Малайские медведи - это самые маленькие медведи в современном мире. Учёные используют два научных названия - Ursus malayanus и Helarctos malayanus. Они, наверное, появились как самостоятельный вид в юго-восточной Азии, отделившись от основного дерева медвежьей эволюции 1 миллион лет спустя после ветки медведя-губача. Вероятно, что предковая популяция стала изолированной в Малайзии, или, может быть, на одном из островов покрупнее вроде Суматры или Борнео во времена высокого уровня воды в морях во времена Плиоцена около 5 млн. Предки всех медведей-урсин были относительно мелкими животными. Та ветка, которая породила малайского медведя имела более крупного предка, а затем современный малайский медведь снова усох. Предки малайских медведей смогли эксплуатировать среду обитания, которая содержала число более крупных и эффективных хищников вроде тигров и леопардов, лазая по деревьям и специализируясь на растительной пище, особенно на фруктах, и на насекомых. Эти адаптации стали более специализированными по ходу эволюции малайского медведя.

На пике их распространения малайские медведи жили на большей части юго-восточной Азии, и могли обитать на большей части островов, расположенных к западу от линии Уоллеса в то или иное время. Линия Уоллеса лежит между островами Бали и Ломбок, отделяет Борнео от Сулавеси, и делит Филиппинские острова; она отмечает край шельфа. К востоку от этого края океан становится глубоким; т.ч. даже в самые холодные ледниковые периоды (и самые низкие уровни моря), там не было сухой земли. На самом шельфе многие острова стали связаны друг с другом и с материком во времена низкого уровня моря. Похоже, что малайские медведи смогли колонизировать некоторые острова из-за шельфа и выжить там, но нам также известно, что они никогда не смогли переплыть те 30 км глубоководья, которые отрезают вулканические острова. Там нет ископаемых останков малайских медведей на таких островах, но это также могло быть из-за ограниченных возможностей искать их там. Более вероятно, что малайские медведи никогда не могли колонизировать их. Малайские медведи могут плавать, как и другие медведи, но даже если некоторые из них и смогли добраться до подобных островов, они смогли там успешно закрепиться. Это могло быть или потому, что острова, которые они достигли, были слишком мелкими, чтобы медведи смогли остаться там надолго, или потому что изначальное число медведей было слишком небольшим, чтобы успешно размножаться и расти, или потому, что там было слишком много соперничества со стороны очень другой фауны, которая там водилась.

Исторически, малайские медведи встречались в восточном Тибете, в Сычуане, Китае, а их останки встречаются на Яве в отложениях эпохи Плейстоцена. В наши дни малайские медведи на острове Ява больше не водятся. Большие участки среды обитания малайского медведя находятся на индонезийском острове Суматре, на острове Борнео, (который поделён государствами Индонезии, Брунея и Малайзии), и на материковой Малайзии. Другие, изолированные, популяции встречаются в Муанмаре, Камбоджи, Китае, Таиланде, Лаосе, Вьетнаме, и может быть, Индии. В теории, все эти материковые медведи были когда-то все объединены общей средой обитания. На данный момент её больше всего, (как и собственно малайских медведей) в индонезийских провинциях Суматре и Борнео. Большинство случаев встреч с малайскими медведями в наши дни случаются именно там; особенно в более крупных заповедниках, вроде Экосистемы Леусера и заповедника Керинци Себлат. Недавно там начали исследования международные учёные организации. Также много современных случаев встреч с малайскими медведями из малайской части острова Борнео и на её материковой части. Очень мало что известно о размерах обитаемой территории или о численности этого вида в этих местах.

Малайские медведи обитают в тропических лесах, и они сосуществуют с гималайскими медведями на нижней границе ареала этого медведя. Эти тропические лиственные леса быстро вырубаются и превращаются в плантации и поселения, которые уничтожают большие участки медвежьей среды обитания. Регенерирующий лес гораздо менее ценен малайским медведям чем лес зрелый, который и вырубают, поэтому, продолжающаяся вырубка и фрагментация тропического леса представляет для них большую угрозу. Малайские медведи считаются угрожаемым видом по КМТУВ (Конвенцией по Международной Торговле Угрожаемыми Видами) и защищены законом в Индонезии и Лаосе. У них нет защиты во Вьетнаме и закон разрешает на них охотиться в Сараваке и Малайзии. Несмотря на защиту закона, живые малайские медведи и их органы могут быть найденными на продаже в большинстве стран, где они есть.

