я имею ввиду тело, она продолжает свое существование в тех местах, которые люди называют Раем и Адом. Но оказалось, что есть возможность оставить душу здесь, с помощью сложнейшего ритуала, думаю, Вы догадались, о чем я.

- Ну, теперь все немного проясняется, - задумчиво протянул мужик, - Значит, вот что мне они про сохранение моей личности и моего "я" плели.... Выходит, правда это?

- Правда, но только отчасти. Душа остается здесь, но что с ней происходит, нам пока не известно, - сказал Кейс.

- Занятно.... Пожалуй, я даже начинаю жалеть, что ритуал не довели до конца. Я много думал над их словами, - Петрович закашлялся, перевел дыхание и продолжил, - Благо, время позволяло....

- А что бы Вы сделали, если бы еще раз представилась возможность выбора?

- Подожди, не так быстро, и мы несколько от темы разговора отклонились. Ты хотел рассказать, что такое со мной происходит.

- Это тоже связано с ритуалом. Не так давно в наши руки попал свиток, в котором подробно описывается его проведение. И там сказано, что, после третьей инициации, процесс необратим, и человек в любом случае умрет, закончен ритуал, или нет. Судя по неожиданному изменению Вашего состояния, эти инициации уже пройдены, - Кейс немного помолчал, - По нашим прогнозам, жить Вам осталось не больше месяца. Извините.

- Ты-то с чего извиняешься, не по твоей же вине, - мужик вышел из комнаты и через минуту вернулся со стаканом, бутылкой, в которой плескалась какая-то мутная жидкость, и банкой огурцов, - Выпью я грамм двести, с вашего позволения, терять мне все равно уже нечего. Вам не предлагаю, вы такое точно не будете. Самогон это, сосед гонит, ядреная вещь, термоядерная.

Петрович налил стакан доверху, залпом выпил, шумно выдохнул и захрустел огурцом.

- А с другой стороны, как говорит мой сосед, не нужно суетиться, все равно в этом веке все там будем, просто кто-то раньше, а кто-то позже, - философски произнес мужик, - А что ты там про возможность повторно выбрать говорил-то?

- Благодаря свитку мы знаем, как закончить ритуал, - ответил парень, - И у нас есть все необходимое для этого, кроме человека, который бы согласился в нем участвовать. Собственно, мы за этим и приехали, чтобы предложить.

- Уважаю за прямоту, - Петрович выпил еще один стакан самогона, - Ценю, когда говорят откровенно, а не бегают вокруг да около. А когда хотите его провести?

- В самое ближайшее время, думаю, в течение двух-трех дней, у нас есть причины поторопиться.

- Странно вот так выбирать.... Между месяцем, когда будешь в любой день ждать смерти, или днем, когда сам на смерть идешь. А если подумать, дела свои я давно закончил, и на этом свете меня уже никто не ждет. Короче, не собираюсь я кота за хвост тянуть, соглашусь, но только если вы мне расскажете, зачем оно вам вообще нужно.

- Стали пропадать души, - теперь говорила Кэт, - Куда, как, зачем, нам было долгое время не известно, пока не нашли свиток. И теперь мы хотим проверить, действительно ли такое возможно, оставить душу здесь, заключенную в какой-нибудь предмет, и как ее освободить, так как это противоречит сложившемуся порядку данного Мира.

- Понял только отчасти, но за ответ засчитаю, - произнес Петрович, - И буду признателен, если расскажете подробнее.

- Это не в нашей компетенции, но, не исключено, что мое руководство пойдет навстречу и позволит посвятить Вас в детали происходящего, - сказала Кэт, - Значит, Вы согласны, это окончательное решение?

- Согласен, окончательное, - ответил мужик, - Теперь вопрос, что мне дальше делать?

- Вы должны будете поехать в наш офис, для того, чтобы начать подготовку к проведению ритуала.

- Уже сейчас? - Петрович погрустнел.

- Да, времени у нас крайне мало.

- Подождете с полчасика? - спросил мужик, - Я хоть с домом попрощаюсь, с соседями....

- Да, конечно, мы будем снаружи, около машины, - Кэт встала, парень поднялся следом за ней, - Да, Валентин Петрович, еще один вопрос. У кого-нибудь Ваших соседей, случайно, нет трактора? Мы капитально застряли, самостоятельно не вылезем.

- Так.... - задумался Петрович, - Вроде у Кольки был, только не знаю, на ходу, или нет, сейчас дойду, спрошу.

Кэт и Кейс вышли первыми, Петрович задержался, минут десять он ходил по пустому дому, смотря на привычные вещи, на фотографии и мелкие безделушки на полках, все напоминало ему о прошлой жизни, о том, что было раньше. Наконец, мужик вздохнул, вышел из дома, запер дверь на замок и привычным жестом сунул ключ в карман, потом подумал, достал его, и протянул Кэт.

- Вот, возьми, - сказал Петрович, - Мне он больше ни к чему, а домик-то вроде неплохой, присмотри за ним, пожалуйста, жалко будет, если просто так пропадет. Бери, бери, не возражай, может, приедете хоть раз, летом тут очень хорошо.... Здесь за все года на два вперед уплачено, так что проблем не будет.

- Спасибо Вам, - девушка спрятала ключ в сумочку.

- Не за что. Ладно, пойду Кольку навещу, узнаю, что с трактором, ждите, - мужик направился к дому, стоящему неподалеку.

Отсутствовал Петрович недолго, и вернулся назад через пятнадцать минут, улыбаясь чему-то своему.

- Значит, так, - сообщил он, - Трактор на ходу, а вот Колька пока нет, сильно "после вчера" болеет. "Лекарство" только что принял, пытается в себя придти, если повезет, и его на старые дрожжи заново не развезет, будет минуток через двадцать, так что пока постоим-покурим.

Спустя полчаса на крыльцо соседского дома вышел, пошатываясь, мужичок невзрачной наружности, оглядел окрестности нетрезвым взглядом, увидел Петровича, радостно махнул ему рукой, чуть не упав, и медленно побрел куда-то за угол. Послышался треск заводимого мотора, и на дорогу выехал небольшой красный трактор, потрепанный жизнью не меньше своего хозяина. Доехав до застрявшего джипа, трактор остановился, мужичок практически вывалился из его кабины и теперь стоял, держась за дверцу, чтобы не упасть. Только с пятой попытки поняв, чего, собственно, от него требуется, Колька радостно кивнул, и полез обратно в кабину за тросом. Теперь, получив на какое-то время цель в жизни, мужичок действовал деловито и уверенно, с помощью мата и жестов он объяснил Кейсу, что и как они должны сделать, и уже через пять минут машину освободили из грязевого плена. В честь успешно выполненного задания мужичок незамедлительно пригласил всех к себе домой выпить, получив вежливый отказ, немного обиделся, но протянутая Кейсом купюра моментом примирила его с окружающей действительностью.

- Ну, что, все готовы ехать? - спросил Кейс, протирая тряпочкой заляпанные фары джипа.

- Да, поехали, - Петрович бросил прощальный взгляд на свой дом, неожиданно показавшийся ему теперь осиротевшим, и сел на заднее сидение, больше не оглядываясь.

- Давай по пути заедем на мойку, - предложила Кэт, когда они выехали на трассу, - В таком состоянии машину шефу возвращать не стоит. А еще я бы не отказалась чего-нибудь перекусить.

- Заедем, - согласился парень, - Только найдем что-нибудь поприличнее.

- Смотри, не забудь, - сказала девушка, - А еще мне очень интересно, кто нас преследовал и с какой целью.

- Я думаю, что кто-то из компании нашего таинственного незнакомца, - ответил Кейс.

- Тогда вообще не вижу смысла. Зачем ему тратить время и доверять такое задание кому-то другому, когда он в любой момент может сам узнать, где я нахожусь, благодаря "следилке".

- Резонно. Впрочем, есть одно предположение. Скажи, ты давно исследователям не показывалась?

- Не помню уже, - пожала плечами девушка, - По-моему, с того самого дня, когда они сказали, что все побочные эффекты от заклинания исчезли. Между прочим, мы им так и не проставились, нехорошо получается, нужно исправить. А ты считаешь, что за это время "следилка" могла исчезнуть?

- Почему нет, они же говорили, что исчезнет, только не знали, когда, так что вполне возможно, что это уже произошло. Значит, после того, как доберемся до офиса и пообщаемся с шефом, лети к ним, пусть проверяют, а бутылочку чего-нибудь вкусного купим по дороге.

- Ок. Кстати, ты заметил только что указатель "Лучший шашлык на этой трассе через 500 метров"?

- Ага, - сказал Кейс, - Видел. Хочешь проверить, так ли это?

- Честно говоря, даже не знаю. Мне почему-то после этой надписи сразу представилась авария с кучей горящих автомобилей.

- Б-р-р-р-р, - содрогнулся парень, - Твоя фантазия становится все извращенней, прибереги такие фразы для наших врагов, а мне аппетит портить не нужно. Ну что, будем заезжать, или нет?

- Будем.

В нужном месте Кейс свернул с трассы, кроме маленькой кафешки, перед которой было припарковано несколько машин, здесь размещался моечный комплекс и минимаркет. Высадив у кафе Кэт и Петровича, парень отогнал машину на мойку, свободных боксов не оказалось, обслуживающий персонал предложил подождать полчаса. Решив, что этого времени как раз хватит для того, чтобы спокойно пообедать, ребята зашли в кафе, мужик остался покурить снаружи, после чего присоединился к ним. Обещанный "лучший шашлык" своего названия не оправдал, мясо оказалось подгоревшим и слишком жестким, кроме того, его цена явно не соответствовала размеру порции. Обед занял двадцать минут, оставшиеся десять походили по магазину, в котором не обнаружилось ничего, заслуживающего внимания. Машину вымыли быстро и качественно, что несколько утешило парня, огорченного неудачным обедом, и к четырем часам дня они уже припарковались на офисной стоянке.

- Ничего вы тут устроились, солидно, - сказал мужик, посмотрев на здание, - Чувствуется, что не в самой бедной фирме трудитесь.

Кэт позвонила на ресепшн и заказала пропуск для Петровича, заодно попросив секретаршу доложить начальнику об их визите. Шеф лично встретил их у поста охраны, заметив, что ребята не одни, едва заметно улыбнулся, и провел всех в свой кабинет, предложив сесть.

- Валентин Петрович, позвольте представить Вам моего руководителя, ...., - Кэт неожиданно запнулась, начальника по имени она называла крайне редко, и умудрилась забыть, как его зовут.

- Андрей Викторович, - видя замешательство девушки, пришел на помощь шеф, - Очень рад нашей встрече, но сожалею, что она проходит при таких обстоятельствах.

- Мне кажется, что при других она просто не состоялась бы, - заметил мужик, пожимая руку начальнику.

- Тоже верно, - согласился шеф, - Вас уже ввели в курс дела?

- Ну, местами, - ответил Петрович, - Хотя у меня есть куча вопросов, очень хочется понять, что происходит.

- Я попробую ответить на них, единственное, что многое Вам покажется слишком странным.

- К странностям я уже начинаю привыкать, - усмехнулся мужик, - Так что ничего страшного.

- В таком случае, сейчас начнем. Екатерина, Владимир, оставьте, нас, пожалуйста, наедине, на сорок минут. Валентин Петрович, не желаете чего-нибудь выпить?

- Ну, не откажусь....

Выйдя из кабинета, Кэт направилась в отдел исследований, Кейс же побежал в магазин за "бутылкой чего-нибудь вкусного", которую они забыли купить по дороге. Визиту девушки исследователи обрадовались, как ребенок долгожданной игрушке, всю работу на сегодня они уже выполнили, и теперь откровенно скучали, пока судьба не преподнесла им сюрприз в лице Кэт. Обследование, невзирая на протесты Кэт, проводили придирчиво и тщательно, до тех пор, пока в кабинет не зашел Кейс с плотно набитым пакетом в руках.

- Привет научным работникам от полевых агентов! - жизнерадостно поздоровался парень и принялся выгружать из пакета на стол бутылки и всевозможные закуски, - Мы с Екатериной давно хотели выразить свою признательность за избавление ее от последствий заклинания, но до сегодняшнего дня никак не получалось.

- Могу с уверенностью заявить, что теперь и от самого заклинания не осталось и следа, - заведующий отделом поправил очки, сползшие на нос.

- Вот и отлично! - обрадовался Кейс, ловко открывая бутылку, - Значит, за это и выпьем!

Исследователи разобрали стаканчики, дружно выпили по первой, затем по второй, кто-то уже начал рассказывать анекдот, но тут все услышали голос Кэт.

- Господа, я, конечно, дико извиняюсь, и не хочу мешать вашему празднику жизни, - мрачно сказала она, сидя на кушетке, облепленная кучей проводов и датчиков, - Но мне кажется, что вы про меня несколько забыли.

Немного смутившиеся ученые мгновенно освободили девушку от приборов и торжественно вручили ей стаканчик с соком, так как от алкоголя она отказалась. Через двадцать минут ребята покинули отдел исследований, оставив его сотрудников продолжать импровизированный праздник, и вернулись в кабинет начальника. Петрович задумчиво курил, изредка прикладываясь к бокалу с виски, шеф что-то рисовал в своем блокноте.

- Вы как раз вовремя, мы уже закончили, - начальник отложил ручку и закрыл блокнот, - Да, пока не забыл, у меня есть для вас еще одна новость. Из пяти вариантов расшифровки я оставил только два, так что теперь провести ритуал будет чуть проще. Место для проведения я уже выбрал - это наш пригородный полигон, с максимальной защитой от всевозможных воздействий, и там нам никто не помешает.

- А что будет, если мы из этих двух вариантов выберем неверный? - поинтересовалась Кэт.

- Этого я сказать не могу, - ответил шеф, - Но про осторожность напомню, мало ли что. Завтра к девяти утра подходите к офису, я сам отвезу вас туда. Валентина Петровича, с его согласия, я решил разместить сегодня в одной из наших спецквартир.

- Вот черт, чуть не забыл вернуть! - Кейс отдал ключи от машины начальнику, - Кстати, за нами сегодня от подъезда Кэт был "хвост", сбросить удалось только на полпути.

- Странно, а зачем кому-то потребовалось следить за ней? - удивился шеф, - Неужели они не доверяет собственной "следилке"?

- Нечему больше доверять, - улыбнулась Кэт, - Я только что от исследователей, они сказали, что заклинание исчезло.

- Новость хорошая, - сказал начальник, - Это, в какой-то степени, дает нам больше свободы действий. Но, с другой стороны, теперь тебе придется чаще оглядываться и смотреть по сторонам. Так, что еще. По поводу завтрашнего дня - все, необходимое для ритуала будет подготовлено заранее, работаем на износ, от нас требуется только положительный результат. Поэтому сейчас можете ехать по домам, отдыхайте, завтра потребуется много сил.

Ребята собирались разъехаться по домам, как и рекомендовал шеф, но были пойманы в коридоре кем-то из сотрудников отдела исследований, не слушая возражений, Кейса и Кэт затащили в кабинет, где народ гудел уже на полную катушку. Выбраться оттуда удалось только поздно вечером, впрочем, о потерянном времени никто не жалел, праздник удался на славу. Кейс проводил Кэт до дома, попрощался, и уехал, девушка поставила будильник на шесть утра, чтобы успеть сделать все дела, и легла спать.


## Глава 21


Небо хмурилось и плакало дождем, капли слезинками падали на землю, растапливая остатки снега, разбивались в мелкую пыль о серый асфальт, сливались с водой в лужах, напоследок оставляя круги на их поверхности. Настроение у Кэт было под стать серому утру - девушка не выспалась, из-за пробок не успела к назначенному времени, опоздав на полчаса, за что получила выговор от шефа, кроме того, она забыла дома зонтик, и успела изрядно промокнуть, пока добиралась до офиса. Кейс же, наоборот, был бодр, свеж, и весел, сидя на переднем сидении, он с жаром обсуждал с начальником результаты какого-то прошедшего вчера футбольного матча. Валентина Петровича девушка сначала не узнала - мужчина был чисто выбрит, причесан, и одет в строгий деловой костюм.

- Решил следовать старой традиции, перед смертью во все чистое одеться, - невесело улыбнулся мужик, поймав взгляд Кэт, - Надеялся, что солнышко сегодня выглянет, напоследок на него посмотреть, чтобы помирать не так грустно было, да, видимо, не судьба.

- Валентин Петрович, у меня и так кошки на душе скребут, - сказала девушка, - Я уже жалею, что мы вчера к вам приехали....

- Понял, молчу, - Петрович достал сигарету, - Викторович, у тебя тут курить можно?

- Да, конечно, - шеф немного приоткрыл окно для вентиляции.

Полигон в свое время был выкуплен у военных, и представлял собой поле с разбросанными по нему коробками бетонных сооружений, окруженное высоким забором с колючей проволокой. Перед шлагбаумом на въезде начальник притормозил, чтобы охранник смог увидеть, кто сидит в машине, и въехал на территорию, припарковавшись у здания, которое раньше использовалось в качестве командного центра.

- Пойдемте, я покажу место, где вы будете проводить ритуал, - сказал начальник, когда все выбрались из машины, - Да, возьмите эту сумку, в ней то, что вам может потребоваться, а точнее все предметы, которые упоминались в свитке.

Кейс взял сумку, и они пошли за шефом, который уверенно двигался по направлению к двухэтажному зданию, располагавшемуся в самом центре полигона. Начальник поднялся по лестнице на второй этаж, первый был загроможден ржавыми механизмами неизвестного назначения, и остановился.

- Вот мы и на месте, - шеф помолчал, - Я буду ждать вас в здании командного центра, у него мы припарковались. Хочу пожелать вам удачи, будьте предельно осторожны. Валентин Петрович, спасибо Вам.

Начальник хотел сказать что-то еще, но передумал, крепко пожал мужику руку, и вышел из здания, не оглядываясь. Кейс обошел пустую комнату по кругу, поставил сумку в угол, посмотрел в пыльное стекло окна, вздохнул, и сказал Кэт:

- Для проведения мне потребуется твоя помощь, заклинание обязательно должны читать два человека. Ты готова?

- Да, - тихо ответила девушка.

- Валентин Петрович, а Вы?

- Сейчас, покурю, и можно начинать, - спокойно произнес мужик, но руки его здорово тряслись, когда он прикуривал сигарету.

Парень достал из сумки банку с ярко-красной краской, четкими, уверенными движениями, нарисовал кисточкой на полу пентаграмму, предварительно сметя с него мелкий мусор и пыль, по углам пентаграммы расставил толстые черные свечи и зажег их в определенном порядке, сверяясь с листом бумаги, который держал в руках.

- У меня все, - сказал Кейс, - В принципе, можно начинать.

- Ну, приступим, - мужик бросил окурок на пол, - Что мне делать-то?

