Коттонвуд называется так, потому что его пушистые белые семена напоминают шарики из хлопка (коттона). Согласно ученику Карла Линнея, Питеру Кальму, французы-первопроходцы изначально называли это дере ле коттоньер. В то время (1747 год) хлопковое растение, которое выращивали ради его волокон, ещё не было завезено в Северную Америку, хотя это исконно американское дерево и было названо в честь его.
Научное название дельтовидного тополя-коттонвуда - Populus deltoides, и deltoides - из-за его листьев сердечком, что есть также форма буквы дельта ("д") в греческом алфавите. Коттонвуды есть тополя. Бальзамичный тополь-коттонвуд на латыни - P. trichocarpa ("с волосатыми плодами").
Конечно, американские аборигены знали о коттонвудах и использовали их древесину, почки и кору. Одно из их названий этих деревьев - canyАhu, означающее "ободранное дерево". Кора легко сдирается с этих деревьев и то вещество, что находится под корой, иногда собиралось и поедалось. Почки использовались как лекарство и из стволов больших коттонвудов делали каноэ. Треугольные листья могли были быть сложены и закреплены шипом, чтобы сделать крошечные игрушечные типи, и согласно некоторым американским легендам, то дети, играющие таким образом, настоящее типи и изобрели. Дети, считал святой индейцев Сиу, Черный Лось (1863-1950), "чисты, и поэтому Великий Дух ... может показать им многое из того, что не видно для взрослых". Молодой коттонвуд также использовался для традиционной церемонии - солнечного танца. Его выбирали за год до того, как срубить, и за тот год к этому дереву приходили и молились. Правительство США относилось к этому танцу отрицательно, до начала войны во Вьетнаме, когда старейшины племён убедили, что им юношам надо время танцевать прежде чем уйти на войну.
Первопоселенцы США мало уважали деревья-коттонвуды. Древесина этих деревьев - лёгкая и мягкая, и её использовали для краткосрочных проектов, включая гробы. Позднее из неё делали ящики и коробки для сигар. Коттонвуды живут недолго (около 100 лет), но они растут быстро. Как и другие виды тополей, они часто растут около воды или там, где её можно найти. Они могут достигать почти 60 м в высоту и 1.8 м в диаметре, и давать желанную тень в жарком климате. Они были часто самыми большими деревьями в южных штатах США. Из-за этого, и из-за их горизонтальных веток, их использовали как виселицы для преступников (или для тех, кого считали преступниками).
"Коттон"-хлопок, в честь кого это дерево так и названо, совершенно коттонвуду не родственник, и вообще он не дерево, а куст. Хлопок был известен в античности, но он уступал шерсти и льну довольно долго. Геродот, когда он писал в 445 году до нашей эры, описал деревья, которые "производят вид шерсти, которая лучше качеством и красивее овечьей шерсти". Греческое название этого растения было gossipium (теперь - gossypium). Когда арабы стали его растить примерно в десятом веке после рождества Христова, они назвали его qutun, от которого и произошёл "коттон".
Когда хлопок стал важным источником дохода на американском юге, уборка его урожая была очень интенсивной по труду, нуждалась во множестве людей, и выращивание его было объяснением рабского труда. В Гекельберри Финне Марка Твена, изданном в 1884 году, мальчик и его спутник, беглый раб Джим, спасаются на плоту и вместе путешествуют по реке Миссисипи. Гек постоянно поражается чувствительности и порядочности его спутника. Они плывут ночью и "с началом дня ... мы вытащили плот на речной остров в изгибе (реки) и отрубили ветки коттонвудов топориком и покрыли ими плот". "Речной остров", он объяснял, "это отмель, на котором коттонвуды растут так часто, как зубы на граблях". Мальчик и раб скрываются вместе под гостеприимными деревьями и Гек Финн постепенно понимает, что он уважает, и любит, Джима. Хотя бы тут "коттон" и рабство - друзья.