Открытие оперенных дромеозавридов

Без сомнения, самое решительное доказательство, которое поддерживает тероподные корни птиц представлено окаменевшими останками, которые сохранили примитивные перья вокруг своих скелетов: речь идёт о динозаврах из дромеозавридов - динозаврах, которые были представлены Джоном Остромом как ближайшие родичи птиц. Первый оперенный дромеозаврид, который был открыт - это Синорнитозавр миллени, изначально найденный среди камней отложения Йиксиан около Сихетуна. Ряд черт его черепа, хвоста, ступней, и других частей скелета доказал родство Синорнитозавра с серпопалыми Велоцираптором и Дейнонихом, а также с 6-метровым Ютараптором остроммэйсорумом. Но, хотя он был меньше метра в длину, 125,000,000 Синорнитозавр был значительно меньше чем его более известные и молодные родичи - и он также более птицеобразен. Большая часть скелета этого вымершего птицеящера была покрыта пухом и 4 см. перьями, которые, правда, выглядели примитивно. Более чёткое доказательство таких вот примитивных перьев было позже найдено в случае дромеозаврида-подростка, которые похоже тоже принадлежал к виду Синорнитозавра миллени. Перья "Дэйва", (так был назван этот экземпляр), показывают заметную основу и шипы, которые ответвляются от него, составляя пару симметричных, примитивных перьев. Исследование этих важных образцов показало, что оперение дромеозавридов имело большое разнообразие формы и сложности их перьев, что показывает, что дифференциация перьев, столь типичная для птиц, также появилась раньше, чем сама та группа. Окаменевшие останки Синорнитозавра были найдены на протяжении всех пяти миллионов лет существования Джехольской Биоты, хотя это кажется очень долгой жизнью по меркам существования вида, и может быть результатом обьединения разных видов.

Другой пернатый дромеозаврид - это маленький Микрораптор, чьи останки известных из последних камней Джехольской Биоты, 120,000,000 отложения Джуфотанг. Первая информация об этом динозавре была опубликована в 2000 году, когда Ксу Ксинг и китайская команда из Института Позвоночной Палеонтологии и Палеоантропологии описали Микрораптора жаоянуса. Меньше полметра в длину, Микрораптор жаоянус является самым мелким из оперенных динозавров. Следы покровной системы были найдены у плохо сохранившегося первого экземпляра. Длинные, перообразные отпечатки находились рядом с передними и задними лапами. Отпечатки рядом с тазом имели следы перьевых корней, что предпологало, что на тазе росли примитвные перья. Изнчальное открытие этого экземпляра предшествовало ещё двум, более полным находкам того же вида. Независимые исследования всех этих назодок показали, что Микрораптор жаоянус был ещё примитивнее Синорнитозавра. Не только общая внешность этих примитвных дромеозавридов была более птицеобразной чем у их более специализированных, крупных и молодых родичей, но и мелкий размер Микрораптора жаоянуса был близок к тому, что был и первейших птиц. Некоторые учёные спорили, что структура ступни этого крошечного динозавра с его сильно изогнутыми когтями и большими пальцами, которые были более направлены вниз, чем у других дромеозавридов, предпологает древесный образ жизни. Эта функциональная интерпретация, однако, должна быть исследована дальше, в виду факта что некоторые из этих черт также имеются у других, более крупных дромеозавридов, чьё существование было больше привязано к суше. Тогда как мелкий размер Микрораптора жаоянуса явно мог сделать его более успешным древолазом, чем его более крупных родичей-дромеозавридов, ничего в скелете этого птицеящера чётко указывает на специализацию к древолазанью.

Более недавно, несколько других экземпляров крошечных дромеозавридов, слегка отличающихся от Микрораптора жаоянуса были использованы для наименования другого вида Микрораптора, 75-сантиметрового Микрораптора гюи. Эти замечательные новые экземпляры показывают длинные и (что очень важно) ассиметричные, примитвные перья, прикреплённые к их передним лапам, образуя длинный и аэродинамичный профиль. Пуховые перья, почти 3 см. в длину также обильно покрывали тела этих созданий; и последняя треть их длинных хвостов держала веерообразный хохол их примитвных перьев. Распостранение перьев по передним конечностям напоминает то, что у птиц. Перья закреплённые к кисти - первичные - длинее, но малочисленней вторичных, которые крепятся к локтевой кости. Вдобавок, самые наружние первичные перья паралелльны пальцам, тогда как остальные перья крыла крепятся под углом к другим костям передней половины этой конечности. Примечательно, что небольшой размер, длинные и хорошо развитые крылья и плечевой пояс позволяли этим аэродинамическим приспосаблениям двигаться вверх и вниз, что предполагает, что Микрораптор гуи мог летать. Но Микрораптор гуи попал на передовицы по всей планете и по другой, хорошей причине: нижние части его задних лап также держали наборы длинных, примитвных перьев.

