Род Megantereon включает виды саблезубых кошек размером от леопарда до ягуара, которые жили с начала Плиоцена до середины Плейстоцена в Африке, Евразии и Северной Америке. И как многие натуралисты считают леопарда самой успешной крупной кошкой, автор считает Мегантереона самым успешным саблезубом. Менее внушительный на вид, как сверхсильный Smilodon, Megantereon достиг равновесия между силой и грацией. Размером и пропорциями он напоминал современного ягуара, хотя у него были более длинная шея и короткий хвост. Как и ягуар, он мог выскочить из укрытия с молниеносной скоростью, и он был достаточно крупным, чтобы охотиться на крупную добычу вроде лошадей и оленей, но был всё ещё достаточно проворным, чтобы быть успешным древолазом. Его череп и шея показывали все черты прогрессивного саблезуба и он убивал свою добычу быстро и эффективно. Эта комбинация сделала его очень успешным, позволив ему распространиться от Южной Америки до Греции и от Испании до Китая и Северной Америки. История классификации Мегантереона чрезвычайно сложная для зверя, который для нас так легко узнаваем. Когда Кювье описал первую коллекцию зубов махайродонтов в 1824 году, он использовал обобщённый материал, который включая два зуба Мегантереона из плиоценовых отложений в Вальдарно, Италии, и один зуб Махайрода, из миоценовых отложений в Эпплсхейме, Германии. Он считал, что все зубы принадлежат к одному зверю, кого он, вдобавок, считал медведем, и он назвал этот вид Ursus cultridens. Кювье часто цитируют говорившим "дайте мне зуб, и я воссоздам всего зверя", но похоже, что в данном случае он зашёл слишком далеко. В то же время, он не мог заподозрить какую кашу он заварит своим решением создать новый вид медведей из зубов зверей, обитающих на двух материках и в течении 7 миллионов лет! 4 года спустя, французские палеонтологи Кройзет и Джоберт описали нижнюю челюсть Мегантереона из Лес Этуарес во Франции, и они правильно признали его кошкой, назвав его Felis megantereon. Но когда они нашли верхний клык того же зверя в том же месте, они увидели сходство с видом Кювье и вместо того, чтобы совместить клык с челюстью, они классифицировали его как Ursus cultridens.
Надо помнить, что палеонтологи в начале 19-ого века никогда не видели комбинацию из сплющенного вытянутого клыка, кошкообразного черепа и нижней челюсти, и понятно, что они запутались. Но в том же 1828 году загадка была решена, когда французский палеонтолог М. Бравард идентифицировал череп Мегантереона с верхними клыками на правильном месте во Франции, в Мон-Перье, и он вдобавок понял, что нижняя челюсть, описанная Кройзетом и Джобертом принадлежала к тому же зверю, которого Бравард предложил назвать Megantereon megantereon. Т.к. клыки Мегантереона не зазубрены, Бравард предложил использовать эту черту, чтобы отличить его от других видов саблезубов, указывая на более зазубренный верхний клык из Эпплсхейма, использованный Кювье (отчасти), чтобы создать его Ursus cultridens (теперь нам известно, что он принадлежит к Machairodus alphanistus). Бравард щедро предложил, чтобы название вида Кювье, cultridens, останется не тронутым, но чтобы перед ним ставили общее название Machairodus (придуманное Каупом), так, чтобы с той поры, саблезубые кошки с зазубренными верхними клыками назывались бы Machairodus cultridens. Но увы, Кювье основал свой вид на зубах и Махайрода, и Мегантереона, т.ч. попытка Браварда разобраться в классификации окончилась неудачей.
В его ревизии 1890 года классификации махайродов из Тосканы (Италии), Фабрини поместил зверей с гладкими клыками под название Machairodus (Meganthereon) cultridens (да, некоторые учёные старых времён называли этот вид Meganthereon), признавая две трети изначального образца Кювье. Но в 1901 году французский палеонтолог М. Буль пересмотрел европейских махайродов, и он признал Machairodus cultridens как полноценный вид, для которого Machairodus megantereon был бы только неполноценным, младшим синонимом! Этот таксономический кошмар длился до 1979 года, когда итальянский палеонтолог Г. Фиккарелли произвёл новую ревизию махайродов Тосканы, осторожно используя правила номенклатуры, и приходя ко мнению, что название Megantereon cultridens имеет приоритет на другими именами, чтобы обозначить саблезубов размером с пантеру с гладкими клыками.
