Фредерика с Михаэлем лучезарно улыбались, в то время как Пересмешник стал седее на пару волосков. Девушка сгребла обоих в охапку, уткнулась в плечо монаха и засмеялась. Все испытания были преодолены. Она снова находилась в светлом зале с колоннами, а на душе было легко и спокойно. Мастера девушка не замечала до тех пор, пока тот не подал голос:
- С возвращением, дитя мое. Ты поняла что-нибудь из своего путешествия?
Принцесса с вызовом посмотрела на него.
- Я поняла то, что бессмысленный страх - это глупость. Иногда даже то, чего ты боишься, может спасти твою жизнь. Опасностей не надо остерегаться - надо встречать их лицом к лицу. И дурное прошлое никогда не забыть - надо уметь жить с ним. А еще я поняла, что близкие люди - моя опора и поддержка. - Она перевела взгляд на Михаэля и Пересмешника, те ответили ей улыбкой. - Раньше у меня никогда не было того, на кого я могла бы положиться, но теперь их целых двое!
- Очень хорошо. - Старец поднялся с мраморного пола. - Вы с Михаэлем можете идти. Он покажет тебе монастырь. Надеюсь, скучно не будет. А тебя, старейшина, я попрошу остаться.
- Почему? - озадачили принцессу.
- Он попал в этот зал без моего разрешения и без моего разрешения помешал твоей медитации.
- Но он не помешал. - Девушка вцепилась в рукав Пересмешника как утопающий за соломинку. - Он помог мне преодолеть последнее испытание. Пожалуйста, Мастер, разрешите ему отправиться с нами.
- Ладно, ладно, - сдался он. - Можете идти. Но утром, старейшина, я жду тебя у себя. Нам все равно есть о чем поговорить.
Парень кивнул, и троица бодрым шагом покинула помещение.
Теплый вечерний ветер взъерошил его волосы, и он привычным жестом пригладил их. Монах не устраивал ему экскурсию по монастырю. Да это было и не обязательно. Друг другу они ничем не обязаны, даже напротив - им есть за что друг друга ненавидеть. Михаэль тренировался со своими монахами, медитировал в саду, летал на золотистом чудовище. Но Пересмешник тоже не скучал. Он сидел в тесной келье и составлял план. В Доме старейшин у него не было такой возможности, поскольку парень никогда не думал вырваться оттуда. А теперь - все в его руках. Проведет он принцессе экскурс по Зеленодолью, вернет королеве и тогда появится шанс уйти, чтобы раз и навсегда покончить с прошлым. Пусть это будет стоить ему жизни, пусть это будет стоить жизни невинным жителем Темнолесья, но главное - он поквитается с тем, кто на этом свете уже зажился.
От Фредерики не скрылась его томная улыбка.
- Ты думаешь, что мои страхи были глупыми? Как будто ты никогда ничего не боялся!
Парень прокашлялся и попытался поймать нить разговора.
- Ваше высочество, вы боялись даже оседлать коня. Вот что глупо.
- Ну, да, - сникла девушка, но через мгновение снова заулыбалась. - Но теперь все это в прошлом. Как и отчим, как и глупые одноклассницы. Теперь я буду жить сегодняшним днем! О, Михаэль, что там такое?
Принцесса указала пальцем на ряды монахов, которые, приняв стойку, махали руками и ногами, но делали это очень гармонично. Меняясь местами, они выполняли все те же упражнения. Новыми были только эмоции, влияя на скорость и плавность.
- Это медитативный танец "Цветок яблони", - пояснил мужчина. - Так мы снимаем напряжение, а заодно делаем растяжку и отрабатываем скорость реакции.
- А ты разве не хочешь потанцевать? - захлопала ресницами Фредерика.
- Мы же собирались посмотреть монастырь...
- Давай, иди, - подтолкнула его девушка. - У нас еще полно времени.
Монахи в очередной раз поменялись местами, но теперь освободили место в своих рядах и для Михаэля. Тот хмыкнул, встал между двумя танцующими и на удивление быстро вошел в ритм. Сейчас танцующие изображали радость, плавно вознося руки к небу, медленно приседая и описывая ногой ровную окружность. Затем они изобразили ярость, жестокость и боль. Их движения стали резкими, порывистыми, воздух потрескивал от напряжения. Но эти чувства сменились любовью. Нежной, трепетной. Теперь воздух обнимали десятки рук, ласкали его, внимали вечернему теплу и растворялись в аромате вишен и яблонь.
