В 1889-ом году, во время экспедиции в неизведанное нутро южной Африки, немецкий охотник по имени Вилли Поссельт наткнулся на массивные каменные стены древних городских руин. За высокими стенами он нашёл 8 вырезанных каменных фигурок, каждая изображающая ту же самую таинственную хищную птицу. Стоя на колоннах вокруг алтаря, птицы колебались в размерах, самая большая была около 40 см в высоту. Игнорируя просьбы местных проводников, Поссельт стал грабить, что мог.
Сегодня мы знаем эти руины как Великое Зимбабве. Построенное предками современного народа Шона, гордо процветал непосредственные 300 лет, после того, как его построили в 11-ом веке. Во времена колониализма, родезцы не могли признать, что доколониальные африканцы могли породить такую сложную цивилизацию, даже предполагая, что город мог быть построен финикийцами. Но в наступлении в Зимбабве независимости в 1980-ом году, новые вожди вернули своё прошлое, называя освобождённое государство в честь знаменитых развалин и помещая птицу в центр национального флага.
Историки теперь верят, что птица Зимбабве была смоделирована с орла-скомороха. Этот харизматичный вид давно наслаждался статусом тотема в этих местах, почитаясь народом Шона как посланник бога Мвари, и поэтому считаемый более вероятным кандидатом чем Африканский орлан-крикун, (также предлагаемый как вдохновитель). Значение восьми фигур было описано в множестве версий, например, что каждая из них представляла короля. Нигде ещё нет ничего подобного.
Настоящая птица не менее внушительна, когда она парит над африканской саванной. Её обычное название якобы происходит от французского названия канатоходца - описание её типичного раскачивающегося полёта. На самом деле, более правильный перевод bataleur - это "уличный актёр", "скоморох". Но как это не было, этот средний-крупный орёл быстро отличим от хищных птиц схожего с ним размера своим длиннокрылым, короткохвостым профилем в полёте. Он парит с минимальными усилиями на низкой скорости и низкой высоте, проводя большую часть дня в воздухе и пролетая больше 500 км, пока он ищет добычу на земле.
По стандартам орлов, взрослый скоморох необычно красочен, его скоморошье оперенье черного, бледно-серого и рыжеватого контрастирует с его ярко-красными ногами и лицом. Большая, совообразная голова открывает связь с змееядами из рода Circaetus, и действительно это специалист по охоте на рептилий. Птицы и мелкие звери тоже идут в корм - как и падаль, этот орёл часто появляется у трупа до того, как туда прибудут грифы. Скоморохи очень умело находят добычу леопардов на деревьях, и гиды сафари иногда находят большую кошку на ветвях, увидев сперва сидящего вблизи орла.
Скоморохи водятся на открытых пространствах к югу от Сахары, от Сенегала к югу до севера Южной Африки. Пары образуют пожизненные связи, укреплённые каждый брачный сезон при помощи поразительных воздушных представлений, в которых самец делает петли и пикирует на партнёршу, а та поворачивается на спину, чтобы показать свои когти. Пара строит своё большое гнездо из палок на развилке ветки. Одинокий птенец может провести 8 лет, чтобы сбросить свое детское бурое оперение, прежде чем надеть приметный костюм взрослой птицы.
А статуэтки? Во время колониализма похищенные артефакты разошлись далеко. Несколько оказались в Южной Африки - один, ставший знаменитой, в Грут Счур, капском дому Сесиля Родеса. Большинство к нашему времени было найдено и возвращено, и сегодня вы можете увидеть их в музее в Великом Зимбабве, теперь Месте Мирового Наследия ЮНЕСКО. Тем временем, их изображение распространено по Зимбабве, от герба до купюр. Биологи - озабоченные недавним сокращением численности вида - надеются, что и сама птица окажется столь же выносливой.