Без сомнения, по крайней мере исходя из численности, пресноводные черепахи являются самыми успешными черепахами нашего времени. Учитывая споры по классификации, их насчитывают 136 видов, и представители этого семейства встречаются на всех материках, кроме Австралии. Эта многочисленная группа делится дальше на два подсемейства, Emydinae и Batagurinae. У них обычно вполне стандартная внешность - относительно сплющенные панцири, хотя у более сухопутных видов верхняя половина более куполообразная. У пресноводных черепах обычно кайма из 24 боковых щитков, и ещё 12 - на нижней половине. Их окраска очень разнообразна и может создавать узоры, как у пятнистой черепахи (Clemmys guttata), у которой на панцире - оранжевые пятна. Это - североамериканский вид, как и многие другие.
Не все они водятся в пресной воде: бугорчатая черепаха (Malaclemys terrapin) живет и в солоноватой. Этот вид почти вымер в начале 20-ого века, т.к. его безжалостно истребляли ради мяса. С этой точки, он пострадал больше, чем грифовые черепахи из семейства Chelydridae, но с тех пор он оправился. Отчасти эта черепаха выжила благодаря запрету на алкоголь, (1920-ые годы), т.к. последний был необходимым ингредиентом, чтобы сделать из этого вида черепах съедобные блюда. Во время пика популярности, для этого вида были построены фермы для развода.
У бугорчатых черепах - самые разнообразные отметины. Насчитывают 7 подвидов, но даже среди них часто заметны различия. Полы в этом виде легко различаются, т.к. самцы меньше самок, и вообще, и в размерах головы - в среднем, во взрослом возрасте, их панцирь достигает 12.5 см.
Эти черты присутствуют и в родственной группе, Graptemys. Этих черепах часто называют горбатыми, из-за зазубрин, которые находятся на позвоночных пластинах. На задних краях панциря они тоже часто присутствуют. Иногда эти виды также называются картографическими черепахами, из-за приметных узоров на их спинах и брюхах. Особенно у молодых особей, эти узоры напоминают карты. В отличие от многих других пресноводных черепах, члены этого рода обычно очень водные рептилии, и далеко от воды уходят редко.
Поэтому, у определённых видов, имеются довольно конкретные ареалы, связанные с теми водоёмами, где они водятся. Самцы и самки де-факто эволюционировали занимать две раздельные экониши в их ареалах, что отчасти проявляется на их анатомических различиях. Самки, чьи челюсти гораздо мощнее, поедают в основном улиток и пресноводных двухстворчатых моллюсков, которых они находят под водой. Наоборот, более мелкие самцы и молодые черепашата, поедают различных насекомых, которых они ловят на мелководье.
Другой род черепах, который встречается только в Северной Америке - это Chrysemys. Есть 4 конкретных подвида расписных черепах, которые различаются местами жительства. Основной подвид - это восточный, (C. picta picta), который, в отличие от других североамериканских черепах, имеет параллельные позвоночные и боковые щитки, т.ч. их суставы образуют ряды. Верхняя половина панциря - тёмная, а нижняя - бледно-жёлтая, и так можно распознать этот подвид. Иногда длина панциря этих черепах - чуть больше 17.5 см, но обычно - 2.5 см или меньше.
Средняя расписная черепаха (C. p. marginata), делит большую часть своего ареала с восточной, но её легко отличить, и накладывающимися друг на друга щитками на спине, и тёмными отметинами в центре в основном однотонного брюха. В случае западного подвида, (C. p. belli), на спине может быть ряд желтоватых полосок, а брюхо обычно рябое. Этот подвид - самый крупный, обычно 17.5 см в длину, когда взрослый, а иногда - и почти 25 см. Южный подвид, (C. p. dorsalis), наверное, самый легко узнаваемый, т.к. у него есть уникальная оранжево-красная полоса на спине, от головы до хвоста.