- Встаньте в центр пентаграммы, - парень дождался, пока мужик займет свое место, - Возьмите эту сферу и держите ее в руках.

Парень протянул Петровичу небольшой шарик из прозрачного хрусталя, стараясь не наступать на нарисованные линии.

- Кэт, держи вот эту бумагу, здесь текст заклинания, я постарался расставить все ударения и указал временные интервалы, которые необходимо делать между отдельными словами. Смотри, сначала я читаю первую часть, потом ты вот этот кусок, затем снова я, и заканчиваем вместе, последний абзац нужно произносить нараспев. Встань слева от Валентина Петровича, так, чтобы тебе было его хорошо видно, я займу место справа. Так, отлично, с этим справились....

- И что теперь? - спросил Петрович, глядя за действиями ребят, - Сколько это займет времени?

- Около десяти минут, - ответил Кейс, - Если все пройдет, как задумано. Как только Вы скажете, что точно готовы, я начну.

Тучи на небе на пару минут разошлись, и в окно ударил яркий солнечный лучик, четко видимый в пыльном воздухе.

- Ну, теперь точно готов, - мужик посмотрел на лучик и улыбнулся, - И, это, прощайте, что ль....

- Прощайте, - едва слышно прошептала Кэт, но Петрович ее услышал.

Кейс негромко начал читать заклинание, с каждой минутой его голос креп и набирал силу. Древние слова завораживали, хотя и звучали несколько странно в современном здании из бетона и стали. К концу первой части заклинания голос парня стих почти до шепота, но его сразу подхватила Кэт, прочла свою часть, а последнюю они произнесли уже вместе, нараспев, как и было положено. Взявшийся неизвестно откуда ветер одним порывом потушил свечи, сфера в руках Петровича ярко засветилась, здание содрогнулось, с потолка посыпалась оставшаяся штукатурка, в оконных проемах со звонами лопнули стекла, лестница на первый этаж треснула и провалилась. Кейс несколько секунд смотрел на начинающиеся разрушения, потом заорал:

- Выбираемся отсюда, через окна! - и подтолкнул замешкавшуюся Кэт в нужном направлении.

Девушка выпрыгнула не очень удачно, сильно ударившись коленом, прыгнувший сразу за ней Кейс поднял ее и потащил ее как можно дальше от стены, Петрович, не выпуская из руки сферу, вылез последним. Выбрались они как раз вовремя - здание с грохотом осыпалось мелкой бетонной крошкой, подняв большое облако пыли, на месте стен теперь торчали сваренные пруты арматуры каркаса.

- Ну, мальчики-девочки, вы даете, - Петрович закурил, - Староват я для подобной акробатики....

Мужик неожиданно побледнел и стал заваливаться на землю, Кейс едва успел подхватить его.

- Умер, - констатировал парень, проверив пульс, - Видимо, заклинание все-таки сработало, только вот интересно, так, как нужно, или нет. Таких разрушений я не ожидал.

Парень закрыл умершему глаза, разжал пальцы, и достал сферу, которую Петрович так и не выпустил из ладони, хрустальный шарик потерял прозрачность и стал молочно-белым, казалось, что в нем клубится густой туман.

- По виду вроде похоже на правду, - парень внимательно осмотрел сферу со всех сторон, - В свитке написано, что после проведения она должна выглядеть именно так.

- Очень надеюсь на это, - Кэт вздохнула, - Иначе смерть Валентина Петровича будет напрасной. По поводу разрушений от заклинания - тебе не кажется, что мы сбились? Сначала должен был читать ты, потом я, потом снова ты и конец вместе. А ты свою часть пропустил, и мы сразу перешли к совместной.

- Вот, блин, действительно, мой косяк, - Кейс недовольно поморщился, - Так и знал, что собьюсь, пятой точкой чуял. Интересно, что твой шеф по поводу несанкционированного уничтожения домика скажет...

- Скоро узнаем, вон он, летит сюда на всех парах, - сказала девушка.

- И что у вас здесь произошло? - переведя дыхание, спросил подошедший начальник.

Парень рассказал ему, что и как было, во всех подробностях, не забыв упомянуть про свою оплошность.

- С учетом того, что все закончилось благополучно, - сказал шеф, доставая сигареты из кармана, - На твою ошибку я предпочту не обращать внимания, все-таки заклинания такого порядка пока еще не ваш уровень. Но, на будущее, будьте внимательнее. Сферу можешь отдать мне, я передам ее исследователям, путь докажут, что не зря получают свою зарплату.

- Возьмите, - Кейс протянул хрустальный шарик начальнику.

- Так, с этим все, - шеф убрал сферу в карман, - Вопрос с организацией похорон Валентина Петровича я беру на себя, можете не волноваться, все будет проведено по высшему разряду, он это заслужил. Остаток сегодняшнего дня можете использовать в личных целях, а завтра утром, как всегда, жду в офисе, думаю, что исследователи к этому времени уже добьются какого-нибудь результата. Заранее извинюсь, но я не смогу довезти вас до города, мне необходимо остаться тут еще на пару часов. Конечно, можете подождать, но, думаю, что на автобусе вы доберетесь гораздо быстрее, остановка метрах в пятистах от шлагбаума, налево. Удачи!

- Ага, спасибо, разберемся, - сказал парень, - Кэт, ты как, идти нормально сможешь?

- Если только не очень быстро, колено пока еще болит.

- Понятно, тогда пойдем потихоньку. У тебя есть какие-нибудь планы на сегодня?

- Абсолютно никаких. И настроение тоже отсутствует. Единственное, чего мне сейчас хочется - побыстрее добраться до дома, упасть в кресло, и выпить пару бокалов чего-нибудь крепкого, - ответила девушка.

- Не будешь возражать, если я составлю тебе компанию? - поинтересовался парень.

- В кресле хватит места только для одного человека, - слабо улыбнулась Кэт.

- На него я и не претендую, скромного меня вполне устроит твой диван, на крайний случай могу даже кухонной табуреткой ограничиться.

- Давай сначала до города доберемся, а там уже решим.

- Договорились.

Автобус подошел через пять минут после того, как ребята дошли до остановки, сидячее место оставалось только одно, все остальные были оккупированы дачниками-пенсионерами, и Кейс уступил его Кэт. Через полчаса они были уже в городе, а еще двадцать минут спустя автобус остановился на конечной, недалеко от дома Кэт.

- Ну, что, ты определилась? - спросил Кейс, когда они дошли до подъезда, - Мне домой ехать или можно к тебе зайти?

- Можно зайти, - ответила девушка, - Но, сразу предупреждаю, есть в доме, как всегда, нечего.

- Тогда я сейчас до магазина сбегаю, куплю чего-нибудь, - сказал парень, - У тебя есть какие-нибудь пожелания?

- Ага. Мне еды, съедобной.

- Понял, значит, беру на свой вкус.

Кейс умчался в магазин, а Кэт поднялась по лестнице на свой этаж, так как лифт опять не работал, и обнаружила засунутый под дверь небольшой конверт, лаконично подписанный "Екатерине". Сразу вскрывать его девушка не стала, день и так был насыщен событиями, и добавлять к ним что-то еще Кэт не собиралась, поэтому она положила конверт на тумбочку в коридоре, и постаралась о нем забыть. В баре, роль которого выполнял кухонный шкафчик, обнаружилась только начатая бутылка вина, сколько она там простояла, Кэт уже не помнила, и пробовать не рискнула. Пришлось звонить Кейсу, он пока еще был в магазине, и сказал, что с удовольствием купит все необходимое.

Парень пришел через сорок минут, "все необходимое" заняло два пакета, причем ручки одного не выдержали, и, теперь, он держал его под мышкой. Девушка скептически посмотрела на объемистые пакеты, и поинтересовалась:

- А ты уверен, что брал все из расчета на двух человек?

- Уверен. Кроме того, я уже устал пугаться абсолютной пустоты твоего холодильника, поэтому решил закупиться с запасом, - ответил Кейс.

- Спасибо, конечно, только кто это будет готовить.... Да, и сколько с меня?

- Сейчас я приготовлю, а так, там, в основном, полуфабрикаты, так что справишься без проблем. Ты мне ничего не должна, в конце концов, я сам к тебе в гости напросился, можешь считать это компенсацией за причиненные неудобства и моральный ущерб.

- Ты вроде никаких неудобств мне не доставляешь, да и ущерба тоже нет, или я чего-то пропустила?

- Ну, это пока, - рассмеялся парень, - Но ведь еще не вечер. Ладно, шучу, а сейчас пусти меня на кухню, и час посиди в комнате, дабы не мешать таинству ритуала приготовления пищи.

- А без ритуалов никак обойтись нельзя? - спросила Кэт, - У меня после сегодняшнего отношение к ним резко отрицательное.

- Извини, не хотел напоминать, случайно вырвалось.

- Ладно, забей, это я к словам цепляюсь. В общем, кухня полностью в твоем распоряжении, твори, если потребуется помощь, обращайся.

- Думаю, что справлюсь сам, - с чувством собственного достоинства сказал Кейс, и скрылся на кухне, плотно закрыв за собой дверь.

Оставшись на некоторое время в одиночестве, Кэт посидела за ноутбуком, прочитав последние новости, проверила почту, кроме спама, ничего не было, включила музыку и откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Почему-то вспомнился конверт, оставленный в коридоре, вставать не хотелось, но в итоге Кэт не выдержала, и пошла за ним. Внутри обнаружилась записка, написанная от руки на самом обычном листе бумаги, вырванном из школьной тетради в клеточку. Девушка развернула сложенный вдвое лист, и прочла следующее: "Екатерина, доброе время суток! Буду ждать Вас в 20.00, начиная с сегодняшнего дня, в течение недели, по адресу: ул. Моторная, д. 13, стр. 1-А, для окончания нашей беседы. Могу сказать, что теперь я точно готов озвучить свое предложение. Безопасность при встрече гарантирую. P.S. Защиту на квартиру Ваш руководитель поставил отличную, с первого раза взломать не получилось".

- Прошу к столу, - пригласил парень, заглядывая в комнату, - Кэт! Кээээт, ау! База, прием, как слышите меня?

- А? Да, сейчас иду, извини, я задумалась.

- Позволь полюбопытствовать, не связана ли твоя задумчивость с той бумажкой, которую ты держишь в руке?

- Связана, вот, если хочешь, ознакомься, - Кэт отдала записку парню, - Это снова наш таинственный незнакомец дал о себе знать, приглашает на очередную встречу.

- Угу, угу, - парень быстро прочитал написанное, - Готов поспорить, что он опять выбрал максимально безлюдное место где-нибудь в самой ж.... Я хотел сказать, на окраине города. Когда планируешь ехать, и что он вообще хочет тебе предложить, как ты думаешь? И про какую защиту квартиры он пишет?

- Ты меня вопросами просто засыпал, подожди немного, сейчас попытаюсь ответить по порядку. Поехать планирую в ближайшее время, не вижу смысла затягивать, что хочет предложить, сказать не могу, возможно, будет пытаться перетащить меня на свою сторону, такой вывод я сделала из прошлого разговора с ним, когда он заявился без приглашения в мою квартиру. Защиту после этого случая поставил шеф.

- Подожди минутку, а почему я не в курсе, что ты с ним еще раз встречалась? - спросил Кейс, - Могла бы рассказать.

- Я хотела, но ты в тот день дулся на меня из-за Лорда, а потом оно из головы вылетело, - ответила девушка.

- У меня есть ощущение, что ты много чего недоговариваешь, - сказал парень.

- Выключи подозрительность. Если бы я хотела что-то от тебя скрыть, то и сейчас ничего не стала бы рассказывать, и эту записку не показала.

- Так-то оно так, но какие-то внутренние сомнения остались, - вздохнул Кейс, - Ты не будешь возражать, если я немного позже задам тебе еще пару вопросов?

- Смотря каких, - улыбнулась Кэт.

- По нашему общему делу, ничего личного, только то, что касается рабочих моментов.

- Тогда не возражаю.

- Замечательно. Пойдем уже на кухню, и так подогревать придется.

Кейс снова удивил Кэт, за короткое время организовав вполне приличный обед из нескольких блюд, кроме того, он красиво, почти как в ресторане, разложил еду по тарелкам.

- Ты еще не отказалась от мысли выпить чего-нибудь крепкого? - поинтересовался парень.

- Не отказалась.

- Тогда давай рюмки, - Кейс достал из пакета бутылку с ярко-зеленой жидкостью, - А то я их у тебя в хозяйстве не нашел.

Девушка открыла кухонный шкафчик, и извлекла из его глубин две запыленных рюмки, сполоснула и поставила на стол.

- Ты уверен, что это можно пить? - недоверчиво спросила Кэт, глядя, как парень разливает алкоголь.

- Уверен, - Кейс поднял свою рюмку, - Ну, давай, не чокаясь, за Валентина Петровича, хороший мужик был...

- Давай.... Пусть его душа рано или поздно окажется там, где ей и положено находиться...

Девушка осторожно попробовала напиток, и тут же закашлялась, ей показалось, что в рюмке находится жидкий огонь. Утерев выступившие слезы, она посмотрела на Кейса, тот расправился со своей порцией без проблем, и теперь с аппетитом закусывал копченой грудинкой.

- Что это было? - спросила Кэт, с трудом отдышавшись.

- Абсент, ты сама просила чего-нибудь покрепче, - парень налил себе еще, - Душевная штука.

- Изверг, предупреждать же надо!

- Соком разбавь, - посоветовал Кейс, - Хотя мне лично в чистом виде больше нравится.

- Спасибо, я пока воздержусь, у меня уже голова кружится.

- Так дело не пойдет, хотя бы одну рюмку допей, все-таки за Петровича...

- Садист, - девушка налила в стакан сока, добавив в него оставшийся абсент, - Если у меня завтра утром будет болеть голова, я знаю, кого убью.

- Сколько агрессии, ужас просто, считай, что я уже испугался, обещаю исправиться. Ну, что, можно тебе вопрос задать?

- Давай после еды, а?

- Ок, приятного аппетита.

- И тебе.

Остаток обеда прошел в молчании, за исключением пары тостов, которые произнес Кейс. Потом парень убрал в холодильник остатки еды; вымыл посуду, не подпустив девушку к раковине; сварил кофе, и предложил переместиться в комнату. Кэт снова заняла место в любимом кресле, парень присел на диван, и первым нарушил тишину:

- А о чем вы разговаривали, когда он к тебе пришел?

- Это сложно назвать разговором, скорее, монолог, он пытался пояснить мне свою точку зрения, вначале спокойно, но постепенно разошелся, вспылил, и исчез, наложив на меня сон. Да, и еще постоянно намекал, что знает про меня абсолютно все, и вроде как именно я должна его понять.

- Интересно, - парень поставил обжигающую руки кружку на стол, - Чего он в тебе нашел такого странного?

- Не имею ни малейшего представления, - пожала плечами Кэт, - Вот встретишь его как-нибудь, сам спросишь.

- А ведь он в чем-то прав. Для меня ты тоже представляешь собой сплошную загадку. Иногда мне кажется, что я тебя уже достаточно хорошо изучил, но вдруг случается что-то необычное, и я снова не знаю, что и думать. Ты точно не хочешь мне ничего рассказать?

- Что именно?

- Да я даже не знаю, например, что-нибудь про себя. Неизвестно, сколько нам еще вместе предстоит работать, хочется узнать, насколько я могу доверять тебе.

- Не думаю, что моя жизнь, и то, что было со мной раньше, имеет какое-либо отношение к текущему делу. По поводу доверия - решать тебе, но не забывай, что мы, все-таки, противники, временно объединившиеся перед лицом общей угрозы. Как это ни печально, но после завершения задания мы снова окажемся по разную сторону баррикад.

- Я могу считать это предупреждением? - спросил Кейс.

- Нет, это просто констатация факта. Но могу сказать, что сейчас ты можешь полностью на меня полагаться, я не подведу и не подставлю, - сказала Кэт.

- И на том спасибо. Со своей стороны, могу пообещать тоже самое. И все-таки жаль, что все сложилось именно так, мне кажется, что мы неплохо сработались.

- Ага, просто отлично, - засмеялась Кэт, - Только после нашей работы постоянно требуются зачистки и ремонтные работы, удивляюсь, что шеф это до сих пор терпит, и ограничивается исключительно выговорами.

- Это еще раз доказывает, что результаты его вполне устраивают, - улыбнулся в ответ парень, - А тотальные разрушения - это так, мелочи, с кем не бывает. Главное, дело движется, а не стоит на месте. А еще у меня есть предложение, почему бы нам сегодня не съездить на встречу с этим товарищем? Я соваться не буду, просто подстрахую, ты с ним побеседуешь, а завтра удивишь шефа свежей информацией.

- Мысль, в принципе, интересная, - сказала девушка, - Но я бы предпочла сначала позвонить шефу и сообщить, чем мы собираемся заниматься.

- Позвони, но, мне кажется, что лучше действовать самостоятельно. В конце концов, нужно проявлять инициативу, и вообще, не стоит отвлекать начальство по пустякам. Это всего лишь обычная встреча, и ничего сверхординарного она собой не представляет, пообщаетесь да разойдетесь.

- Пятьдесят процентов встреч с ним заканчиваются каким-нибудь наложенным на меня заклинанием, - заметила Кэт.

- А чем тут поможет твой начальник? Фразой: "будь предельно осторожна, и возьми с собой Владимира, на всякий случай"? Лучше вспомни, чему нас учили в течение двух месяцев, ты же классно комбинируешь и изменяешь заклинания, поставь защиту поизощреннее, нестандартную, пусть обломается.

- Хм, - девушка задумалась, - А ведь это вариант.... У него не получилось сломать защиту квартиры, но я помню, какое заклинание использовал шеф, оно, конечно, сложное, но я почти разобралась.... Если его немного модифицировать с изменением ключа на живое существо вместо предмета, может получиться нечто дельное....

- Вот, молодец, можешь ведь, когда захочешь, - одобрил Кейс, - Особенно, когда пнешь тебя в нужном направлении.

- Ага, я оценила твою помощь, типа спасибо, - девушка сделала глоток кофе, - Так, или мне кажется, или с ним что-то не то.

- С кем? - не понял Кейс.

- С кофе. Он какой-то странный. Признавайся, что ты туда добавил?

- Так, коньячку немного, для запаха, - ответил парень.

- Ты знаешь, - Кэт отпила еще немного, - Если судить по вкусу, то ты добавил не коньяк в кофе, а наоборот.

- Ну, я так, на глаз.... Давай кружками поменяемся, у меня вроде нормальный, - предложил Кейс.

- Давай, - девушка взяла кружку парня, отдав ему свою, - Угу, твой гораздо лучше. На чем мы остановились?

