Род Machairodus включает кошек размером с льва из позднемиоценовых отложений Евразии и возможно Африки и Северной Америки. У них были сплющенные, зазубренные клыки, а пропорциями тела они несколько напоминали современного тигра, но с более длинной и мускулистой шеей.
История номенклатуры Machairodus необычно запутана. Типичные зазубренные сабли гомотерин были известны европейским палеонтологам с 1824 года, когда Ж. Кювье отнёс их к медведю (ничего умнее придумать не мог!) и открыл вид Ursus cultridens, основываясь на коллекции зубов разных зверей, стран и геологических эпох, породив таким образом долгий период осложнений. В 1832 году немецкий натуралист Дж.Дж. Кауп понял, что эти зубы принадлежали к кошачьим, создал общее название Machairodus, и позднее включил туда зверя Кювье как M. cultridens. Имя было признато, и к концу 19-ого века, почти каждый ставший известный науке саблезубый зверь находился в роде Machairodus, включая виды, которые в наши дни известны как Sansanosmilus, Paramachaerodus, Megantereon, Homotherium, или др. Многие палеонтологи, особенно французские, используют слово "Махайрод" как общий термин, который они неофициально применяют к любому саблезубу, даже если прекрасно известно, что он принадлежит к другому роду. Слова "махайродон" и "махайродонтин" также произошли от популярного общего названия Каупа.
Со временем, и благодаря открытиям лучше сохранившихся останков из многих мест, панорама классификации саблезубов стала проясняться, и название Machairodus стало ограничен почти только первым видом M. aphanistus, открытым Каупом в 1832 году при находке костей в Эппльсхейме, Германии.
MACHAIRODUS APHANISTUS
Анатомия этой кошки была плохо понятой со момента её открытия из-за очень неполных изначально костей. Эта ситуация изменилась с открытием в 1991 году ископаемых костей в Церро де лос Баталлонес, где были найдены почти полные скелеты. Они показали, что M. aphanistus был зверем размером со льва, с пропорциями скелета вроде как у современного тигра, хотя у него была более длинная и сильная шея и более короткий хвост. Как и у других Махайродонтин, у него был огромный пятый палец, у которого был гораздо больший коготь, чем на других.
Череп его особенно интересен, потому что он показывает необычную комбинацию примитивных и прогрессивных черт; похоже, что это был примитивный, "кошачий" череп, вооружённый набором удивительно прогрессивных сабель. Типичные черты саблезубов, указанные раньше (передний конец нижней челюсти вытянутый вниз, укороченная задняя часть, укороченные нижние клыки, выпяченные резцы и т.д.) или отсутствуют, или присутствуют умеренно, но у сабель высокие коронки, они сплющенные, и грубо зазубрены - почти такие же продвинутые, как у поздних видов вроде Amphimachairodus giganteus или Homotherium latidens, у которых, конечно, более сложный череп (Антон и др. 2004б). Но M. aphanistus всё же показывает некоторые саблезубые черты, включая относительно узкий череп, угловатый подбородок, большую полость после клыков в нижней челюсти, и заострённые карнисальные зубы, которые гораздо крупнее, чем у нормальной кошки такого же размера.
Это - прекрасный образец феномена, известного как мозаичная эволюция, которая случается, когда черты, которые мы относим к последнему виду рода, не проявляются одновременно. В этом случае, типичные сабли появились задолго до других черт, которые мы относим к саблезубым. Machairodus aphanistus не имел многих анатомических преимуществ, которые позволили его более поздним сородичам использовать их сабли более эффективно, но его огромный успех при занятии ниши главного хищника при фауне Валлесийской Европы показывает, что он был достаточно эффективным, чтобы успешно соперничать с другими крупными хищниками, вроде медведособак-амфиционов.
ДРУГИЕ ВИДЫ MACHAIRODUS
Некоторые виды саблезубов миоценовой Европы были относены к роду Machairodus, включая виды с вобще-то примитивными чертами, которые занимают промежуточное место между морфологией Pseudaelurus quadridentalus и Machairodus aphanistus. Эти виды включают Machairodus robinsoni (Куртэн 1976), M. pseudaeluroides (Шмидт-Киттлер 1976), M. laskarevi (Сотникова 1992), и M. alberdiae (Гинсбург и пр. 1891). Machairodus kurteni (Сотникова 1992) имеет более продвинутые черты, чем у M. aphanistus, и напоминает более поздних Amphimachairodus и даже Homotherium в таких сторонах, как расположение резцов, сокращение прекоренных зубов и упрощении нижних карнисальных зубов. Все эти черты на самом деле указывают, что этот вид не принадлежит в роду Machairodus. Тоже самое можно сказать о виде Machairodus africanus (Арамбург 1970), основываясь на хорошо сохранившемся черепе из плиоценового отложение Эйн Бримба, Тунис, который - через года после его первого описания - был дальше подготовлен и изучен заново Ж. Питером и Ф. Хоувеллом (1987). У этого черепа есть много прогрессивных черт, вроде расположения корней резцов по дуге и сокращения протоконуса в верхних карнисальных зубах, что показывает, что этот зверь находится на одинаковом, или даже высшем эволюционном уровне, как и Amphimachairodus. Его относительно недавняя геологическая эпоха, (Виллафранкийск, поздний Плиоцен), делают его самым современным членом своего рода, но, как и в случае с M. kurteni, ясно, что этот вид - не Machairodus.