На суше тенденция раннего Плиоцена к потеплению была тоже заметной (Августи и Антон 2002). Тёплый, влажный, стабильный климат царил над Европой и Азией, причём температуры были на 5 С выше, чем в наши дни, и ежегодные осадки - на 40-70 см выше, чем в современную эпоху. Наземная растительность состояла из вечнозелёных и тёплых смешанных лесов, где доминировали кипарисы. Крокодилы снова бродили по берегам Европы и в южной Испании и в Пакистане существовали гигантские черепахи, свыше 2 м в длину. На территории Средиземного моря климат был суше, т.ч. растительность была представлена деревянистыми кустарниками с множеством растений, устойчивых к засухе. Жизнь в раннем Плиоцене (Русцинии) в Европе и Азии была представлена фауной весьма похожей на ту, что была в позднем Миоцене, кроме исчезновения архаичных носорогов телеоцератин и акератин, бегемотов и верблюдов (которые ненадолго там появились во время мессинского кризиса солёности). Большое разнообразие свиней, оленей и антилоп, и полорогих доминировало среди травоядных, вместе с меньшим разнообразием лошадей-гиппарионов, и родичей современных суматранских носорогов Дицераринусов. Гомфотерий Ананкус с длинными бивнями и мастодон Mammut borsoni (родич американского мастодонта-маммутида) были крупнейшими травоядными зверьми в лесах. Немногие уцелевшие животные Миоцена, вроде грызунов-эомидов, дамана Postschizotherium chardini и панголина Manis hungarica встречались в отдельных европейских местечках, но не были распространены широко в Плиоцене. Хотя разнообразие человекообразных обезьян Миоцена исчезло, обезьяны-колобы и макаки были обычными. Грызуны были разнообразными, причём семейства крыс и мышей (мюриды) Старого Света и хомяков (крицетиды) были главными среди фауны мелких млекопитающих. Песчанки также встречались, а также летяги и другие белки, и бобры. Обилие древесных грызунов (особенно белок-летяг), бобров и обезьян подтверждает власть лесов над Европой в то время.
Самые разные хищники охотились в этих евразийских лесах. Большинство саблезубых кошек-махайродонтов Миоцена исчезло, и они были представлены только Дайнофелисом а также более современными кошками, вроде первых рысей и львов. Большая часть разнообразных гиен также исчезла, сменившись видами, которые перешли на современную специализацию ломки костей и подбирания падали; однако, одна из гиен, Chasmoporthetes lunensis, была сложена как гепард. Лисицы, енотовидные собаки и первые панды тоже там встречались, вместе с разнообразными медведями (включая современный существующий род Урсус и огромного Агриотерия). Куньи хищники также были обычными и многочисленными в раннем Плиоцене, включая куниц, ласок и многие вымершие виды.
Северная Африка была гораздо влажнее чем в наши дни, будущая пустыня Сахара была покрыта растениями, типичными для полусухого климата, а джунгли и влажные саванны достигали до 21 градуса северной широты (Члены Проекта ПРИЗМ 1995). В Восточной Африке, тропическое редколесье встречалось там, где теперь лежат полупустыни или сухие равнины без деревьев (Боннефилль 1995). Леса встречались только в отдельных местах вокруг озёр и рек. Даже южная Африка, родина наших первых предков, где теперь растёт только засухостойкий кустарник, была покрыта редколесьем и лесами, типичными для тепло-умеренного климата (Скотт 1995). В этой разнообразной африканской среде обитания, во время Лангебаанийской эры наземных животных, водились самые разные африканские млекопитающие. Они включали многие из современных родов жирафов, антилоп и полорогих, и примитивных бегемотов и бородавочников, плюс лошадей-гиппарионов и предка белого носорога, Ceratotherium praecox. Странные дейнотерии, с их направленными вниз нижними бивнями, жили бок о бок с гомфотерием Ананкусом с его длинными бивнями, мастодонтам-стегодонами и разными представителями первых видов семейства современных слонов. Грызуны включали многих из современных африканских семейств, таких как дикобразы Старого Света, мыши с крысами, хомяки и голые землекопы. Эти травоядные служили добычей различным гиенам, циветтам, рателям и первым рысям и львам, а также саблезубым Махайроду и Дайнофелису и гигантскому медведю Агриотерию. И наконец, что не менее важно, плиоценовые отложения в Африке содержат множество приматов, включая различных павианов, макак и колоб, и конечно наше собственное семейство, Гоминидов.
