Смешно, что одно из самых полезных субстанций в нашей жизни, было сперва признано игрушкой. Христофор Колумб писал об американских аборигенах, играющих с мячами, которые "невероятно" прыгали, когда их роняли на землю с высоты.
Доисторические индейцы Южной Америки обнаружили, что то, что они называли каучук, произовдимое деревом гевеей, может нагреваться и использоваться в создании водонепроницаемых мисок и ботинок. В Европе каучук был только курьёзом до 1770 года, когда Джозеф Пристли (тот же самый, который открыл кислород), описал небольшие кусочки каучука на продаже для стирания карандашных пометок на бумаги. Эти кусочки были названы "резинками". Ну, и дерево было названо резиновым.
Научное название резинового дерева или гевеи - Hevea brasiliensis, в честь бразильского города, и иногда его называют резиновым деревом Пара (в честь другого бразильского города). Когда кора этих деревьев надрезана, латекс, или "молочный" сок, вытекает из раны. Латекс, производимый деревом для защиты, не является соком, который питает дерево. Гевея - родственница молочая, который тоже создает латекс.
Hevea не является единственным источником резины и она не декоративное "резиновое дерево", с его огромными блестящими листьями, часто встречаемое в вестибюлях отелей и кабинетах врачей. Это дерево - Ficus elastica ("гибкий фикус") также называемое каучуконосным фикусом. Известный своим большим ростом и длинными воздушными корнями, он уроженец Малайзии. Он тоже даёт каучук, но меньше с точки зрения экономии, потому что всё дерево должно быть срублено, а не надрезано, как Hevea, чтобы получить латекс. Другой очень хрупкий, резинообразный материал, это гуттаперча, производимое сапотовым деревом. Она хуже резины для большинства целей, кроме как для подводных кабелей, оно очень стойкое к солёной воде. Испанское название сапотового дерева происходит от ацтекского слова, tzapotl.
К середине 19-ого века бразильская резина была очень востребована. В 1820 году резиновые шланги заменили кожаные, чтобы поливать огромные викторианские парки и сады. В 1823 году Чарльз Макинтош получил патент на водонепроницаемое пальто, которое называется его именем по сей день. Галоши (от gallica solea, в переводе с Латыни - "галльский башмак") и сапоги-веллингтоны (названные так в честь больших сапогов герцога Веллингтона) могли теперь быть сделаны из водонепроницаемой резины. Резиновые уплотнительные устройства сменили кожаные.
1839 год был точкой поворота для резины, когда Чарльз Гудеар случайно открыл, что резина может быть "вулканизирована", если её нагреть и смешать с серой, после чего она перестаёт быть липкой. До того, резиновые товары липли, когда было жарко, и не гнулись, когда было холодно. Гудеар, (несмотря на то, что его имя очень знакомо во Британии), не смог успешно получить патент на своё открытие, и никогда не смог сделать на нём деньги - в отличие от других.
Резины, добытой от диких деревьев в Бразилии, было не достаточно. Чтобы удовлетворить растущие запросы, и люди стали искать новые источники. В 1866 году Генри Александр Уикхэм был послан в Бразилию, чтобы добыть семена гевеи и привезти их обратно в сады Кью. Последний добыл эти семена и упаковал их в корзины между слоями банановых листьев, чтобы они остались влажными. Семена гевеи масленые на ощупь, но быстро высыхают. Уикхэм нанял корабль Амазонас, чтобы доставить семена обратно в Лондон как можно скорее, пока они не погибли. Возможно, чтобы сделать своё достижение более славным, он преувеличил трудности по получению своего груза: "Если бы власти угадали что именно я имел на борту", он писал, "они бы меня задержали...если бы не просто арестовали". Но вроде бы власти не чинили никаких препятствий, и когда семена гевеи были посажены в Кью, то больше 1000 из них проросло. Гевеи были вывезены на Шри Ланку и Малайзию, чтобы основать огромную, неимоверную резиновую империю для Великобритании.
Обильные масла семян гевеи делает их любимым кормом для грызунов. Некоторые добытчики каучука считали, что у некоторых змей был договор с деревьями гевеи. Они говорили, что змеи лежат в засаде, овившись вокруг ствола дерева, и ловят грызунов, когда те подходят к семенам - таким образом, они и себя кормят, и спасают хотя бы некоторые семена для будущих поколений.
В наши дни, некоторые из функций резины перешли на пластик, но далеко не все. Очень мало кто, если не все, не нуждаются в резиновых шинах, так или иначе, для легковых авто, автобусов, самолётов и велосипедов. Однако, в эти дни плохой заботы о растениях, многих из красивых гевей и фикусов, которые стоят в приёмных, сделаны из пластика. С их здоровыми, блестящими листьями, их не отличить от настоящих, если только не надрезать их кору.