ХОБОТНЫЕ: СТАРЫЕ И НОВЫЕ СЛОНЫ

Слоны, или хоботные млекопитающие, наверное, произошли в эволюционном горниле северной Африки, где к данному моменту было найдена большая часть их эволюционной истории. Окаменевшие останки слонов довольно обычны; в основном из-за массивной природы их костей и зубов, которые сохраняются с большей вероятностью, чем останки более мелких животных. Было описано свыше 170 видов хоботных млекопитающих, многие из них - только по зубам, но большое число из них известно также по хорошо сохранившимся останкам, которые включают не только зубы. Останки мамонтов, которые когда-то бродили по холодным северный просторам Ледникового Периода иногда найдены замороженными целиком, вплоть до уцелевшей шерсти и внутренних органов. Несмотря на великое разнообразие слонов в прошлом, уцелел только один род. Он включает три существующих вида, которые живут в Африке и Азии.

Черты, общие для всех хоботных включают увеличенный череп; присутствующий хобот; короткую шею; и длинные, колоннообразные ноги с сплющенными ступнями, чтобы удержать крупное тело. В челюстях хоботных вторая пара верхних резцов удлинилась, чтобы образовать бивни. В целом, от их зубов остались в основном большие, перетирающие резцы. По мере эволюции хоботных, их резцы стали глубже, шире и более бугорчатыми, и развили характерные для травоядных зубы с перетирающей поверхностью.

Предки хоботных известны в основном по зубам, найденных в отложениях позднего Палеоцена и Эоцена в Марокко. Эти ранние хоботные включали животных размером со свинью, которые быть может жили в пресноводных озёрах и прудах. Окаменевшие останки Меритерия, жившего в конце Эоцена в Африке, известны получше; у него было тело как у маленького бегемота и высота не выше 60 см. в плечах.

К раннему Олигоцену, первые хоботные стали покидать северную Африку и разделились на две основные группы: Дейнотейривые и Слоновые. Дейнотерии были хоботными Старого Света; они известны своими нижними бивнями, которые загибались под подбородком, и отсутствием верхних бивней. Дейнотерии вымерли к середине Плейстоцена. К середине Миоцена сухопутный мост между Африкой и Евразией и Северной Америкой позволил хоботным мигрировать в Европу, Азию и Северную Америку.

Слоновые быстро распространились по Старому Свету с начала раннего Миоцена. Эта группа включала четыре уникальные родословные, которые произошли от общего предка. Маммуты или мастодонты были известны благодаря их низко посаженным и округлым защёчным зубам и иногда чудовищно удлинённым бивням. Гомфотериды были самыми обычными и доминирующими крупными млекопитающими, которые водились в Европе и Азии в Миоцене. Гомфотерии отмечены широкими хоботами и более короткими верхними бивнями, чем у других слоновых. Они также известны или по их удлинённой нижней челюсти благодаря прямым или лопатообразным бивням, или по более короткой нижней челюсти, которая сделала их тождественно схожими с современными слонами.

Стегодонтиды были самыми похожими на современных слонов. У Стегодонтидов были более короткие тела, короткие нижние челюсти, и короткие бивни, направленные вверх. Их резцы были очень бугристыми для пережёвывания травы; это было преимуществом над более ранними и примитивными слонами. Слоны были последней группой слоновых. Эта группа включала мамонтов с их высокими черепами, огромными защёчными зубами и длинными бивнями, которые загибались вовнутрь. Современные слоны произошли от слоновых.

Виды слонов в Северном Полушарии--ассортимент, включающий мастодонтов, мамонтов и гомфотериев--вымерли с наступлением Ледникового Периода Плейстоцена. Некоторые виды гомфотериев успешно мигрировали в Южную Америку, когда сухопутный мост между Северной и Южной Америкой позволил им сделать это 3.5 млн. Однако, эти слоны вымерли к началу Плейстоцена. Единственная ветвь слонов, которая выжила, были виды слоновых, которые остались в более тёплом климате Африки. Хотя они были родичами северных мамонтов, эти современные слоны приспособились к более тёплому климату, и их потомки всё ещё живут в Старом Свете.

Даутерий (ранний Эоцен, Марокко). Вместе с Фосфатерием, который был найден в тех же и более ранних отложениях ископаемых Северной Африки, Даутерий был одним из первых настоящих хоботных, известных науке. Даутерий также один из древнейших крупных млекопитающих Африки и гораздо крупнее Фосфатерия. Хотя в данном случае слово "крупнее" сравнительно относительно, у Даутерия была нижняя челюсть длинной в 20 см. Это животное было размером со свинью и могло весить около 30 кг. Это делало его раза в два крупнее Фосфатерия. Известный по нижним челюстям с уцелевшими зубами, недавно открытый Даутерий показывает, что разнообразие хоботных различных размеров произошло раньше в Кайнозое, чем считалось до этого, и сильно поддерживает теорию о Палеоценовых корнях слонов, которые покинули Африку. Зубы Даутерия не такие широкие, как у более поздних хоботных, но у них уже есть бугры, что показывает раннюю стадию в эволюции коренастых, бугристых зубов поздних слонов.