Все это время Фредерика и Пересмешник сидели на расписной деревянной скамье. Девушка с жадностью ловила каждое движение танца, а юный старейшина наблюдал за какой-то черноволосой красавицей в желтой тоге, которая тащила за собой упирающегося дракончика. Пламя чешуйчатого нахала касалось невесомой ткани, но подпалин не оставляло. Вот дракончик оттолкнулся маленькими крылышками, вспорхнул в воздух как мотылек, заодно прихватив с собой краешек девичьей тоги. Результат - белое кружевное белье всем на обозрение. Пересмешник усмехнулся. Даже в монастыре можно отыскать зрелище себе по душе.
Танец закончился. Монахи поклонились и разошлись по своим делам, но не все. Михаэль уже направлялся к парочке на скамейке, когда его дернули за рукав. И не абы кто, а очень симпатичная светло-русая особа. Одна из тех, за кем волосы волочились по земле. Пересмешник хорошо расслышал их. У птиц слух вообще очень хороший.
- Ты сегодня на танцы идешь? - бодро спросила красавица.
- Да, - ответил ей Михаэль. - Танцы входят в экскурсионную программу.
Девушка кинула неопределенный взгляд на Фредерику и Пересмешника, потом перевела сияющие дивные зеленые глаза на мужчину.
- Тогда встретимся там, - улыбнулась она и стремительно скрылась из поля зрения.
- Кто это? Твоя подружка? - хмыкнула принцесса, когда Михаэль подошел к лавке.
На очереди была старинная архитектура монастыря. Мужчина решил не забивать голову бессмысленными датами и событиями, концентрируя внимание только на самом интересном. Например, на том, как один его друг решил проверить силу своего духа и пробил стену столовой головой. О том, как другой его друг хотел произвести впечатление на скромную монахиню и расписал стену женской кельи признаниями в любви. Красотка побежала к Мастеру в слезах, как только увидела это безобразие, и несчастный любовник получил выговор. Скучать Фредерике не пришлось.
Затем они прогулялись по садам, выпили по глотку из священного родника, у которого тоже была своя необычная история. Поели вишен и розовых яблок, повалялись на мягкой траве и даже поглядели на то как размножаются ежики! Правда, заметил этих зверушек Пересмешник, так неудачно севший на них. Фредерика смеялась и вытаскивала из задницы юного старейшины иголки, а Пересмешнику было совсем не до смеха.
Они посетили даже стойло драконов. Сверкающие своей чешуей гиганты лежали в здоровенных каменных комнатах, разделенных между собой перегородками. Принцесса отыскала и Шанеля, который, в свою очередь, вразвалочку подошел к ней и дыхнул теплым воздухом в лицо.
Последней в списке, но не менее значимой, была главная площадь. Звуки старинных музыкальных инструментов не могли соревноваться в силе с веселыми голосами, смехом и топотом шлепанцев монахов.
- Нравится? - поинтересовался Михаэль.
- Не то слово! - воскликнула Фредерика. - Неужели вы отрываетесь так каждый вечер?
- Только раз в неделю, - улыбнулся тот.
На зажигательный танец Пересмешника пригласили сразу шесть девушек и он, не раздумывая, согласился оттанцевать со всеми. Может, красотой они похвастаться и не могли, но сейчас перед ним стояла одна задача - забыть поцелуй Фредерики. Запахи и прикосновения представительниц прекрасного пола парню в этом помогут.
Михаэля ждала другая напасть. Как только смех и веселье сменилось лирическими мотивами, и кружащиеся пары пустились в пляс, его отыскала Мириэль. Конечно, просто знакомой она не была. Поклонница, фанатичка. Как еще можно объяснить вечные слежки, послания с признаниями в когтях Шанеля и проникновения в его келью посреди ночи? К сожалению, Михаэль ее любви не разделял и при любом удобном случае убегал по делам, лишь бы не говорить с этой девушкой дольше минуты. И если раньше у влюбленной монахини были хоть какие-то шансы, сейчас сердце мужчины оказалось уже занято юной наследницей королевства.
- Ты не хотел бы... - начала Мириэль, но монах одним движением руки прервал ожидаемый словесный поток.
- Я уже танцую, извини.
Он взял под руку Фредерику и потащил ее в центр площади. Девушка удивилась, но сопротивляться внезапному порыву не стала. Обхватив девичью талию руками, Михаэль уткнулся носом в ее нос.
- Хочешь избавиться от нее? - подмигнула ему принцесса. - Я подыграю.
