Трилобиты, "трёхдольные", большая удача Палеозоя (520-248 МЛН)

Трилобиты могут внешне напоминать мокриц, но на самом деле они являютгся группой ныне вымерших морских членистоногих. Они были одними из самых процветающих вымерших животных, появившись как самостоятельная группа 520 млн, и прожив вплоть до массового вымирания 248 млн. Сушествовало свыше 15000 видов известных науке, от самых мелких, не больше нескольких миллиметров в длину, до самого крупного, Isotelus, который превышал 80 см. Большинство трилобитов жило на морском дне, питаясь падалью или животной мелочью, но среди них были и плавцы, тогда как другие жили прокапывая свои пути сквозь донную грязь.

Хотя у них были твёрдые панцири, трилобиты были на самом дне пищевой пирамиды, и служили кормом самым разнообразным хищникам. На многих окаменевших останках трилобитов имеются повреждённые раковины, что доказывает, что на них охотились рыбы, древние головоногие моллюски, и другие членистоногие, вроде аномалокариса. Чтобы защитить себя, некоторые виды могли свернуться в клубок (как мокрицы). Другие жили в норах, могли плавать, или имели колючие либо бугристые панцири. Трилобиты были одними из первых животных, у которых появилось орагны зрения. Их глаза были сложными и хрупкими, созданные десятками мелких хрустальных ленз, схожих с теми, которые есть у современных насекомых. Глаза трилобитов видели хуже, чем глаза рыб и других позвоночных животных, но они были реагировали на движения и помогали животному избежать хищников. Некоторым видам роющих трилобитов глаза были не нужны, поэтому они были слепы.

Поскольку трилобиты существовали на Земле свыше 270 миллионов лет, их окаменевшие останки довольно обычны. В некоторых местах, вроде северной Африки, окаменевшие останки трилобитов бывают даже трёхмерными, сохранив даже свои тонкие колючки и хрупкие глаза. Каменные отложения вроде Бургесского в Канаде сохранили не только твёрдые панцири трилобитов, но и мягкие части их тел, вроде ножек и внутренних органов.

Окаменевшие останки трилобитов интересовали людей веками, и они были одними из первых вымерших животных, которых исследовали учёные-палентологи. Поскольку мы знаем о стольких разнообразных трилобитах, которые существовали на протяжении миллионов лет, геологи могут использовать отдельные виды, чтобы узнать возраст древних камней. Если они найдут конкретные вымершие виды трилобитов, они могут индентифицировать возраст камня до нескольких миллионов лет.

На протяжении большей части Палеозоя трилобиты были очень многочисленными в морях, но около 360 млн они стали более редкими, возможно потому, что новые виды хищных рыб, вроде акул и костночелюстных (как стетакант и данклеостей) стали поедать их. В конце концов они вымерли совсем в конце Пермского периода, когда ужасное массовое вымирание уничтожило свыше 95% морских животных. Хотя они одни из обычнейших окаменевших ископаемых Палеозоя, трилобиты требуются спросом на рынке, и самые лучшие экземпляры стоят там очень дорого.