Коралл создаётся мелкими и простыми морскими беспозвоночными, вроде коралловых полипов, которые родственники актиний. Их плотные известняковые (карбонат кальция) скелеты собираются вместе и образуют за тысячелетия коралловые рифы и острова. Кораллы могут существовать как одиночные, конусообразные кораллиты, обычно известные как кораллы-ругозы. Но большинство кораллов образуют массивные колонии. Самые многочисленные ископаемые кораллы - это мадрепоровые кораллы в рифах. Т.к. всё больше этих беспозвоночных появляется за счёт почкования, нижние особи умирают и их скелеты добавляют новые слои, которые образуют рифовую оторочку вдоль берегов, подальше от берегов - рифовые барьеры, а также атоллы, (круглые рифы, которые окружают лагуны). Морские растения вроде водорослей также добавляют свои скелеты к рифам.
Коралловые рифы содержат живые кораллы и много разновидностей растительной и животной жизни. Самый знаменитый риф - это Великий Барьерный Риф к северо-востоку от Австралии, который достигает в длину свыше 2000 км. Теперь рифы должны разбираться со экологическими опасностями вроде мирового потепления, загрязнения воды, застройки берегов, избыточной рыбной ловли и туризма. В 1998-омгоду климатический Эл Ниньо уничтожил 16% всех рифов в мире за 9 месяцев. Свыше 60 стран пострадало от вымирания кораллов, когда высокие температуры уничтожают водоросли на рифах. Самые пострадавшие рифы находятся в Персидском заливе, Индийском Океане, юго-восточной и восточной Азии, и в Атлантическом океане и Карибском море. Самые здоровые рифы - в Тихом океане и у берегов Австралии. Исследования Мировой Сети Наблюдения за Коралловыми Рифами предсказывают, что 60% мировых рифов может погибнуть к 2030-ому году если потепление продолжится. Добыча коралла стала более строго урегулирована, а кораллы более дорогими.
Драгоценный коралл давно использовался в ювелирке и украшениях. Римляне верили, что красный средиземноморский коралл имел волшебные и лечебные качества, и римские дети носили коралловые ожерелья как защиты от опасности. Галлы использовали кораллы, чтобы украшать свои шлема и оружие. Дети богатых семей в эпоху королевы Виктории жевали коралловые колечки, (сделанные для этой самой цели). Ремесленники-индейцы, вроде навахо, хопи, зуни и пуэбло также создавали изысканные вещи из коралла.
Сегодня, ремесленники, особенно в Италии, развили великие умения в вырезке, огранке и полировке кораллов. Драгоценные красные и белые кораллы особенно популярны для ювелирных искусств. Куски кораллов вырезают как кабошоны, и многие из них гранятся и используются как бусы. Куски коралла разной формы прокалываются, чтобы быть ожерельями и браслетами. Округлые куски вставляются в брошки, а другие - в серьги, подвески, булавки и кольца, и также из них вырезаются небольшие фигурки и камеи.
Черный коралл также известен как Акабар или "королевский коралл", а синий коралл называется Акори. Красный, розовый, белый и синий кораллы сделаны из карбоната кальция, тогда как чёрный и золотой кораллы - из материала известного как конхиолин. У всех кораллов есть хрупкий рисунок из полос или пятен на их скелете.
Большинство видов кораллов существует в тёплых водах на глубине от 5 до 300 м, и самый лучший коралл попадается на глубине между 30 и 50 м. Красные и розовые кораллы существуют вдоль Средиземноморского побережий Италии, Франции и Африки. Черные и золотые кораллы живут у Гавай, Австралии и Вест-Индии. Блестящий чёрный коралл родом из Индийского океана, тогда как розовые, красные и белые кораллы приходят из Японии. Другие местонахождения включают Красное море, и побережья Алжира, Туниса и Малайзии.