Летом 2008 года, один американский крокодил покинул залив Бискаин в американском штате Флориды, поплавал вдоль канала для яхт, расположённый в престижном районе Корал Гейблс, и посетился на кампусе университета Майами, где он изредка прерывал свои солнечные ванны на берегах озера Оскеола, чтобы перекусить черепахой. Этот длиннозубый крокодил был ежедневным напоминанием студентам о том, что они выбрали школу в солнечной, субтропической Флорида а не, скажем, Айове.

Это был не первый крокодил, который появился на кампусе, но он стал самым известным. Люди стали называть его Донной, в честь президента университета и бывшего члена кабинета Донны Шалалы - несмотря на то, что крокодил оказался самцом. Донна изредка изредка отдыхал на травы на растоянии нескольких ярдов от университетского паба, что вызвала перестановку нескольких столов для пикников, но не причинил больше никаких дополнительных проблем.

Но 1 октября кто-то убил Донну - поступок, который разозлил студентов и членов факультета, и нарушил законы штата и государства: американский крокодил считается видом, находящимся под угрозой исчезновения, и по законам штата Флорида, и по законам государства США. Через месяц после преступления, полиции арестовали взрослого мужчину и подростка, которые, по-видимому, хотели иметь череп крокодила как трофей.

Соблазняет использовать Донну как метафору для затруднительного положения 23 видов признанных крокодиловых рептилий - всего 23 родственные видов, которые включают крокодилов, аллигаторов, кайманов и гавиалов. Пережив миллионы лет глобальных изменений климата, передвижения земной коры, и других экологических изменений, у них появилась новая угроза для выживания: мы.

В 1970-ые годы, численность крокодилов в Флориде могла упасть до менее чем 400 особей. Увеличивающееся население людей этого штата выгнала их из защищёных соленоводных заливов где они как раз жили, и многие из них были убиты браконьерами ради их шкур, для выставок в музеях, или были пойманы как живой товар.

С тех пор, меры для защиты крокодилов Флориды, помогли их численности оправиться до 2000 штук. "Заботится о крокодилах - это не ракеты строить," говорит Стив Клетт, менеджер государственного заповедника Крокодаил Лэйк. "Если вы защищаете их среду обитания и защищаете их от браконьеров, то они среагируют. Главный вопрос теперь - это ограниченная территория: Как только они займут полностью ту территорию, где от живут сейчас, то куда они двинуться?"

В случае Донны, он двинулся к городу, где он не должен был быть - если только бы была б какая-нибудь лучшая алтернатива.

Говорят, что современные крокодиловые рептилии являются живыми свидетелями эпохи динозавров. В этом утверждении есть некоторая правда: современные крокодилы существуют уже 80 миллионов лет. Но они являются только небольшой частью клнана крокодиловых рептилий, которые когда-то бродили по планете - и даже правили ею.

Круротарзовые появились около 240 миллионов лет назад, примерно в то же самое время как и динозавры. Во время Триасового периода, предки крокодилов имели представителей среди сухопутных животных и обладали самыми разнообразными обликами, от худеньких, длинноногих животных вроде волков до огромныых, страшных хищников-доминантов экологичесой пирамиды того времени. Некоторые, вроде рептилии Эффигии, ходили хотя бы иногда на 2 ногах и были, вероятно, травоядными. Власть crurotarsans на суша была так велика, что они ограничивали динозавров в экологическом смысле самым конкретным образом - те оставали в основном небольшими, не очень распостранёнными существами тех времён.

В конце Триаса, около 200 миллионов лет назад, неизвестный катаклизм уничтожил большинство круротарзовых. С их исчезновением, их главные конкуренты - динозавры смогли стать доминантыми животными Мезозоя. В тоже время, огромные морские вроде плезиозавров появились в океанах, оставляя меньше экологических ниш для других позвоночных животных. Выжевшие крокодиловые выработали новые облики и образа жизней, но до наших дней они смогли выжить, как и их современные потомки, только в реках, топях, и болотах.