- Мы обсуждали планы на сегодняшний вечер. А точнее, решали, стоит ехать на встречу, или нет. Ты определилась?

- Да, давай съездим. Времени сейчас без пятнадцати четыре, на активацию защиты мне потребуется около часа, должны успеть. Переселись пока с ноутом на кухню, иначе я буду постоянно на тебя отвлекаться, и не смогу сосредоточиться, заодно посмотришь, как туда ехать.

- Уже исчез, - Кейс взял со стола ноутбук и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.


## Глава 22


Прекратившийся днем дождь к вечеру зарядил с новой силой, к нему добавился резкий порывистый ветер, серые скучные люди, выходя на улицу, доставали разноцветные зонтики, и тусклый город становился немного ярче. Как и предполагал Кейс, ехать предстояло на окраину города, что там располагается, никто из ребят не знал, в том районе им бывать не доводилось. Доехали без проблем, а вот на поиски нужного адреса пришлось потратить минут сорок, прохожих, у которых можно было узнать дорогу, не попадалось, а на карте в телефоне Кейса дом, указанный в записке, вообще отсутствовал.

- Не, ну это издевательство какое-то! - возмутился парень, убрав бесполезный мобильник в карман, - Мне уже начинает казаться, что он специально адрес неправильно написал, и сейчас сидит где-нибудь в тепле и уюте, ну или хотя бы под крышей, а мы тут вынуждены мокнуть под дождем по его милости.

- Сами виноваты, нужно зонтик с собой носить, - Кэт огляделась по сторонам, - И этот дом точно где-то здесь, я в этом уверена.

- Да где же здесь-то, мы уже все облазили, кроме вон той стройки заброшенной, - парень махнул рукой в сторону недостроенной шестиэтажки, представлявшей собой бетонный скелет из столбов и плит перекрытий, - Опаньки, а что, если это именно оно? Как раз в его духе, мрачненько так, индустриальненько, пойдем поближе посмотрим.

Осторожно передвигаясь между кучами строительного мусора, ребята дошли до остатков забора, которым раньше была огорожена стройка, теперь от него остались только сетчатые въездные ворота и пара покосившихся деревянных секций, никаких табличек или указателей не сохранилось. В доме был только один подъезд, Кейс подошел к нему и заглянул в пустующий дверной проем.

- У меня есть одна хорошая новость, - сообщил парень, - Лестница присутствует, правда, она без перил.

- Ты хочешь предложить мне подняться наверх? - спросила Кэт, - Уверен, что это именно тот дом? И вообще, кто сказал, что меня будут ждать там, а не здесь?

- Времени сейчас пятнадцать минут восьмого, весь район и его окрестности мы уже обыскали, кроме этого здания, вариантов не остается, твоего пунктуального приятеля тут нет, так что, если он действительно тебя ждет, то явно этажом выше, ну или несколькими, - ответил Кейс, - А в чем проблема подняться, ты что, высоты боишься?

- Не то, чтобы боюсь, - смущенно сказала девушка, - Но отношусь крайне уважительно.

- Давай тогда я быстренько сбегаю туда и обратно, если он там, вежливо поздороваюсь и попрошу спуститься?

- Он явно будет не рад тебе, - Кэт с тоской посмотрела на лестницу и широкие щели между плитами, - Короче, все равно деваться некуда, пошла я, буду падать, постарайся поймать, пожалуйста.

- Да не вопрос, легко, - улыбнулся шутке парень.

Девушка осторожно поднималась по мокрой скользкой лестнице, боясь лишний раз посмотреть вниз, каждый этаж приходилось осматривать отдельно, постепенно темнело, что вынуждало Кэт действовать быстрее, порой рискуя. Знакомую фигуру в плаще она увидела только на последнем этаже, мужчина стоял на самом краешке плиты, там, где была должна располагаться стена, высота его совершенно не беспокоила.

- Отсюда открывается прекрасный вид на город, Вы не находите? - сказал он, услышав шаги Кэт, но не повернулся, - Тысячи светящихся окон, за каждым из которых скрываются люди с разными судьбами....

Девушка остановилась шагов за десять от края, ближе подойти ее не тянуло, на шестом этаже ветер ощущался еще сильнее, заглушая и унося часть слов.

- В другую погоду, возможно, я бы согласилась с Вами, - Кэт старалась говорить громче, - Но сейчас виды меня интересуют в последнюю очередь. Кстати, ничего, что я к Вам лицом?

- Прошу прощения, - мужчина развернулся и сделал пару шагов в сторону девушки, - Так лучше?

- Так вежливей, - сказала Кэт, - Большая просьба, не подходите ко мне слишком близко, я начинаю нервничать, а в таком состоянии я сама себя боюсь. И я Вас внимательно слушаю, какое именно предложение Вы хотели сделать?

- А почему Вы нервничаете, Вас что-то смущает?

- Ну что Вы, все абсолютно нормально. Нормальное место для встречи, нормальная погода, отличный собеседник, чего еще нужно для того, чтобы хорошо провести вечер? Пожалуйста, сразу переходите к делу, без прелюдий, я уже устала от них. И еще одна просьба, давайте найдем место, более подходящее для разговора, например, я не откажусь, если Вы пригласите меня в кафе.

- Я не очень люблю подобные заведения, на мой взгляд, в них слишком много людей, но, раз Вы настаиваете, буду вынужден уступить.

- Ценю Вашу любезность, - саркастически сказала Кэт, но мужчина не обратил на это внимания.

- Здесь есть что-нибудь похожее поблизости? - спросил незнакомец.

- Да, пока мы искали нужный адрес, я видела небольшой ресторанчик, правда, не уверена, что меня пустят туда в таком виде. И еще один момент, мне нужно будет сказать пару слов Владимиру, не возражаете?

- Как Вам будет угодно.

Мужчина щелкнул пальцами, и на расстоянии вытянутой руки от него материализовался небольшой шарик, дававший достаточно света, чтобы можно было без проблем спуститься вниз, не опасаясь провалиться в какую-нибудь дыру, и пошел первым, иногда оглядываясь, и дожидаясь Кэт.

Кейс стоял около подъезда, кожаная куртка неплохо защищала его от дождя, так что особого дискомфорта он не испытывал. Заметив приближающийся огонек, он пошел навстречу, Кэт в очередной раз отстала, и парень увидел только спокойно спускающегося мужчину в плаще.

- Где Кэт?! - угрожающе спросил он, и в его руке появился сгусток огня, - Если с ней что-то случилось, ты за это ответишь!

- Не волнуйтесь, с ней все нормально, - скучающе произнес незнакомец, никак не реагируя на проявленную агрессию, - Она идет сразу за мной.

- Ага, как же, нормально, - проворчала Кэт, выходя из подъезда, - Чтоб вам всем всю жизнь на каблуках по скользким ступенькам ходить! Владимир, мне нужно Вам кое-что сказать, давайте отойдем в сторону.

Девушка схватила парня за рукав куртки и отвела метров на двадцать от мужчины, который остался ждать у дома.

- В общем, новости следующие, - тихо сказала Кэт, Кейс с трудом расслышал ее голос, - Мы сейчас отправляемся в какое-нибудь кафе, для продолжения разговора, удалось уговорить его перейти в более цивилизованное место. Ползи за нами, а дальше действуй на свое усмотрение, или дождись меня на улице, или в баре зависни, как хочешь. Мне будет спокойнее от того, что ты находишься рядом, я не знаю, чего ждать от этого товарища, нужно быть готовыми к любому варианту развития событий.

- Я, как пионер, всегда готов! - так же тихо отозвался парень.

- Это хорошо.... Да, может, ты свой файерболл погасишь, наконец?

- По пионерски, да? - невинно поинтересовался парень, делая пасс рукой, от которого огненный шарик исчез.

- Давай немного серьезнее, сейчас не самое подходящее время для шуток.

- А, по-моему, неплохо удалось атмосферу разрядить, - улыбнулся Кейс, - Мне в голову пришла дивная мысль, вот, возьми мой телефон, когда начнете разговор, нажми эту кнопочку, включится диктофон, качество записи будет не самое лучшее, но должно хватить. Только осторожнее, смотри, не спались.

- Постараюсь, - Кэт спрятала мобильник в карман, - Больше никаких ценных идей не будет?

- Не-а, креатив иссяк.

- Ок, тогда мы пойдем.

Как и следовало ожидать, в ресторан насквозь промокшую девушку в грязных сапогах не пустили, не помогли даже предложенные деньги, зато в рюмочную, которая располагалась рядом, вход был открыт для всех желающих, правда, и контингент там был соответствующий - потрепанные жизнью личности, старательно топящие свои беды в дешевом алкоголе.

- Вам здесь больше нравится? - поинтересовался мужчина, брезгливо протирая пластиковый стул платком, прежде чем сесть.

- Согласна, не самое лучшее место, но тут, во всяком случае, сухо и относительно тепло. Кроме того, я не думаю, что кого-нибудь из этих людей заинтересует наш разговор, - девушка незаметно включила кнопку записи на мобильнике, - И я Вас вновь внимательно слушаю.

- Помните нашу предыдущую беседу?

- До того момента, как Вы меня усыпили, помню.

- Замечательно. Вы попробовали узнать у своего начальника, что происходит, и как он к этому относится?

- Да, я передала ему Ваши слова, и спросила, заметили ли мы какие-нибудь изменения, - сказала Кэт.

- И что же он ответил?

- Ничего, просто сменил тему разговора.

- Я так и думал, - усмехнулся незнакомец, - Правильно, зачем ему говорить правду, и подтверждать мои слова, это же могло заставить Вас сомневаться в нем, а сомневающиеся люди никому не нужны, они задают много вопросов, и создают этим кучу проблем. Екатерина, а что Вы решили для себя?

- Не знаю, - честно ответила Кэт, - Хотя не буду спорить, Ваши слова звучали очень убедительно и логично, придраться не к чему.

- Значит, Вы мне верите?

- Я не смогу пока ответить на этот вопрос, - девушка вздохнула, - Все слишком запутанно. Возможно, если Вы дадите больше информации, мне будет проще придти к какому-нибудь выводу.

- А как Вы относитесь к тому, что я делаю, ну и ко мне? - спросил мужчина.

- Честно?

- Хотелось бы.

- Сначала я Вас ненавидела, и была готова убить при первой представившейся возможности. Я не вижу смысла в Ваших действиях, не понимаю, что движет Вами. Вы обманом лишили людей того, что никто не вправе отбирать у них, я имею в виду жизнь после смерти. Мне интересно, Вы знали кого-нибудь из тех, кого лишили души, лично, смотрели ему в глаза? Или люди для Вас только средство достижения цели и расходный материал?

- Лично не знал. Но, заметьте, что все эти люди были, так или иначе, обречены. Мы тщательно отбирали их, возможность ошибки практически равна нулю. Если бы Вы внимательно изучили список тех, кого мы привлекали к сотрудничеству, то увидели, что среди них нет ни одной полноценной личности, живущей в мире с собой. Неизлечимо больные, алкоголики, наркоманы - в любом случае, жить им оставалось считанные месяцы.

- Возможно, но я, например, знала двух человек, достойных жить дальше, и способных на это, и не важно, сколько им оставалось. Один из них был просто хорошим человеком, которому не повезло в жизни, и его ухода почти никто не заметил, но у второго остались друзья, которые до сих пор не оправились от этой потери. И, я уверена, что таких в Вашем списке гораздо больше. Что Вы скажете на это?

- Если я отвечу, что мне искренне жаль, Вы, скорее всего, не поверите, но, тем не менее, это так. К моему глубочайшему сожалению, другого способа решить проблему я найти не смог, хотя и пытался.

- Допустим, я хочу поверить Вам, - сказала Кэт, - Но у меня никак не получается. Объясните, зачем Вам все это нужно, за что смертные заплатили своими жизнями и душами?

- Вы умеете задавать сложные вопросы, - заметил мужчина.

- Ну, так и разговор у нас не самый простой. Я надеюсь, что сегодня нам удастся расставить все точки над "i".

- Тоже правильно. Я попробую объяснить, что к чему, насколько это возможно. Как я уже говорил, магия постепенно уходит из этого мира, и мне удалось узнать куда, ведь ничего не исчезает просто так. Возвращаясь к теории Трех Миров, могу сказать, что она неверна, и мне удалось ее опровергнуть. Дело в том, что, как оказалось, существует четвертый Мир, для себя я назвал его Серым, возможно, не самый лучший вариант, но в качестве временного пойдет, в разговоре можно использовать. Он совершенно пуст, но, в принципе, пригоден для нашего существования, правда, попасть туда очень сложно, первый раз мне удалось это по чистой случайности, из-за ошибки в заклинании телепортации, как я оттуда выбирался, отдельная история. В этом мире все пропитано магией, буквально дышит ею, я был поражен. Любое заклинание там многократно усиливается, к этому я готов не был и достаточно долго привыкал. Но не буду уходить от темы, если у Вас будет желание, побеседуем об этом потом. Так вот, вся магическая энергия, которая уходит отсюда, перетекает в Серый Мир, и остается там. К чему может привести опустошение нашего Мира и перенасыщение того, я не знаю, но не думаю, что к чему-то хорошему. Я пробовал открыть канал для энергии, ставил у нас специальные маяки-ловушки, но все бесполезно, ничего не получалось. В одном древнем манускрипте, найденном нами совершенно случайно, я нашел руководство по созданию артефакта, который, будучи помещенным в место, насыщенное магией, способен аккумулировать ее, а в обратном случае - постепенно разряжаться. Для того, чтобы сделать его, требуется душа смертного, отданная добровольно, и практически любой предмет, но идеальным является сфера из прозрачного хрусталя. Ряд проведенных экспериментов показал, что все действительно работает, и мне удалось немного улучшить ситуацию, магия из Серого мира возвращается обратно с помощью созданных сфер, но их слишком мало, так что это только временная мера, и целиком проблему она не решает.

- И Вы, скорее всего, будете увеличивать количество артефактов, продолжая похищать души? - спросила девушка.

- Не буду спорить, такая мысль у меня была, но пришлось от нее временно отказаться из-за вашего вмешательства, - ответил мужчина, - Тем более, что силы мои ограниченны, я не могу одновременно заниматься дальнейшим исследованием проблемы, созданием артефактов с последующим перемещением их между Мирами, и противостоять вам.

- Получается, что, на самом деле, Вы действуете исключительно из лучших побуждений, а злые мы ничего не понимаем, лезем, куда не следует, и все портим?

- Можно сказать и так, но давайте не будем сейчас выяснять кто прав, а кто виноват. Моя цель на сегодня - убедить Вас, я хочу, чтобы Вы поверили моим словам.

- В прошлый раз Вы были более категоричны, и угрожали, теперь выступаете в роли просителя и миротворца, как прикажете это понимать? И каким Вы будете в следующий раз? Да, сейчас Вы четко обрисовали свои цели и идеи, отлично, все доступно, понятно и разложено по полочкам.... Но я Вам не доверяю, и, как следствие, не верю. Почему нельзя было объяснить, что происходит, при нашей первой встрече? И зачем Вы продолжаете следить за мной?

- Начну с последнего вопроса. Пока что Вы являетесь моим противником, а действия врага нужно стараться предугадать заранее, чтобы знать, чего от него ожидать, уверен, что, будучи на моем месте, Вы поступили бы точно так же. По поводу нашей первой встречи - я не знал, с кем мне предстоит иметь дело, точнее, я, конечно, был ознакомлен со всей доступной информацией о Вас, но, согласитесь, сухие данные и личное общение - это совершенно разные вещи, мне нужно было время, чтобы присмотреться к Вам.

- Присмотрелись, несколько раз чуть не убили, и только потом пришли к выводу, что возможен конструктивный диалог и решили сделать предложение? - иронически поинтересовалась Кэт.

- Технические накладки, обусловленные чистой случайностью, приношу Вам за них свои самые искренние извинения, - произнес мужчина, - Больше такого не повториться.

- Ага, и в следующий раз, если задумаете от меня избавиться, будете планировать убийство тщательнее, - усмехнулась девушка.

- Вы опять за свое....

- Жизнь научила меня быть подозрительной и не доверять полностью никому, даже себе. Вы утверждали, что знаете про меня все, так что должны понимать, почему.

- Понимаю, и не смею осуждать. Но что я могу сделать, чтобы Вы поверили моим словам? Я готов пойти практически на все, выбора у меня не остается, война мне сейчас не нужна.

- На все? - недоверчиво спросила девушка.

- Ну, если только Вы не попросите меня разбежаться и убить себя об стенку, - улыбнулся мужчина.

- Как я вижу, с момента нашего разговора в клубе Вы успели подучить сленг сети, - рассмеялась Кэт.

- Пришлось, чтобы понимать людей, которые со мной работают, слишком часто они используют подобные фразы.

- Ясно. Ну что же, я готова озвучить свою просьбу, надеюсь, она не покажется Вам невыполнимой. Назовите мне свое имя и покажите лицо, мне надоело разговаривать с капюшоном.

Мужчина на несколько минут задумался, видимо, принимая решение, потом тяжело вздохнул, и одним резким движением сдернул с головы капюшон плаща. На вид ему можно было дать лет тридцать, если бы не мудрый и проницательный взгляд, и длинные, совершенно седые волосы, забранные резинкой в "хвост". Девушка была немного разочарована, она надеялась, что лицо человека будет ей хотя бы смутно знакомо, но нет, раньше она его точно никогда не встречала.

- Теперь по поводу первой части Вашей просьбы, - сказал мужчина, - Имен у меня было много, часть их них давно забыта, так как не осталось тех, для кого они что-то значили, многие потеряли свой смысл, и теперь я называю себя Деорн, можете обращаться ко мне именно так. Что ж, мои карты полностью раскрыты....

- Если бы я могла быть уверена, что у Вас в рукаве нет запасной колоды.... - тихо произнесла девушка.

- Простите, что? - не расслышал Деорн.

- Не обращайте внимания, просто мысли вслух, иногда со мной такое случается. А так, как принято говорить в таких случаях, приятно познакомиться, я же представляться не буду, Вы и так знаете, как меня зовут.

- Знаю, причем, не только человеческое, но и Истинное имя. И для меня было бы проще обращаться к Вам, используя его.

- Не стоит, тем более, оно тоже почти для всех забыто, точнее, многие постарались о нем забыть. Можете называть меня Кэт или Екатерина, как Вам больше нравиться, к этим именам я уже успела привыкнуть.

- Договорились. Кэт, как Вы думаете, в этом заведении можно что-нибудь заказать без опасения отравиться? Честно говоря, я не думал, что наш разговор настолько затянется, и в горле у меня уже пересохло.

- Даже не знаю, я сама тут в первый раз, и, скорее всего, в последний. Хотя, если Вы обратите внимание на крайний столик у стены, то увидите за ним Владимира, который пьет пятую или шестую кружку пива, я сбилась со счета. Так вот, он пока еще жив и вроде даже здоров, хотя прошло более получаса с того момента, когда он попробовал здешнее пиво.