Первые останки Гоминидов часто встречаются в позднемиоценовых отложениях северной Африки. Они включают найденного относительно недавно Sahelanthropus tchadensis, из позднейшего Миоцена (6-7 млн) из Чада в центральной Сахаре; Ororrin tugenensis (5.72-5.88 млн) из Кении; и Ardipithecus ramidus kadabba (5.2-5.8 млн) из Эфиопии. Все эти виды основаны на неполных экземплярах, но показывают, что мы гоминиды ходили прямо и на двух ногах с начала нашей эволюции, хотя наши тела и мозги были ещё очень маленькими. Плиоцен увидел ещё более разнообразие гоминид, с некоторым числом архаичных видов, сосуществующих некоторое время с более продвинутыми гоминидами. Архаичные реликты Миоцена включают Ardipithecus ramidus ramidus, найденного в Эфиопии в 1992 году в камнях 4.4 млн от роду, чьи клыки были уменьшены, как у людей, и с нижней челюстей в форме U (вместо формы V как у человекообразных обезьян). Камни Кении около 3.5 млн содержат примитивные виды вроде Kenyapithecus platyops. Однако, около 4.2 млн, первые виды продвинутого рода Австралопитеков, самые многочисленные члены нашего семейства в Плиоцене, также встречаются. Старейший из этих останков - Australopithecus anamensis из отложений примерно 3.9-4.2 млн, найденных около озера Тураканы в Кении. Эти создания передвигались конкретно на двух ногах, что доказано не только их костьми, но и окаменевшими следами гоминид около Лаетоли, Танзании. Самый знаменитый из этих ранних австралопитеков - A. afarensis, найденный в каменных отложениях примерно 3.0-3.4 млн около Хадара, Эфиопии, лучше известный как "Люси" благодаря его первооткрывателям, Дон Джохансону и Тиму Вайту. Когда он был открыт в 1970 году, A. afarensis был первым из ранних гоминид, который чётко показывал двуногую форму тела (судя ко коленному суставу и костям таза), но в меньшей степени, что более поздние виды. Они ещё были небольшими существами (около 1 м в высоту) с небольшими мозгами, и они напоминали человекообразных обезьян своими большими клыками и большой, торчащей челюстью.
К позднему Плиоцену гоминиды стали очень разнообразными в Африке. Они включали не только примитивные виды A. garhi (считается, что появился 2.6 млн) и A. bahrelghazali (около 3.4 млн), но и самого известного австралопитека, A. africanus. Изначально описанный в 1925 году Рэймондом Дартом на основании черепа подростка (Тангский малыш), на протяжении десятилетий евроцентричное антропологическое общество отказывалось признать его предком людей. Но по мере того, как всё большее количество Южноафриканских пещер отдавало лучшие экземпляры таким палеонтологам, как Роберт Брум (особенно череп взрослой самки известной как Миссис Плес), стало ясно, что A. africanus - двуногий, мелкомозговый африканский гоминид, а не человекообразная обезьяна. Это шло наперекор всем принятым идеям, которые считали, что эволюция человека велась под развитием мозга, двуногость была вторичной, и что эволюция произошла в Европе или Азии. Пильтдаунская подделка была сделана специально, чтобы поддержать это мнение, но к 1950-ым годам, когда Пильтдаунская фальшивка была доказана, доказательства A. africanus стали неоспоримыми. Australopithecus africanus был довольно мелким, грациозным созданием, с хрупкой челюстью, небольшими защёчными зубами, отсутствующим гребнем на черепе и мозгом только 450 кубических сантиметров в диаметре. Основываясь на его грациозных и человекообразных чертах, A. africanus ещё и лучшый кандидат для предка нашего собственного рода Хомо.
