Кетцалкоатль

На "большом изгибе" Рио Гранде в западном Техасе на границе с Мексикой расположен один из менее известных, но и самых величественных заповедников в США, заповедник Биг Бенд. Его ландшафт делится ровно на горы, произошедшие из вулканов, а также из отложений от позднего Мела и раннего Третичного периода, все из которых являются породами из мягкого камня, легко подвергающегося влиянию осадков - т.е. типичные "скверные земли" сухого и тёплого климата. Тут мало растительности, чтобы предотвратить эрозию этих глинистых отложений. Поэтому, окаменевшие останки динозавров, крокодилов и млекопитающих постоянно вымываются идущими тут редкими, но сильными грозами, но они там и погибают, если только их не добудут и спасут.

Отложения Мела и Третичного периода заповедника Биг Бенд было давно известны, как место захоронений окаменевших останков. Они особенно интересны, потому что переход между позднейшим Мелом и первейшим Третичным, их граница (М/Т граница, если покороче) отмечен тут особенно ясно. Это одно из немногих мест на земли, где факторы, которые уничтожили динозавров и других сухопутных позвоночных в конце Мелового периода, 65 млн, могут быть изучены.

В 1975 году журнал Science опубликовал короткий рапорт, названный "Птерозавр из позднемелового периода западного Техаса. Открытие величайшего летающего животного". Даже палеонтологи, которые привыкли к крупным доисторическим животным, могли едва поверить, что этот "Техасский птерозавр", как его стали называть, должен был иметь размах крыльев в 15.3 метра, если первые подсчёты были правильными. Это было в два раза больше чем у крупнейших птерозавров известных науке в то время, птеродонтидов из меловых отложений Канзаса.

История его открытия началась в 1971 году, когда Дуглас А. Лоусон, ученик в университете Техаса в Остине выполнял свои геологические исследования для своего главного тезиса. Он был особенно заинтересован в отложениях Джавелина, которые образовались в конце Мела, около 65 млн: его цель была узнать о среде обитания и образе жизни последних динозавров, титанозавридов, например. Однажды в полдень, в сухой долине, Лоусон обнаружил несколько фрагментов костей, которые, наверное, были смыты туда откуда-то повыше. Он пошёл по следам, которые привели его к крутой каменной стене, где он нашёл источник всех этих кусочков костей. Он нашёл кусок кости около метра в длину, который всё ещё находился среди камней. Он принёс часть этой кости обратно с собой в Остен и показал его своему профессору, доктору Уанну Лэнгстону-младшему, т.к. у него не было никакой идеи о том, что он нашёл. После тщательного исследования этого куска и сравнивания его с окаменевшими останками в других музеях, очень быстро стало ясно, что эта длинная, полая, очень тонкая кость могла быть только костью из крыла птерозавра.

Больше лишнего времени не оставалось. Каждый проходящий день приносил всё больше разрушительной погоды, и уничтожал ту найденную кость. Профессор Лэнгстон и его ученик проехали долгим путём от Остена до заповедника, свыше 70 км, и тщательно исследовали то место. Они выкопали все кости, которые ещё могли найтись в том отложении. Они даже надеялись, что они смогут спасти весь скелет этого воздушного великана. Но, к несчастью, было похоже, что уцелело только крыло. Оно, должно быть, отделилось от тела после смерти рептилии, и было "похоронено" подальше от него.

Но у них всё ещё была плечевая кость и сотни кусочков других костей, из которых было возможно сложить нижнюю часть конечности и запястье в лабораториях Мемориального музея Техаса. Другие части фаланг крыла были добавлены позднее; одна их этих частей достигала - сама по себе - 1.2 метра в длину, но она была обломана с обоих концов. Лоусон назвал этого птерозавра Кетцалькоатлем, в честь мексиканского божества Кветцалькоатля, которому, в виде пернатого змея, поклонялись Ацтеки.

В последующие годы доктор Лэнгстон проводил регулярные исследования в отложениях Джавелины в заповеднике Биг Бенд, во время которых он смог добыть немало ископаемых костей и части скелетов более мелких особей в другой части заповедника. Даже такой "мелкий" Кетцалькоатль имел размех крыльев не меньше чем 6 метров. Эти останки дали возможность установить довольно неплохую идею о цельном скелете Кетцалькоатля и подсчитать вероятный размах крыльев крупной особи как 11-12 метров.