Расписные черепахи - удивительно живучие, и нередко их можно увидеть плавающими подо льдом зимой. Половая зрелость у обоих полов наступает на шестой год от роду. У самцов - длинные когти на передних лапах, и перед спариванием, они гладят самку по морде. Если она согласна, трогая передние лапы самца своими, то они спариваются. В типичной кладке может быть от трёх до 11 яиц у взрослых самок.
Род Trachemys является близкими родственниками расписных черепах, но их ареал гораздо более распространённый, вдоль Центральной Америки до Уругвая и Аргентины, где водятся отдельные популяции красноухой черепахи д'Орбиньи (T. dorbignyi). Англоязычное название этого рода происходит от их повадки соскальзывать в воду, если их потревожить, когда они греются на солнце.
Самый известный вид этого рода - несомненно красноухая пресноводная черепаха, (T. scripta elegans), которую разводят на промышленных фермах в США и Малайзии и продают как домашнее животное. Особенно популярны черепашата, у которых по бокам головы есть заметные красные "уши". Как и их родственники, они изначально растут быстро, и ко второму году жизни они могут быть 7.5 см в длину. Затем они начинают расти по 1.25 см в год, достигая максимальной длины в 20 см, или около того.
Красноухая пресноводная черепаха насчитывает 12 подвидов, которые водятся от юго-востока США до Центральной Америки. Представители этого вида также встречаются на разных Карибских островах и кое-где в Южной Америке. Их можно легко отличить от родственных видов формой их рта. Если смотреть спереди, то нижняя челюсть изогнутая, а не плоская.
Основной подвид, известных как желтобрюхая пресноводная черепаха, (T. s. scripta), может иметь неровную поверхность панциря. Это может быть наследством от предка, Trachemys inflata, который вымер в Плиоцене, где-то 7 МЛН. Панцирь у желтобрюхой пресноводной черепахи относительно толст, и это может давать хоть какую-то защиту от аллигаторов, которые водятся в тех же водах.
Другие виды этого рода водятся на Карибских островах, но они могут быть близкими родственниками красноухой черепахи. Например, черепаха, которая водится на Пуэрто-Рико - Пуэрториканская украшенная черепаха - также имеет приметные красные "уши" за глазами, хотя её панцирь коричневатый, нежели зелёный, и без отметин.
Украшенные черепахи из рода Pseudemys, вроде иероглифической украшенной черепахи, (P. concinna), скорее встречаются в реках и подобных водоёмах, нежели чем в озёрах. Восточный подвид вышеупомянутого вида, (P. c>. concinna), может достигать в длину 30 см. Другие подвиды, вроде P. c. >mobilensis, могут быть немного и покрупнее. Этот подвид нередко встречается на побережье, в водоёмах с солоноватой водой. Взрослые черепахи этого рода имеют тенденцию становиться травоядными. Родственный вид P. suwanniensis может дорастать до 40 см в длину и считается, что при наступлении половой зрелости, он питается только растительной пищей.
На юго-востоке США водится подвид P. floridana и родственники. Это - три подвида, приметные в первую очередь спинными панцирями, у которых гладкие края, без каких-нибудь зазубрин. Самая высокая точка находится между серединой панциря и головой. Эти черепахи могут быть довольно крупными, дорастая почти до 40 см в длину, за исключением подвида в штате Миссури - P. f. hoyi - который не превышает 30 см в длину.
Красочная внешность этого рода особенно заметная у краснобрюхих черепах. Краснобрюхая украшенная черепаха, (P. rubriventris), является одной из самых редких североамериканских черепах. Считается, что вся её численность не превышает 200 особей, половина из которых живут в Государственном Пруде в графстве Карвер, а вторая половина - в соседнем Плимуте. Было подсчитано, что в год эти черепах откладывают около 385 яиц, из которых выживают по примерно 100 черепашат.