Ограниченные экологические ниши могут ограничить возможности животных в будущих эволюционных изменениях, но также могут помочь им выжить. Многие виды крокодиловых пережили массивнейшее вымирание между Меловым и Третичным периодами 65 миллионов лет назад, когда метеорит уничтожил динозавров (за исключением птиц, которые теперь теперь считаются как последними из динозавров) и множество другой животных на земле и в океанах. Никто знает почему крокодиловые смогли выжить, когда так много других животных погибло, но их пресноводная среда обитания даёт одно объяснение: пресноводный животные вообще лечше пережили массовое вымирание 65 миллионов лет назад чем морские, которые потеряли свою обширную среда для обитания - морские отмели - когда уровень воды в морях понизился. Их разнообразное корм холоднокровная анатомия, позволяющая пережить долгое время без еды тоже могли помочь крокодиловым.

При исчезновении сухопутных динозавров и морских чудовищ, почему крокодилы не захватили мир раз и навсегда? Наоборот, в то время млекопитающие начали их постепенный захват сущи. Со временем вымерли самые разнообразные роды крокодиловых рептилий, оставив лишь коренастые и короткие виды, известные нам и поныне.

"Главная перемена в современной борьбе по защите крокодилов - это упадок в браконьерстве за крокодиловые шкуры," говорит Джон Торбжарнарсон их общества Охраны Живой Природы, главного специалиста группы. Браконьерство было частично замененно законным ранчо для крокодилов и аллигаторов, и разумным отстрелом диких видов, что позволило другим видам оправиться от браконьерства. "В то время как 20 лет тому назад было около 15 или 20 видов ящеров находящихся под угрозой," говорит Торбжарнарсон, "теперь есть только 7, все страдающие от исчезновения их среды обитания."

Такие виды как китайский аллигатор и филиппинский крокодил фактически не имеют никакого природного места для жизни, их вытолкнули оттуда рост городов и сельское хозяйство. И даже те виды, которые среагировали положительно на меры их защиты, сталкиваются с проблемой, которая была проблемой Донны, но с большим размахом: контакт, и часто конфликт, с людьми.

Индийский гавиал, тонкорылый вид, который когда-то обитал от Пакистана до Муанмара, пережил серьёзную потерю численности в середине 20-ого века. Его возвращение в 1980-ых и 1990-ых годах благодаря уменьшению браконерства и создания заповедников дали специалистам по охране природы причину верить, что он больше не под угрозой исчезновения. Но недавние обзоры показывали что численность гавиалов ещё раз упала, на этот раз к критически опасной отметке.

Гавиалы едят только рыб и требуют специализированной среды для обитания - быстротекущие рек с песчанными берегами. Факторы их вымирание включают их травлю рыболовами (кто видят гавиалов как конкурентов), шибель в рыболовных сетях, и в разрушении их среды обитания добычей песка и другой подобной людской деятельностюь. В добавок, большая популяция гавиалов на индийской реке Чамбал сильно пострадала между декабрём 2007 года и февралём 2008 году, из-за, по мнению некоторых биологов, загрязнением окружающей среды. Дикая популяция гавиалов упала до несколькоих сотен особей, которые живут только в Индии и Непале.

Некоторые из крокодиловых, которые обитают в отдалённых уголках мира, не находятся в непосредственной опасности, а другие, вроде американского аллигатора, даже спаслись. Но надо ещё пожить и увидеть, сколько из них сможет выжить в мире, где их родину - болота и топи - осаждают разные людьми, от крестьян, которые хотят сами выжит, до строителей площадок для гольфа, и где некоторые виды делают себя непопулярными, поедая питомцев людей, и даже их самих.

Заочные родоначальники древних мифов о драканах, крокодилы и их родичи пережили практически невообразимые изменения планеты и нашли способы приспособиться к всем им. По мере, однако, роста перемен этой самой окружающей среде, их самые большие битвы за существование ещё впереди.