- В таком случае, я тоже рискну чего-нибудь взять. А Вы ничего не хотите? - спросил Деорн.

- Если только воды.

- Ок, я сейчас вернусь, - мужчина поднялся и пошел изучать ассортимент предлагаемых напитков.

Кэт достала из кармана мобильник Кейса, убедилась, что запись продолжается, и снова спрятала телефон в карман. Вернувшийся Деорн поставил на стол бутылку минеральной воды и два пластиковых стаканчика.

- Все остальное показалось мне слишком подозрительным, - Деорн открыл бутылку и разлил воду по стаканам, - На чем мы с Вами остановились?

- Мы разговаривали про имена и их значения, но уже закончили, - ответила Кэт, - Думаю, что сейчас настал тот момент, когда Вы, наконец, озвучите свое предложение.

- Я бы очень хотел, чтобы Вы понаблюдали за моей работой, посетили со мной Серый Мир. Возможно, после этого Вы поверите мне.

- И это все, чего Вы хотите? - удивилась девушка.

- На данный момент да, остальное будет зависеть от Вас. Не торопитесь с решением, я дам на раздумья три дня, посоветуйтесь с начальством, не возражаю. Можете даже попытаться рассказать про мои исследования, мне крайне интересна его реакция.

- А как я смогу Вас найти, чтобы сообщить о своем выборе?

- Почаще проверяйте почтовый ящик, - Деорн едва заметно улыбнулся, - И обычный, и электронный, я не хочу заранее назначать место встречи, так, во избежание, прошу Вас не обижаться за это. Как Вы понимаете, Вам я тоже не совсем доверяю, и попасть в заранее подготовленную ловушку не хочу.

- Все-таки боитесь нас? - поинтересовалась Кэт.

- Осторожность никогда не бывает лишней, а тратить силы впустую, если можно обойтись без этого, мне не интересно. Что ж, мне пора, спасибо за вечер, с нетерпением жду Вашего ответа, каким бы он не был. До встречи.

Деорн встал, изящно поклонился, накинул капюшон, и быстро вышел из рюмочной, не оглядываясь. Кейс заметил это, и пересел на освободившееся место, не забыв прихватить с собой очередную кружку.

- Сильны Вы трепаться, однако, - парень хлебнул пива, - Я уже заскучать успел.

- А мне казалось, что ты вполне доволен жизнью, сидишь себе, расслабляешься, пивко потягиваешь.

- Издеваешься, да? Ты сначала попробуй, а потом говори, пиво тут по вкусу как будто бывшее в употреблении, причем дважды, - пожаловался Кейс.

- А зачем ты тогда его пьешь?

- А я каждый раз новое заказывал, в надежде, что хоть какое-то окажется нормальным, но, увы, мне сегодня не везет, по ходу дела, все разливают из одной бочки. Ладно, ты мне лучше скажи, о чем вы так долго разговаривали.

- А запись не хочешь послушать? - Кэт выключила диктофон и вернула телефон парню, - Действовала строго по твоей инструкции, думаю, что получилось нормально.

- Не, ты мне лучше перескажи своими словами, при этом сократи по возможности, запись я точно не в силах прослушать, слишком длинная, а я уже домой хочу и баиньки, на завтра оставлю, все равно нам ее еще шефу демонстрировать.

- Тогда слушай, - девушка кратко пересказала Кейсу беседу с Деорном.

- Круто, - высказался парень, когда Кэт замолчала, и вновь приложился к кружке, - Чертовски убедительно звучит, не докопаешься, я почти готов ему поверить. Познакомить бы этого Деорна с вашими исследователями, мне кажется, что они бы нашли общий язык, но это из области фантастики. Что думаешь делать?

- Для начала расскажу про встречу шефу, посмотрим, что он посоветует. А так, я бы не отказалась посмотреть на этот Серый Мир, если он действительно существует.

- Ага, я бы тоже глянул, представься мне такая возможность. Слушай, а если ты попробуешь меня с собой протащить? Отношения у вас сейчас вроде налаживаются, и я не думаю, что он будет возражать, с учетом того, что ему очень хочется завоевать твое доверие. Да и тебе спокойнее, когда я рядом, мало ли что может случиться.

- Мысль неплохая, стоит попробовать, в конце концов, мы ничего не теряем, вдруг согласиться, - сказала девушка.

- Вот-вот, и я про то же. И вообще, так у него будет меньше возможности какую-нибудь подставу устроить, вместе мы - команда, и справимся почти с любой проблемой! - гордо сказал Кейс.

- Я бы сказала, что вместе мы - сплошная проблема для кого угодно, - рассмеялась Кэт, - Давай уже, допивай свое пиво, и поехали по домам, чувствую, завтра у нас будет не самый легкий день.

- Фигня, прорвемся! - парень одним глотком опустошил кружку, подавился, закашлялся, - Тьху, ну какая же гадость, и как ее люди пьют!

- Мне кажется, ртом, - улыбнулась девушка.

- Вопрос был сугубо риторическим и ответа не требовал. Тебя до дома проводить?

- Ну, я бы не отказалась. Но только в том случае, если тебя это не сильно напряжет.

- Не сильно. Точнее, вообще не напряжет, сама знаешь, что ради тебя я способен совершить практически любой подвиг, а про такую мелочь, как проводить девушку до дома, можно было вообще не упоминать, вот.

- Так я и не упоминала, ты сам спросил, - заметила Кэт.

- Да? Вот блин, мой прокол, что-то я торможу немного после этого пива, последняя кружка была лишней. И предпоследняя, и даже первая. И вообще, заказывать здесь выпивку была не самая лучшая идея, я начинаю жалеть о той минуте, когда она пришла мне в голову, если бы я знал, что она окажет на меня такое действие, то я никогда и ни за что....

- Не хочешь рассказать мне об этом по дороге? - прервала поток слов девушка, - Еще неизвестно, как с транспортом будет, а мы пока здесь сидим.

- Вас понял! - парень встал, - Итак, наша следующая цель автобусная остановка! Но сначала прошу меня извинить, я отлучусь на пять минут, пиво требует выхода.

Добираться домой пришлось пятью разными маршрутками - Кейс все-таки отравился некачественным пивом, сидел, бледнея и зеленея, и постоянно просился наружу, как он говорил, "подышать свежим воздухом, а то мне от запаха бензина совсем плохеет ". Отпускать парня в таком состоянии Кэт побоялась, поэтому, когда они добрались до нее, скормила парню, не слушая его возражений, почти полную упаковку активированного угля и уложила спать на привычное место, выделив пенку и спальник.


## Глава 23


В офис ребята приехали только к одиннадцати утра, долго стояли в пробке из-за ремонта дороги, но Кэт позвонила начальнику и предупредила его об опоздании, так что выговора за задержку они не получили. Парень сразу вручил мобильник шефу и предложил ознакомиться с разговором Кэт и Деорна, но перед этим поведал, что произошло до этой беседы.

- Чрезвычайно любопытная запись, - задумчиво произнес начальник, отключая воспроизведение и возвращая телефон Кейсу, - Тут действительно есть, над чем подумать. Никогда бы не предположил, что может существовать четвертый Мир, и, даже сейчас, полностью в это не верю. Интересно, почему никто до сих пор не нашел его, да и теория Трехмирья строилась не на пустом месте.

- А что Вы думаете по поводу утечки магии из нашего Мира? - спросила девушка.

- Пока ничего, но озадачу этим отдел исследований, им сейчас все равно нечем заниматься, пусть разбираются.

- Они же должны были изучать сферу, - вспомнил парень.

- А они уже, - улыбнулся шеф, - Вот результат, сегодня утром принесли. Научные термины я опущу, тут и без них запутаться можно. В общем, данная сфера обладает аурой живого человека в состоянии сна, что уже необычно. Помимо этого, будучи помещенным в концентрированное магическое поле, артефакт способен накапливать энергию, а потом постепенно отдавать ее.

- Деорн утверждал то же самое, - заметила Кэт.

- Да, я заметил это, и запись слушал очень внимательно, можешь лишний раз не напоминать, что в ней было, - недовольно произнес шеф, - Ты сбиваешь меня с мысли. Продолжу про сферу, еще одним любопытным ее свойством является увеличение магического потенциала человека, которому она принадлежит, правда, сначала необходима привязка артефакта к владельцу, что не так просто осуществить. Надеюсь, что Деорн ничего про это не знает, иначе у нас могут возникнуть крупные неприятности. С этим все, теперь перейдем к его предложению, я думаю, что его можно принять, но постарайся сделать так, чтобы Деорн согласился на присутствие Владимира.

- Я уже предлагал Кэт такой вариант, - высказался Кейс.

- И снова порошу меня не перебивать, я еще не закончил! - повысил голос начальник, - Все свои идеи будете высказывать потом! Инициатива, это, конечно, хорошо, но не забывайте про субординацию! В общем, принимайте предложение, отправляйтесь с ним, но смотрите в оба, кто знает, что у него на уме. Екатерина, после того, как мы закончим разговор, зайди к исследователям, я решил, что нашу сферу стоит вручить тебе, само собой, не просто так, а с привязкой, лучше перестраховаться, а запас энергии никогда не бывает лишним. Да, пока не забыл, у тебя есть какая-нибудь вещь, которую ты носишь с собой постоянно, желательно, серебряная?

- Есть, тот кулон, который мне подарил на прощание Лорд, - ответила девушка, Кейс, услышав это, заметно помрачнел.

- Замечательно, можешь мне дать его на пару минут?

- Да, конечно, - Кэт сняла с шеи серебряного дракона и отдала его начальнику.

Шеф взял кулон у девушки, сжал в ладонях, и закрыл глаза, сосредоточившись, по его рукам пробежали голубые искры, резко запахло озоном.

- Так, - мужчина открыл глаза, несколько минут всматривался в изумрудные глаза дракона, поначалу ярко светившиеся, но гаснущие с каждой секундой, и вернул украшение Кэт, - Держи, готово, постарайся его не терять.

- А что Вы с ним сделали, если не секрет? - поинтересовалась девушка, застегивая цепочку.

- Ничего особенного, просто перестраховался на всякий случай, всех тонкостей тебе знать не нужно, так как вероятность того, что он пригодится, ничтожна, лучше вообще забудь про то, что я с ним что-то делал. Исследователей о предстоящей миссии и месте, куда вы отправитесь, я предупрежу, скорее всего, они захотят обвешать вас кучей приборов, особо не сопротивляйтесь, но возьмите только те, которые не будут сковывать движения и мешать. Само собой, докладывайте мне обо всем при первой возможности, желательно, при личной встрече, можете звонить в любое время дня и ночи. И не стесняйтесь запрашивать поддержку, силовики будут постоянно находиться в состоянии повышенной боевой готовности. Да, и еще, пожалуйста, попробуйте обойтись без традиционных для вас разрушений, они слишком дорого нам обходятся.

- Мы стараемся, - улыбнулась Кэт.

- Угу, как же, - усмехнулся шеф, - По-моему, вы, наоборот, стараетесь уничтожить все, что попадает в поле вашего зрения. Как говорится, вашу бы энергию, да в мирных целях. Впрочем, действуйте, как хотите, по большому счету, мне важен только конечный результат, и вашей работой я вполне доволен.

- А что нам делать эти три дня, которые Деорн дал на размышления? - спросил Кейс.

- У меня заданий для вас больше нет, можете заниматься, чем угодно, отдыхайте, но не забывайте готовиться, например, подберите заранее заклинания, и защитные, и атакующие, с учетом всех возможных ситуаций, в которые вы можете попасть. Если этот Серый Мир действительно существует, и вы в нем окажетесь, помните, что Деорн находится в более выигрышном положении, так как он бывал там неоднократно, и успел приспособиться к его условиям. И еще, не забывайте, что его уровень гораздо выше вашего, сами на конфликт не идите, Владимир, особенно это касается тебя.

- Да я что, я вообще ничего, - скромно сказал Кейс, - Если что, буду маскироваться под предмет быта типа "ветошь" и стараться не отсвечивать.

- Мне кажется, что даже на смертном одре ты не станешь серьезнее, - вздохнул шеф, - Ладно, главное, чтобы это не мешало делу. А теперь отправляйтесь в отдел исследований, у меня все.

Слова начальника оказались пророческими, узнав, куда и зачем отправляются Кэт и Кейс, исследователи засуетились, быстро обсудили, что ребята должны взять с собой, и начали подбирать оборудование, складывая его в кучу на столе. Когда свободное место закончилось, ученые несколько расстроились, немного подумали, и оставили, по их мнению, только самое необходимое, впрочем, и этого бы хватило, чтобы полностью экипировать роту солдат.

- Вы серьезно думаете, что мы все это утащим? - спросила Кэт, с тоской глядя на стол.

- Как вы не понимаете, изучение нового Мира - это величайшая ответственность! - сказал заведующий отделом, сердито сверкая очками, - Более того, это честь, оказанная вам! Любой из нас с радостью отдал бы половину жизни за такую возможность, а вы отказываетесь взять с собой пару-тройку лишних приборов!

- Скорее, пару мешков, - прошептал парень на ухо Кэт, девушка рассмеялась, но под суровыми и укоризненными взглядами исследователей быстро успокоилась.

- Мы прекрасно все понимаем, - примиряющее сказал Кейс, - Но, подумайте сами, нам предстоит работать в незнакомом месте, с противником, от которого ничего хорошего ждать не приходится. Давайте оставим все крупномасштабные исследования до лучших времен, а сейчас просто подберите для нас оборудование, с помощью которого можно установить подлинность этого Мира.

- Ладно, ладно, уговорили, - все еще недовольным тоном сказал заведующий, - Найдем что-нибудь легкое и маленькое, но за точность измерений я ручаться не буду. И соблаговолите хотя бы прослушать инструктаж по технике безопасности пребывания в новом Мире, его составили давно, на всякий случай, и, надо же, пригодился! Значит, так, при нахождении в новом Мире категорически воспрещается без предварительной лабораторной экспертизы пробовать продукты питания растительного, животного или синтетического происхождения, пить воду из любых источников. Магию разрешается применять только в самом крайнем случае, при непосредственной угрозе жизни....

..."Лекция" тянулась второй час, ученый продолжал читать, его монотонный голос накатывал волнами и усыплял, Кейс притащил из угла кабинета два стула, себе и Кэт, и теперь дремал сидя, девушка пока еще боролась со сном, постоянно зевая, но смысл слов исследователя уже ускользнул от нее.

- На этом все, теперь мне требуются ваши подписи, вот здесь, в начале, и тут, в самом конце, - заведующий внимательно посмотрел на ребят, - Владимир, Екатерина, вы меня вообще слышите?! Вы что, спите?!

- Нет-нет, что Вы, - Кэт протерла глаза и потрясла Кейса за плечо, чтобы разбудить, - Просто немного задумались, извините. Продолжайте, мы Вас внимательно слушаем.

- Я уже закончил, надеюсь, что вы хоть что-нибудь запомнили. Подойдите к столу и распишитесь.

- Бюрократия, блин, - проворчал парень, ставя подпись в нужном месте.

- А теперь я попрошу всех, кроме Екатерины, покинуть помещение, - громко сказал заведующий отделом, - Нам предстоит сложнейшая процедура активизации артефакта с последующей привязкой, посторонние мне в кабинете не нужны! Владимир, если я говорю, что должны уйти все, это значит, что должны уйти все, без исключений!

- Спасибо, Кэп, я понял, исчезаю, - парень вышел.

Дождавшись, пока последний сотрудник покинет помещение, ученый закрыл дверь кабинета на замок, задвинул жалюзи на окнах, освободил стол от кучи оборудования, поставил на него прозрачное стеклянное блюдце с водой, и положил туда сферу, поместив ее аккуратно по центру. По углам стола исследователь разместил маленькие свечки, присмотревшись, девушка поняла, что когда-то они предназначались для украшения праздничного торта, и невольно рассмеялась, по ее мнению, для серьезного ритуала такие свечи совсем не подходили.

- Не вижу ничего смешного, - заведующий проследил взгляд Кэт, и догадался, что ее развеселило, - Если бы Вы чаще присутствовали на моих лекциях, то знали бы, что для ритуала имеет значение только сам огонь, а никак не его источник.

- Я была на некоторых из них, при переподготовке, - заметила девушка.

- Да, я помню, Вы постоянно будили Владимира, чтобы он своим храпом не мешал мне проводить занятие. А когда он просыпался, вы с ним увлеченно играли в морской бой или крестики-нолики.

- Это было всего пару раз, - Кэт слегка покраснела, - Кроме того, все лекции я конспектировала, и даже потом перечитывала, про огонь Вы ничего не рассказывали.

- Возможно, я уже не помню, что и кому читал, - исследователь поочередно зажег свечи зажигалкой, - А сейчас давайте перестанем отвлекаться и сосредоточимся на предстоящем нам деле. Садитесь поближе к столу, так, еще ближе, и внимательно посмотрите на артефакт, что Вы видите?

- Маленький шарик, который лежит в блюдечке с водой, больше ничего, - ответила девушка.

- Я же просил внимательно посмотреть, - простонал ученый, схватившись за голову, - А не просто высказать то, что и так очевидно. Давайте еще раз.

- Ок. Шарик, в блюдце с водой, ему, наверно, холодно и мокро....

- Опять не то! Нет, так дело не пойдет, - заведующий открыл шкафчик, достал пробирку и налил в нее странной тягучей жидкости из старинной массивной бутыли, - Выпейте это, должно помочь.

- А что здесь? - Кэт осторожно понюхала содержимое пробирки, пахло вкусно, какими-то травами.

- Одно из наших средств, которое должно помочь Вам сконцентрироваться, можете пить без опасений, оно неоднократно проверено....

- Поверю Вам, - девушка выпила эликсир.

- Но проверено только на лабораторных мышах, - увлеченно продолжил ученый, Кэт от этой фразы побледнела, - Эффект был просто потрясающий!

- Спасибо, утешили. Вот сколько раз себе говорила, что в вашем кабинете ничего нельзя пробовать... Может, будете ставить свои эксперименты на добровольцах?

- Если бы они были, - вздохнул исследователь, - После пары неудачных случаев ни одного не осталось, теперь приходится выкручиваться, как можем. Да, Вы нормально себя чувствуете, голова не кружиться?

- Вроде нет....

- Отлично, тогда продолжим! - заведующий отделом просто светился от энтузиазма, - Попробуйте всмотреться вглубь сферы, и слушайте мой голос, пусть он звучит для Вас фоном, не старайтесь понять смысл того, что я говорю....

