Будучи самым крупным сухопутным хищником на земле, белый медведь может достигать больше 2.7 метров в длину и может весить между 308 и 572 кг. Несмотря на их огромные размеры, белые медведи могут стать совершенно невидимыми среди снега и льда. Это потому, что их белый мех действует, отчасти, как камуфляж, из-за чего отдельные прохожие совершают ошибку, принимая медведей за сугробы.
Малоизвестные факты
Кроме их природного камуфляжа, белые медведи вообще редко попадаются на глаза человеку, как и на его камеры, в основном из-за труднодосигаемости их географической территории, одинокого образа жизни и процесса размножения.
Как их окрас показывает, белые медведи живут среди полярных снегов Арктики, которые окружают, а иногда даже включают, собственно Северный полюс. Иследователи установили, что в дикой природе существует шесть популяций. Они находятся на острове Врангеля, западной и северной Аляске, Гренландии, Свалбарде-Земле Франца-Иосифа, и центральной Сибири. Каждое из этих мест слабо заселяно людьми по сравнению с другими местами, из-за нередко тяжёлого климата и низких температур, которые могут достигнуть -90 по Фаренгейту.
Белые медведи проводят большую часть времени на Северном Ледовитом океане, когда тот оказывается скованным льдом, или на льдинах, которые скользят вдоль берегов. Таким образом, они остаются на близком расстоянии от их корма, морских млекопитающих. Белые медведи являются одинокими животными, и их очень-очень редко видят в группах. Единственные исключения происходят тогда, когда они дерутся из-за корма или самок, и когда медведицы выращивают медвежат.
Брачный период проходит с мая по июнь, после чего наступает беременность, и длится 195-265 дней. В октябре или ноябре беременная медведица зарывается в снег, чтобы выкопать себе зимнее логово размером, примерно, с телефонную будку. Подобно маленькому иглу, это логово помогает не замёрзнуть. Очень часто внутри этого простенького домика градусов на 40 теплее, чем снаружи. В декабре или январе медведица может родить вплоть до 4 медвежат, каждый из которых глух, слеп, и не больше крысы. Рост стимулируется молоком матери, которое на 35 процентов состоит из жира, это самое жирное молоко из всех современных медведей.
К апрелю, большинство медвежат может весить больше 5 кг. Медведица, однако, может похудеть наполовину, после долгих месяцев заботы о медвежатах на голодных желудок. Она и её медвежата должны покинуть безопасное логово на опасное, двухнедельное путешествие к охотничьим угодьям, прежде чем лёд растает. Это трудно путешествие было отснято в первый раз на плёнку только совсем недавно.
Уникальные черты
Почти половина всех медвежат погибает во время первого года своей жизни, но те, которые становятся взрослыми, должны стать умелыми охотниками, чтобы поймать их любимую, но проворную добычу - тюленей. У белых медведей есть две основные охотничьи стратегии: подкрасться под шумок или напасть из засады.
Когда они подкрадываются к тюленям, белые медведи выискивают полыньи во льду, которые тюлени выцарапали своими когтями и выдашали носами. Медведи часто терпеливо сидят и ждут у этих полыней, чтобы они могли напасть на тюленей, когда те всплывают, чтобы подышать.
Нападение из засады может быть ещё более резким. Белые медведи могут подкраться к неподозревающим тюленям, или, они иногда подныривают под лёд и пролезают сквозь тюленьи полыньи, оставляя их жертв без воздуха и пути к спасению. Будучи аккуратными едоками, белые медведи недолго купаются после еды и вылизывают себя дочиста.
Статус/Судьба вида
Один из последних подсчётов численности белых медведей выяснил, что на данный момент в дикой природе существует 22 000 этих зверей. 27 декабря 2006 года правительство США обьявило, что белым медведям полагается защита как угрожаемому виду следуя Акту Угрожаемых Видов. Чтобы сделать окончательное решение, потребуется от нескольких месяцев до года. Раньше, соглашение 1973 года, подписанное США, Канадой, Данией, Норвегией, и бывшим СССР давало медведям некоторую защиту. Этот документ, названный "Международный Договор о Защите Белых Медведей и Их Среды Обитания" призывал к ограниченной защите известных территорий белых медведей и ограничивал на них охоту.
Судьба вида в Будущем
Несмотря на эффективность попыток защиты вида в прошлом, многие учёные теперь верят, что белые медведи вымрут в течении века, есле тенденции мирового потепления не остановятся. На данный момент медведи должны спешить к всё более и более маленькому количеству морского льда, чтобы прокормиться. Затем, они должны всё больше и больше постится на суше, что привело к встречам с очень худым, оголодавшим медведям в последние годы. Другие угрозы для выживания белых медведей включают загрязнение окружающей среды, добычу нефти и туризм, которые губят их среду обитания, и интенсивную охоту в юрисдикциях не покрытых в договорах 1973 года. Если белые медведи будут считаться угрожаемым видом по Акту Угрожаемых Видов, у этого решения могут быть далеко идущие попытки защитить не только этот вид, но и многих других животных, которые делят с белыми медведями их среду обитания.