Виды, которые могут быть отнесены к роду псовых (Canis по латыни), сперва появились в позднем Миоцене (6 млн), в Северной Америке. Только чуть больше своего предка Eucyon davisi и внешне напоминая его же, их останки были найдены в отложениях, раскопанных на юго-западе Соединённых Штатов и прилагающих к ним территориях в Мексике. К началу Плиоцена (5 млн), несколько более крупный вид, C. lepophagus, появился в тех же местах; к началу Плейстоцена (1 млн), появился современный вид койота (C. latrans). Эта цепь хронологических событий произошла с относительно небольшими изменениями облика, но продолжала улучшать скелет (в особенности адаптации для кормёжки и передвижения), так называемые анагенетические перемены (прямой эволюционный прогресс который не разделяется на раздельные роды), нежели чем филогенетические перемены, так как последние сопровождаются расколом на раздельные роды, которые приводят к большим различиям в облике. Ископаемые останки более крупного, но всё ещё койотоподобного вида, C. edwardii, были найдены в отложениях позднего Плиоцена, вместе с C. lepophagus, на юго-западе США. Они могут означать филогенетическое событие, которое произошло незадолго до появления первого вида.
В это время, в ископаемых отложениях Северной Америки появился первый вид-иммигрант, Canis armbrusteri. Это был волкоподобный вид, крупнее любого местного вида псовых того времени. Крупные виды похожего облика были найдены в ископаемых отложениях северного Китая, и могли породить такого иммигранта в Северную Америку. Canis armbrusteri прожил в Северной Америке до позднего Плейстоцена, но в середине своего существования (около 0.5 млн) он породил на территории будущего США ужасного волка (C. dirus), самый крупный вид среди рода псовых.
Типичный зверь среди видов псовых, ужасный волк имел зубы гиперхищника, когда режущие края между верхними и нижними зубами увеличена за счёт перетирающих функций, которые имеются у большинства псовых. Буквально перед появлением ужасного волка, на континенте появились крупные и ещё более гиперхищные виды из рода Старого Света, Xenocyon, рода, который сыграл важную роль в эволюции современного дхоля или красного волка (Cuon) Азии и гиеновой собаки (Lycaon) Африки. В Северной Америке виды из рода Xenocyon были всегда редкими, хотя достигали размеров ужасного волка. Эти иммигранты, по-видимому, не могли сравниться в борьбе за выживаемость с ужасным волком, потому что они просуществовали недолго в Северной Америке.
Ужасный волк проник в Южную Америку и в общем жил в Северной Америке к югу от Плейстоценовых ледников, которые покрывали север континента. Он мог специализироваться в охоте на лам в начале своей эволюции в Северной Америке и последовал за этими родичами верблюдов в Южную Америку. Ламы в прошлом были более многочисленными в низинах пампасов или среди горных саванн в более климатически умеренном юге Южной Америки (где они живут и теперь). В этих местах найдено больше всего останков ужасных волков. В других частях материка крупные кошачьи хищники и более волкoподобные псовые-цердосуонины могли с ними соперничать.
К концу последнего ледникового периода (последние 30,000 лет), в мире произошла крупная перемена климата, отмеченная отступлением ледников и повешением температур верхних широт. Эта перемена была достаточно продолжительной, чтобы растопить ледяной барьер в северной Канаде, что позволило млекопитающим, которые обитали в полярных широтах, расширить свои зоны обитания к югу. Это событие изменило состав млекопитающей фауны средних широт Северной Америки, которые затем заполонили евразийские виды. Вместе с благородными оленями, северными оленями, горными баранами, козами и бизонами пришёл их главных хищник, серый волк (Canis lupus). Многие из этих животных, включая серого волка, были жителями полярной Северной Америки на протяжении большей части предыдущего миллиона лет. Все из них испытали свою главную эволюцию в Арктике, которая тогда включала Евразию, восток включая Берингею, и по северной границе Канады к канадским полярным островам и возможно к Гренландии, ареал, который был мировым. Предпочитая полярную среду обитания, эта фауна очень мало проникла на юг за предыдущие ледниковые циклы, но условия теперь были предпочтительны для их захвата средней Северной Америки.
Последствия этого захвата были значительными для истории псовых. Северные иммигранты включали рыжую лису (Vulpes vulpes), серого волка, (Canis lupus), и крупного вида красного волка (Cuon alpinus fossilis), неожиданного иммигранта, который известен только из одного места в прибрежных горах мексиканского залива. Красные волки (C. alpinus) всё ещё обитают в горах на юго-восточной окраине полярной Азии, намекая на среду обитания, которая помогла им проникнуть в Новый Свет.
Ископаемые останки в асфальтовых ямах Ранчо Ла Бреа в Лос Анжелесе, штате Калифорния, показывают сосуществование ужасного волка и серого волка около 10,000 лет назад; после этого ужасный волк вымер. Потому что серый волк не жил в Южной Америке (пока у нас нет доказательств противного), он не был прямым фактором в вымирании местных ужасных волков, которое, кажется, произошло почти одновременно с его вымиранием в Северной Америке. Захват волком Северной Америки не особенно потревожил территорию койота; там было мало соперничества за добычу, потому что эти виды различаются размерами, общительными повадками и поэтому в выборе добычи. Работа с генами (Уэйн и Дженкс 1991) предполагает, что койот и волк могут скрещиваться друг с другом при определённых условиях и порождать жизнестойкое и не стерильное потомство. Такая гибридизация могла происходить чаще после захвата Северной Америки псовыми из Евразии, что было уничтожительным для популяций восточных волков, что привело к их вымиранию или слиянию с более успешными койотами. С точки зрения Роберта К. Уэйна и С.М. Дженкса, рыжий волк (Canis rufus) из восточной Северной Америки мог появится после гибридизации койотов и волков на границе территорий обоих видов. Эта граница двигалась на запад в середину континента после почти трёх веков отстрела волков. По этой гипотезе, рыжий волк является порождением слияния из-за стресса двух видов, которые были разделены в пространстве и времени более чем 4 миллиона лет. Недавний генетический пересмотр популяций волков из восточной Канады (Уилсон и др. 2000) предполагает, что эти животные (C. lycaon) представляют другой генотип, который не является близко родственным к серому волку, но возможно к рыжему волку и койоту. Таким образом эти животные образовали североамериканскую ветвь, которая отдельная от настоящих или серых волков, которые появились в среднеконтинентальной Северной Америке в конце Плейстоцена (0.01 млн).