Ученый продолжал что-то рассказывать, Кэт посмотрела на шарик, на туман, который клубился в нем, постепенно он захватил все ее внимание, и девушка перестала видеть происходящее вокруг. Туман постепенно рассеялся, и Кэт увидела домик, показавшейся ей смутно знакомым, мысли немного путались, далеко не сразу она поняла, что этот дом представляет собой точную копию дома Петровича. Еще секунда - и девушка непонятным образом оказалась на его пороге, открыла дверь, оказавшуюся незапертой, и прошла внутрь. В маленькой комнате на диване спокойно спал Петрович, Кэт попыталась разбудить его, мужик приоткрыл глаза, посмотрел на девушку, широко улыбнулся, потом отвернулся к стенке, натянул одеяло до головы и вновь захрапел.

- Екатерина! - громко позвал ученый, и девушка очнулась, с удивлением обнаружив себя сидящей на том же самом месте, за столом, как будто ничего не произошло, шарик в блюдце слабо светился, - Ну, как, Вы что-нибудь видели?

- Видела, человека, душа которого заключена в этой сфере, он спал в своем доме, я попробовала его разбудить, он узнал меня, улыбнулся, и снова уснул.

- Это гениально! Более того, уникально! Поздравляю, у нас все получилось, теперь Вы, и только Вы, можете использовать этот артефакт в полную силу! Нет, ну какой эксперимент получился, - исследователь бережно заткнул бутыль пробкой и убрал ее в шкаф, - Я знал, что мой эликсир уникален, но такого просто не ожидал! Это прорыв! Вы не представляете, сколько теперь возможностей открывается при таких удивительных свойствах этого зелья! Спасибо Вам огромное, Вы ничем не хуже лабораторной мышки, и даже лучше, так как можете рассказать о своих впечатлениях!

- Сомнительный комплимент, - усмехнулась Кэт, - Зато оригинальный, таких мне еще никогда не делали.

- Я вовсе не хотел Вас обидеть, - спохватился ученый, - Просто сейчас меня переполняют эмоции, прошу Вас, не принимайте мои слова близко к сердцу, я действительно чрезвычайно благодарен Вам за все. Нет, ну надо же, какой эффект, а! Коллеги просто позеленеют от зависти! Извините, я опять увлекся. Возьмите сферу, теперь она принадлежит Вам, но используйте ее с предельной осторожностью, возможности этого артефакта мне пока не понятны, надеюсь, что в дальнейшем Вы сможете помочь мне в его изучении.

- Попробую, а что именно от меня требуется?

- Ничего особенного, просто рассказывайте обо всем, что будет происходить с ним.

- Договорились. А когда нам зайти за оборудованием?

- За каким? - удивился исследователь.

- За тем, которое нам будет необходимо для того, чтобы подтвердить подлинность нового Мира, - терпеливо объяснила Кэт.

- Как я мог про это забыть! Вот что значит слишком сильно увлечься! Новый Мир! Нет, определенно, сегодня величайший день в истории современной науки! Думаю, нескольких часов мне вполне хватит, чтобы отобрать то, что вам действительно нужно.

- Одна просьба, пожалуйста, подбирайте без особого фанатизма, помните, что сказал Вам Владимир про ситуацию, в которой мы окажемся.

- Да, конечно, само собой, - сказал ученый, - Не смею Вас больше задерживать, еще раз спасибо!

- И Вам, - девушка достала шарик из блюдца, вытерла его предложенной исследователем бумажной салфеткой, попрощалась, и вышла из кабинета в коридор, где ее ожидал Кейс.

- Как все прошло? - поинтересовался парень.

- Вроде успешно, хотя я невольно приняла участие в очередном эксперименте, - ответила Кэт, - Который, к счастью, закончился благополучно.

- Уже радует. Что по поводу нашего оборудования?

- Часа через два-три можно забирать, сказал, что за это время успеет подобрать.

- Тоже неплохо. И чем мы сейчас будем заниматься, есть предложения?

- Только одно. Шеф предложил нам подготовить заклинания, заодно можно попробовать их отработать, зал сейчас должен быть свободен.

- Честно говоря, - сказал Кейс, - В данный момент мне как-то лениво. Да и потом, у нас впереди еще два дня до встречи с Деорном, их тоже нужно будет куда-нибудь девать.

- Не знаю, какие планы у тебя, а я хотела, для начала, нормально выспаться, и разобраться с домашними делами, их уже прилично накопилось. А еще я просто хочу посидеть дома, чтобы меня никто не трогал, не отвечать на телефонные звонки, а лучше, вообще выключить мобильник. Поваляться на диване с интересной книжкой, посмотреть какой-нибудь фильм, а, главное, не думать о работе, о тех проблемах, с которыми нам предстоит столкнуться и о том, как их разгребать. Я уже устала от этого.

- Понятно, совсем замаялась.... Ладно, пойдем тогда в зал, позанимаемся, а эти два дня посвятим нормальному отдыху.

Следующие три часа ребята провели в зале, составляя и тут же испытывая друг на друге всевозможные заклинания. Кейсу никак не удавалось пробить защиту Кэт, хотя парень попробовал почти все, что только мог.

- Да что у тебя за защита такая? - спросил парень, когда они решили немного передохнуть, - Никак не могу с ней справиться, мои заклинания просто рассеиваются на полпути.

- Та же самая, которую я поставила перед встречей с Деорном, я ее не снимала.

- Она все еще действует? - удивился Кейс, - Тогда каким образом тебе удаются атакующие заклинания, ведь для постоянного поддержания активной защиты сил требуется не меряно....

- Тут все просто, она активизируется только в те моменты, когда мне угрожает непосредственная опасность, в остальное время просто висит фоном, и есть не просит.

- Мощно придумано, внушает! - оценил парень, - А на меня сможем похожую наложить?

- Давай попробуем, почему нет, я помню, что изменила в базовом заклинании шефа, осталось только подставить твои параметры, и готово.

На установку защиты много времени не ушло, все получилось с первого раза, довольный Кейс сразу предложил испытать ее, и был вполне удовлетворен полученным результатом.

- Теперь я уверен, что буду находиться в полной безопасности, спасибо, - сказал парень.

- Слишком сильно не расслабляйся, целиком полагаться только на защиту не стоит. Это я не могу с ней справиться обычными методами, а у кого-нибудь, с уровнем повыше, на это уйдут считанные секунды.

- Ну и нормально, - отмахнулся парень, - Пока этот "кто-нибудь" будет пытаться справиться с защитой одного из нас, другой сможет его атаковать.

- Я буду надеяться, что драться нам ни с кем не придется, - сказала Кэт, - А теперь пойдем к исследователям, время пришло.

Ученый не обманул, оборудование, которое он подобрал, спокойно умещалось в карманах, мало весило, и совершенно не мешалось. К каждому из приборов была выдана краткая инструкция по использованию, на первый взгляд, ничего сложного не было, но, тем не менее, исследователь не отпустил ребят до тех пор, пока не убедился, что они выучили все наизусть. Кейс проводил Кэт до дома и сразу уехал, не приняв предложение девушки зайти в гости, сославшись на срочные и неотложные дела.


## Глава 24


Два дня прошли так, как хотелось Кэт - телефон, словно угадав настроение хозяйки, спокойно лежал на тумбочке и скромно молчал, не доставая постоянными звонками и сообщениями, в аську девушка не заходила, и только изредка проверяла почту в ожидании сообщения от Деорна, но пока ничего не пришло, обычный почтовый ящик тоже был пуст. Вечером второго дня Кэт решила выбраться из дома - продукты, закупленные Кейсом, кончились, и холодильник вернулся в привычное для него состояние практически первозданной пустоты. Купив стандартный набор полуфабрикатов, девушка пошла обратно, и обнаружила у подъезда Деорна, который в очередной раз набирал номер ее квартиры и слушал надоедливые домофонные гудки, ожидая ответа, мужчина был в том же кожаном плаще, но без капюшона.

- Добрый вечер! - улыбаясь, поздоровался Деорн, заметив Кэт, - Извините, что заранее не сообщил о своем визите, сначала хотел послать вам письмо по электронке, но у моего провайдера какие-то проблемы на линии, обещали починить только завтра, а номер Вашего мобильного телефона я взять не догадался.

- Добрый, - ответила Кэт, доставая ключи из кармана, - А я думала, что номер должен быть указан в украденной Вами базе.

- Нужно посмотреть, я об этом как-то не подумал, - сказал мужчина, - Я Вас не сильно отвлекаю?

- Да нет, сегодняшний вечер у меня ничем не занят. Вы зайдете? Тут не самое лучшее место для разговора.

- С удовольствием, если Вы меня пригласите.

- Это и было приглашение, только в сокращенной форме.

- Думаете, защита меня пропустил, или Вы ее уже сняли?

- Защита стоит только от несанкционированного проникновения, со мной может пройти, кто угодно, точнее, тот, кого я действительно хочу провести, - пояснила девушка.

- Интересная идея, нужно будет взять на заметку, и как-нибудь попробовать сделать нечто похожее самому. И давайте я возьму Ваш пакет, он по виду не самый легкий.

- Спасибо, - Кэт отдала пакет с продуктами Деорну и размяла затекшую ладонь, - Пойдемте.

Как и сказала Кэт, мужчина зашел в квартиру без проблем, единственное, входная дверь на секунду предупреждающе вспыхнула красным огнем. Предложив Деорну размещаться в комнате там, где ему будет удобнее, девушка ушла на кухню и занялась распихиванием полуфабрикатов по полкам холодильника.

- Не хотите что-нибудь выпить? - поинтересовалась Кэт, заходя в комнату и садясь на диван, так как ее любимое кресло оккупировал Деорн, - Правда, выбор не самый богатый, есть абсент, оставшийся от прошлого визита Владимира, плюс вино, которое я купила сегодня.

- От бокала вина я бы не отказался, - ответил мужчина, - Но сначала скажите, принимаете ли Вы мое предложение?

- Принимаю, но с одним условием, Серый Мир с нами должен посетить Владимир, надеюсь, Вы не будете возражать.

- Не буду, если Вам этого хочется. Кстати, Вы рассказали своему начальнику про мои исследования?

- Рассказала. Существование четвертого Мира его удивило, он пока еще не готов поверить в это, хотя такой возможности не исключает. А по поводу утечки магии, сообщил, что озадачит этой проблемой наших ученых.

- Вы это серьезно? - Деорн был крайне удивлен.

- Абсолютно, я не имею обыкновения шутить в такие моменты.

- Скажу честно, я не думал, что он прислушается к моим словам, похоже, что-то действительно меняется в этой жизни. Видимо, Вы были очень убедительны, спасибо.

- Не за что, я просто рассказала все, как есть.

- Возможно, но на такой исход дела я никак не рассчитывал. Думаю, что вместе мы сможем справиться с этой проблемой.

- Извините, что я Вас перебиваю, - сказала девушка, - Но никаких договоров о взаимном сотрудничестве мы пока не заключали, сейчас у нас просто вооруженное перемирие, и своим противником, пусть и крайне любезным, я Вас считать не перестала, так что слово "вместе" является не самым удачным. И давайте не будем пытаться предугадать будущее, пусть время расставит все на свои места.

- Быть может, я немного опережаю события, но Вы должны меня понять - дело, которому я посвятил часть моей жизни, наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Я не знаю, чем все закончится, но, буду верить в лучшее, - произнес Деорн, - Вы вроде что-то говорили насчет вина?

- Совсем про него забыла, одну минутку, - Кэт сходила на кухню и вернулась с бутылкой и двумя бокалами, - Правда, штопора у меня нет.

- Позвольте мне, - мужчина взял бутылку, сорвал защитную пленку с горлышка, прошептал несколько слов, и пробка с громким хлопком исчезла, вино, оказавшееся игристым, мощной шипящей струей хлынуло наружу, окатив Деорна с головы до ног.

- Далеко не всегда магия является наилучшим вариантом решения проблемы, - скрыв улыбку, прокомментировала случившееся девушка.

- Вынужден с Вами согласиться, - мужчина рассмеялся, - Давно я не попадал в такую глупую ситуацию, и теперь вот стою, обтекаю. Утешает одно, не все вылилось на меня, в бутылке немного осталось, на два бокала должно хватить.

- Ванная полностью в Вашем распоряжении, попробуйте привести себя в порядок, а я пока здесь все уберу.

- Спасибо, и извините меня за это.

- Да ничего страшного, бывает, - успокоила Кэт.

Деорн вернулся через десять минут, похоже, что, кроме воды, он опять прибегнул к магии, так как его одежда была в полном порядке и абсолютно сухой, девушка за это время успела вытереть лужу на полу, налить вино в бокалы и отнести пустую бутылку на кухню. Мужчина взял свой бокал и произнес тост:

- Я предлагаю выпить за то, чтобы все наши общие планы осуществились, за перемирие и взаимное доверие, а еще за то, что у меня есть такой замечательный противник, как Вы!

- Поддерживаю, - Кэт отпила немного вина, - Фраза насчет противника мне особенно понравилась, прозвучала в Вашем стиле. Перейдем к делу, когда мы сможем отправиться в Серый Мир?

- В любое удобное для Вас время, - Деорн вновь с комфортом разместился в кресле, - Но сначала я расскажу про то, как туда вообще попасть. Между тремя нашими Мирами мы можем перемещаться без проблем, откуда угодно и когда угодно, не затрачивая при этом много сил. С Серым Миром такая схема не работает, приходится искать точки перехода, на сегодняшний момент мне удалось найти три стабильных, и еще несколько десятков блуждающих, толку от них практически нет. Первый раз, кстати, я попал именно на блуждающую точку. Стабильные действуют только в определенное время, все в разное, я условно разделил их на утреннюю, вечернюю, и ночную, дневной пока нет. Утренняя активна с шести до восьми, вечерняя с девяти до одиннадцати, ночная - с часу до трех соответствующего времени суток. Я бы предложил использовать утреннюю точку, переход через нее отнимает меньше всего времени и сил, я пока не понял, почему.

- В принципе, можно и утром, хотя я не люблю слишком рано вставать, так как по образу жизни "сова". А время этого Мира соответствует нашему? - спросила девушка.

- Да, там оно течет так же, как и у нас, никакой разницы нет.

- Тогда решено, отправляемся утром, чтобы начать новый день в новом Мире.

- Неплохо сказано, мне кажется, весьма символично, - Деорн допил вино и встал, - В таком случае, позвольте откланяться, подготовку к переходу я должен начать уже сейчас, встретимся завтра в половине седьмого утра на конечной остановке десятой маршрутки, оттуда идти пешком минут сорок, нужное нам место находится в лесу, за городом, прошу не опаздывать.

- Постараемся, - Кэт проводила Деорна до двери и закрыла за ним, сама же вернулась в комнату, села в освободившееся кресло, взяла мобильник и позвонила Кейсу, трубку вместо него взяла какая-то девушка:

- Алло, - сказала она, - Алло, я Вас слушаю.

- Добрый вечер, я могу услышать Владимира?

- Да, сейчас, подождите, - ответила девушка, - Зая, ты где, тут тебя хотят, подойдешь?

- Блин, ну кто там еще? - услышала Кэт недовольный голос Кейса, - У аппарата!

- Привет, я тебя не сильно отвлекаю?

- Сильно, - буркнул парень, - Черт, ну никакой личной жизни. Ты чего хотела?

- Да ничего особенного, и много времени я у тебя не отниму, - сказала Кэт сухо, по-деловому, - Приходил Деорн, завтра мы отправляемся в Серый Мир, встречаемся на конечной десятой маршрутки утром, в половину седьмого. У меня все, больше не отвлекаю, хорошего вечера, извини за беспокойство, пока.

- Кэт, погоди, а..., - начал было Кейс, но услышал только гудки, попробовал перезвонить, механический голос сообщил ему, что "аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети", - Ну что за день, еще и Кэт обиделась....


## Глава 25


Девушка приехала на остановку первой, в пятнадцать минут седьмого, ночью она так и не смогла уснуть, и, в конце концов, решила вообще не ложиться. Деорн, как всегда, использовал для перемещения магию, и появился точно в назначенное время, еще через десять минут подъехал на такси Кейс, парень был небрит, помят, красноглаз, и находился в крайне плохом настроении.

- Скажите мне, пожалуйста, - произнес он, не поздоровавшись, - Кому в голову пришла эта идио..., гхм, дивная мысль отправляться куда-то так рано?

- Мне, - ответила Кэт, - Кстати, доброе утро.

- У тебя, может, и доброе.... Между прочим, рабочий день у нас начинается только с десяти утра, а никак не с половины седьмого. Не хочешь рассказать, почему нельзя было встретиться позже?

- Дело в том, - сказал Деорн, - Что, данное время лучше всего подходит для перехода.

- Я вообще не с Вами разговариваю, а с Кэт, не лезьте в чужой разговор! - взорвался Кейс, - И, раз уж мы сюда приперлись в такую рань, может, пойдем, куда собирались, или так и будем тут торчать тремя пугалами?

- Тропинка находится сразу за остановкой, - спокойно сказал мужчина, - Минут двадцать нужно идти по ней прямо.

- Отлично! - Кейс отправился по указанному пути, не посмотрев, следуют ли за ним Кэт и Деорн.

- Он всегда такой по утрам? - поинтересовался мужчина.

- А кто его знает, не понимаю, с чего он вообще взбесился, - ответила девушка, - Может, просто встал не с той ноги, или слишком хорошо вчера отдохнул, не обращайте на него внимания.

- Не обращаю, сам в свое время был таким же, - Деорн едва заметно улыбнулся, - Правда, когда-то давно. Пойдемте, а не то, боюсь, что он уйдет дальше, чем нужно, или вообще потеряется, не хотелось бы потом бегать по лесу, разыскивая его.

Девушка сразу ушла вперед, собираясь догнать Кейса, и выяснить причину его плохого настроения, минут через десять она увидела парня, из-за плохой дороги он был вынужден идти медленнее.

- Владимир, Вас можно отвлечь? - спросила Кэт, поравнявшись с Кейсом.

- Можно, - сказал парень, не обращая внимания на нарочито вежливое обращение девушки, - Но только если чем-то важным, просто так разговаривать, ни о чем, у меня нет ни желания, ни настроения.

- Не переживай, важным. Ты оборудование взял, которое нам исследователи выдали?

- Ой, блин! - Кейс резко остановился, и скинул с плеч рюкзак, - Сейчас проверю, но меня начинают терзать смутные сомнения...

- У нас проблемы? - поинтересовался подошедший Деорн.

- Не у нас, - ответила Кэт, - А у Владимира. Крупные проблемы с памятью, медицина в этом случае бессильна.

Кейс тем временем вытряхнул прямо на тропинку все содержимое рюкзака, и теперь копался в нем, тщетно пытаясь найти оставленные дома приборы.

- Кэт, - растерянно произнес парень, - Ты, это, извини, я все оборудование, по ходу дела, дома выгрузил, а обратно засунуть забыл. У меня вчера был очень тяжелый вечер....

