Дерево гинкго имеет листья не похожие на листья любого другого современного дерева, хотя окаменевшие останки таких листьев встречаются часто. Эти листья похожи на лопасти папоротника-андиума, и вот поэтому их английские названия похожи.
Гинкго - деревья древние, древнее даже хвойных, кого они несколько напоминают. У гинкго - важная общая черта с папоротниками и саговниковыми (самыми древними растениями). Все они эволюционировали до появления на свет насекомых, и никакие современные насекомые их не едят. Семена опыляются "плавающими" мужскими половыми клетками, которые переносятся ветром с серёг деревьев мужского пола на деревья женского пола. Там они достигают яйцеклетки и оплодотворяют семена.
В наши дни есть только один вид гинкго, но некогда их было много во всём мире. Неизвестно, если гинкго ещё вообще растут на воле. В Китае, который теперь мы знаем, как родину гинкго, гинкго был сохранён в садах дворцов и монастырей. Оттуда гинкго завезли в Японию и в Корею, наверное, буддистскими монахами. Первым европейцем, который узнал о гинкго, стал Энгельберт Кемпфер, который открыл его в Японии.
Кемпфер был на острове Дэдзима, на искусственном острове с площадью в 32 акра, созданном для торговцев, когда японцы не пускали никого из иностранцев к себе. Доктора и ботаники часто оставались на острове вместе с чиновниками голландской Ост-Индской компании. Кемпфер объяснил, что была необходимость в целебных растениях, и японцы разрешили ему открыть ботанический сад на Дэдзиме. Он смог добыть японские растения, включая дерево гинкго, которое он описал в своей Истории Японии, изданной в 1716 году. К 1771 году Карл Линней получил экземпляр этого дерева и назвал его Ginkgo biloba.
Название гинкго происходит от японского слова ginkyo, означающее "серебряный абрикос" - наверное, оно происходит от китайского названия ngin-ghang, (что означает тоже самое). Абрикосообразные плоды гинкго (растут только на деревьях женского пола) пахнут очень ужасно, но их орехообразные ядра съедобны и их ещё едят, жареными, в Китае и Японии.
Biloba означает "двухдольная" и относится к уникальным листьям гинкго. У них есть вены, идущие от основания листа, и они не связаны (как у других лиственных деревьев) друг с другом. Форма листа - как дольный веер или утиная нога, и другое название этого дерева в Китае было i-cho ("утиная нога"). Форма листа вдохновила немецкого поэта Иоганна Вольфганга вон Гёте написать (в 1815 году) стихотворение о листе гинкго, с дерева, которое росло перед его домом в Йене. В стихотворении, он обсуждал, если значение двухдольного листа было одного разделённого надвое существа или двух существ, сросшихся вместе. Это, он сказал, относилось к нему самому тоже: он видел себя и как одного, и как двух. После всего этого, нам нелегко забыть значение biloba. Нам надо только подумать, если мы сами двухдольные.
Листья гинкго говорят помогают памяти. Китайцы использовали их как лекарство веками, а более недавно, на Западе открыли, что в них содержится терпены, которые могут увеличить приток крови к мозгу. Возможно, что поглощая листья гинкго (или сделанное из них лекарство), может помочь пожилым людям с проблемами памяти - не говоря уже о людях помоложе, которые надеются запомнить названия растений.
С их первого выхода в свет, эти "ископаемые растения", как они были названы самим Чарльзом Дарвином, были очень популярны у западных ботаников. Ранний экземпляр был посажен в ботаническом саду в Утрехте. Первый американец, который мог похвастаться деревом гинкго, был Уильям Гамильтон, который посадил его в своём поместье в 1784 году. Леса, у (тогдашних) пригородов Филадельфии были примерно в 300 акров, и там Гамильтон собрал все экзотические растения, которые он мог найти, включая первый чёрный тополь. Со временем этот огромный экзотический сад стал частью большого кладбища вдоль берегов реки Скайкилл.
Дерево гинкго ещё росло на этом кладбище почти 200 лет спустя, в 1981 году (но потом его срубили). Долгоживущие гинкго не в опасности вымереть, после того как они стали популярным уличным деревом, хотя только деревья мужского пола (который не воняют) используются для этой цели. Кажется, у гинкго есть странная способность к выживанию. Несколько гинкго пережило ядерный взрыв в Хиросиме, даже покрывшись на следующий год новой листвой. Одно из этих деревьев было только в километре от эпицентра взрыва, и храм, стоящий за ним, был полностью уничтожен. Теперь вокруг дерева был построен новый храм. Около него были вырезаны слова "Хиросимы больше не будет".