Чтобы поддержать численность этого вида, беременным самкам колют гормоны для роста кладок. Потом эти яйца высиживают в инкубаторе, а черепашат отпускают обратно на волю. Изменяя температуру в инкубаторе, можно получить большее число самок, что помогает общей численности этого вида расти.
Подобные подход может понадобится и Алабамской украшенной черепахе, (P . alabamensis), хотя положение этого вида ещё не такое критическое. Её неглубокие норы, иногда на глубине только в 8 мм, делают её яйца уязвимыми для хищников, вроде рыбных воронов (Corvus ossifragus), тогда как аллигаторы (Alligator mississippiensis) поедают многих черепашат, которые смогли вылупиться вообще.
Один вид сумел уменьшить толщину своего панциря избегая обычно водоёмы, где могут водится аллигаторы - это длинношеяя черепаха Deirochelys reticularia. Она водится в мелких прудах и подобных водоёмах, и что не очень удивительно, она довольно проворна на суше. Это не очень крупный вид, редко превышая 17.5 см в длину, но это активный охотник, способный одолеть добычу крупнее себя, вроде раков. У неё относительно крупная пасть и очень растяжимая глотка. Американское название этого вида происходит не от его образа жизни, но от предполагаемого вкуса его мяса. Длинношеяя черепаха некогда не была такой популярной как другие черепахи среди гурманов-людей, но возможно, и благодаря её разрозненному ареалу: она нигде не встречается в больших количествах.
Некоторые другие виды подсемейства Emydinae тоже ведут полуназемный образ жизни. Они включают уже вышеупомянутую пятнистую черепаху и её родственников. Лесная черепаха Glyptemys insculpta вообще встречается обычно на суше, и проводит под водой только зимнюю спячку. Это считается одним из самых умных видов черепах и её используют в экспериментах в лабораториях. Болотная черепаха Мюлленберга (G. muhlenbergii) обычно водится как раз в болотах, и иногда заходит в воду в поисках пищи. Эти черепахи конкретно предпочитают питаться животными вроде беспозвоночных, но съедят и ягоды с зеленью.
Самая водяная черепаха из этой группы - мраморная черепаха Actinemys marmorata, которая, подобно некоторым другим североамериканским черепахам, уже почти не встречается на воле. Уничтожение её среды обитания, вроде осушения болот, является важной причиной её исчезновения. Очень сухопутный образ жизни лесной черепахи также делает её уязвимой для машин во время её прогулок. Но это скрытные черепахи, особенно в молодости, т.ч. они могут быть кое-где более многочисленными, чем это кажется на первый взгляд.
Черепаха Бландинга (Emydoidea blandingii) водится относительно на севере. Это также полуназемный вид, но добывает пищу она обычно в воде. Одно время её считали родственницей вышеописанной длинношеей черепахи, но теперь её снова считают родственницей европейской болотной черепахи (Emys orbicularis), на кого она внешне и похожа. Последняя водится ещё и в северной Африке, а на севере она достигает частей Польши и Германии. У этого вида очень изменчивая расцветка. Она водилась и в Британии, её ископаемые останки встречаются в Восточной Англии, ещё 3000 лет до р.х., но теперь тамошний летний климат слишком холоден для неё.
Ещё один род в подсемействе Emydinae перешёл почти на полностью наземный образ жизни. Коробчатые черепахи рода Terrapeneимеют панцири куполообразной формы и благодаря суставам своих панцирных щитков они хорошо защищены от хищников. Это относительно небольшие черепахи, редко превышавшие 15 см в длину как в случае восточной коробчатой черепахи (T. c. carolina). У них может быть самая различная окраска - одни особи могут быть окрашены ярко, а другие в основном коричневатого цвета.
Коробчатые черепахи обычно встречаются около лесов, фуражируя там в поисках беспозвоночных и фруктов. При случае они едят растения. Спаривание происходит вскоре после окончания зимней спячки, а позднее, летом, самки откладывают относительно небольшие кладки яиц, от двух до семи. Панцири черепашат ещё не так развиты, как у взрослых, и поэтому они не могут защищать себя от хищников на манер взрослых.