Не дождавшись ответа, она высвободилась из цепких объятий и закрутилась вокруг него. Ей было не важно, к каким танцам привыкли монахи. Она хотела танцевать по-своему. Михаэль подхватил ритм, и парочка поплыла между танцующих в своем неповторимом танце. Девушка остановилась и хлопнула в ладоши над правым плечом монаха. Тот хлопнул в ладоши над левым плечом своей партнерши, и они снова закружились. Она обвила его шею руками, он притянул ее к себе за талию. Босые ноги принцессы шлепали по камню, то и дело теряя опору, потому что Михаэль отрывал ее от земли и кружил в воздухе. Их обуревала страсть. Принцессу - мнимая, чтобы досадить поклоннице своего спутника, а Михаэля настоящая. Через некоторое время они поняли, что танцуют одни. Парочки окружили их и наблюдали за полетом. Теперь назвать это танцем было сложно.
Инструмент, смутно напоминающий лютню, отыграл последний аккорд. Михаэль наклонил принцессу так, что огненно-рыжие волосы лизнули камень под ногами и пара замерла. Раздалась буря аплодисментов. Наградой за танец служили овации и крики.
Пересмешник буравил ненавистного монаха золотистыми глазами. Эта хрупкая девчонка, так прогнувшаяся под ним, принадлежала ему. Пересмешнику. Он первый предъявил на нее права. Ревность прожгла в его груди дыру, пульс участился, зрачки расширились.
"О чем я только думаю? - спохватился юный старейшина и хлопнул себя по лбу. - У меня на носу важное дело, а я страдаю такой ерундой. Эта девка меня доконает".
Взяв под руку ближайшую к нему монашку, смотревшую на него с нескрываемым обожанием, он бодрым шагом покинул площадь. Сейчас он расслабится и все встанет на свои места. Просто бабы под ним давно не лежало.
- А где Пересмешник? - встрепенулась Фредерика, оглядываясь в толпе по сторонам.
- Ушел, - хмыкнул Михаэль. - Ревнует, наверное.
- Ревнует? - вскинула брови принцесса. - Мы же все друзья...да?
- Думаю, нам надо поговорить.
Монах взял девушку за руку и повел в ближайший сад. Как только они дошли до водопада, он отпустил ее и присел перед водой. Белые лепестки ложились на мягкие рыжие волосы Фредерики, босые ноги ласкала сочная трава, колеблющаяся от теплого ветерка.
- В чем дело? - спросила она, склонив голову набок.
Монах набрал в ладони холодной воды, плеснул себе в лицо и медленно обернулся. Голубая туника обтягивала ее прекрасные формы, прямые медные волосы доставали до бедер, правый глаз слегка прикрывала длинная челка. Губы вытянулись в линию и подрагивали, фарфоровые руки уперлись в бока. Сейчас перед ним стояла не принцесса, а как минимум нимфа.
"Надо признаться ей раньше старейшины, - подумал монах. - Не сделаю этого сейчас - никогда не сделаю".
- Фреди, понимаешь...
- Фреди? - переспросила девушка. - Это ты так мое имя сократил? А что, мне нравится.
Она улыбнулась, и Михаэль решил выбрать именно этот момент.
- Ты мне нравишься, - отчеканил он и приготовился ждать реакции, которая последовала незамедлительно.
- Не как друг?
- Не как друг.
Они еще с минуту глядели друг на друга и молчали. Потом принцесса резко развернулась и направилась прочь из сада. Михаэль хотел окликнуть ее, но не стал. Ей нужно было время, чтобы подумать и прийти к решению. А мужчина решил медитировать, пока не уснет. В его душе назревала буря.
Свечи создавали в келье свой неповторимый романтический полумрак. Полупрозрачные занавески трепетали на ветру, как и девушка в его постели. При каждом подходящем случае он сбрасывал напряжение таким образом, но в этот раз процесс не доставил ему ровным счетом никакого удовольствия. Он откинулся на подушки, а монашка тут же прильнула к его голому телу. Она поработала на славу, в этом не было сомнений, но было что-то не так. Вот под ним лежит и стонет его новая знакомая, а вот парень представляет на ее месте свою юную подопечную и по телу проходит сладкая судорога. Опять монашка - ничего, снова Фредерика и он просто разрывается от переполняющих душу и тело эмоций.
"Она преследует меня в постели даже тогда, когда там не находится", - подумал он.
Перевернувшись на бок, он закрыл глаза и тут же открыл их. С этим чувством надо было что-то сделать, а лучшее средство - признание.