- Да, я слышала, - усмехнулась девушка, - Как там тебя называли, напомни, вроде "Зая"?

- И ты туда же, - устало сказал парень и стал запихивать вещи в рюкзак, - Знаешь, как меня эти уменьшительно-ласкательные прозвища бесят? Не, ты себе даже представить не можешь, насколько. Так вот, заходит ко мне вчера вечером подруга, которая без таких обращений жить просто не может - у нее все знакомые "зайки", "мишки", "котики", ну и прочая живность в подобном стиле.... Девушка, она, конечно, неплохая, но блондинка на все сто пятьдесят процентов.... Приносит с собой ноутбук, дескать, посмотри, что-то работает плохо, а я тебе спасибо скажу, вкусное, пивное, многолитровое, я и согласился сдуру, наивная, блин, душа.... Короче, с этим ноутом я имел длительную половую связь в особо грубой и извращенной форме в течение трех часов, как минимум. Сначала система не хотела вставать, оказалось, хард битый, нашел в заначке другой, вкрутил, все отлично, но греется, собака, как печка, разобрал, прочистил, там килограмма полтора кошачьей шерсти на кулерах висело. Потом еще с драйверами помучаться пришлось, но справился. Блондинку часов в двенадцать домой на такси отправил, а сам остался наедине с тремя литрами пива, злой и уставший, ну и как-то незаметно они кончились, а я спать завалился.

- А к чему ты все это рассказываешь? - поинтересовалась Кэт.

- К тому, - Кейс закинул рюкзак за спину, - Что не стоит на основе одного случайно услышанного слова строить предположения о том, как я провел вечер. Двигаемся дальше?

- Да, - ответил Деорн, - И давайте постараемся больше не задерживаться. Дальше поведу я, дорога запутанная, не отставайте.

Следующие полчаса были больше похожи на марш-бросок по пересеченной местности - Деорн шел быстро, чтобы успеть за ним, ребятам пришлось выложиться по полной, причем Кейсу с его неподъемным рюкзаком и похмельным состоянием дорога казалась значительно труднее. Кэт поймала себя на мысли, что обратно без сопровождающего им не выбраться, и тихонько, на ухо, сообщила об этом парню, тот только отмахнулся, сказав, что с помощью навигатора в его телефоне можно без проблем проложить путь куда угодно. Наконец, мужчина остановился на небольшой полянке, окруженной со всех сторон старыми елями (пролезть между ними удалось с большим трудом), и сообщил, переводя дыхание:

- Мы на месте.

- Мрачновато тут, - заметил Кейс, - На такой полянке только девственниц в жертву приносить, самое то.

- И ты еще будешь что-то говорить про мой черный юмор? - спросила девушка.

- Ну, так твоя школа, - не растерялся парень, - С таким хорошим учителем, как ты, любой начнет делать сногсшибательные успехи в этом предмете.

Деорн терпеливо дождался, пока ребята выяснят отношения, и продолжил:

- Надеюсь, вы закончили, так как времени у нас остается не так много. Я уже говорил, что переход осуществить не так просто, тем более, мне еще ни разу не доводилось перемещать несколько человек одновременно.

- А что от нас требуется? - Кейс положил рюкзак на землю и уселся на него.

- Ничего сложного. Просто сконцентрируйтесь на желании покинуть это место и очутиться в Сером Мире, все остальное - моя забота.

- Уже пробую, - парень прикрыл глаза и начал покачиваться на рюкзаке, - Хочу попасть в Серый Мир, хочу попасть в Серый Мир, хочу попасть в Серый Мир....

Кэт понаблюдала за "медитирующим" Кейсом, осторожно подошла к нему, стараясь, чтобы шагов не было слышно, и резко толкнула, когда парень отклонился назад, отчего тот упал на спину, забавно взмахнув руками.

- Эй, ты чего? - возмутился Кейс, вставая, - Я только-только сумел сосредоточиться на своем желании, а ты все испортила!

- Хватит страдать ерундой! Мне начинает казаться, что зря мы тебя с собой взяли! - зло сказала девушка.

- Все, понял, молчу, успокойся, - сказал парень, заметив, что Кэт шутить не намерена.

- Вы еще долго? - скучающе поинтересовался мужчина, - Владимир, мы вполне справимся без Вас, если что, изначально я приглашал только Екатерину.

- Мы уже закончили, - девушка посмотрела на парня таким многообещающим взглядом, что он поперхнулся очередной фразой, и действительно замолчал.

Момент перехода никто из ребят не заметил - Деорн обошелся без театральных жестов, свечей, и длинных запутанных заклинаний, просто постоял минут пятнадцать, смотря себе под ноги.

- Готово, - сказал он, - Добро пожаловать в Серый Мир.

- И это все? - удивился Кейс, недоверчиво озираясь, - Вы же говорили, что процесс перехода очень трудный, а я ничего такого не заметил.

- А чего ты еще хотел? - несколько раздраженно осведомился мужчина, - Плясок с бубном, кровавых жертвоприношений или чего-нибудь в этом роде? Или ты на глаз смог определить, сколько сил и энергии у меня отнял этот переход?

- Да нет, я так, просто поинтересовался....

- Быть может, ты не веришь своим глазам?

- Да вроде как верю, - ответил парень, - Так что вопросов больше не имею.

Название, придуманное Деорном, идеально подходило для этого Мира, все краски и цвета в нем как будто были смыты, остались только оттенки. Серое небо, черная земля, блеклое пятно тусклого солнца, сухая трава под ногами, мертвые деревья без листьев, с кривыми голыми ветвями, и полное отсутствие жизни и движения - таким оказался новый Мир.

- Мне здесь как-то не по себе, - сказала девушка, - Слишком тихо и тоскливо.

- Это Вы сейчас так думаете, ибо смотрите поверхностно, - улыбнулся Деорн, - Таким было и мое первое впечатление, но только до тех пор пока я не почувствовал скрывающуюся тут магию. Кстати, обратите внимание на то, что этот Мир, так же, как и наши, показывает истинный облик существа, оказавшегося в нем.

Кэт присмотрелась к Деорну, но никаких видимых изменений в нем не заметила, зато Кейс теперь выглядел немного старше, серьезнее, с лица исчезло беспечное выражение, и сейчас девушка не смогла бы ответить с уверенностью, сколько парню лет на самом деле. Сама Кэт изменилась очень сильно - ее кожа побледнела и покрылась мелкими чешуйками, черты лица стали мельче, радужка глаз сменила цвет на красный, в голосе появились неприятные шипящие нотки. Девушка осталась красивой, но теперь это была холодная, хищная, змеиная красота, которой хочется любоваться только на расстоянии, желательно, через толстое стекло террариума.

- Кэт, - Кейс внимательно посмотрел на девушку, - Мне кажется, тебе нужно меньше сидеть по ночам за компьютером, у тебя глаза совсем красные.

- Ты все шутишь, - усмехнулась Кэт, - А я-то надеялась, что вместе с внешними изменениями произойдут и внутренние.

- Ага, как же, разбежалась. Меня во мне абсолютно все устраивает, и ничего менять я не хочу. Деорн, а почему с Вами ничего не произошло, а? Как-то оно странно.

- Ничего странного, - ответил мужчина, - Дело в том, что вы являетесь типичными представителями своих Миров, и они наложили на вас определенный отпечаток, это сказалось и на внешности. Я долгое время не принадлежал ни к какому Миру, пока не нашел этот, и он принял меня. Так что я теперь здесь, как дома, можно сказать, местный житель. А по поводу моего облика - я такой уже давно, и тут тоже остался таким же, это произошло без моего участия, но я вполне доволен. Не исключено, что Мир прислушивается ко мне, к моим желаниям, подстраивается под меня, ну а я, в свою очередь, под него, получается своеобразный симбиоз. А теперь позвольте предложить вам небольшую экскурсию по моим владениям - думаю, я вполне могу претендовать на них, так как других желающих не нашлось. Вы готовы?

- Да, - синхронно ответили Кэт и Кейс, переглянулись, и рассмеялись.

- Вижу, что вы действительно одна команда, - улыбнулся Деорн, - Пойдемте. Я бы мог перенести вас на нужное место с помощью магии, но не вижу в этом никакого смысла, времени у нас много, а небольшая прогулка поможет лучше понять этот необычный Мир.


## Глава 26


Неизвестно, что подразумевал Деорн, говоря, что прогулка поможет понять Серый Мир, во всяком случае, Кэт не заметила ничего нового или странного, все было совершенно одинаково, девушке казалось, что этот мир создавался по некому шаблону, с использованием функций копирования и вставки. Кейса происходящее вокруг интересовало мало, убедившись, что пока им ничего не угрожает, парень одел наушники, включил плеер, и теперь шагал, немузыкально напевая что-то под нос. Деорн явно чувствовал себя как дома, и уверенно, с видом хозяина, шел вперед, по едва различимой тропинке, проложенной им самим в прошлые визиты. От их шагов поднималась пыль, подолгу клубившаяся в неподвижном воздухе, солнце повисло на небосклоне в одной точнее, и явно не собиралось менять свое местоположение, Кэт подумала, что этому Миру гораздо больше подошло бы название "застывший", и мысленно стала называть его именно так. Через полчаса они вышли к реке, вода в которой была абсолютно прозрачной, ее движение почти не замечалось, не было привычной ряби от ветра. Поначалу казалось, что река вообще пересохла, и только блики солнца на поверхности воды доказывали, что это не так. На берегу ярким цветным пятном выделялся типичный современный дачный домик, сложенный из желтого деревянного бруса, с зеленой жестяной крышей, среди общего однообразия смотрелся он неуместно и нелепо.

- Ваших рук дело? - спросила Кэт у Деорна.

- А чьих же еще, - ответил мужчина, - Мне же нужно где-то отдыхать, когда я тут, вот и создал, так сказать, по образу и подобию того дома, который был на фотографии в рекламной листовке, мне ее вручили на улице. Он Вам не нравится?

- Нравится, но он не подходит для этого места, кажется чужеродным элементом.

- Сейчас исправлю, - Деорн сконцентрировался, взмахнул рукой, и местность вокруг дома стала меняться, зазеленела трава, на деревьях появилась листва, неизвестно откуда взялся легкий теплый ветерок, - Так лучше?

- Так привычнее, - сказала девушка, - А как Вам удалось изменить все настолько быстро?

- Не забывайте, что этот Мир - сосредоточие магической энергии, нужно только научиться справляться с ней, - Деорн подошел к дому и открыл дверь, - Проходите, располагайтесь, если хотите чего-нибудь, скажите, организую в один момент.

В доме была всего одна комната, обставленная по спартански - раскладушка с лежащим на ней свернутым армейским одеялом, тумбочка, стол, и один единственный деревянный стул. Деорн щелкнул пальцами, и рядом со столом появились два офисных кресла.

- На большее у меня не хватает фантазии, надеюсь, что это вас устроит, - сказал он.

- Еще как устроит, - Кейс снял рюкзак, закинул его в угол, и уселся в кресло, вытянув ноги, - Спасибо. Для полного счастья мне сейчас не хватает только бутылочки холодного пивка....

- Вымогатель, - тихо сказала Кэт, занимая свое кресло, - Не забывай, что ты в гостях.

- Все нормально, - Деорн вышел из комнаты и вернулся через пару минут с двумя бутылками пива, одну из них он отдал парню, - Я же сам сказал, что вы можете просить почти все, что угодно.

- Мне определенно начинает нравиться это место, - Кейс открыл бутылку, сделал длинный глоток и удовлетворенно вздохнул, - Деорн, как Вы думаете, а у меня бы получилось создавать здесь предметы с такой же легкостью?

- Не сразу, - ответил мужчина, садясь на стул, - А так, со временем, почему нет. Екатерина, Вы ничего не хотите?

- Нет, спасибо, пока ничего, - сказала Кэт, - Вы можете рассказать про этот Мир подробнее? Кстати, я заметила, что в этом доме концентрация магической энергии гораздо выше, чем, например, в лесу.

- Я не ошибся в Вас, - Деорн выглядел очень довольным, - И рад, что Вы это заметили, сейчас я объясню, в чем причина. Как я уже говорил, этот мир полон магии, но, тем не менее, существуют места, где ее количество просто зашкаливает, их обычно называют Источниками Силы, в остальных Мирах они тоже есть, правда, более слабые, и, поэтому, почти не пригодные для повседневного использования. Я заметил любопытную закономерность, Источники располагаются в Мирах по одной и той же схеме, я сам составил ее, и теперь могу определять их соответствие друг другу. Не исключено, что только по этой причине мне удалось замедлить утечку магии, например, сфера, заряженная в здешнем Источнике, будучи размещенной в родственном месте в Мире Смертных, подпитывает его, в остальных случаях толку от нее нет.

- Получается, что с помощью сферы Вы оживляете Источник Силы в другом мире, зарядив ее в этом? - поинтересовался парень, с сожалением ставя опустевшую бутылку на пол.

- Почти так, но не в другом, а в конкретно взятом Мире Смертных, в других с магией все в полном порядке, - ответил Деорн, - Еще пива?

- Не откажусь, но немного позже, - сказал Кейс, - Еще вопрос, а насколько хватает одной сферы, может, со временем ее возможность аккумулировать энергию уменьшается?

- Одной сферы хватает для поддержания Источника в течение недели, после чего ее необходимо "заряжать". Уменьшения эффективности после нескольких использований я не заметил, но, как вы сами понимаете, этот эксперимент длится не так долго, и какие-либо выводы делать пока преждевременно.

- А что будет, если в один Источник поместить несколько артефактов? - поинтересовалась девушка, до этого внимательно следившая за ходом беседы.

- Ничего, просто я смогу не показываться там две недели вместо одной, сначала он заберет энергию первой сферы, потом второй. Предвижу ваш следующий вопрос, и сразу отвечу на него - Источник забирает ровно столько, сколько ему необходимо, "про запас" он силы не накапливает, и одного артефакта вполне хватает.

- Интересно, а в этом Мире, кроме Вас, ну и, теперь, нас, бывал кто-нибудь? - спросил Кейс.

- Да, но очень давно, в своем исследовании я неоднократно находил древние руины, но время их почти полностью уничтожило, и ничего полезного узнать не удалось. Серый Мир изучен мной не до конца, на это уйдут годы, и надежды я не теряю. Возможно, что с вашей помощью мне будет проще это сделать, - Деорн едва заметно улыбнулся.

- С удовольствием помогу, люблю копаться во всяких древностях. Меня всегда интересовало, что и как было раньше, и по какой причине сейчас все так, а не иначе, поэтому, я думаю, что.... - голос парня стал тише, потом вовсе превратился в невнятное бормотание, и через пару минут Кейс крепко спал.

- Эй, ты чего? - девушка дошла до парня и попыталась его разбудить, но безуспешно.

- Пусть спит, я хотел пообщаться с Вами наедине, а это был единственный способ безболезненно избавиться от Владимира на некоторое время, - сказал мужчина, - Когда он проснется, я извинюсь, и скажу, что создал слишком крепкое пиво, и все будет нормально. Правда, возможна небольшая головная боль, но она должна быстро пройти.

- В следующий раз попробуйте заранее предупредить о своих действиях, если Вы действительно хотите, чтобы я смогла Вам доверять, - Кэт снова села в кресло, - И вообще, присутствие Владимира нисколько не мешало, и вопросы он задавал те, ответы на которые я сама бы хотела получить. Итак, что же Вы хотели сообщить мне такого секретного?

- Ничего, я же сказал, что хотел побеседовать с Вами тет-а-тет. Что касается вопросов - с удовольствием отвечу на них.

- Прекрасно, в таком случае, скажите, как Вам удалось обойти защиту Владимира?

- Я так и думал, что это Ваша работа. Защита отличная, но, прежде всего, она предназначена для отражения атакующих заклинаний, угрожающих жизни, сонное к ним не относится. Кроме того, я перестраховался, и наложил его не на Владимира, а на пиво, которое он выпил, Вашей защитой это предусмотрено не было. Чтобы не вызывать подозрений, мне пришлось выйти из комнаты, в принципе, Вы вполне могли заметить в этом что-то странное, так как кресла я создал на месте, - ответил Деорн.

- Понятно, спасибо за информацию, учту на будущее. Но я все равно не могу понять, чего Вы хотите от меня, обладая такими силами и возможностями. Мне кажется, что Вы просто тянете время, чтобы подготовить нечто масштабное, о чем, само собой, мне не расскажете.

- Отчасти Вы правы, пауза мне нужна, - мужчина открыл свою бутылку пива и сделал глоток, прежде чем продолжить, - Но не для того, чтобы потом, собравшись с силами, неожиданно атаковать Вас, а только затем, чтобы понять, что мне делать дальше. Еще замечу, что сейчас я работаю исключительно с людьми, но, даже после специального обучения, их возможностей не хватает - в конце концов, они всего лишь смертные, хотя и среди них попадаются весьма одаренные личности.

- Сдается мне, что Вы уже знаете, как будете действовать в будущем.

- Вы угадали, план у меня есть, но я пока не знаю, как его реализовать, это очень сложно. Хотите, я расскажу Вам о нем?

- Само собой, но, по возможности, постарайтесь ничего не скрывать, от тайн, полунамеков и незаконченных диалогов я немного устала, как и от всего происходящего.

- Прекрасно Вас понимаю, - задумчиво произнес Деорн, - Я сам устал.... Но не буду уходить о темы, иначе Вы снова упрекнете меня за это.... Использование сфер не является панацеей, необходим радикальный метод решения проблемы. В идеале, мне бы хотелось соединить Источники напрямую, думаю, что это возможно, если верить имеющейся у меня информации, раньше все именно так и было, пока не произошел сбой. По какой-то причине каналы магии оказались закрыты, я не исключаю, что из-за внешнего вмешательства, но только кто это сделал, и зачем? Но, впрочем, может оказаться, что это естественный процесс, и никто в случившемся не виноват, а у меня просто разыгралось воображение. Опять же, не понимаю, почему сейчас Серый Мир пуст, он же вполне пригоден для комфортного существования, каждый, в ком есть хотя бы капля магической энергии, может подстроить его под свои нужды, как это сделал я.

- А что, если, те, кто раньше обитал здесь, контролировали процесс перехода магии между Мирами? Сейчас они ушли, и все стало рушиться.

- Похоже, наши мысли текут в одном русле, я сам пришел к такому же выводу. И Вы правильно заметили, они ушли, я не нашел никаких останков, следов массовых захоронений, или того, что могло бы свидетельствовать о паническом бегстве. Но что тогда заставили их покинуть этот Мир?

- Не знаю. Вы находитесь тут дольше меня, но никаких причин пока не нашли, правильно?

