Аннотация: Все авторские права не нарушены/сохранены.
Эра мамонтов
Самая младшая эра в истории Земли и земной жизни известна как Четверичный период. С точки зрения геологической истории это только самая современная часть Кайнозоя, но есть два важных фактора, которые позволяют оценивать её как независимую часть земной истории. Первый фактор - это рождение и развитие человеческого общества, которое стало все более и более важным фактором влияния на природу, а другой - это похолодание климата, особенно в Северном Полушарии, где он повлиял очень негативно на филогенетическое развитие животных и растениях и также создал заметный разврыв между современной фауной и флорой и их визави из прошлого, особенно ранне-Третичного периода.
Эта тенденция к похолоданию известна как ледниковые периоды, которыми отмечен Плейстоцен, первая часть Четверичного периода. Хотя они типичны для Плейстоцена, ледники не относятся только к этому времени. Они также произошли в Каменноугольном периоде, в позднем Палеозое, 290 млн, когда они в основном повлияли на Южное Полушарие (современную Индию, Южную Африку, Австралию и Бразилию). При переходе от Протерозоя к Палеозою, около 600 млн, практически весь мир был покрыт льдом и следы этого ледника могут быть найдены в Северной Европе, Сибири, Австралии, Южной Африке и Северной Америке. Этот ледник мог сыграть роль в великом и ключевом моменте эволюционного процесса, т.н. "взрыв окаменевших останков". Ещё более ранние ледники могли иметь место в раннем Протерозое (с не менее чем двумя фазами) и в Археозое (в Южной Африке).
Похоладание в Плейстоцене не случилось внезапно. Климат уже начинал холодать и высыхать в конце Плиоцена и этот процесс окончился ледниковым периодом Плейстоцена. Это не было временем постоянного холода, но было временем нескольких холодных-ледниковых периодов, которые ритмично менялись с более тёплыми, межледниковыми. Кроме того, ледниковые периоды не были одинакого холодными, но вырьировали от очень холодных, когда в Европе был полярный климат, до менее холодных, когда климат Европы был только немногим прохладнее современного и более сухим.
Колебания климата произвели резкий эффект на фауне и флоре. Они часто были такими сильными, что даже повлияли на филогенетическое развитие. Изначально, тенденция в эволюции была или ускорена переменами климата, или, чаще, она замедлялась, останавливалась, или даже поворачивалась вспять. В местах, где колебания плейстоценового климата оказывали меньший эффект, к примеру в Северной Африке, флора и фауна подверглись только небольшим, и в основном филогенетическим переменам, т.ч. эволюционная продолжительность от Третичного периода до наших дней там устояла.
Начало Плейстоцена (также известный как Эоплейстоценовый или Виллафранчийский период) не очень отличалось от конца Плиоцена, т.ч. некоторые учёные разделяют их между 1.8 и 2 млн, а другие около 3, 3.2., или даже 3.5 млн. Несмотря на некоторое похолодание климат тогда в Северном Полушарии был теплее современного. Холодные времена были отмечены ростом лесов, а сухие и тёплые - ростом равнин. Сперва, животный мир реагировал слабо на эти колебания. Степи и леса Эоплейстоцена были заселены крупными млекопитающими, и ещё напоминали саванны Северной Африки (Серенгети, например).
Среди типичных млекопитающих Эоплейстоцена, которые выжили переход от поздне-Третичного периода, надо включить мастодонов (Anancus avernensis(, и носорогов с тапирами. Настоящие слоны (Archidiscodon meridionalis), однако, тогда только появились в мире. Трёхпалый Hipparion ещё жил в начале Плейстоцена, но скоро вымер и был заменён однопалый Allohippus'ом, у которого были черты лошадей и зебр. Антелопы, типичные животные Третичного периода, которые и теперь живут в Африке, исчезли из Северного Полушария в начале Плейстоцена и их экониша была занята оленями. Хищники были представлены последними из саблезубых "тигров" (Homotherium sp.), гепардами и крупными кошачьими из рода Panthera.
Период известный как Глейсеплейстоцен начался около одного млн. Он был отмечен развитием настоящих ледников с расширением площади материкового льда и горных ледников. Во время ледникового периода Ганца лёд не проник очень далеко, но в последующие ледниковые периоды полярные ледники достигли Центральной Европы и, в Северной Америке, к Великим Озёрам. Животные Северного Полушария были разделены на два типа упомянутых раньше, т.е. на животных "тёплого" и "холодного" климата. Palaeoloxodon antiquus и носороги Dicerorhinus etruscus и D. kirchbergensis представляют собой типичных животных "тёплого" климата, тогда как образцы адаптации к холодному климату можно найти в метаморфозе теплолюбивого слона сквозь переходные степные виды (Mammuthus trogontherii, Mammuthus primigenius fraasi) к типичному холодностойкому шерстистому мамонту. Носороги (Coelodonta antiquitatis, Elasmotherium sibiricum) прошли тот же путь. Мамонтовая фауна более современных ледниковых периодов представляет пик адаптации к более холодному климату, когда северный олень (Rangifer tarandus) присоединился к мамонту и шерстистому носорогу, а серны и горные козы (Capra ibex) появились в горах. Хищники были в основном представлены хорошо известной троицей - пещерным львом (Panthera spelaea), пещерным медведем (Ursus spelaeus) и пещерной гиеной.
Несмотря на свою преспособленность к холодному климату, представители мамонтовой фауны вымерли. В последний ледниковый период и во время межледникового периода Голоцена их заменили теплолюбвые лесные животные, которые проникли на север с юга. Голоцен также является временем максимального развития человеческого общества. В Европе людей было немного пока не наступил межледниковый период Ээма, а в Северной Америке - когда наступил последний ледниковый период. Изначально, человек был частью "теплолюбивой" фауны, но благодаря его способности приспосабливаться к изменениям в окружающей среде активно (создавая приспособления, оружие и одежду и т.д.), как и пассивно, к концу Плейстоцена и началу Голоцена он стал главным агентом влияния в окружающей его природе. Тогда как человек-охотник Плейстоцена был частью животного мира, человек Голоцена вмешивается в природные процессы и изменяет их. Превращение степей и лесов в сельскохозяйственные регионы резко поменяло условия жищни, особенно для крупных млекопитающих, и прямо повлияло на отношения между животными, резко уменьшив численность одних видов и полностью уничтожив другие. С другой стороны, человек создал и развёл разные сорта домашних животных. Человек Плейстоцена может быть невиновен в вопросе вымирания фауны Плейстоцена, но нельзя сказать тоже самое о человеке Голоцена.