MEGANTEREON CULTRIDENS
Это был саблезуб размером с ягуара, отмеченный короткими, мощными лапами; очень длинной и мускулистой шеей; и черепом с более отмеченными специализациями к саблезубости, чем те, которые были у Промегантереона или Парамахайрода. Общяя морфология черепа - примечательно похожа на ту, что была у эоценового нимравида Хоплофонея, включая сравнимое развития верхнего клыка, ножен на нижней челюсти, укорачивание вторичной нижней челюсти и развитие шиловидного отростка височной кости. Это очень детализированная конвергенция между двумя родами, которые принадлежали к разным семействам хищников, и которых разделяло свыше 30 миллионов лет.
Только сто лет спустя после того, как Кювье описал зубы Мегантереона в первый раз, что остальная анатомия этого зверя стала хорошо известной, благодаря почти полному скелету, найденному во Франции, в Сенез, и изначально описанному швейцарским палеонтологом Ш. Шчаубом в 1925 году. Шчауб описал этого зверя как кошку размером с ягуара с короткими, крепкими лапами, которые явно контрастировали с более длинными пропорциями другого виллафранкийского махайрода, Homotherium latidens. Шчауб собирался написать детальную монографию про скелет из Сенез, но он умер, не докончив её. Поэтому, его изначальное описание был единственным, которое было опубликовано в течении десятилетий, пока скелет стоял перед глазами людей в Базельском музее, Швейцарии. Только в 2007 году скандинавские палеонтологи Дж. Адольфсен и П. Христиансен издали обновлённое, детальное описание этого скелета.
Череп зверя из Сенез был иллюстрирован много раз и он стал стандартным изображением морфологии черепа этого вида. Однако, у него была несколько неожиданная черта: глазница была довольно высоко поставлена, как и у самого развитого саблезубого вида, Smilodon populator, вместо того, чтобы быть под углом, как это казалось у черепа из Перье, и как ожидалось у примитивного члена своего племени (высоко поставленные глазницы - черта более прогрессивных саблезубов). Это было проблемой, т.к. или она указывал на эволюционный регресс в вероятном потомке Мегантереона, Smilodon fatalis, чья глазница находится под углом, или это означала неожиданную специализацию у зверя из Сенез, кого тогда надо было исключить из прямых предков Смилодона. Эта проблема разрешилась, когда Верделин и автор нашли слепок черепа из Сенез в неожиданном месте - национальном музее Кении в Найроби. Слепок открыл что-то, что нельзя было увидеть в самой кости, которая находилась на глазах: вся задняя часть черепа была сделана заново целиком, и она совершенно отличалась от передней части; она была гладкая и относительно без черт, даже имея тут и там следы пальцев специалиста по восстановлению. Скорее всего специалисту посоветовали использовать Smilodon populator как модель для повреждённых частей черепа Мегантереона, т.к. слепок полного скелета из Аргентины как раз и находится в Базельском музее, и его даже выставили бок-о-бок с Мегантереоном. Новый череп Мегантереона из Дманиси, Грузии, описанный недавно (Векуа 1995) подтверждает присутствие наклонённой глазницы, как это было также доказано китайским и африканским материалом (Антон и Верделин 1998).
ДРУГИЕ ВИДЫ МЕГАНТЕРЕОНА
Идёт спор о конкретной классификации Мегантереона Старого Света из отложений Плиоцена и Плейстоцена. Хотя некоторые специалисты предпочитают собрать все образцы в один изменчивый вид, M. cultridens, другие (Мартинес-Наварро и Палмквист 1995) видят хотя бы второй вид, M. whitei, в Африке и кое-где вокруг Средиземного моря. По крайней мере ещё один, якобы примитивный, вид - M. ekidoit - был описан по материалу из отложений раннего Плиоцена (3.5 МЛН) в Южном Турквелле, в Кении (Верделин и Льюис 2000). Есть китайские экземпляры, которые относятся к M. nihowanensis и M. inexpectatus, но с недостаточными отличиями от европейских. Присутствие этого рода в Северной Америке основано на отложениях эпохи Бланка (ранний Плиоцен), чьи кости относятся к Megantereon hesperus, который мог там развиться, чтобы породить Смилодона (Мартин и др. 1988).