Иберомесорнис, ранняя птица (137-121 млн)

Как одна из древнейших из известных науки птиц, иберомесорнис имел перья, крылья и укороченный хвост, как и многие современные птицы. Однако, у него были и черты чужды современным же птицам, например когти на крыльях и притивный таз.

Иберомесорнис был не большей крупного воробья, но он был явно хорошим летуном, и наверное охотился на насекомых и другую мелочь, выхватывая их из воздуха или с поверхности земли. Похоже, он предпочитал жить около озёр, вылавливая насекомых с поверхности воды. Хотя он мог выполнять разные сложные маневры на лету, например развороты в воздухе и пикировку, он не мог летать медленно. При отдыхе, эта птица сидела на ветках при помощи своих длинных и когтистых лап. Иберомесoрнис, наверное, не умел петь, хотя, скорее, мог перекликаться с сородичами при помощи писка.

Первый (и пока единственный) скелет иберомесорнис был найден в 1985 году в Лас Хояс, Испании. Хотя тут уже находили окаменевшие останки других птиц, иберомесорнис был особенно важен для для учёных, потому что он принадлежал к "клану" птиц-энантиорнитин (т.е. "противоположных" птиц). До этого, в течении долгих лет в ископаемых видах птиц была большая прореха, между археоптериксом из раннего Юра и "зубатыми птицами" конца Мела (вроде гесперорниса). Птицы-энантиорнитины вроде бы закрывали эту прореху, но до открытия иберомесорниса про них самих было мало что известно.

Большинство других птиц из тех времён (около 135 миллионов лет назад) имеют черты схожие с пресмыкающими, вроде длинного хвоста. У иберомесорниса таких черт нет, а его скелет показывает, что даже в начале Мела некоторые птицы начали эволюционировать в сторону от своих предков-динозавров в направлении ведущим к птицам наших дней.

Со времён открытия иберомесорниса было найдено много новых останков других птиц-энантиорнитин, особенно в китайской провинции Льяонинг. В течении нескольких лет количество видов вымерших птиц-энантиорнитин значительно выросло. Хорошо сохранившиеся образцы китайских видов вроде синорниса и конфуциусорниса помогло палеонтологам понять получше начало доисторической эволюции птиц. Птицы-энантиорнитины вымерли около 65 миллионов лет назад, после чего в мире остались только птицы-неорнитины (современные птицы, иначе говоря).

Гесперорнис, "Западная птица", гигантская нырцовая птица (80-65 млн)

Гесперорнис был большой, нелетающей птицей размером с взрослого человека. Она проводила большую часть своей жизни плавая в море, иногда ныряя в погоней за стаями мелких рыб. Её гладкое тело, длинные и сильные ноги и перепончатые лапы помогали ей плавать под водой очень быстро, тогда как маленькие крылышки помогли ей маневрировать и сохранять равновесие. Гесперорнис мог проплывать большие расстояния и собственными силами, и "паря" в морских течениях.

Для спаривания и гнездования гесперорнис, наверное, собирался в большие колонии на скалистые рифы и далёкие от побережья острова. Вылазить из воды на сушу было для него нелегко, т.к. его длинные и тонкие ноги не были предназначены, чтобы выдерживать его вес. Поэтому вместо нормальной походки, гесперорнис скользил вперёд-назад на своём брюхе, отталкиваясь ногами.

На суше медленный гесперорнис был под угрозой нападения со стороны динозавров а птерозавры разоряли его гнёзда, но в море ему было не слишком лучше. Остатки гесперорнисов находили в окаменевших останках многих крупных морских хищников, включая некоторые виды акулы и мозазавра-тайлозавра. Эта птица была особенно уязвимой на поверхности моря, т.к. морской хищник мог легко напасть на неё снизу.

Первые останки гесперорниса была найдены в 1870-ом году палеонтологом Отниелом Маршем в западной части американского штата Канзас. Он был поражен, когда понял, что у гесперорниса были зубы - факт, который конкретно "намекнул" ему, что птицы произошли от хищных динозавров-тероподов. Гесперорнис был помещён в свой подотряд в птичьем семействе (гесперонитиформы), но было ещё много других видов зубатых птиц, которые обитали во время Мелового периода в Северной Америке, Китае и Северной Корее. Наличие зубов у птиц показывает, что зубатые птицы были эволюционным уходом в сторону от беззубых птиц наших дней. Около 65 миллионов лет назад все зубатые птицы вымерли. Возможно, они вымерли от того же катаклизма, который уничтожил динозавров.

Гасторнис, "Птица Гастона", ужасная птица-костолом джунглей Эоцена (56-41 млн)

Гасторнис был гигантской, нелетающей птицей с острым и мощным клювом, который мог разорвать мясо и разломать кости. Это был один из первых крупных хищников, который пришёл в мир после массового вымирания 65 миллионов лет назад. Будучи хищником, он питался в основном мелкими млекопитающими, вроде пропалеотерия и лептиктидия. Подсчитано, что он мог весить тонну, т.е. был одной из самых тяжёлых птиц всех времён и народов.

