Гималайский медведь, Ursus thibetanus, во многом напоминает своего родственника, медведя-барибала, хотя оба эти вида эволюционировали независимо друг от друга свыше 3 миллионов лет. В то время, их общие предки жили в западной Азии, возможно на территории современной дальневосточной России и южнее. Во время ледникового периода свыше 3 миллионов лет назад, когда уровень воды в морях упал, медведи с самой своей северной точки жительства пошли по Берингийскому мосту в Новый Свет заселили места как раз перед ледниками.

Во время этих оттепелей, сухопутный мост и те земли, которые он объединял (их также называют Берингеей), были относительно плоским местом, со временем поднявшись и образовав границы материков. В зависимости от климата, растительность там варьировала от степей до тундры. Кое-где были даже отдельные хвойные рощи, где была найдена окаменевшая пыльца хвойных деревьев. Наверное, в одно их таких холодных времён, когда климат всё же был достаточно мягким, чтобы содержать там хвойные деревья, травянистые растения и травоядных животных, предки барибалов отправились в Берингею и дальше. Эти условия, наверное, длились тысячелетиями.

Когда уровень моря поднялся, те медведи, что оказались в Новом Свете, оказались изолированы и, наверное, застряли в восточной Берингее на время, как это случилось с бурыми медведями в конце Плейстоцена. Когда материковый лёд стал отступать, предки барибалов пошли на юг. Предки гималайских медведей в Азии тоже стали двигаться на юг и на восток с переменой климата. Что после этого случилось трудно сказать с точностью. Барибалы и гималайские медведи считаются сестринскими видами; они ближе по родству друг к другу чем к любому другом современному виду медведей. Когда-то, около 5 млн, у них был общий предок.

Примерно тогда гималайские медведи водились на западном берегу Азии, от современной дальневосточной России до современной Малайзии. Они могли также жить к востоку оттуда, хотя бы на территориях к югу от современной пустыни Гоби. Во время тепла, эта бескрайняя пустыня была такой же сухой, или суше, чем в наши дни. Во время холодов гималайские медведи колонизировали острова Японии. Наверное, они впервые достигли Японские острова в то же время, как и их переход в Новый Свет. За следующие ледниковые периоды, медведи могли мигрировать взад-вперёд между Японскими островами и азиатским материком.

В результате этих частых (по эволюционным меркам) переходов, гималайские медведи с Японских островов ещё считаются одним и тем же видом, что и медведи с материка; включая медведей так далеко с запада, как с Гималаев. Есть небольшие генетические отличия, но последний мост Азии с Японией был только 18,000-13,000 лет назад. Мало генетических изменений произошло за короткий промежуток времени с тех времён, и даже они могут быть нейтрализованы случайно забредшими медведями, которые приплывают на острова с материка и делятся там своими генами. Японские медведи теперь считаются подвидом материкового вида.

Нынешний ареал гималайского медведя разделён на две большие части. Одна часть - в юго-восточной Азии, простирается от Малайзии и по Гималаям до Пакистана, Ирана и Ирака. Самая восточная граница их ареала - хребет Мекран в горах Сарбаз на юго-западе Ирана. К концу 1960-ых годов их посчитали вымершими в Иране, но их иногда встречали там в 1980-ых годах. Вторая часть ареала гималайского медведя - вдоль западного берега Азии, включая Японию, Корею и дальневосточную Россию. Гималайские медведи на севере доходят до юга Сибири. Эти две части могли образоваться недавно, из-за роста численности людей. Наверное, медведи исчезли из центра своего исторического ареала, западного Китая, только с появлением сельского хозяйства 8000 лет назад. С тех пор, большая часть ареала гималайского медведя распалась под давлением человека и развития сельскохозяйственного ландшафта, и роста численности людей.