Кроме A. africanus конец Плиоцена в Африке также породил число очень коренастых австралопитеков. Они долго были частью обобщённой идеи о роде Австралопитека как отдельные виды или даже коренастые самцы A. africanus. Однако недавно палеонтологи стали считать их отдельным коренастым родом, теперь названным Парантропусом. Древнейший из них - любопытный "Чёрный Череп", открытый в 1975 году Алан Вокером на западных берегах озера Туркана, Кении, из отложений примерно в 2.5 млн. Хотя он невелик в мозгах и теле, череп его крепок с большим гребнем и массивными коренными зубами, и с продвинутым мискообразным лицом. На данный момент научное мнение считает Чёрный Череп самым примитивным членом Парантропусов, P. aethiopicus. Вслед за ним идёт самый массивный из всех гоминид, P. boisei, из отложений Восточной Африки где-то от 2.2 до 1.2 млн. Этот вид был назван "Щелкунчиком" из-за его огромных коренных зубов с толстой эмалью, крепких челюстей, широко торчащих щёчных костей и большим гребнем на макушке, что указывает на образ жизни поедателей семян, орехов или костей. Открытый изначально Мэри Лики в пропасти Олдувай в 1959 году, он был назван Zinjanthropus boisei Луисом Лики, который создал с его помощью свою репутацию. Наконец, отложения Южной Африки между 1.6 и 1.9 млн содержат основной вид Парантропуса, P. robustus. У него тоже были массивные челюсти, большие коренные зубы и гребни на черепах, но не настолько, как у P. boisei. Paranthropus robustus жил бок о бок в тех же южноафриканских пещерах, как и A. africanus. Он не только более коренастый, но и более крупный вид, причём некоторые особи весли до 60 кг.
Наконец, самый конец Плиоцена увидел первых представителей нашего собственного рода, Хомо, которые легко отличаются от своих современников Австралопитеков и Парантропусов более крупным размером мозга, плоским лицом, отсутствием гребня на голове, уменьшинными бровными гребнями, меньшими защёчными зубами и уменьшенными клыками. Первый из них, описанный учёными, был H. habilis ("рукастый человек"), открытый в 1960-ых годах Луисом и Мэри Лики в пропасти Олдувай, Танзании, в отложениях примерно 1.75 млн от роду. Изначально, все ранние виды Хомо были загнаны в вид H. habilis; но теперь палеоантропологи признают, что эти экземпляры слишком разнообразны, чтобы принадлежать к одному виду, т.ч. они обозначили несколько. Они включают смотрящегося по-современному H. rudolfensis (из отложений от 1.9 до 2.4 млн), который также помог Ричарду Лики создать его репутацию, и прогрессивного, но краткосрочного H. ergaster из отлодений 1.6-1.8 млн. Наконец, африканские отложения примерно 1.8 млн содержат старейших представителей самого долгосрочного гоминида в истории, H. erectus, который будет обсуждён отдельно.
Хотя в Африке Плиоцен породил почти дюжину видов гоминид, большее разнообразие человекообразных обезьян Миоцена исчезло, выжили только роды современных видов. Обезьяны Старого Света (особенно павианы) распространились и в основном сменили собой человекообразных обезьян. Большинство палеоприматологов верят, что эта перемена - отражение охлаждения и иссушения Африки в Плиоцене, которые уменьшили леса, которые содержали различных человекообразных обезьян, заменив их на открытые саванны, которые пришлись больше по вкусу наземных павианам и нашим прямоходящим предкам-гоминидам.
Другие районы также показывают знаки иссушения во время широкораспостранённого тепла раннего Плиоцена. Австралия испытала распространение равнин и отход широкораспостранённых в Миоцене джунглей, и первых травоядных кенгуру (Арчер и ко. 1995). В Южной Америке постоянно-тёплый климат Миоцена продолжался, по мере того как Антарктида испытывала свои заморозки и оттепели, и млекопитающие раннего Плиоцена (Чападмалалана) были в основном травоядные гипсодоны (Маршалл и Кифелли 1989). Однако, там также были гигантские черепахи (Ступендемус), которые были свыше 2 м в длину и весили свыше 1600 кг, которые ещё жили в джунглях Южной Америки, после того, как они изначально появились там в Миоцене.
Большинство из млекопитающих, которые царили в саваннах позднего Миоцена (вроде носорогов, протоцератидов, дромомерикидов и рогатых грызунов-майлагалидов) исчезли из Северной Америки в начале Плиоцена или Бланканской эры наземных млекопитающих. Количество видов большинства других групп, вроде верблюдов, вилорогов и лошадей также сильно сократилось. Палеоботанические доказательства (Аксельрод 1985, 1992; Вольф 1985; Вебб и ко. 1995; Винг 1998; Грэм 1999) показывают, что Северная Америка имела чуть более тёплый климат в начале Плиоцена, чем в конце Миоцена; но ранний Плиоцен был заметно суше на Великих Равнинах и Скалистых Горах, и там образовались обильные полосы равнин и саванн, лишённые деревьев. Тихоокеанский Северо-запад всё ещё был покрыт густыми лесами, но в сухие времена их сменяли полусухие саванны. Даже Побережье Залива, где в конце Миоцена было лесистое убежище для последних дромомерикидов, протоцератидов, кабарги, лесных пекари, гигантских летяг и некоторых лошадей-эндемиков, высох в субтропическую саванну, и эти виды исчезли (Вебб 1977; Вебб и ко. 1995). На их месте лишённые деревьев степи Северной Америки были заселены новым набором млекопитающих.