Ещё не ясно, если эти особи, все найденные в очень ограниченном месте на расстоянии около 40-50 километров от местонахождения более крупного скелета, были молодняком крупного вида или если они представляют отдельный, более мелкий вид Кетцалькоатля. Но потому что они такие полные, они показывают нам, как эти птерозавры были устроены, и как они выглядели. Они были беззубые, но имели острые края на своих клювах, роговые, скорее всего, и имели длинные, узкие клювы с низкими, тонкими гребнями. Позвонки шеи были очень длинными и показывают типичные характеристики, которые были замечены у Титаноптерикса и Аждархо. Артикуляция позвонков, расположенных прямо за черепом практически запрещала любые движения влево-право. Длинные фаланги крыльев отличались от пальцев птеродактилевых. Тогда как первая из четырёх фаланг крыла была полой и овальной в поперечнике, другие три были полностью костяными и образовывали в поперечнике букву Т. Таким образом природа нашла прекрасное решение для технической проблемы аккумуляции энергии, когда крылья опускались вниз, и объединила самую возможную высокую силу с самым низким возможным весом.

Инженеры-аэронавты быстро подсчитали, что птерозавр размером с крупного Кетцалькоатля должен был весить, наверное, свыше 88 килограмм и просто не имел достаточно массивных мускулов, чтобы отправить этот вес в воздух и достичь активного полёта. Взгляда на массивные костяные гребни плечевых костей крыльев Кетцалькоатля достаточно, чтобы увидеть, какие мощные мышцы для полёта крепились в тех местах.

Эти кости достигают полметра в длину и сложены очень крепко. Одна из крупнейших современных птиц, альбатрос, имеет плечевую кость толщиной в 39 сантиметров и размах крыльев 3.4 метра. Основываясь на этом, Кетцалькоатль мог иметь размах крыльев не больше чем 4.3 метра. Факт, что в реальности его крылья в размахе достигали раза в три больше основывается на совершенно другой части скелета птерозавров. В Кетцалькоатле, плечевая кость является самой короткой в крыле, тогда как у альбатроса она самая длинная. Длина крыльев птерозавров вычитывается в первую очередь на пястных костях и на пальцах, которые удерживают перепонку крыльев, тогда как у птиц перья достигают далеко за кости крыльев. Следуя по измерению доктора Лэнгстона, Кетцалькоатль мог весить 76 кг. Подсчёты Брамвела и Уитфильда дают Птеранодону вес от 11 до 21 килограмма, с семиметровым размахом крыльев. Поэтому, Кетцалькоатль с размахом крыльев в 11-12 метров был, возможно, ещё легче чем те теоретические 76 килограмм, но с совершенно одинаковым размером и весом современного ультра-лёгкого самолёта.

Проблемы также появляются, когда мы пытаемся представить среду обитания и образ жизни этих гигантских техасских птерозавров. В отличие от большинства окаменевших останков других птерозавров, они были найдены не в морских отложениях, но в песке и иле широкой, регулярно заливаемой равнины на месте бывшего русла блуждающей реки, которая в то время, в конце Мелового периода, была далеко от побережья, почти на 350 км. Нету и геологических доказательств о присутствии местных крупных пресноводных озёр в то время. Лоусон, поэтому, решил, что Кетцалькоатль мог жить на манер современных грифов, что это был пожиратель падали, который питался на трупах динозавров. Его длинная шея была хорошо приспособлена для этого. Как хороший парильщик с достаточной выносливостью он конечно мог пролетать большие расстояния в поисках мёртвых динозавров. Тем не менее, остаются многие несоответствия. Не была ли длинная, почти не гнувшаяся шея скорее помехой для падальщика? И мог ли птерозавр вообще отрывать куски плоти от мёртвого зверя своими длинными, беззубыми челюстями? С другой стороны, имеется немало доказательств о роющих существах среди камней, где были найдены ископаемые останки. Находки больших количеств ископаемых стволов деревьев в этих местах намекают, что эти места были полностью покрыты водой время от времени. Всё это позволяет предположить, что Кетцалькоатль использовал свой стройный, заострённый клюв, чтобы копаться в почве в поисках моллюсков и крабов, которые обитали в мелких прудах.

Эти, и многие другие вопросы быть может, смогут быть разрешены, когда научное исследование многочисленных находок скелетов Кетцалькоатля, которые сейчас ещё изучаются, будет завершено.

Находки в отложениях реки Джудит (Кампанийские) в заповеднике динозавров в Альберте, Канаде делают вероятным, что Кетцалькоатль жил не только в Техасе. Однако, фрагменты таза и шейного позвонка не позволяют конкретной классификации насчёт того же рода, что и техасские находки.

Техасские птерозавры из заповедника Биг Бенд являются особенно важными и по другой причине. Они были не только крупнейшими, но и последними из этих замечательных летающих ящеров, которые жили на планете. Отложения, в которых они были найдены, классифицируются как позднейший Мел (Мааштрихт). Они только на несколько метров ниже чем граница с Третичным периодом, той отметкой между эрами Мезозоя и Кайнозоя. Над той границей нет не динозавров, не птерозавров. Поэтому, обе группы рептилий вымерли в одно и то же время. Причины, которые привели к этому 65 млн были, наверное, одинаковы для обоих групп.