Гималайские медведи водятся на южных склонах Гималаев в северной Индии, Непале, Сиккиме и Бхутане. К востоку от Гималаев они водятся в Муанмаре, Бангладеше, Лаосе, Таиланде, Камбодже, Малайзии и Китае. На юго-востоке Азии гималайские медведи возможно сосуществуют с малайским медведем и губачом. Наверное, гималайский медведь оказался в тех местах гораздо позднее проживающего там губача, но на вопрос о том, кто там появился раньше, гималайский медведь или малайский, ответить сложнее. Соперничество за ресурсы между этими тремя видами помогла определить их дальнейшую эволюцию. Возможно, что сперва губачи были более распространены до появления гималайских и с тех пор они стали более специализированным видом, с более ограниченной и маленькой территорией.

Гималайские медведи, как и их родственники-барибалы, как раз не специалисты, а наоборот. На восточной границе их ареала они едят оливки, инжир, насекомых и почки финиковых пальм. У них начинаются проблемы с фермерами, когда они залезают на пальмы и их численность так упала, что их там почти и не видят. В Иране их может осталось только 30 или даже меньше.

Их предпочитаемая среда обитания - лес; включая тропические джунгли и дубовые леса Китая, Вьетнама, Лаоса и Камбоджи; рододендроновые леса Гималаев; дубовые и бамбуковые леса Японии; сосновые и лиственные смешанные леса дальневосточной России. Большая часть лесов, и среда обитания гималайских медведей - высоко над уровнем моря. Они водятся в самых разнообразных лиственных лесах от тропических джунглей до дубовых лесов средней полосы. Есть старые записи о гималайских медведях, которые водились низко над уровнем моря в прошлом, но их выгнали оттуда поселившиеся там люди и вырубка леса. Гималайские медведи путешествуют по лесным плантациям, лесостепи, сельскохозяйственному ландшафту, фруктовым садам и даже около деревень, когда они ищут себе лес, чтобы жить. В России, где численность людей относительно низкая, главная угроза для их среды обитания - это вырубка леса. Русские леса нередко являются последними на большей части Азии и интернациональные компании по вырубке леса быстро их и вырубают. В других частях их ареала перед гималайским медведем стоят обычные проблемы, связанные с большой численностью людей.

Гималайские медведи отличаются белым полумесяцем на груди. Они водятся в лесах от уровня моря до высоты в 3000 м над уровнем моря на большей части их ареала и дальше к северу. Гималайские медведи - хорошие древолазы. Они ищут фрукты деревьев, а также самые различные листья, цветы, мёд и насекомых. Иногда гималайские медведи нападают на коз или на другую домашнюю скотину. У них часто начинаются проблемы с фермерами, когда они грабят урожай. Они особенно любят кукурузу. Попытки фермеров, у кого часто нет огнестрельного оружия, защитить свой урожай, часто приводят к ранениям и смерти с обоих сторон. Как и в случае других видов тропических медведей, критически необходимо защитить последнюю среду обитания медведей и попытаться им дать больше леса во многих странах.

В Китае, гималайские медведи предпочитают тропические джунгли и дубовые леса. Они встречаются в основном на юго-западе страны в горных регионах и в гималайских лесах южного и восточного Тибета. У гималайских медведей в Китае проблемы из-за урожаев, садов и ульев, и многие из них убиты как медведи-вредители и ради еды и знахарских средств. Медвежьи зверофермы популярны в Китае, где гималайские медведи, и другие виды, живут и умирают ради их желчи, и часто очень плохо.

В Индии, гималайские медведи встречаются среди холмов у подножья Гималайских гор, где сохранились последние старые леса. Медведи фуражируют и путешествуют по цивилизованному ландшафту, где ещё встречаются фруктовые сады, плантации, одомашненные регионы и небольшие заросли кустов или прибрежных лесов. Они обычно встречаются не выше высоты 3,750 м над уровнем моря. Там, где высота над уровнем моря больше 3,000 м, они сосуществуют с местным подвидом бурого медведя. Там, где высота над уровнем моря ниже 1,200 м, они сосуществуют с медведем-губачом. В Индии, на протяжении веков, медведи испытывали давление со стороны человека. Вырубка лесов ради сельского хозяйства и дров сильно сократила площадь местных лесов. Большинство защищённых заповедников в Индии в наши дни были прежде охотничьими резиденциями индусских махараджей; когда их власть пошла на убыль, многие из их резиденций стали позднее заповедниками и национальными парками разных сортов.

