Многие люди - по крайней мере те, которые старше определённого возраста - знают, что такое гагачий пуховик. Сама же птица, которая и даёт нам этот продукт, может быть менее знакомой. Обыкновенная гага, самая большая утка Европы, является морской птицей, которая гнездится на каменистых берегах вокруг северного Атлантического океана. Её долгая связь с людьми основывается на чудесных чертах её пуха.
На самом деле гагачий пух - это мягкие нижние перья, выщипанные самкой этого вида со своей груди, чтобы выстлать гнездо. Это замечательный теплоизолятор, способный спасти яйца и птенцов во время арктического бурана, упаковывая их в слой тёплого воздуха, когда температура на улице падает до -35*С. Некогда очень популярный при набивке подушек и одеял, теперь его заменили в большей степени более дешёвыми и менее эффективными синтетическими альтернативами. В наши дни подлинная вещь на гагачьем пуху - это очень дорогой предмет роскоши.
Исландия остаётся одним из немногих мест, где гагачий пух ещё собирается, особенно в отдалённом регионе Вестфирдира, где люди сосуществовали с этой уткой с тех пор, как они заселили этот отдалённый субарктический остров в 9-ом веке. Гагачий пух использовался как деньги Викингами, и чтобы оплатить налоги в Средние века. В наши дни Исландия содержит примерно 350 гагачьих ферм, которые вместе производят около 3000 кг гагачьего пуха в год - и большая его часть уходит к богатым элитам в таких далёких местах как Япония и Ближний Восток.
Эта маленькая промышленность является редким примером полностью поддерживаемого урожая дикого природного ресурса. Это дикие птицы, живущие на воле, невредимые собиранием их драгоценных перьев. Прозимовав на море, они возвращаются каждую весну в свои колонии, где они гнездятся на земле, недалеко от моря и часто среди зданий и людских творений. Гнездящаяся утка выдергивает пух со своей груди, чтобы выстлать своё гнездо - и также чтобы сделать специальное пятно голой кожи, чтобы передавать тепло своего тела в кладку из 5-6 яиц. Только когда срок из 28 дней кончится и утка уведёт свой выводок утят в море, тогда фермеры и идут собирать пух, оставляя остальные гнёзда целыми.
Гагачьи фермы остаются в семьях на поколения в отдалённых прибрежных общинах. Когда гаги появляются у берегов ранней весной, чтобы образовать пары - селезни выглядят великолепны в черно-белом наряде, издавая свои сердито звучащие ах-ууу! брачные кличи - фермеры стараются привлечь их к своим местам для гнездовки, используя хлопающие флаги, ветряные мельницы и другие приманки. Кое-кто даже музицирует. Когда гаги загнездятся, регулярные патрули охраняют колонию от хищников вроде чаек и песцов. Обработка пуха включает чёткий контроль качества, сперва нагревая пух до 120*С, а затем пропуская его сквозь серию специальных традиционных стиральных машин. Химия совсем не используется. В результате получается вещь необыкновенной теплоты, мягкости и легкости; нужен пух с 60-80 гнёзд, чтобы получить 1 кг его.
Обыкновенную гагу уважают не только в Исландии. Этот вид был бенефициаром первого птичьего заповедника на земле, объявленный святым Катбертом на островах Фарна на северо-восточном берегу Англии в 676-ом году нашей эры. Тем не менее, эту птицу любят не везде. Её любовь к двухстворчатым моллюскам-митилидам - она глотает их целиком, а потом ломает в своём зобе, выплёвывая обломки раковины - столкнуло её с фермерами этих моллюсков, которые кое-где требуют, чтобы эту утку законно контролировали. Святой Катберт это бы не оценил.