- Совершенно верно. Впрочем, причины для нас не так важны, как поиск возможности вернуть все на свои места. На сегодняшний момент у меня возникла мысль найти точку перехода между Мирами, максимально приближенную к Источникам, и попробовать установить между ними связь, хотя бы на несколько секунд.

- А что, если использовать для этого блуждающую точку? Есть возможность удержать ее на месте?

- Хм.... Это мысль... - Деорн с уважением посмотрел на Кэт, - Вот видите, сотрудничество с Вами уже приносит свои плоды, так что можете больше не спрашивать, что от Вас требуется - просто продолжайте действовать также, мне этого будет достаточно. Так, теперь немного подумаем.... В Мире Смертных на эту точку можно наткнуться только случайно, кстати, она принадлежит двум Мирам одновременно, иначе переход не был бы возможен.... Интересно, смогу ли я "поймать" ее в этом, нужно попробовать.... Можно прямо сейчас, как Вы смотрите на это?

- Я бы предпочла дождаться, пока Владимир придет в себя, он и так пропустил много интересного, а отчеты шеф от нас требует со всеми мельчайшими подробностями, боюсь, что одна не справлюсь. Кроме того, мне интересно, что он выдаст, когда мы расскажем ему про наши идеи.

- Вы сейчас про Владимира или про своего начальника?

- Разумеется, про Владимира, шефа же тут нет, - засмеялась Кэт, - И это к лучшему, он не очень приветствует рискованные эксперименты, которые могут привести к неожиданному результату.

- Не думаю, что призыв блуждающей точки перехода может быть опасен, мы рискуем только тем, что можем неожиданно переместиться в Мир Смертных, не более, - сказал мужчина, - А Владимир, по моим расчетам, уже должен начать приходить в себя.

Расчеты Деорна оказались верны, не прошло и двух минут после его слов, как парень пошевелился, промычал что-то невнятное, открыл глаза и от души зевнул, потом потянулся.

- Я что, умудрился заснуть? - удивленно спросил он, - Последнее, что помню, это разговор про руины, а дальше как будто куда-то провалился.

- Это моя ошибка, приношу свои извинения, - Деорн выглядел донельзя виноватым, Кэт, глядя на него, едва не рассмеялась, - Пиво, которое я создал, оказалось не самым удачным, все-таки практики у меня маловато, и подействовало на Вас как хорошее снотворное.

- Да ладно, фигня, ничего страшного, - Кейс абсолютно не расстроился, - Зато я отлично выспался, даже лучше, чем дома. А о чем вы тут разговаривали, пока я бессовестно дрых?

- Мы решили попробовать объединить два Источника в разных Мирах, с помощью блуждающей точки перехода, ну или хотя бы, для начала, установить между ними кратковременную связь, - ответила девушка.

- А что, вполне себе идейка, мне нравится, только будет просьба, расскажи мне как-нибудь потом, как вы до нее дошли. И когда вы планируете приступить к осуществлению этого плана?

- В самое ближайшее время, мы ждали, пока Вы проснетесь, - ответил Деорн, - Но я думаю, что сегодня мы ограничимся только поиском нужной точки, и попробуем задержать ее на месте, так как мне еще нужно оставить силы для обратного перехода. Пойдемте на улицу, там больше оперативного простора для действий.

Кейс на всякий случай захватил рюкзак с собой, он не любил надолго оставлять свои вещи без присмотра, тем более, в чужом доме, и вышел первым, следом за ним Кэт и Деорн, последний чуть задержался, дематериализуя пустые бутылки.

- И что теперь? - парень положил рюкзак на траву и уселся на него, - Мы можем чем-нибудь помочь?

- Думаю, да. Попробуйте представить себе точку перехода как нечто почти материальное, например, в виде портала, и пожелайте, чтобы она оказалась здесь и сейчас. Но сначала договоритесь между собой, как будет выглядеть придуманный вами портал, чтобы каждый видел его одинаково, и я в том числе.

- Мне он все время представляется как большое синее колеблющееся кольцо огня, - сказал Кейс, - Видимо, в свое время переиграл в одну компьютерную игру, поэтому предлагаю представить его именно таким.

- Я не возражаю, - согласилась девушка.

- Значит, договорились, - подытожил Деорн, - Тогда начнем, не будем терять время.

Наступила тишина, которую ничего не нарушало, ребята, как их и попросил мужчина, честно пытались представить себе портал, Деорн тихо произносил какое-то заклинание, делая сложные пассы руками, так прошло пятнадцать минут.

- Что-то мы делаем не так, - несколько разочарованно произнес он, - Обычно мир реагирует на мои желания гораздо быстрее, не понимаю, почему сейчас....

Договорить Деорн не успел, прямо перед ним возникло синее огненное кольцо, поднялся сильные ветер, усиливающийся с каждой минутой, блеклое солнце угасло, небо потемнело, несколько раз ослепительно вспыхнула молния, но совершенно беззвучно. Сплошной стеной хлынул холодный дождь, портал увеличился в размерах, пламя ревело и выплевывало огненные сгустки, прозвучал раскат грома, низко и рокочуще, ударив по барабанным перепонкам.

- Подойдите ближе ко мне, - крикнул мужчина, - Сейчас что-то произойдет....

Все кончилось так же резко, как и началось, ребята с удивлением обнаружили, что находятся на лесной поляне, Деорна с ними не было.

- Или все пошло не так, или я чего-то не понимаю, - сказал Кейс, - И где мы? И куда Деорн пропал? Неужели он нас просто кинул, и все его слова - ложь?

- Не спеши с выводами, - Деорн с трудом выбрался из густого колючего кустарника, - Вижу, вас перебросило нормально, мне повезло гораздо меньше, теперь точно нужен новый плащ. В принципе, могу вас поздравить, нам удалось удержать блуждающую точку в течение одной минуты, потом все вышло из-под контроля, а мы непроизвольно вернулись обратно в Мир Смертных.

- И что будем делать дальше? - спросила Кэт, выжимая мокрые волосы.

- Сегодня - ничего, мне требуется отдых, к тому же, я хочу найти ошибку в своем заклинании и переделать его, как только буду готов продолжить, сам выйду на связь. Тут до остановки минут двадцать пешком, пойдемте, в этот раз составлю вам компанию, мне придется ехать на общественном транспорте, я выжат, словно лимон, сил вообще не осталось.

- Тогда ведите, - сказала девушка, смотря, как Кейс с видимым усилием закидывает рюкзак за спину, - Слушай, а что у тебя в нем такого тяжелого?

- Так, по мелочи, - парень попрыгал на месте и немного подтянул лямки, - Топор, бензопила маленькая, консервы, вода, теплая одежда, и еще куча всякой хрени.

- И зачем ты это с собой таскаешь?

- Привычка бывалого туриста, я раньше любил пешие походы, к тому же, не знал, сколько времени мы проведем в Сером Мире, вот и подготовился основательно. Хватит болтать и пойдем уже, а то Деорна из вида потеряем, самим по навигатору придется выбираться.

- Тогда давай догоним его, - Кэт быстро пошла по тропинке, но Кейс схватил ее за рукав, вынудив замедлить шаг.

- Подожди, не так быстро, - тихо сказал он, - Я тебе пару слов хочу сказать, пока Деорн нас не слышит. Он сказал, что сейчас лишился сил, у нас с тобой их хватает, и мы можем напасть на него, скрутить, и доставить твоему шефу в лучшем виде, как виновника всех событий, пусть сами разбираются, кто прав, а кто виноват. Для нас это не будет иметь никакого значения, дело можно считать почти закрытым, продолжим жить, как жили раньше, но с благодарностью от начальства.

- Знаешь, что, - раздраженно сказала Кэт, высвобождаясь, - Ты, для себя, можешь решить, что все закончилось, а я хочу докопаться до причин происходящего, и попытаться исправить ситуацию. Между прочим, слова Деорна полностью подтвердились, и я считаю, что он прав.

- Да тебе просто хочется так думать! - повысил голос парень, - Тоже мне, нашла рыцаря без страха и упрека! Я ему все равно не верю, рано или поздно он покажет свое настоящее лицо, вот увидишь, не будь дурой!

- Как ты меня назвал?!

- Никак не называл, просто хотел предупредить, но, как я погляжу, тебе это не нужно. Живи, как знаешь, поступай, как тебе хочется, я умываю руки.

- Ну и пожалуйста, - девушка оставила последнее слово за собой, и пошла догонять Деорна, который уже успел уйти достаточно далеко.

- Вы опять что-то не поделили? - спросил мужчина, когда Кэт поравнялась с ним.

- Скорее, не опять, а снова.... А что, нас было настолько хорошо слышно?

- Отдельных слов я не разобрал, но общий эмоциональный тон разговора уловил. Мне кажется, что вы обсуждали меня, не так ли?

- А Вы обещаете ничего не предпринимать, если я расскажу, что произошло? - Кэт оглянулась, убедившись, что Кейс находится далеко, и ее слов не услышит.

- Сложно обещать что-то, не зная, о чем пойдет речь, ну да ладно. Даю слово, что ничего не сделаю.

- Владимир предложил напасть на Вас, рассчитывая на то, что сил на данный момент у нас больше, и передать начальству, тем самым поставив точку в этом деле. Я не согласилась, на что он сказал, что я об этом пожалею, так как верить Вам нельзя.

- И почему я не удивлен, - Деорн не возмутился, а, наоборот, выглядел довольным, - Насчет того, что у меня не осталось сил, я позволил себе немного слукавить - не забывайте, что обратный переход прошел без моего участия. Конечно, на удержание точки энергии ушло достаточно, но я, в основном, черпал ее из Источника, так что резерв у меня остался приличный, и на то, чтобы противостоять вам, его бы вполне хватило.

- Тогда зачем Вы сказали нам, что бессильны?

- Это же очевидно, - ответил мужчина, улыбаясь, - Последняя маленькая проверка, теперь я точно могу верить Вам. Да, пока вы разговаривали, у меня возникла мысль, как заставить источники взаимодействовать, но для этого мне потребуется Ваша помощь.

- Моя и Владимира, или?...

- Или. В этом деле я бы предпочел работать исключительно с Вами, отказавшись от участия Владимира, так как не знаю, что он может устроить, рисковать же лишний раз мне совершенно ни к чему. Давайте я расскажу, что пришло мне в голову, а Вы подумаете, принимать мое предложение или нет.

- Хорошо, я внимательно слушаю, - девушка еще раз оглянулась, - Только давайте пойдем немного быстрее, а не то Владимир нас скоро догонит.

- Согласен, - Деорн прибавил шагу, - Теперь по поводу моих мыслей - призыв блуждающей точки нам почти ничего не дал - да, я заметил, что Источники "почувствовали" друг друга, но связи между ними не возникло, и я считаю, что сначала необходимо их активировать.

- А как это сделать лучше всего?

- С этим сложнее. Вы же в курсе ритуала создания сферы?

- Да, кроме того, нам даже удалось повторить его.

- Тем лучше, значит, мне не придется лишний раз все объяснять, хотя, честно говоря, я удивлен, что вы смогли провести его, он достаточно сложный.

- Я бы не сказала, что все прошло идеально, - Кэт улыбнулась, но немного грустно, - Проблемы были, но нужного результата мы все-таки достигли, если хотите, как-нибудь я расскажу Вам подробнее.

- Буду рад услышать, но немного позже, сейчас вернемся к объединению Источников. Так вот, для того, чтобы "оживить" Источник в этом Мире, необходима заряженная сфера, никакой другой артефакт не подходит, я пробовал разные варианты. А что же в этой сфере такого необычного?

- Кроме заключенной в ней души - ничего, насколько мне известно.

- Абсолютно верно. По какой-то причине Источники принимают эти артефакты, и не отторгают, как нечто чужеродное, и я решил, что, если немного изменить сам ритуал создания сферы, то можно переселить душу из нее в Источник. Таким образом, исчезнет необходимость постоянного перемещения сфер между Мирами, а Источник Силы можно будет "запрограммировать" на определенное действие, - сказал Деорн.

- И Вы думаете, что все получится, и магия сможет беспрепятственно переходить в тот Мир, в котором ее не хватает? - поинтересовалась девушка.

- Да, я почти на сто процентов уверен в этом, вероятность ошибки ничтожна, если эта схема когда-нибудь работала, то только таким образом.

- А что произойдет с душой, когда она попадет в Источник?

- На этот вопрос я ответить не могу. Возможно, ничего, возможно, она перейдет на иной план бытия, недоступный для нашего понимания, в любом случае, это потребует дальнейшего тщательного изучения, и, как только у меня появится свободное время, я непременно займусь данной проблемой.

- В таком случае, мне остается только поверить Вам, пожелать удачи, и предложить свою помощь.

- С удовольствием приму ее, так как одному мне не справится. Сразу хочу задать вопрос, что Вы делаете сегодня в полночь?

- Видимо, отправляюсь с Вами в Серый Мир, чтобы продолжать эксперимент, а до этого хочу добраться до дома и наконец-то высохнуть, - ответила Кэт.

- Отлично, в таком случае, я заеду за Вами в восемь, для перехода используем вечернюю точку, времени, чтобы добраться до нее, нам как раз хватит. Вы будете посвящать кого-нибудь в свои планы?

- Да, немного позже позвоню шефу, он просил держать его в курсе происходящего.

- Понятно. Екатерина, а Вы быстро бегаете? - неожиданно спросил Деорн.

- На спортивный разряд не сдам, а что?

- Маршрутки здесь ходят раз в час, и то, по обещанию, а на остановке, насколько я вижу, стоит одна, если побежим, то есть шанс успеть.

- Тогда вперед, - девушка побежала первой, - Попробуйте догнать!

Кейс залез в микроавтобус последним, тяжело отдуваясь и пыхтя, как рассерженный ежик, ему небольшая пробежка по лесу с рюкзаком на плечах никакого удовольствия не принесла. Парень занял отдельное место, подальше от Кэт и Деорна, и стал демонстративно смотреть в окно, не обращая на них никакого внимания. По дороге ему кто-то позвонил, и, по всей видимости, предложил неплохо провести вечер - Кейс несколько повеселел, но, тем не менее, даже не попрощался, выходя из маршрутки на нужной ему остановке. Мужчина предложил проводить Кэт до дома, но получил вежливый отказ, ей хотелось немного погулять в одиночестве.


## Глава 27


Девушка на прощание махнула рукой Деорну, который поехал дальше, немного постояла на остановке, пока маршрутка не скрылась из виду, и не торопясь, пошла домой через старый парк, благо, погода располагала к прогулкам - солнце грело совсем по-летнему, дул ветерок, легкий, почти не ощутимый. Настроение, которое Кейс все-таки умудрилось испортить, улучшалось с каждой минутой, и к тому моменту, когда стал виден ее дом, Кэт окончательно вернулась в хорошее расположение духа, и была полна сил и энтузиазма продолжать общее с Деорном дело. Зайдя в квартиру, девушка первым делом позвонила начальнику, но его мобильник оказался выключен, звонок в офис тоже ничего не дал - секретарша сообщила, что шеф отбыл в неизвестном направлении, и сказал, что сегодня больше не появится. Кэт быстро напечатала небольшой отчет, не забыв написать про ближайшие планы, и отправила его начальнику по электронной почте. Домашние дела были переделаны в прошлые выходные, так что девушка, прияв душ и переодевшись, решила посмотреть фильм, чтобы скоротать время до приезда Деорна, тот, как и обещал, приехал ровно в восемь вечера.

Кейс в это время сидел в баре с другом, пригласившем его на пару кружек пива, но непринужденного разговора не получалось, парень здорово разозлился на девушку, и теперь заново прокручивал в голове сложившуюся ситуацию, целиком погрузившись в свои мысли и невпопад отвечая на вопросы. Иногда ему казалось, что он был слишком резок, но, с каждой выпитой кружкой, раздражение его увеличивалось, и теперь Кейс считал, что во всем виновата только Кэт. К десяти вечера парень собрался позвонить девушке, и высказать все, что он о ней думает, но на счету закончились деньги, терминал оплаты в баре не работал, и постепенно Кейс забыл о своей идее. Домой он добрался только к часу ночи на последней маршрутке, долго искал ключи в кармане, которые по непонятной причине именно сейчас решили поиграть с ним в прятки, так же вела себя замочная скважина, постоянно сбегая от ключа, зато стены в квартире были оплотом надежности и спокойствия, держась за них, Кейс добрался до кровати, и рухнул на нее, не раздеваясь. Проснулся парень от мерзкого писка будильника мобильного телефона, поставленного на семь утра, не открывая глаз, отработанным движением отключил его, собираясь вздремнуть еще как минимум полчаса, но странное предчувствие того, что случилось что-то плохое, не дало ему заснуть. Сначала Кейс подумал, что дело во вчерашнем вечере, но, вспомнив подробности, не обнаружил в нем ничего необычного. На всякий случай позвонил другу, с которым сидел в баре, тот подтвердил, что, несмотря на то, что парень здорово перебрал, вел он себя на удивление тихо и ни с кем не конфликтовал.

- Ничего не понимаю, - сам себе сказал Кейс, - Будем считать, что мое плохое предчувствие связано с аналогичным самочувствием.

Улыбнувшись случайной рифме, парень отправился умываться, холодная вода привела его в чувство, и на работу он поехал почти в нормальном состоянии и настроении, правда, завтракать все же не рискнул, опасаясь, что желудок после вчерашнего на еду отреагирует неадекватно. В офис Кейс прибыл без опозданий, но девушка на ресепшене сообщила, что шеф уже у себя, и хочет незамедлительно видеть парня.

- Доброе утро! - жизнерадостно поздоровался Кейс, приоткрыв дверь в кабинет начальника, - Разрешите войти?

- Заходи, - сказал шеф тоном, не предвещавшим ничего хорошего, - Присаживайся, и ответь мне на один маленький вопрос, где Екатерина?

- Ну, с учетом того, что ее еще нет, могу предположить, что она снова проспала, и сейчас едет сюда, - ответил парень, усаживаясь на стул, - Я бы мог позвонить ей, но у меня на счету деньги кончились, не успел пока закинуть.

- А как ты мне объяснишь вот это? - вкрадчиво поинтересовался начальник, показывая парню экран ноутбука, на который было выведено письмо Кэт, - Читай, думаю, узнаешь много нового и интересного.

- Угу, один момент, - письмо было коротким, так что Кейс прочитал его меньше, чем за минуту, - Что?! Какое переселение душ, какие Источники, она с ума сошла?! Я же ее предупреждал, чтобы она ни в коем случае не доверяла Деорну! Нет же, блин, мне сказали, что я не прав, а он белый и пушистый! Получается, она с ним вчера договорилась снова отправиться в Серый Мир, не сообщив мне об этом! Так, ладно, эмоции в сторону, начинаю мыслить конструктивно. Уверен, что Вы ей уже звонили, но безрезультатно?

- Именно. Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети, - подтвердил шеф.

