Круглые и колючие пурпурные морские ежи могут достигать размеров расплющенного мяча для бейсбола, и они процветают в между приливной и подприливных зонах холодных и умеренных морей, от Аляски до Калифорнии и Мексико. Они поедают водоросли, особенно многоклеточные, и особенно гигантские, которые растут в огромных подводных лесах. Они также поедают других морских беспозвоночных, включая друг друга. Иглы морских ежей предоставляют убежище для других морских созданий, включая молодняк морского ушка - другое дело, что морское ушко подверглись такому антропогенному прессингу, что оно почти вымерло.
Будучи высокочувствительными к плохому качеству воды, пурпурные морские ежи являются "видами-указателями", и их для этой цели используют не только аквариумисты, но и Агентство Защиты Окружающей Среды США (АЗОС), использовало их личинок, чтобы оценить качество воды в заливах и прибрежной полосе. Морские ежи живут долго, и могут прожить несколько десятилетий.
Малоизвестные факты
Собираясь в огромных количествах в великих лесах гигантских водорослей вдоль западного побережья Северной Америки, морские ежи проедают прямо сквозь их "якоря", используя свои острые зубки, также известные как лампада Аристотеля. После того, как морские ежи прогрызают сквозь крепления, остаток 30- или даже 52.5-метровой водоросли всплывают на поверхность.
Морские ежи могут поедать огромное количество водорослевых лесов, и близкородственный вид пурпурного, зелёный морской ёж был один из участников экологической цепной реакции, на севере Тихого океана. По мере исчезновения морских львов, косатки стали охотится более интенсивно на каланов. Каланы поедают множество морских ежей, и поскольку численность каланов упала, число морских ежей возросло. Лишившись природного контроля, слишком многочисленные морские ежи съели бессчетное количество водорослей.
Уникальные черты
Чтобы защитить себя от хищников в междуприливной зоне, морские ежи выкапывают себе норки и прикрывают себя сверху камнями. Нередко в таком случае морской ёж оказывался в собственной ловушке. Они также живут на песчаном дне, а пурпурные морские ежи встречались даже на глубине в 70 м. Другие виды морских ежё живут ещё глубже.
Морские ежи ползают используя тысячи простейших ножек, которые растут из всех частей их тел. Хотя они обычно ходят с их ротовыми отверстиями направленными вниз, если они окажутся перевёрнутыми, то они могут использовать свои жёсткие иглы и ножки, чтобы снова выпрямиться, или вылезти из тесного места. Морские ежи служат кормом огромным морским звёздам-подсолнухам, которые залезают на ежей и обволакивают их своими желудками, выворачиваясь для этого наизнанку.
Статус/Судьба Вида
Пурпурные, как и красные морские ежи являются одним из самых экономических выгодных источников дохода морского хозяйства Калифорнии. Специальные рыбные суда собирают урожай красных морских ежей - почти 4 миллиона кг этого вида было поймано в 2005 году - но их численность стала падать, что может отразиться на положении пурпурных морских ежей. Железы морских ежей используют в популярном и дорогом суши, т.н. "уни". Около 80% отловленных морских ежей - большинство из которых добыто в США - отправляются в Японию.
Член университета Калифорнии в Сан Диего, морской биолог Бенжамин Пистер, изучал, если пурпурные и другие виды морских ежей использовали скалистые обломки на пристанях и сваях, покрывающих 30% берегов Южной Калифорнии, на манер своих природных укрытий. Он нашёл, что искусственные сооружения содержали почти столь же разнообразные многовидовые сообщества, как и природные. Это наводит на мысль, что в некоторых случаях морские ежи могут приспособиться к изменившейся среде обитания.
Судьба Вида в Будущем
"Я не считаю, что есть много поводов для экологической тревоги. Но это не потому что нам не о чем волноваться, а потому, что мы ещё не знаем достаточно об их численности или об уменьшении их численности, чтобы волноваться", Пистер говорит. "Это общий феномен в океане, где могут случаться большие и важные перемены, которых мы не видим, и потому не знаем." Каждый год донные тральщики обрабатывают почти 8.4 миллиона квадратных километров морского дна - в два раза больше территории материкового США - практически убивая там всё живое, включая морских ежей.