Меритерий (поздний Эоцен - ранний Олигоцен, Африка). Меритерий является одним из более известных примитивных слонов. Он представляет степень, когда эти животные стали достигать более крупного телесного размера и приспособленные зубы, найденные у настоящих слонов. Голова Меритерия была очень удлинена и напоминала голову тапира. Хотя он не обязательно был прямым предком хоботных, Меритерий обладал многими чертами, которые появятся у настоящих хоботных в более увеличенных формах. У Меритерия было шесть маленьких коренных зубов на обеих сторонах верхней и нижней челюсти. У хоботных, эти зубы стали одним, очень большим коренным зубом. Верхние резцы зверя увеличились в размерах, но ещё не очень напоминали бивни. Скелет Меритерия напоминал скорее бегемота, чем слона, с короткими ногами, более длинной шеей и только с слабым следом длинных, древообразных ног и очень короткой и мускулистой шеи, имеющихся у его родичей-слонов.

Дейнотерий (Миоцен-Плейстоцен, Европа и Азия). Дейнотерий ("ужасный зверь") был из группы ранних хоботных Старого Света, которые не были прямыми родичами слоновых. Эти крупные хоботные жили во время пика раннего разнообразия слонов и их родичей. Найденный в таких отдалённых друг от друга странах как Германия, Индия и Кения, у Дейнотерия была пара нижних бивней которые резко загибались вниз и поворачивали назад, под его подбородок. Это один их крупнейших хоботных, известных науке, с высотой 3.5 м. в плечах--почти на метры выше чем типичный современный Африканский слон. Роль бивней Дейнотерия активно обсуждается. Они могли быть использованы чтобы выкапывать растения из земли, чтобы цеплять низко растущие ветки деревьев или возможно, чтобы сдирать мягкую, съедобную кору с деревьев.

Гомфотерий (от раннего Миоцена до раннего Плиоцена, Европа, Африка, Северная Америка и Азия). Гомфотерий был одним из видов гомфотериев, одной из четырёх подгрупп в группе слоновых. Гомфотерий был сравнительно крупным; он достигал высоты в 2 м. в плечах. Его самыми заметными чертами были две пары бивней, которые украшали его верхние и нижние челюсти. Верхние бивни были сравнительно прямыми или загнутыми вниз, но два близко посаженных друг от друга нижних бивня были удлинениями очень длинной кости нижней челюсти. Наверное, Гомфотерий выкапывал растения и их корни своими нижними, лопатообразными бивнями и удерживал верхними. Один из более поздних видов гомфотериев, т.н. Платибелодон (поздний Миоцен, Европа, Монголия и Африка), имел ещё более широкую и лопатообразную пару нижних бивней, которые были широко расплющены, делая их прекрасными лопатами.

Амебелодон (поздний Миоцен, Северная Америка). Амебелодон ("лопатобивень") был более поздним видом гомфотериев из Северной Америки. Примерно одного размера с современным Африканским слоном, у него были одни из длиннейших и самые широкие и сплющенные лопатообразные бивни из всех гомфотериев. Скорее всего он использовал эти бивни, чтобы добыть мягкие, водяные растения, пока он бродил по озёрам и ручьям. Нижние бивни Амебелодона были такими же длинными, но более узкими, как те, что были у Платибелодона. Концы нижних бивней Амебелодона показывают износ от времени; этот износ создал тонкую, острую кромку, которая была прекрасно приспособлена для добывания и вырывания наземных растений, ветвей и другой растительности. Верхние бивни Амебелодона, как те, что были у Платибелодона, были короткими, по сравнению с теми, что были у более ранних гомфотериев.

Маммут (от позднего Миоцена до позднего Плейстоцена, Северная Америка). Маммут был настоящим мастодонтом ("сосочкозубом"), широко распространённым членом Маммутовых, которые бродили по Северной Америке до и во время Ледникового Периода конца Плейстоцена. В отличие от шерстистого мамонта--его кузена из слоновых, с которым он делил свою среду обитания--мастодонта отличали его тупые, конические защёчные зубы и длинные бивни, которые были более прямой формы, чем те, что у мамонта. Ананкус (Плиоцен-Плейстоцен, Европа) был европейским кузеном Маммута, чьи длинные бивни достигали 3 м в длину - и были столь же длинными, как Ананкус был высоким. Маммут сам достигал около 3 м. высоты в плечах и имел волосатую шубу. Его зубы были приспособлены в основном для пережёвывания иголок хвойных деревьев и подобной растительности, в отличие от гораздо более бугристых зубов мамонта, которые были лучше приспособлены для пережёвывания твердых трав и схожих растений. Некоторые гладкокожие виды мастодонтов были найдены в Африке, Азии и Европе.

Маммутус (средний Плейстоцен, Европа, Азия и Северная Америка). Маммутус, шерстистый мамонт и его прямые предки являются вымершими членами слоновых. Живущие иногда в тех же экосистемах, что и их двоюродные родичи мастодонты, мамонты и все слоновые отличались более сложными защёчными зубами. Их коренные зубы были высоко поставленные и широкие, покрытые твёрдой эмалью в глубоких складках. Эти черты приспособили их к перетиранию твёрдой, сухой растительности вроде трав, древесной коры и веток, найденных в холодных лесостепях Северного Полушария.

Несколько видов мамонтов жило по всей Северной Америке, Европе и Азии до 3,500 тысяч лет назад, вслед за последним Ледниковым Периодом. Первые из мамонтов были гладкокожими; шерсть появилась вслед за ледником, около 700,000 тысяч лет назад. Известный всем шерстистый мамонт обладал длинными бивнями, которые загибались вовнутрь или наверх, достигая до 5 м. в длину. Мамонты вымерли после конца Ледникового Периода. Это вымирание могло быть причиной одновременного климатического отогрева экосистемы животных, слишком интенсивной охоты людей и возможного распространения болезней. Большинство мамонтов были меньше современных слонов, хотя один североамериканский вид достигал 4 м. высоты в плечах.