- Ну, еще бы, до Серого Мира операторы мобильной связи пока еще не добрались.... В общем, получается, что Кэт с Деорном сейчас находятся именно там, осталось только понять, для чего она ему нужна, но не думаю, что для чего-то хорошего. Нет, ну как можно быть такой доверчивой.... Надеюсь, что она еще жива.

- Жива, это я могу сказать с уверенностью. Помнишь, я забирал у нее амулет, подаренный Лордом?

- Ага, помню, Вы еще наложили на него какое-то заклинание, - ответил парень.

- Так вот, я снял с него образ, который всегда скажет мне, если Екатерине будет угрожать смертельная опасность, - шеф достал из кармана точную копию серебряного дракона, - В этом случае он станет черным, пока же....

Начальник неожиданно замолчал, глядя, как амулет в его руке медленно меняет свой цвет.

- Черт, - каким-то странным, сдавленным голосом сказал Кейс, - А я еще думал, что мое плохое предчувствие утром - просто плод воображения.... Что будем делать? Нет, я знаю, что делать, но для этого мне необходимо попасть в Серый Мир, есть возможность оказаться там?

- Надо подумать, - начальник закурил, - Нам известно, где располагается утренняя точка перехода, но толку от этого нет, время уже вышло. Вечернюю и ночную нужно еще найти, а это не так просто, единственный вариант, отправиться на то место, где в последний раз находилась блуждающая точка, и постараться ее призвать. Жаль, что нам не известно нужное заклинание, придется действовать "вслепую".

- А какова процентная вероятность того, что это нам удастся? - парень мрачнел с каждой минутой.

- Не хочу про это думать, - шеф прикурил новую сигарету и с треском затянулся, - Скажу так, шанс у нас есть, и мы должны его использовать. С собой возьмем группу захвата, пора переходить к активным действиям, если Деорн хочет войны - он ее получит, все и так идет к этому.

- То есть, возьмем с собой? Вы хотите отправиться со мной? - удивился Кейс.

- Да, так как твоих сил может не хватить.

- А мое руководство Вы поставите в известность? Мне кажется, они должны знать, что происходит, кроме того, уверен, что их помощь не будет лишней.

- Я сообщу им. Насчет помощи - я привык рассчитывать только на собственные силы, и не хочу, чтобы кто-то мешался под ногами, сейчас не время для проведения совместных военных учений, мне нужна сработавшаяся команда, действующая, как одно целое, и понимающая все приказы с полуслова.

- Понял Вас, а что делать мне? Или я тоже буду путаться под ногами?

- Ни в коем случае, - сказал начальник, - Ты единственный, кто, кроме Кэт, общался с противником, и можешь хотя бы примерно предположить, что мы можем от него ожидать, а это уже очень неплохо. Сейчас я позвоню силовикам, чтобы тебе выдали такую же экипировку, как у них, помимо этого, зайди в отдел исследований, и скажи, что я приказываю им выдать тебе все недавно разработанные артефакты, предназначенные для усиления магических способностей. А хотя нет, пойдем вместе, чтобы избежать лишних вопросов и недоразумений, мало ли что.

Пока шеф выдавал ценные указания исследователям, Кейс скучал в коридоре, бездумно крутя в руках мобильник, внезапно прозвучавший сигнал о новом смс заставил парня подскочить от неожиданности. Кейс удивленно уставился на экран, сообщение было отправлено с номера Кэт, и содержало следующий текст: "Владимир, Екатерина в опасности, подробности при встрече, мы сейчас в Сером Мире, буду ждать Вас там, требуется помощь. Блуждающую точку удалось сделать стабильной, и переход между Мирами открыт в том же месте, куда нас выкинуло, отправляйтесь не мешкая. Деорн."

- Ну, ни фига себе чего, - пробормотал парень, вломился без стука в отдел исследований, не замечая неприязненных взглядов его сотрудников, возмущенных столь бесцеремонным вторжением, и протянул телефон начальнику, - Прочитайте, только что пришло.

- Интересно, - прокомментировал шеф, возвращая мобильник, - Я бы подумал, что это тщательно подготовленная ловушка, но все равно, как-то странно, есть некая нелогичность. С другой стороны, если проход действительно открыт, тем лучше для нас, мне не придется тратить силы и время.

- Да ничего странного, ловушка, как ловушка. Сначала он завоевал доверие Кэт, так, что она сама пришла к нему, как мотылек на огонь, теперь хочет меня в заблуждение ввести, но, блин, со мной этот фокус не пройдет, я не такой наивный! Кстати, у меня даже мысли есть, зачем мы ему вообще нужны!

- И? - поинтересовался начальник, - Быть может, озвучишь?

- Я тут прикинул, что к чему, подумал над словами Деорна, и пришел к выводу, что все, им сказанное - только пыль в глаза, кроме существования Серого Мира, это я опровергнуть пока не могу. И никакой утечки магии никогда не было, и сейчас нет, а нужны ему только души, раньше он довольствовался простыми смертными, теперь решил перейти на уровень выше. Подумайте сами, даже обычная сфера многократно увеличивает возможности своего владельца, а что будет, если в ней окажется душа кого-нибудь из нас? Боюсь себе это представить, с такой силой вполне можно задуматься о захвате Миров, - выдохнувшись от длинной речи, Кейс замолчал.

- Вполне жизнеспособная теория, только тоже ничем не подтвержденная. Ладно, пока примем ее в качестве рабочей версии, а дальше посмотрим по обстоятельствам.

- Прошу прощения, - перебил заведующий отделом, - Но Вы пришли сюда за артефактами, или просто пообщаться? Между прочим, я уже нашел, все, что нужно, забирайте, и, пожалуйста, не мешайте работать, у нас и так катастрофически не хватает времени!

- Уже уходим, - успокоил шеф, забирая предложенные предметы, - Хотя, на Вашем месте, я бы не стал забывать, кто здесь начальник, и чьи приказы Вы выполняете. Успехов в исследованиях, а подробный отчет о проделанной за последний месяц работе должен к вечеру лежать на моем столе.


## Глава 28


Группа захвата находилась в полной боевой готовности, экипировка Кейса заняла считанные минуты, и теперь он ничем не отличался от них, закованный в какую-то странную броню, парень стал похож на солдата из будущего.

- Слушайте меня внимательно, - шеф от брони отказался, ограничившись сменой делового костюма на удобную серо-коричневую камуфляжную форму, - Действовать нам предстоит на территории противника, в условиях нового Мира, по возможности, к магии лучше не прибегать, у вас есть оружие, его и используйте. Вы профессионалы, поэтому ничего лишнего говорить не буду, отправляемся к месту перехода через десять минут с помощью портала, там проводим перегруппировку, и, если все пройдет, как задумано, перемещаемся в Серый Мир.

Операция началась четко и слаженно, все точно знали, что и как должны делать, поэтому никаких проблем не возникло. Оказавшись на нужном месте, обнаружили обещанную Деорном точку перехода, вновь выглядевшую, как кольцо пульсирующего синего огня, но на этот раз она вела себя совершенно спокойно, и переход через нее затруднений не вызвал.

- Не люблю я, когда все настолько тихо, - сказал начальник, оглядываясь по сторонам, - Необычное место, действительно, серое. И куда нам теперь?

- Так, одну минуту, по идее, мы сейчас должны находиться недалеко от дома Деорна, - ответил Кейс, пытаясь пристроить мешающий автомат поудобнее, - Местность знакомая, ага, точно, мы здесь были в прошлый раз, отсюда минут десять ходу, видимо, что-то не заладилось с размещением точки перехода непосредственно у Источника, хотя странно, в нашем Мире она вроде находилась на месте.

- Ясно, тогда двигаемся вперед с максимальной осторожностью, но сначала вышлем разведку - шеф жестом подозвал к себе старшего группы и объяснил ему положение дел, - Не нравится мне это, сильно не нравится....

Разведчики вернулись через десять минут, по их словам, путь был совершенно чист, но, не дойдя метров триста до дома Деорна, они наткнулись на невидимый барьер, который не пустил их дальше, трогать его без соответствующего приказа не стали.

- Вот и первый сюрприз, похоже, нас ждут, и отнюдь не с распростертыми объятиями, - начальник похлопал себя по карманам в поисках сигарет, но они, к его огорчению, остались в офисе на столе, - Значит, сейчас дойдем до барьера, и посмотрим, что он из себя представляет.

На указанном людьми месте ни парень, ни шеф никакого барьера не обнаружили, оба могли беспрепятственно идти дальше, группа захвата же словно наткнулась на гигантское стекло.

- Времени у нас мало, амулет совсем черный, придется обойтись своими силами, людей оставим здесь. Плохо то, что я вообще не могу ощутить этот барьер, как будто его и вовсе нет, - сказал начальник, - Или мы здорово недооценили Деорна, или здесь происходит нечто странное.

Дачный домик находился там, где его ожидал увидеть Кейс, но зелени вокруг не осталось, и сам он посерел, сливаясь с окружающим миром. Короткими перебежками, прячась за кривыми стволами деревьев, удалось подойти к дому почти вплотную, дверь в него была приоткрыта.

- Можете не прятаться, я вас почувствовал, - голос Деорна звучал смертельно устало, - Зайдите в дом, но не подходите слишком близко к нам, это не безопасно.

Кейс вопросительно посмотрел на шефа, дождался утверждающего кивка, и первым зашел внутрь, на всякий случай сняв автомат с предохранителя; начальник последовал за ним. В комнате, прямо по центру, в столбе ослепительно яркого света стояла Кэт, смотрела она прямо перед собой, не моргая, и на вошедших никакого внимания не обратила, Деорн, сгорбившись, сидел на стуле в углу.

- Еще раз повторяю, близко не подходите! - мужчина поднял голову, - Владимир, я ждал тебя одного.

- Ну, ничего себе, какая неожиданная встреча! - шеф явно узнал Деорна, - Отшельник, ты, как я погляжу, все еще жив, и все так же скрываешься?

- От кого мне скрываться, если все уверены, что я мертв?

- Это точно, последнее свидетельство твоей гибели было чрезвычайно убедительным, кроме того, с того дня прошло немало лет.

- Вы что, знакомы? - удивился Кейс.

- Только заочно, - ответил начальник, - Я возглавлял группу карателей, посланную за ним, и думал, что нам удалось его уничтожить, но, увы....

- Понял, - сказал парень, - Предлагаю вечер воспоминаний и все выяснения отношений перенести на потом, а сейчас мне кто-нибудь может внятно сказать, что с Кэт?!

- Если твой начальник будет столь любезен, и не будет нападать на меня в течение двух минут, я расскажу, что и как, для Кэт это время решающей роли не сыграет, - ответил Деорн.

- Могу предоставить целых пять минут, - усмехнулся шеф, - Не скрою, мне самому интересно, что тут происходит.

- Благодарю. Мы с Екатериной собирались активировать Источник Силы, переселив туда душу из сферы, по моим расчетам, это должно было помочь. В принципе, я не ошибся, и сейчас Источники связаны между собой, кроме того, открыт постоянный проход между Мирами, правда, место выхода здесь немного удалено, но это мелочи. Заклинание было составлено мной с учетом всех факторов, но, похоже, Серый Мир решил действовать без моего согласия, и душа в сфере ему не подошла, по какой-то причине он решил взять душу Екатерины. Странно, конечно, говорить о Мире, как живом существе, но по-другому не получается. В общем, Кэт сейчас находится во власти Источника, и только моя воля и сила пока еще удерживают ее здесь, но я с каждым часом слабею.

- А что с ней будет, если?.. - Кейс не договорил, но Деорн понял его.

- Скорее всего, она просто исчезнет, как личность, растворится в магии Мира, станет его частью.

- Такой вариант меня категорически не устраивает, я еще не сказал ей всего, чего хотел, - заявил парень, - Что мы сможем сделать, чтобы вытащить Кэт?

- Изначально я хотел, чтобы ты поделился со мной своей жизненной энергией, вдвоем мы бы вытянули ее, но ты пришел не один, это в мои планы не входило.

- Не, я не понял, а в чем проблема-то? - спросил Кейс у шефа, - Мы сейчас быстренько спасаем Кэт, а потом выясняйте отношения, сколько душе угодно, мне-то что, я не возражаю.

- Владимир, - сухо сказал начальник, - Дело Отшельника, или Деорна, как он себя сейчас называет, тянется не одну сотню лет, и теперь, когда он почти в моих руках, упустить я его не могу. Поэтому запрещаю тебе в приказном порядке делиться с ним энергией, он может использовать ее не только для спасения Екатерины, но и для того, чтобы снова сбежать, не так ли, Отшельник?

- Обойдусь без комментариев, - Деорн криво улыбнулся.

- Блин, ну нельзя же так! - парень навел ствол автомата на начальника и передернул затвор, - Я знаю, что Вы гораздо сильнее меня, но, тем не менее, пару пуль я точно выпустить успею, не думаю, что они будут полезны для здоровья. Мое руководство предвидело подобный случай, и я могу действовать на свое усмотрение вопреки Вашим приказам, если это потребуется, не опасаясь нарушить Закон и соглашение о сотрудничестве.

- Подобный случай? - шеф от души, раскатисто расхохотался, - Ты хотя бы знаешь, за кого заступаешься, и кто такая Кэт на самом деле?

- Мне нет никакого дела до этого!

- А я думаю, есть, - спокойно сказал начальник, - Да будет тебе известно, что раньше она была на вашей стороне, пока не нарушила Закон, превысив служебные полномочия. На суде ей было предложено два варианта - или превращение в обычного смертного, или переход к нам, думаю, ты догадался, что она выбрала, став самым презираемым среди вас существом, вы называете их Падшими. К слову сказать, с Отшельником та же история, но он не захотел присоединиться к нам, и нашел способ сбежать до суда, что вызвало всеобщее возмущение, за его голову была назначена награда, ну а дальнейшее уже дело хроник. Сдается мне, именно по этой причине он заинтересовался личностью Екатерины, их судьбы чем-то похожи. Так что не думаю, что твое руководство одобрит нарушение соглашения, особенно, узнав, из-за кого оно произошло.

- Значит, Кэт - Падшая? - тихо спросил парень, опуская ствол автомата, - Черт....

- Мы стараемся избегать этого слова, зачем лишний раз напоминать человеку о его прошлом. Тем более, что сотрудницей она была хорошей, и работала с полной выкладкой, мне искреннее жаль терять ее, но, как ты сам понимаешь, особого выбора не остается.

За разговором Кейс и шеф совсем перестали обращать внимание на Деорна, который к этому моменту почти закончил произносить сложное заклинание. Мужчина встал, вплотную подошел к столбу света, в котором была заключена Кэт, громко произнес несколько слов на древнем наречии, и застыл, как будто ждал чьего-то ответа.

- Отшельник, ты что творишь? - начальник, в свою очередь, стал готовить заклинание, - Ты надеешься снова уйти от правосудия?

- Не надеюсь, а уже ухожу! - Деорн рассмеялся, - Не знаю, что меня ждет, но хуже, чем здесь, точно не будет.

Мужчина резко толкнул Кэт, отчего девушка рухнула на пол, как пластиковый манекен, занял ее место, издевательски поклонился и исчез, вместе со светом, рассыпавшись тысячей искр. Шеф некоторое время смотрел туда, где только что стоял Отшельник, потом длинно и витиевато выругался.

- Вот ведь гад, нашел лазейку! - начальник проверил пульс Кэт, - Ладно, в любом случае, избавится от него удалось, и наши Миры своим присутствием он больше не побеспокоит, пусть себе существует непонятно где и непонятно как, меня это устроит, а его люди, лишенные руководства, просто разбредутся, кто куда, я уверен.

- С ней все нормально? - спросил Кейс, но ближе подходить не стал.

- Не знаю, вроде, жива, - шеф взял девушку на руки, - Но не сомневаюсь, что исследователям долго придется приводить ее в норму, а сейчас давай выбираться отсюда.


Эпилог


Жизнь продолжалась, как ни в чем не бывало, шло время, что-то менялось, а что-то, как всегда, оставалось неизменным. Кейс постепенно стал забывать о том, что произошло, парень вернулся к своим, его встретили, как героя, повысили в должности, но, все равно, заставили написать кучу отчетов. Исследователи получили в свое распоряжение новый Мир, и незамедлительно приступили к его изучению, Источники после исчезновения Деорна работали, как надо, исправно перемещая энергию туда, где ее не хватало, правда, никто так и не смог сказать, была ли вообще какая-нибудь утечка магии. С помощью найденных в доме Деорна свитков удалось освободить заключенные в сферы души, одним словом, все вернулось на свои круги.

Майским вечером, когда солнце уже успело скрыться за горизонтом, но дневное тепло еще оставалось, Кэт вышла из дома подышать свежим воздухом, а заодно зайти в магазин, чтобы пополнить в очередной раз запас продуктов. Девушка полностью избавилась от последствий пребывания в Источнике, единственное, ей часто снились странно реальные сны про Серый Мир, но все решили, что это последствия стресса, а начальник, помимо премии, предоставил Кэт отпуск на три месяца, как он объяснил, для полного восстановления сил и работоспособности. На входе в торговый центр девушка столкнулась с парнем, который выбирался оттуда, неся в руках ящик пива.

- Извините, - сказала Кэт, собираясь пройти мимо.

- Да ничего страшного, бывает, - ответил парень, присматриваясь к девушке, - Кэт, это ты?!

- А ты уже успел забыть, как я выгляжу? - усмехнулась девушка, - Я вообще-то живу в этом районе.

- Да я внимания не обратил, где нахожусь, мы сейчас на дачу едем, на шашлыки, решили запас топлива пополнить, а я-то думаю, почему мне тут все таким знакомым кажется, - улыбнулся Кейс, - Рассказывай, что с тобой, как ты, куда пропала? В аське не появляешься, телефон вечно недоступен....

- Да без изменений, жива пока, сейчас в отпуске, сижу дома и ничего не делаю. Телефон не отвечает по той причине, что номер решила сменить.

- Понятно. Знаешь, а я тебя часто вспоминаю, как мы работали вместе, и даже жалею, что все закончилось. И еще.... В общем, мне неважно, кто ты, и что с тобой было раньше, просто я давно хотел сказать.... - парень замялся, собираясь с духом.

- И что же?.. - спросила Кэт, когда пауза слишком затянулась, но в этот момент просигналила припаркованная неподалеку машина, из нее выбрался человек, и помахал рукой Кейсу, поторапливая.

- Черт, мне пора бежать, как-нибудь потом, пока, удачи!

Парень сел в машину и уехал, девушка осталась одна на пороге магазина, постояла немного, забыв, зачем пришла, и отправилась домой, самой длинной дорогой через старый парк, исчезнув в прохладе наступающей ночи....


Ноябрь 2009 - Май 2010


Москва - Ярославль - Чехов