Ихтиорнис: незаконченная головоломка

Ихтиорнис исторически связан с гесперорнитиформами - это тоже была птица, которая жила в морской экосистеме морского пути имени Пьерра в конце Мела. Воистенну, Ихтиорнис является одной из самых знакомых ископаемых птиц Мезозоя--и подобно Гесперорнису он также играл ключевую роль в спорах об эволюции в 19 веке. Издание важной работы О.С. Марша, Одонторнитес, в которой Ихтиторнис и Гесперорнис были тщательно описаны и иллюстрированы, дало Чарльзу Дарвину точку опоры для поддержки его теории эволюции и позволило отдалиться от желчных споров, в которых он оказался замешан.

Несмотря на репутацию обыденности которая окружает Ихтиорниса, после вклада Марша его исследовали мало. До недавнего времени Ихтиорнис был одной из самых неизвестных птиц Мезозоя, хотя его останки относительно многочисленны (почти 80 экземпляров, хотя в основном представленные отдельными костями, были найдены только в Музее Природоведенья имени Пибоди). На протяжении почти ста лет большинство окаменевших останков этой птицы оставались прикреплёнными к гипсовым пъедесталам в Музее Природоведенья имени Пибоди в Нью-Хэвен, и только в конце 1990-ых годов они были отделены от гипса и использованны как цель в докторской диссертации Джулией Кларк. Благодаря её тщательному исследованию появилось немало новой и весьма необходимой информации об Ихтиорнисе. Исследуя архивы музея имени Пибоди и осторожно анализируя заново подготовленные кости, Кларк смогла показать, что большая часть того, что раньше считалось голотипом Ichthyornis victor, одного из видов дотошно описанном Маршем в Одонторнитес, было на самом деле палеонтологической химерой. Не только официальный скелет этого вида был составлен из более дюжины особей, но не одна из них не была голотипом, и некоторые из них принадлежали к другим видам, более близким к предкам современных птиц. Другой важный вывод сделанный Кларк было то, что несколько видов Ихтиорниса которые были открыты после изначальных исследований Марша не могли быть основанными на одной только анатомии костей. Она сделала вывод что из восьми ранее названных видов Ихтиорниса только Ichthyornis dispar был истинным.

Ichthyornis dispar был летающей птицей с мощными крыльями и большим килем на его грудине. Во многом другом скелет этой древней птицы также полностью современнен. Эта общая схожесть с основным устройством современных птиц указывает на эволюционную близость Ихтиорниса к его современным экивалентам, даже если детали его черепа, крыльев, позвоночника и таза указывают, что эта древняя птица не принадлежит напрямую к предкам современных птиц. Например, его голова всё ещё имеет острые зубы на нижней челюсти и на задней половине верхней челюсти (переднечелюстная кость была беззубой), рыло было древних пропорций (задняя половина верхней челюсти была длиннее передней), и примитивное устройство суставов между двумя половинами нижней челюсти и между ними и черепом. Вдобавок, скелет показывает меньший уровень пневматизации и более примитивный план таза и синсакрума, по сравнению с современными птицами.

Хотя большинство экземпляров Ichthyornis dispar в Музее Природоведенья имени Пибоди были найдены в отложениях относящихся к 80-85 млн, когда они находились на дне морского пути имени Пьера в современном штате Канзас, горстка других останков из того же района, часто вместе с неполными и обычно сломанными костями из штатов Калифорнии, Алабамы, Нью-Мексико, Техас и из нескольких канадских местечек указывают, что эта птица могла появиться не меньше как 10 миллионов лет до того. Однако, неполная природа этих останков мешает надёжной индентификации. Дело обстаит точно также с серией костяных фрагментов из разных мест центральной Азии, которые считались принадлежали к Ихтиорнису или к близкому родичу этой птицы. Конечно, все эти неполные останки должны быть исследованы в виду недавней ревизии Кларк и многих других исследований птиц Мезозоя. Например, поверхостное исследование этих останков якобы-"Ихтиорниса" указывают, что некоторые из них скорее являются останками прибрежных энантиорнитин.

Различные останки Ichthyornis dispar указывают, что эта древная птица варьировала в размерах от мелкой чайки или крачки до китовой птички. Хотя большинство экземпляров в коллекции музея имени Пибоди принадлежит к птицам, чей размер варьировался не более чем на 20%, некоторые кости меньше других на более 30%. Такое разнообразие в размерах может указывать на половой диморфизм--самцы крупнее самок или наоборот--или оно может отражать эволюционную тенденцию за похоже долгую эволюционную историю этого вида. И наоборот, эти разные размеры окаменевших экземпляров, которые на первый взгляд принадлежат или к взрослым, или к почти взрослым птицам, могут показывать различия в том, как эти птицы росли по сравнению с их современными родственниками. Несмотря на тот факт, что характеристики костяной ткани Ихтиорниса гораздо ближе к современным птицам чем к энантиорнитинам или к их более древним экивалентам, всё ещё незамеченные различия в плане роста Ихтиорниса смогут вполне обьяснить существование таких различающихся размеров. Нам надо узнать ещё многое росте и физиологии ранних птиц. В случае Ихтиорниса половой диморфизм, изменения со временем и разница в росте этих птиц могли все отразиться на разнообразии размеров среди доступных нам окаменевших останках. Вдобавок, существует возможность, что такие разнообразные размеры могут отражать существование большего количества видов, чем те, которые известны только благодаря анатомии. Однако, вопрос о том, если разница в размерах между анатомически одинаковыми костями указывает на ещё не открытое эволюционное разнообразие, должен ещё ждать лучшего понимания ранее описанных биологических факторов.