В России, гималайские медведи встречаются в основном в смешанных лесах, состоящих из сосен и лиственных деревьев. На юге этой страны они сосуществуют с бурыми медведями, тиграми и леопардами. В Японии, гималайские медведи встречаются на островах Хонсю, Кюсю и Сикоку; их не видели на Хоккайдо, где водятся бурые медведи. Ближайший из "Японских" островов, русский Сахалин, только 10 км от материка, а следующий большой остров, Хоккайдо, только 40 км от Сахалина.

Сухопутные мосты между этими землями могли появиться, если бы уровень моря упал на значительно меньшую отметку, чем во времена существования Берингейского моста; а Курильские острова к северу могли образовать почти беспрерывный сухопутный мост между северной Японией и мысом Камчатки в России. Вдобавок, медведи могли при случае плавать от и к Сахалину, и даже между другими островами. Гималайские медведи - очень хорошие пловцы. Весьма возможно, что гималайские медведи обитали на всех этих островах в разные промежутки времени, пока их не прогнали бурые медведи с Сахалина и Хоккайдо. Даже сегодня они живут в пригородах Токио. Они также встречаются на сильно заселённом острове Тайване, который они, наверное, достигли во времена ледникового периода в Плиоцене или раньше. В этих городских регионах они скрытные и в основном ночные звери, обитая на очень небольших участках недоступных мест и питаясь по ночам на сельских полях и во фруктовых садах, а также - местными ягодами и орехами.

В Японии, этот вид медведей не попадает под юрисдикцию любого министерства, и поэтому их контроль и защита организованы рыхло. Кое-где их изучают при использовании радиомаяков, но в других местах от них избавляются довольно быстро, когда они начинают вредить урожаю. Гималайские медведи считаются дичью, как и вредителями. Свыше 1000 гималайских медведей гибнет в год; большинство из них - это проблематичные медведи, которых ловят в клетки, а затем расстреливают. В префектуре Нагано, где в год гибнет свыше 100 медведей, применяются отвращающие методы дрессировки (пойманным медведям дают неприятные стимулы, прежде чем их отпускают), и устанавливаются электрические заграждения, чтобы не пускать медведей к урожаю. В окололесных регионах, где медведи подвергаются риску, фермерам рекомендуется сажать те сельскохозяйственные растения, которые не привлекают медведей.

Гималайские медведи в основном встречаются в лиственных лесах, где желуди являются одним из их основных источников питания осенью. Эти местные лиственные леса всё больше и больше вырубаются, а на их место сажаются лесные плантации хвойных деревьев, уничтожая таким образом большие участки обитания гималайских медведей. Попытки защиты окружающей среды в Японии критически важны; если медведи могут сосуществовать с популяцией людей с такой высокой плотностью, то возможно есть надежда и для остальной Азии.

У гималайских медведей в Японии территории небольшие; территория самца может насчитывать 180 кв км, но чаще она меньше. Весной они питаются свежей зеленью вроде травы, злаков, древесных почек и ростками кустов. Осенью они едят ягоды и орехи. Они строят "гнёзда" на деревьях и в бамбуковых лесах используя ветки, которые они часто ломают, пока они кормятся в кронах деревьев.

Их оптимальная среда обитания, как и у других видов медведей, это отдалённое, негостеприимное и труднодоступное место, где присутствие человека минимально. В Японии такие места часто встречаются в крутых оврагах. Их берлоги находятся в дуплах деревьев, в норах, выкопанных под большими камнями или на склонах холмов, и в общем они впадают в спячку с ноября по апрель, по расписанию схожим с барибалами, которые водятся на той же широте в Северной Америке.