На протяжении веков, люди путали шпинели с рубинами. Например, т.н. "рубин Черного принца" в государственной короне Британской империи на самом деле стосемидисятикаратная шпинель. До 1851-ого года, "рубин Кувейта", также часть драгоценностей Британской короны, также считался самым большим рубином мира, веся 352.5 карата. Это достаточно просто спутать шинель с рубином, потому что эти два драгоценных камня имеют много общих привлекательных черт: они химически схожи, получая свой красный цвет от хрома, и у них похожий блеск, плотность и твердость. Как и рубины, кажется, что шпинели сверкают или светятся под солнцем. Но у шпинелей более розовый цвет, чем у рубинов.
Откуда произошло их имя - неизвестно. Оно могло произойти от латинского слова spina, что означает "шип" или "колючка", потому что этот камень часто встречается как острые кристаллы. Со Средних веков, шпинель также была известна как "балаский рубин" в честь Баласки (теперь это Бадахшан), регион на северо-востоке Афганистана, который на протяжении многих лет был источником прекрасных экземпляров шпинелей.
Шпинель водится как спутник-минерал в основных вулканических камнях. Твердость шпинели и её устойчивость к погодным условиям означает, что её можно найти как округлую гальку на песчаных речных днах и берегах. Она часто встречается вместе с рубинами и сапфирами. Шпинели в качестве драгоценных камней встречаются среди известняка или известняковой гальки, и чаще всего они попадаются в Муанмаре, на Шри Ланке, в Индии, и России. Без сомнения, самые лучшие шпинели добываются в шахтах Могок в Манадалае, центральном Муанмаре.
Хотя красные шпинели - это самые известные, этот камень встречается с самыми разнообразными окрасками, от ярко-красной и розовой до более прохладной синей и зелёной, и есть даже черная, непрозрачная разновидность, известная как цейлонит. Самые красные камни известны как рубиновые шпинели, оранжево-красные - как рубишпинель, а зелёные камни иногда называются хлорошпинелями.
Рубины могут быть более ценными - и более дорогими - камнями, но хорошие шпинели драгоценного качества являются более редкими. Самые лучшие шпинели отбираются по их цвету. Их гранят как бриллианты, кушоны, прямоугольники, и иногда - как округлые кабошоны. Шпинели также могут быть синтетическими, и такие синтетические шпинели могут имитировать другие драгоценные камни. Магнитные качества шпинельного минерала магнетита помогали древним морякам с навигацией.