Хотя подобные перья также покрывают ноги некоторых современных птиц - особенно хищных - более длинные и ниже распологающие перья задних лап Микрораптора гюи были не повторимы ни у каких других оперенных созданий. Некоторые из исследователей скептичны насчёт подлинности таких перьев; в конце концов, многочисленные китайские экземпляры были хитроумно "улучшены", чтобы сделать их более внушительными и привлекательными для коллекционеров планеты. Однако, присуствие этих перьев в нескольких экземплярах Микрораптора гюи как у Педопенны - позднеюрского вида, возможно более близкого к птицам, чем к дромеозавридам - делает существование таких необычных перьев неоспоримым.

Было найдено по крайней мере 9 видов оперенных тероподов, которые не принадлежали к птицам. Эти динозавры представляли самые разные размеры и облики, и представляли собой разных членов целюрозавровой части генеалогического дерева тероподов - даже могучий Тираннозавр мог быть оперенным! Если перья, сохранившеся вокруг тел этих динозавров важны, то не менее важно то, что устройство скелетов этих динозавров не даёт считать их птицами. Естественно, что эти создания стали гордостью и радостью Китая. Это необычайное ощущение - посмотреть на совершенно современные перья созданий, которые являются без сомнения динозаврами. Кажется, что ты запечатлел значительное мгновение в долгой драме эволюции.

Этот факт, что перья, которые долго считались уникальной чертой птиц, были найдены на окаменевших скелетах рептилий целюрозавров, должен успокоить любые сомнения о том, что птицы произошли от динозавров. Тем не менее, доказательство этого причудливого происхождения наших старых знакомых было давно доступно по их костях, хотя неправильные предположения об эволюционном процессе и неправильные интерпретации анатомии костей тероподов-не птиц временно затмили это эволюционное происхождение. Свыше 130 лет назад, Хаксли умно указал на что, что нету ничего незаконного в идеи, что птицы произошли от динозавров. С тех пор, и особенно за последние 20 лет, черты, что десятилетиями подчёркивали уникальность птиц, от вилкообразной кости и вращающихся запястьев до перьев и высиживания на гнёздах, были найдены в тероподах-манирапторах. Пересечение столь разбросанных типов доказательств оставляет мало места для оспаривания, что тероподы были птичьими предками. Внутри же этого устройства, дромеозавриды и троодонтиды кажется самыми вероятными и близкими родичами птиц, хотя альтернативные генеалогические гипотезы указывающие на, помимо других, попугаеголовых овирапторидов как на ближайших родичей птиц, всплывают довольно часто.

Подобно многим другим наукам, палеонтологические предположения всегда гипотетичны, потому что никто напрямую не видел, как один вымерший вид эволюционировал в другой. Тем не менее, итог, который можно получить от недавно открытого зверинца вымерших оперенных видов из северо-восточного Китая, неизбежен. Единственный возможный метод оспорить эволюцию созданий с чертами скелета, которые были уникальными для определённых родов динозавров-тероподов и с перьями, не отличимыми от тех, которые имеются у современных птиц как не результат общего развития на уровне предков, это использовать старый аргумент конвергенции, этакой "ящик Пандоры" этого учёного спора. Однако, эволюционная конвергенция - нечто, что нуждается в демонстрации посредством открытия других созданий, которые имеют большой градус схожести с другими созданиями - в данном случае птицами - чьи генеалогические отношения находятся под вопросом. Да, внешность может быть обманчивой и будущее может принести неожиданные открытия - но на данный момент не одна другая группа созданий, вымерших или нет, показывает больший градус схожести с птицами чем дромеозавриды и другие группы тероподов-манирапторов, которые не являются птицами.