Встречается на отдельных участках, которые годятся для её жизни по всей Азии, от югозападной Индии и Шри Ланки до южных склонов Гималаев, Бангладеша, Муанмара, Тайланда и Вьетнама до Китая и на юг до островов Явы и Суматры.
Её внешнее сходство с циветой привело к тому, что кошку-рыболова учёные прозвали Felis viverrina. Она несколько отличается от других кошачих, обладая мощным телосложением, но удивительно коротким хвостом, который достигает меньше трети общей длины головы и тела. Этот хвост ещё и особенно толст у его основания по неизвестным для учёных причинам. В целом, кошка-рыболов крупнее бенгальской кошки и менее ярко окрашена, будучи сероватого цвета с тёмно-коричневыми пятнами, которые тянутся рядами по её бокам. В центре её ушей опять же видны белые пятна, тогда как на голове, от лба до макушки до шеи есть от 6 до 8 тёмных полос.
Между пальцами передних лап кошки-рыболова есть перепонки, а когти там не полностью втяжные: они высовываются из лап даже когда кошка-рыболов идёт по земле. В последнее время идут споры про то, насколько действительна эта перепонка; есть предположение, что она не более эффективна, чем у других диких кошек вроде рыжей рыси, и не играет никакой роли в той водяной среде обитания, где водится этот вид диких кошек.
Кошки-рыболовы не уходят далеко от ручьёв и рек, предпочитая скромные места, вроде зарослей камыша, мангровых болот и заболоченных лесов. В Гималаях, впрочем, их встречали на высоте в 1500 м.
Название кошки-рыболова - это прямой результат буквального перевода бенгальского слова махбаграл, хотя одно время насчёт пропорции рыбы в их меню были сомнения. Однако, теперь ясно, что рыба играет большую роль в их меню. Кошка-рыболов будет сидеть на отмели или на камне, пристально наблюдая за проплывающими мимо неё рыбами, которых затем она выхватит из воды своими передними лапами. Она также заходит на мелководье и иногда даже ныряет в погоне за рыбой, хватая её прямо пастью.
Другая добыча, вроде улиток-ампулларий и разных ракообразных, обычно ловится на мелководье. Кошки-рыболовы едят и лягушек со змеями. На суше, они охотятся на птиц и мелких млекопитающих, и их видели питающимися падалью, (мёртвой коровой).
Эти кошки, которые могут весить до 12 кг., имеют репутацию свирепых зверей, и говорят, что если их загнать в угол, они могут победить стаю собак. Есть также необычная истори про то, как кошка-рыболов похитела четырёхмесячного малыша в Джойпуре. Кошку убили, а непострадавшего малыша вернули матери. Подобные истории ходят и на западном берегу Индии, т.ч. это мог быть не отдельный случай, хотя никаких нападений на взрослых людей не задокументированно.
Ещё одно доказательство силы кошки-рыболова произошёл после поимки самца этого вида, которого посадили в загон рядом с леопардихой. Однако, кот-рыболов проломил загородку и убил леопардиху, которая была раза в два его больше. Тем не менее, котята этого вида вполне добродушные, и могут быть даже доброжелательны к людям, которых они хорошо знают.
Считается, что кошки-рыболовы могут размножаться в любое время года, по крайней мере в той части своего ареала, где условия для этого годятся. Тогда можно услышать типичное чириканье и для котов, и для кошек этого вида, хотя собственно спаривание наиболее вероятно для февраля и августа. Беременность длится чуть больше двух месяцев, после чего в норе появляется 2-3 котёнка, обычно в укромном месте, где-нибудь в камышах.
Коты-рыболовы, отличающиеся от своих кошек более крупными размерами, помогают растить котят в неволе, хотя ещё до конца неясно, если они помогают с котятами и на воле тоже. Котята этого вида рождаются слепыми, но их глаза открываются, когда им чуть больше двух недель от роду. Они покидают свой дом в первый раз, когда им примерно один месяц, а ещё примерно через другой месяц они могут есть пищу для взрослых. К 9 месяцам от роду они уже полностью взрослые.
Широкое распостранение кошки-рыболова обманчиво, когда дело доходит до подсчёта её популяции, просто из-за её особых требований к среде обитания. В целом она считается угрожаемым видом и обьявлена таковым на Приложении 1 ЦИТЕС. В то же время, этот вид ещё широко распостранён в Индии и живёт в нескольких заповедниках. Но охота за её шкурами остаётся проблемой в нескольких странах, включая Индию, и преследование привело этот вид к почти полному исчезновению в Пакистане. Отравленные приманки и уничтожение её среды обитания остаются угрозами благополучия кошки-рыболова в Бангладеше и в других странах.