Малайские медведи - наименее известные науке медведи из всех современных видов. Они питаются преимущественно растениями, особенно фруктами, и очень любят мёд. Они должны соперничать за фрукты с самыми разнообразными видами включая приматов, птиц и рукокрылых. Они очень умело лазают по деревьям, чтобы добраться до плодов и дикого мёда, и часто залезают на высокие тонкие деревья, чтобы достичь верхние ветки очень больших соседних деревьев, на которые более трудно залезть. На деревьях с более мелким диаметром они используют метод, который несколько похож на тот, который используется полинезийскими островитянами, чтобы залезть на кокосовые пальмы, (а другими людьми - чтобы залезть на телеграфный столб): они обхватывают передними лапами ствол и толкаются вверх, используя свои задние лапы по очереди, которые упираются в ствол. Они почти ковыляют вверх по стволу. Их передние лапы направлены вовнутрь, а когти на них длинные и тяжёлые, как адаптации, чтобы лазать. Для животных их размера, голова этого медведя относительно большая, широкая и тяжёлая, и у них массивные зубы. Их клыки особенно тяжёлые и у них очень длинный язык, который в вытянутом состоянии при кормёжке помогает им добыть такой корм как мёд из дупел.

Они также едят насекомых, особенно муравьёв и термитов. Муравьи водятся на деревьях и на земле; термиты - в подземных колониях, над землёй, где они строят большие термитники, которые малайские медведи разламывают, и на деревьях. Одна из основных соперниц малайского медведя за термитники - это бородатая свинья. Малайские медведи часто разламывают гнилые брёвна в лесах в поисках личинок насекомых и другой пищи; они могут быть важным вкладчиками образования почвы из-за их разломки брёвен. Они водятся в самых различных местах включая высокогорные регионы. Тропические леса, которые являются их основном средой обитания, имеют густые кроны и часто тёмный, но несколько открытый, подлесок. Их небольшой размер мог появиться как адаптация к древолазанью, но вместе с их тёмной окраской он делает их малозаметными, сложными, чтобы увидеть. Одно из его названий, "солнечный медведь", скорее всего относится к типичной желтоватой отметине на груди. Другое дело, что часто эта отметина имеет форму полумесяца и в других местах малайского медведя называют "лунным". В их предпочитаемой среде обитания они часто видят солнечный свет напрямую, потому что древесные кроны заслоняют его.

Малайские медведи бодрствуют, а также отдыхают, и днём, и ночью. Возможно, что они становятся более активными по ночам там, где живут люди. Их основные хищники на воле - змеи, леопарды и тигры. В прошлом тигры водились на островах Ява и Бали, но в наши дни тигры и малайские медведи встречаются только на острове Суматре и на материковой Азии. В результате, тигры меньше угрожают малайским медведям, но во время эволюции этих зверей, тигры сыграли важную роль. Малайские медведи могут спастись от тигров залезая на деревья. Но, т.к. леопарды сами легко лазают на деревья, от них там так не спастись. Может быть поэтому, эти маленькие, но боевые медведи используют в некоторой мере камуфляж, а когда их загоняют в угол, они могут защищаться своими острыми когтями и зубами. Столкнувшись с подобным малайским медведем, леопард может поискать себе на обед кого-то другого, чем рискнуть увечьем.

Малайские медведи известны своим агрессивным поведением к людям, их другому главному хищнику, когда их загоняют в угол или угрожают. Если к ним подойти близко, они часто набросятся без предупреждения и будут громко рычать или лаять. Гладкая шкура малайского медведя состоит из коротких волос и может быть приспособлением к жизни в тёплом климате, хотя медведи-губачи и гималайские медведи живут там же и имеют густую, длинную шерсть. Окраска малайских медведей может быть адаптацией для камуфляжа, кроме их жёлтого пятна на груди. Это пятно может быть вторичной половой чертой для привлечения противоположного пола или это может быть важной частью угрожающего поведения.

