Существуют два широко распространённых и очень близко родственных друг к другу вида шелковицы. Оба есть деревья средних размеров с приятными, но изогнутыми, стволами; у "черного" вида есть грубые листья в форме сердца, тогда как у "белого" листья гладкие. Один из них изменил курс истории.
Черная шелковица, (Morus nigra), родом из юго-западной Азии и распространилась по Европе благодаря людям и птицам, которые разносят её семена. Её плоды восхитительно балансируют между кислым и сладким, но они очень сильно пачкаются, закрашивая всё, что могут. Они также продаются редко, потому что легко мнутся - как говорил Шекспир, они "не выдержат передачи".
Белая шелковица, родом из восточного Китая, имеет бежевые или бледно-фиолетовые плоды, которые сладки, но невыразительны. Но её листья являются кормом, не поддающимся замене, гусеницам шелкопряда. Свыше 4500 лет назад, китайцы изобрели шелководство, добычу шёлка, снимая урожай у дикого тутового шелкопряда, Bombyx mandarina. Они разводили и одомашнили его так конкретно, что он стал другим видом, B. mori, который полностью зависит от людей. Эти мотыльки не могут даже летать, чтобы найти друг друга. Гусеницы пируют на подносах с тутовыми листьями, а из их слюны они ткут шелковые коконы из протеиновых нитей, которые одну сотенную миллиметра в толщину и 0.8 км в длину. Каждая нить переливается, её треугольная форма заставляет плоские стенки отражать и дробить свет. Эти нити собирают и сплетают вместе, чтобы сделать собственно шелковые нитки.
Как гладкость шелка должна была ощущаться теми, кто знал только грубые шерсть или лён! Блестящая, роскошная ткань была так востребована во время династии Хан, около 2000 лет назад, что она породила установление целой системы перевоза и торговли. Шелковая Дорога стала сетью сухопутных и морских путей, сперва в центральную Азию, затем соединяя Корею и Японию с Индией, Аравией, и Европой. Она перевозила товары и идеи и участвовала в экономическом и интеллектуальном развитии всех цивилизаций на её пути.
Несколько столетий китайцы смогли охранять их секреты шелководства от промышленного шпионажа иностранных государств. Они укрепляли свою монополию угрожая смертной казней местным жителям, которые вывозили шелковых червей или семена шелковицы контрабандой. Даже без этой угрозы, большая часть мирового шелка все ещё приходит из Китая, где его всё ещё распутывают от коконов шелкопрядов, которые ели листья белой шелковицы.