Опиумный мак, который даёт сырой материал для морфия, героина и других опиумных наркотиков, является уроженцем Малой Азии, тогда как Афганистан является источником большей части незаконного запаса. Но чтобы обслужить аптечный бизнес, опиумный мак также выращивается в огромных, хорошо защищённых полях Турции, Испании и особенно австралийского острова Тасмании - это самый большой законный производитель мира.
Вырастая по пояс человека, с зазубренными сине-зелёными листьями и мясистыми стеблями, опиумный мак более коренаст чем его известный и невинный оранжево-красный кузен, обычный полевой мак, хотя его цветы построены похоже. Его лепестки, от бледно-сиреневого до фиолетового, и с тёмным пятном около центра, хрупки как помятые салфетки, а гранёные урнообразные головки семян имеют сморщенную крышку, которая разбрасывает крошечные черные семена в стиле перечницы. Из семян делают съедобное масло, которое смешивается с медом, чтобы начинить вкусные булочки и их используют как (практически ненужное) украшение для буханок хлеба. Хотя поедание макового бублика может дать позитивный результат на проверке через неделю, количество опиатов в маковом семени слишком мало, чтобы дать какой-нибудь заметный физиологический эффект. Но если раскрыть его ножом, незрелая зеленая головка семян производит белый латекс полный фармакопических веществ. Он высыхает в липкую бурую смолу известную как опиум.
Один из компонентов опиума есть морфий, что есть часть защитного механизма мака. Людей он успокаивает и подражает эндорфинам, естественным гормонам организма, также действуя как мощное болеутоляющее и часто, как и эйфорин тоже, хотя передозировка приводит к замедленному дыханию и смерти от удушья. Помимо морфия, другие вещества в опиуме действуют как расслабители мышц, против воспалений и кашля, и сами по себе они ужасно ценны, но также используются в производстве многих других лекарств.
Опиум был использован по крайней мере 7000 лет как один из эффективных болеутоляющих лекарств. Он был хорошо известен в древней Греции как лекарство против нервов, бессонницы и боли, но и из-за его опасности тоже; мак был посвящён Морфею, богу сновидений, но и Гипносу с Танатом, богам сна и смерти. К 19-ому веку, хотя оно было известно, как вызывающее очень большую зависимость, (аддикцию), в Европе и Северной Америке опиум оставался общественно принятым, его курили в роскошных "восточных" опиумных курильнях, или растворяли в алкогольных напитках, где он был известен как лауданум. Опиум был любимцем таких писателей, как Эдгар Аллан По и особенно Самуэль Тейлор Коулридж. Более того, его стих "Кубла-Хан" или "Видение в Сне" считается вдохновленным лауданумом - он употреблял невероятные несколько пинт в неделю на пике его творческой карьеры.
В 18-ом и 19-ом веках опиум был популярен в Китае и так как запрос перекрыл весь местный запас, Компания Восточной Индии - де-факто торговая ветвь Британского правительства - поступила хитро, экспортируя опиум из плантаций Британской Индии, чтобы оплатить китайский чай, шелк и специи. Последующие китайские императоры пытались ограничить импорт, который они считали вызывал большую зависимость, что губило экономику и общественную мораль. Но опиум, самый важный предмет мировой торговли в то время, продолжал туда попадать по хорошо организованным каналам. В 1838-ом году китайский император попытался запретить опиум вообще, захватив и выбросив несколько тон его в море. В ответ, британские войска открыли Первую Опиумную Войну, блокируя и бомбардируя китайские порты, пока император не сдался. В последующем договоре, Китаю пришлось выплатить огромный штраф и отдать Гонконг Британии. Опиумная торговля возобновилась с новыми силами и к середине 19-ого века четверть всех китайцев мужского пола были регулярными потребителями. Вторая Опиумная Война в 1856-ом году открыла Китай для торговли ещё больше, включая и наркоторговлю. Опиумные Войны вряд ли были лучшим временем Британии. И циничная политика 19-ого века максимизировать рынок для опиума имеет неудобную современную параллель в США, где доктора, поддерживаемые компаниями по производству лекарств, решительно пере-выписали опиойды, сделанные из того же влекущего и неотразимого растения.