У коробчатой черепахи T. carolina есть 7 подвидов, включая T. c. triunguis, известная также как трёхпалая коробчатая черепаха. Но не стоит полагаться на число её пальцев, т.к. особи у этого подвида могут иметь и по 4 пальца на задних лапах, а особи других подвидов также могут быть трёхпалыми.
Тогда как собственно коробчатая черепаха встречается так далеко на юге как Мексика, другой член этого рода водится только в центре США. Украшенная коробчатая черепаха (T. ornata), кое-где сосуществует с восточной, но эти черепахи не образуют гибридов. Украшенная коробчатая черепаха обычно живёт в более сухих местах, вроде, как и коробчатая черепаха Нельсона. Повадки последней изучены плохо, но это вроде бы родственник украшенной коробчатой черепахи.
Последний член этого рода уникален тем, что ведёт преимущественно водный образ жизни. Водная коробчатая черепаха (T. coahuila) встречается только на небольшом участке мексиканских болот, кормясь на мелководье. Она особенно уязвима к изменениям своей среды обитания, которая насчитывает только 800 кв. км.
Род Rhinoclemmys, который помещён в подсемейство Batagurinae, похоже заполняет похожую эконишу с коробчатыми черепахами дальше на юге, его представители водятся в Центральной Америке, в Южной, и на Карибских островах. Там 9 видов, и те, которые водятся на юге, имеют типичную для тропических черепах повадку откладывать меньшее количество, но более крупных яиц, чем их более северные сородичи. Т.е., если сама черепаха только 20 см в длину, она может откладывать яйца по 7.5 см в длину. Там, вблизи от экватора, у них нет конкретного времени для откладывания яиц, и черепахи откладывают их весь год напролёт. Это увеличивает и вероятность выживания черепашат, т.к. они будут тоже крупнее.
Некоторые виды этого рода проводят больше времени в воде, чем другие. Так, если красная носатая черепаха R. rubida водится только на суше, то самый крупный вид, который водится в Центральной Америке, проводит много времени в воде, что видно по его перепончатым лапам. Чёрно-жёлтая речная черепаха R. funerea может превышать 30 см в длину, и у неё относительно плоский панцирь, чтобы было легче плавать. Большеносая черепаха R. nasuta является тоже водной жительницей, и водится на севере Южной Америки. Она питается фруктами и растениями, и плавает хорошо, т.к. водится в водоёмах с сильным течением. При откладывании яиц, как и в случае некоторых других тропических видов, самка просто кладёт свои яйца на поверхность земли и не закапывает их. Но местоположение яйца скрыто листвой, т.ч. оно менее уязвимо, пока из него не вылупился черепашёнок.
Большинство членов подсемейства Batagurinae живут в основном в Старом Свете. Часто бывает путаница между коробчатыми черепахами и членами этого подсемейства, из рода Cuora. Последние обычно являются очень нервными черепахами, и проводят больше времени в воде чем американские виды. Азиатские коробчатые черепахи могут прятаться в свой панцирь с рождения.
Амбоинская коробчатая черепаха (C. amboinensis) является самым широко распространённым видом, и встречается обычно на мелководье, включая рисовые болота, на большей части юго-восточной Азии. В некоторые времена года эти черепахи проводят больше времени на суше, если полагаться на наблюдения отдельных особей. У этого рода обычны жёлтые отметины на головах, и они встречаются даже в Китае. Они могут дорасти до 20 см в длину, и одни черепахи темнее других.
Часто рядом с азиатскими коробчатыми черепахами находятся и глазастые черепахи рода Morenia, хотя про последних практически нечего неизвестно. Когда уровень воды осенью понижается, местные жители этих черепах ловят и едят.
