Древесина ясеней крепка и гибка, но когда она ломается, она ломается в щепки. Иногда ясень называли вдоводелом, т.к. дерево могло неожиданно сломаться при рубке и убить дровосека. Его научное название, Fraxinus, пришло из древней Латыни. Некоторые этимологи считают, что оно произошло от франго, ("я ломаюсь"), ввиду того, как это дерево ломается.
Его Англо-Саксонское название, эск, относится и к дереву, и к копью, сделанному из него. По датскому это было аск, а по голландскому и немецкому - эш. Когда надо было сделать сильные, гибкие полосы древесины, использовался ясень. Вергилий писал, что амазонки использовали копья из ясеня. В Кориолане, Шекспир (как обычно) описал полосы ясеневой древесины более экономно, аккуратно и красиво, чем смог бы сделать любой из нас: "Мой гранёный ясень успел сто раз сломаться / И осыпать луну щепками".
Ясень - это обычное дерево и в Старом свете, и в Новом. Многие местные названия, вроде Эшдон или Эшвуд, отражают присутствие там ясеней. Ясени растут быстро, но могут перестать расти, если свет им недоступен. Они могут жить веками или вечно, если не выкорчевать пни, т.к. из них часто делали столбы. Взрослые деревья, с их длинными тонкими листьями, дают только слабую тень. Листки, которые образуют длинные, перистые листья, неровные и считалось, что найти лист ясеня, чьи листки находятся друг против друга и равно длины - на счастье.
Под паром ясень легко сгибается. Индейцы делали лыковые корзины из ясеня и трости из ясеня для ходьбы с изогнутыми ручками всё ещё популярны. Его древесина ещё идёт прекрасно на дрова, хорошо сгорая, даже когда она ещё зелёная. В 1664 году Джон Эвелин опубликовал Сильва, или Труд по Лесным Деревьям, как часть попытки взять исчезающие леса Великобритании под контроль. Он писал, что дрова из ясеня особенно "подходят" для обогрева "дамских покоев".
Семечко ясеня с его единственным носиком, известное как крылатка, называлась авис-лингва ("птичий язык") римлянами из-за его формы. Семечко это съедобное, но не было, как нам известно, римским деликатесом вроде язычков жаворонков или других мелких птиц.
Возможно потому, что они вырастают такими высокими, а их корни прорастают так глубоко, ясени часто были священными деревьями в прошлом. Скандинавское Дерево Жизни, или Иггдрасиль, традиционно считался ясенем. Его крона касалась рая и его корни проникли в подземное царство--и белка бегала вверх и вниз по нему, чтобы рассказать про то, как там обстояли дела. Скандинавский бог Один создал первого человека, Эска, из ясеня. (Первая женщина была создана из ольхи или вяза.) Ясени находятся в семействе олив (вместе с сиренью и бирючиной).
Вера в волшебные свойства ясеня существовала до 19-ого века. Предполагалось, что они отпугивают змей. В изданном в 1577 году Лабиринте Садовника, Томас Хилл писал, что змеи "очень не любят и люто ненавидят Ясень, настолько, что змеи не подползут не к утренней тени ясеня и не к поздне-вечерней, но одинаково избегут их оползут по большому кругу". Он описал эксперимент, проведённый Плинием Старшим, когда змея была окружена кругом из листьев ясеня, а в центре круга был зажжён огонь. Змея, якобы, вместо того, чтобы переползти через загородку из листьев ясеня поползла к огню "где и сгинула". Неудивительно, что листья ясеня ценились как средство против змеиных укусов: их надо было смешать с "приятным белым вином", которое достигнет "приятного успеха".
Надолго после Хилла родители ещё лечили детей с "прорывами" (или грыжами) "пропуская" их через расколотые ясени. Ясень раскалывали надвое и дыру держали открытой клиньями, а ребёнка пропускали через эту дыру несколько раз. Потом, дерево снова связывали в одно целое, и если трещина полностью зарастала, то считалось, что ребёнок выздоровеет. В Письмах из Сельбурна Гилберт Уайт описывал эту процедуру в письме 8 января 1776 года, добавляя, "у нас есть несколько человек, теперь проживающих в деревне, которые, в детстве, якобы были исцелены этой суеверной церемонией". Суеверие или нет, автор 19-ого века преподобный Хиларик Фрэнд серьёзно рассказывал своим читателям, что ребёнок, чьи "родители были умными, уважаемыми людьми", был "пропущен" через расколотый ясень 18 января 1876 года, и они были "вполне уверены, что исцеление будет".
Европейский, или обыкновенный ясень - Fraxinus excelsior, или "высокий". (Цельсус означает "возвышенный".) Самый широкораспостранённый американский ясень - белый американский или F. americana. Марк Катсби послал американский ясень в Англию. Катсби известен лучше всего по его рисункам, в основном птиц, по которым он потом сделал гравюры и опубликовал в Естественной Науке Каролины, Джорджии, Флориды и Багамских Островов. (Чтобы отпраздновать издание он женился, в 1747 году, когда ему было 65 лет.) Другие американские ясени включают F. pennsylvanica или пенсильванский зелёный ясень (из-за его ярко-зелёных ростков) и F. nigra или чёрный ясень (у которого, как у обыкновенного европейского ясеня чёрные почки). Колючая аралия, которую иногда называют колючим ясенем, является родственником не ясеней, но цитрусов (и её плоды когда-то жевали, чтобы унять зубную боль).
В Китае, местный вид ясеня, известный теперь как китайский ясень, был известен как Бэйлашу, или белое дерево. Его разводили с целью добыть белый воск на его листьях, которые производили насекомые. Священник-иезуит 17-ого века, отец Габриэль де Магалхаес, путешествовал по Китаю и описал этот воск как "самый красивый, самый чистый и самый белый из всех виданных людьми".
Гилберт Уайт упомянул другой ясень, который он назвал землеройковым ясенем. Это был не другой вид, но обыкновенный ясень, в котором была проделана дыра, в которую была помещена живая "бедная славная землеройка". Затем из дерева делались примочки для ног крупного рогатого скота, якобы парализованных, потому что по ним бегала мышь или землеройка. Наверное, это работало иногда, иначе бы это не делали.
От копей до бит для бейсбола, от змей до землероек, от рая до ала, ясень был с нами долго. Мы не используем его, или верим в него так, как раньше, но когда пыль осядет, мы, наверное, согласимся с Гилбертом Уайтом. После того, как он отмахнулся от 'суеверий', связанных с этим деревом, он пришёл ко мнению, что ясеня "приятные на вид". Это действительно так.