Пересмешник встал с кровати, буркнул монашке, чтобы убиралась из кельи как можно быстрее, оделся и вышел. Где сейчас могла быть Фредерика? На площади? Навряд ли. Танцы уже давно должны были закончиться. В своей келье? А это может быть.
Он вышел из гостевой башни, в которой располагались несколько келий для таких чужаков как он, и пошел по направлению к женским жилищам. Как прошедшую посвящение, девушку разместили там. И, вот удача, она шла прямо ему навстречу! Ее струящиеся рыжие волосы он узнает за версту.
Фредерика не успела даже и слова сказать, как парень припер ее к стенке, рукой перекрыв путь к отступлению. Испуганные глаза цвета чистого утреннего неба воззрились на него из-под полуопущенных ресниц. Ее маленькая грудь через тонкую ткань тоги прикоснулась к его голой груди, и Пересмешник зажегся от желания. Просто воспламенился изнутри! Такого с ним еще никогда не было.
- Что ты делаешь? - пискнула принцесса и парень, страдая от жажды, впился в ее маленькие губки.
Языки соприкоснулись, и юного старейшину затрясло от нарастающего возбуждения. Если другим приходилось стараться произвести на парня впечатление, тут все получилось само собой. Но Фредерика принялась извиваться как змея, и Пересмешник оторвался от ее губ.
- И ты туда же! - прошипела она и откинула незадачливого любовника от себя. - Я думала, что у меня наконец-то появился тот, кому я могу довериться, а вы лишь бы залезть под юбку! Ненавижу!
- Фреди...
Быстрым шагом принцесса ушла в темноту, а Пересмешник стоял и смотрел ей вслед. Не стоило оставлять ее с монахом наедине. Он знал это с самого начала, но решил, что разрядка поможет избавиться от этого чувства. Он был неправ тогда, неправ сейчас. Налетел как маньяк в переулке и чего ожидал в ответ? Дурак.
- Мастер?
Принцесса шагнула на тростниковую дорожку, и старец поднял голову. Жестом он предложил ей подойти ближе и она, осторожно ступая по хрупкому коврику, встала напротив него.
- Мне нужно сейчас же покинуть монастырь. Одной, - серьезно сказала Фредерика. - Как мне это сделать?
- Что-то случилось, дитя мое?
- Да. Точнее, случились. Любвеобильные монах и старейшина. Конечно, я должна радоваться, что нужна кому-то, но мы так не договаривались. Я хочу спокойно пройти этот путь без всяких заскоков со стороны.
- Опять бежишь от проблем? - усмехнулся Мастер. - Разве медитация тебя ничему не научила?
- Я не бегу от проблем, - отрезала девушка. - Михаэль пусть остается в монастыре, Пересмешник уходит обратно в свои старейшины. Я найду себе другого проводника по королевству.
- Сейчас ты бежишь от своих поклонников. Знаешь, у моего племянника достаточно поклонниц. Примерно половина наших монашек. Но он не бежит от них и здоровается с каждой, помогает каждой, заботится о каждой. Он не любит ни одну из них и никогда не любил, но зато он не боится любви. Иди в свою келью, отдохни. Уверен, с утра тебе полегчает.
- Хорошо, - процедила принцесса и спешно вышла.
Она зашла в келью только с одной целью - забрать вещи. Разложенные по полкам монашками платья она собрала в походную сумку у кровати, взяла с тумбочки толстый том, подаренный Михаэлем, и вышла. Если главный монах отказывается ей помочь, то поможет кое-кто другой. Этот уж точно не должен был признаться ей в любви.
Фредерика едва помнила дорогу сюда. Ее вел запах дыма. Забежав стойло, она мигом отыскала вольер Шанеля. Или дракон сам захотел, чтобы его нашли. Так громко он бил хвостом по каменным стенкам. Девушка отперла дверцу и указала золотистой громадине на выход. Тот низко опустил голову и на коротких задних лапах поковылял к улице. Седло было некогда ставить, да принцесса и не знала, как его закрепить. Поэтому просто забралась дракону на голову и уселась там.
- Давай, Шанель. Мы улетаем отсюда. Ты же хочешь свободы?
Дракон помотал головой.
- А спасти меня от обезумевших парней хочешь?
Дракон закивал и, оттолкнувшись сильными когтистыми лапами, взмыл в воздух. Лететь на голове было неудобнее, но Фредерике было все равно. Еще совсем чуть-чуть и она будет далеко от этого места. И от этих двоих.