У них есть очень длинный язык, который, наверное, есть адаптацией для добычи мёда и насекомых из глубоких трещин в деревьях. Малайские медведи залезают высоко на деревья. Делая так, они оставляют много заметных отметин. Они часто вонзают свои когти глубоко в кору как "кошки" монтёров залезая наверх или обхватывают весь ствол, как было написано раньше, но часто скользят вниз по стволу, тормозя своими когтями. Острые маленькие дырки указывают на путь наверх, тогда как длинные, параллельные царапины показывают путь вниз.

Похоже, что малайские медведи не используют пахучие отметки для связи настолько, как это делают северные медведи; некоторые исследователи малайских медведей отметили, что видели, как они тёрлись о деревья, но никто никогда не говорил о традиционных точках для пахучих отметин. Тем не менее их присутствие можно легко уловить отметинами, которые они оставляют при кормёжке; следы когтей на деревьях, раскопанные термитники, и порванная кора на деревьях и брёвнах. Они также могут оставлять другие пахучие метки, вроде мочи, но про такое поведение известно мало.

Способность впадать в спячку, или около этого, появилась довольно рано у предковых видов медведей. Задержка с имплантацией, одна из адаптаций, связанных со спячкой, также распространена широко. В наше время мало что известно про физиологию малайских медведей, но они рожали в разные времена года в зоопарках. Потому что они меньше зависят от времени года на воле в связи с рождением медвежат, (когда и в какое время их рожать), они могут имплантировать эмбрион раньше, чем северные медведи. Они не впадают в спячку, и неизвестно, если они могут "дремать" если еды мало, но медведицы рождают медвежат в берлогах и остаются гораздо менее активными в первые недели жизни медвежат.

Самые страшные угрозы для малайских медведей в наши дни - это потеря среды обитания и браконьерство. Разные местные народности на них традиционно охотились, и многие "длинные дома" в джунглях Борнео имеют медвежью шкуру, но с этой, традиционной, стороны значительного влияния на численность вида не было. Браконьерство нарастает как угроза. Рост по всей Азии в торговле медвежьими органами для лечебных целей и высокая финансовая стоимость этих же органов резко сократила численность малайских медведей. Их также отлавливают и продают как домашних животных по всей юго-восточной Азии. Одомашненные дикие звери являются важным символом статуса в многих азиатских культурах, где и богатые, и бедные могут захотеть показать другим людям дикого зверя. Когда медведи вырастают, становятся большими и их сложнее держать под контролем, их часто продают в рестораны, торговцам, на рынки диких животных, медвежьи фермы или на медвежий вариант животного клея, где их убивают ради их ценных органов; лапы на еду, желчные пузыри на лекарство, т.д.

Азиатские деловые люди основные потребители в торговле органами, которая распространена широко в юго-восточной Азии. Свидетельства указывают, что малайские медведи в индонезийской части Борнео страдают хуже всего от браконьерства вблизи от малайской границы, и без сомнения есть много таких мест, где защищённые законом медведи могут быть убиты браконьерами и увезены оттуда с относительной лёгкостью. Также, малайских медведей часто убивают, когда они залезают во плодовые плантации и сады. Они особенно любят кокосовые пальмы и залезут на них, чтобы съесть мягкую, сладкую сердцевину у растущего кончика дерева. Люди также ценят эту пищу в их салате из пальмового сердца. Поедая сердца пальм, малайские медведи убивают всё дерево, которое ценно теми кокосами, которые она производит, т.ч. этих медведей убивают, когда возможно вблизи кокосовых плантаций.

Хотя может и есть несколько исключений, но первичный фактор ограничения распространения малайских медведей, это люди. Рост человеческих поселений, рост вырубки леса, развитие плантаций и разработка нефти и газа с последующим за этим появлением дорог, все они уменьшают объём среды обитания, где эти медведи могут жить. Военные действия на многих частях ареала малайского медведя несомненно повлияли тоже, и увеличили доступ к огнестрельному оружию. Это важно, выяснить более аккуратно их статус и распространение, и чтобы защитить их критически необходимую среду обитания. Во многих случаях, наверное, возможно воссоединить части фрагментированной, но уцелевшей, среди обитания и уже проведены попытки (чтобы сохранить биологическое разнообразие, не только малайских медведей) в таких странах, как Вьетнам.