На юго-востоке Азии водятся и другие пресноводные черепахи, например, зубчатая листовидная черепаха Cyclemys dentate, названая так, потому что внешне она напоминает лист. Это в основном водный вид, в отличие от своей родственницы индийской коробчатой черепахи (C. mouhotii), которая живёт в основном на суше и имеет заметно высокопоставленный панцирь. У взрослых черепах на нижней половине панциря есть суставы и эти черепахи очень хорошо лазают, хотя их лапы сохранили следы перепонок. По поведение она похожа на другую азиатскую черепаху, черепаху Шпенглера (Geoemyda spengleri).
Род Geoemyda был много раз пересмотрен после того, как его создали, и его бывшие члены находятся теперь в родах Heosemys и Melanochelys, помимо прочих. Одна из самых необычных черепах среди них - это колючая черепаха (H. spinosa), у которой есть хорошо развитые колючки по бокам. Предполагается, что они защищают этих черепах от местных змей. У колючей черепахи - 3 родственницы, и все они травоядные, пускай относительно, в своём меню. Наоборот, индийская чёрная черепаха Melanochelys trijuga скорее всего всеядная, хотя считается что нет. Она вырастает до 37 см в длину, в два раза больше колючей.
Черепаха-батагур, (Batagur baska) является одним членом этого подсемейства, который может мигрировать во время брачного периода, покрывая иногда расстояние в 97 км. Выкопав своё гнездо и закопав потом яйца, самка этого вида потом маскирует место кладки, прижимаясь к песку и скрывая следы своих раскопок. Эти движения якобы производят звук тун-тонк, от которого произошло местное название, тунтонг, этих черепах.
Родственный вид, который встречается на территории Малайзии, есть борнейский батагур. Это может быть самой крупной пресноводной черепахой вообще, достигая в длину 75 см. Более мелкий вид, который водится там по соседству - это борнейская речная черепаха, которая вырастает до 70 см в длину. Другие азиатские черепахи достигают более скромных размеров, но один род имеет очень большую вариацию в размерах - это всё те же батагуры. Самки часто крупнее самцов и могут быть почти 60 см в длину, как это обычно бывает в случае бирманского батагура (B. trivittata), тогда как индийская кровельная черепаха (Pangshura tecta) едва достигает одной трети этой длины.
Китайская трёхкилевая черепаха (Mauremys reevesi) является одной из самых хорошо известных азиатских черепах, и достигает более крупного размера в Японии чем в других местах своего ареала. Малайская черепаха-улиткоед (Malayemys subtrijuga) из Малайзии часто встречается в неволе и легко её переносит.
Закамуфлированный головной щиток часто появляется у разных пресноводных черепах. Например, черепаха Била имеет хотя бы два заметных пятна, напоминающие глаза, на своей макушке. Теперь понятно, что т.н. четырёхглазая черепаха - тоже член этого рода (Sacalia). Число пятен может помогать при различении самцов и самок, т.к. последние имеют четыре таких "глаза".
Кроме своих представителей в Азии, пресноводные черепахи живут и в Европе, водные черепахи из рода Mauremys. Эти черепахи окрашены относительно тускло, с тёмным панцирем и полосками на голове. Они водятся от Испании до северной Африки, и самый восточный представитель этого рода является японская водяная черепаха (M. japonica), которая водится в Японии.
Т.н. Средиземноморская водяная черепаха (M. leprosa) больше всего водится на юге Испании, а также на другом берегу Средиземного моря. В Африке родственные черепахи встречаются так далеко на запад, как в Мали. Их панцири бывают очень обросшими водорослями и название leprosa могло произойти от этого факта. Наружный слой панциря может линять и его потеря, вместе с водорослями, могла напоминать о проказе, когда наружные части тела отпадают. Хотя в прошлом они были довольно популярными домашними питомцами, Средиземноморские водные черепахи теперь встречаются там редко, т.к. защитное законодательство защищает их на большей части их ареала, особенно в Европе. Нет доказательств, что численность этого вида падает.