Бланканская фауна известна по всей Северной Америке, но местами там показывается заметное разнообразие--от Хагерманских отложений ископаемых в Идахо, которые были сухими и холодными, до горы Бланко в Техасе (в честь которой и был назван Бланкан), где условия были мягче, до тёплой субтропической Мексики (Вебб и ко. 1995). Хотя разнообразие семейств североамериканских млекопитающих было децимировано вымиранием носорогов, дромомерикидов, протоцератидов и майлагалидов, уцелевшие семейства образовали новые роды и виды. Лошади снова стали обычными, с множеством видов и примитивных лошадей-гиппарионов (Наннипус), и первых видов современного рода Эквус. В Лошадиных раскопках Хагермана в Идахо были огромные количества только немногих видов травоядных лошадей. Один из этих видов, Equus simplicidens, широко считается первой зеброй. Вебб и Опдайк (1995) предполагают, что эти многочисленные травоеды могли ускорить распространение прерий переедая и уничтожая все другие формы растительности, кроме самых выносливых трав, которые могли быстро отрастать. Травоядные верблюды были также многочисленными, включая огромного Титанотилопуса, у которого были массивные ноги и который достигал 4 м в высоту в плечах, и Бланканскую лламу, Hemiauchenia blancoensis. Вилороги были представлены только двумя родами, Капромерикс и четырёхрогим Тетрамериксом. Настоящие олени мигрировали из Старого Света в самом позднем Миоцене, заменив дромомерикидов; и к Плиоцену там было уже несколько видов, включая окаменевшие останки похожие точь-в-точь на современного белохвостого оленя. Пекари (Майлохус и Платигонус) были также разнообразными. У большинства из них были относительно крупные перетирающие зубы и длинные ноги для жизни в степях; их анатомия была схожа с той, что есть у современного бородавочника из Восточной Африки. Мастодонты-гомфотерии всё ещё встречались в изобилии, вместе с двухбивнивыми стегомастадонами и первыми представителями вида американского мастодонта, Mammut americanum. Грызуны продолжали быть ещё более распостранёнными, чем в Миоцене, с многими видами белок и сурков, гоферов, гоферовых мышей, бобров, полутушканчикаевых и самых различных хомяков.
Все эти травоядные служили кормом различным хищникам, включая множество видов куньих (вроде первых видов ласок, росомах, выдр, барсуков и скунсов), медведей, собак (включая первых койотов и последних собак-костоломов, Borophagus diversidens), енотов, и последних из североамериканских гиен, гепардообразных Chasmoporthetes. Кошки таже были широко распространены, включая самые разные саблезубые виды (Искиросмилус и Мегантереон), рысей и даже североамериканского гепарда, Miracinonyx studeri. Должно быть, этот гепард был самым быстрым хищником лошадей и вилорогов травянистых степей.
Рептилии Бланкана включали знакомых змей и ящериц, плюс аллигаторов (что соответствует тёплому климату) и даже гигантских черепах раза в два крупнее галапагосских черепах (размером почти со южноамериканского Стюпендемуса), и они встречаются на севере до Небраски. Это даже более значительный указатель того, что Высокие Равнины не замерзали в начале Плиоцена.
Из 106 Бланканских видов признанных Севеджем и Расселом (1983), треть была иммигрантами из Евразии или Южной Америки. Евразийские иммигранты (Вебб и Опдайк 1995) включили уже упомянутых оленей и гиен, а также полорогих (древних диких быков и антилоп), панд (Парайлурус), гризонов (или тайр, группу евразийских куньих), гепард, рысей, современный медвежьий род Урсус, и полёвок и леммингов, которые составляли большую часть хомяковой ветви грызунов. К позднему Бланкану иммигранты из Южной Америки включали разных неполнозубых (два семейства наземных ленивцев, плюс броненосцы и их гигантские родичи глиптодоны), капибар, дикобразов и хищную птицу-фороракида Titanis walleri, огромное создание размером со страуса, но с толстым, острым клювом, чтобы разрывать свою добычу. Однако, эти южноамериканские иммигранты были частью Великого Американского Обмена, о котором речь пойдёт в другой раз.