Это широко распостранённое семейство состоит из 22 видов, которые встречаются и в умеренных широтах мира, и в тропических. Члены этого семейства не живут в Центральной и Южной Америке, а также в Австралии, но на других материках они встречаются во многих экосистемах. Они очень приспособлены к подводному образу жизни и могут проводить очень много времени под водой, впитывая в это время кислород своей кожей и глоткой.
Форма их не совсем "панциря" может быть разной, но обычно - сплющённой. В случае подсемейства Cyclanorbinae, элементы панциря сохранились лучше, тогда как кожанные отростки защищают задние лапы. Африканские представители этой группы насчитывают некоторые из самых крупных видов пресноводных черепах. Например, сенегальская лопастная черепаха (Cyclanorbis senegalensis) может дорости до 60 см в длину, но неизвестно, если её кожанные отростки могут по-настоящему помочь ей против хищников. Индийская лопастная черепаха (Lissemys punctata) - более мелкая, редко превышает 25 см в длину, и в отличие от некоторых других видов, её можно встретить в реках с быстрым течением. Исследования её скелета открыли у неё черты, которые похожи на аналогичные в остеофитах у членов других семейст черепах, а сам спинной панцирь покрыт жёлтыми точками. Самки этого вида обычно значительнее крупнее самцов.
В Америке, американский злой трионикс (Apalone ferox) является самым крупным видом, его самки могут доростать в длину до полметра. Этот вид живёт кое-где рядом с американским колючим триониксом (Apalone spinifera). Как и их родственники, это - агрессивные хищники, поедающие самых разных водяных животных. Американский колючий трионикс охарактеризован колючками на его верхнем панцире, причём различной длины, в зависимости от подвида. Самцы и самки могут быть окрашены по-разному, самцы могут сохранять подростковую внешность даже после половой зрелости, с рядами чёрных точек или "глазков" на спине. В проточных водах центральной части США чаще всего можно встретить американского гладкого трионикса (Apalone mutica).
Великан этого рода, который, похоже, также смог приспособиться к жизни в море у берегов Турции - африканский трионикс (Trionyx triungus). Он - единственный член этого рода, который живёт в Африке, и может доростать до 90 см в длину. У подростков этого вида есть жёлтые пятна, которые обычно пропадают у взрослых. Индийские триониксы обычно имеют самую привлекательную окраску, например глазчатый трионикс (Nilssonia harum), но и у них меняется окраска, когда они становятся взрослыми.
С узорами на панцире индийской узкоголовой черепахи происходит нечто похожее. Этот вид, классифицированный как Chitra indica, выростает по слухам на 1.8 м, и может даже нападать на лодки и переворачивать их. Другой крупный вид - это большая мягкотелая черепаха (Pelochelys bibroni), которая довольно широко распостранена в южной Азии, достигая Китая, и даже - Филиппин. По слухам, рекордная длина этого вида - 127.5 см.