Будучи таким большим и тяжёлым, гасторнис не был особенно быстрым, но ему это было не нужно. Он жил в лесах и болотах, где он использовал растительные заросли, чтобы внезапно нападать на свою добычу из засады. Гасторнис хватал свою добычу клювом, и мало кто мог вырваться из этого мощного оружия. Затем он использовал свои клюв и шейную мускулатуру чтобы буквально задавить или разорвать свою добычу. Гасторнис также мог питаться падалью и было даже предположено, что он использовал свою клюв для колки раковин моллюсков, скорлупы орехов и семян.

Гасторнис был, похоже, охотником-одиночкой и возможно имел поэтому чётко установленную охотничью территорию, внутри которой сородичей не терпел. Самки этого вида гнездились на земле (они были слишком массивны, чтобы залезать на деревья), и скорее всего откладывали только 1 яйцо. Поскольку гнёзда некоторых современных нелетающих птиц охраняются обоими родителями, вероятно, что тоже самое было и у гасторниса. После вылупления птенец был беспомощен в первые недели и нуждался в родительской опёке.

Первые окаменевшие останки гасторниса были найдены около Парижа в 1855 году, но только в 1881 году их набралось достаточное количество, чтобы построить более-менее целый скелет (причём сперва он был построен неправильно). С тех пор во Франции, Германии и США нашлось ещё больше костей гасторниса. Некоторые палеонтологии называют гасторниса его старым именем, диатримой, но это неверно.

Массовое вымирания 65 миллионов лет назад было перенесено птицами лучше, по сравнению с другими членами животного царства. Некоторые из более примитивных видов птиц, например гесперорнис, вымерли, но более современные птичьи "кланы" (например утки, гагары и альбатроссы) дожили до Кайнозоя, и там уж оправились во всю.

Гасторнис же принадлежал к группе птиц со схожей палеоэкологией и биологией, т.н. птицам-диатримам. Первые окаменевшие останки диатрим найдены в отложения камня с возврастом в примерно 50 миллионов лет, и найдены доказательства, что последние члены этой группы вымерли 41 миллион лет назад. Современных же потомков они не оставили.

Диатримы были килевыми птицами, т.е. членами большой группы птиц, который включает и большинство современных видов. Килевые птицы, скорее всего, появились в "книге жизни" в конца Мела, но стали по настоящему многочисленными только в Палеоцене и Эоцене, когда они развернулись на тысячи видов современных птиц, которых мы встречаем и сегодня. Исключение представляют лишь страусовые птицы, т.е. африканские страусы, нанду, эму и киви, которые представляют собой птиц, у которых нет киля (безкилевых), которые произошли от общего птичьего предка Мелового периода, но чуть раньше чем килевые.

Вымирание гасторниса около 41 миллиона лет назад совпадает с взлётом многочисленных видов крупных хищных млекопитающих, вроде гиенодона. Они, наверное были лучшими охотниками чем эта медленная и неповоротливая птица, и поэтому они привели её к вымиранию.

Форусракос, "Носильщик тряпок", динозаврообразный хищник (5 млн - 400000 лет назад)

Форусракос был гигантской хищной птицей, которая была больше 3 метров в высоту и имела острый и кривой клюв. Она не могла летать и имела лёгкое телосложение, длинные ноги и тесно прилогающие к телу перья - всё, что помогало ей быстро бегать. На протяжении миллионов лет форусракос был главным хищником пампасов Южной Америки.

Будучи близким родичем современных серием, считается, что форусракос охотился в схожем стиле, т.е. подкрадывался к добыче под прикрытием высокой травы. Когда он подкрадывался достаточно близко к добыче, которая включала мелких местных лошадок и макрокению, форусракос атаковал, подбегая со скоростью в 70 км/ч и нанося удары своим клювом, колеча свою добычу. После, он хватал свою жёртву клювом и хорошенько потресал её, прежде чем порвать на куски и съесть.

Одна из необычных черт биологии форусракоса - это его острые и короткие когти на крыльях. Они вряд ли могли ему серьёзно помочь при охоте или защите, т.ч. они, наверное, были частью свадебного ритуала.

Первые окаменевшие останки форусракоса были найдены в Аргентине в 1887 году, но самые лучшие экземпляры были найдены в затопленной пещере в американском штате Флориде, доступные только для аквалангистов. Самые древние птицы-форусракиды (т.е. родичи форусракоса) появились 50 миллионов лет назад, в Европе. С тех пор ареал форусракидов стал уменьшаться, и начиная с 27 миллионов лет назад они обитали только в Южной Америке, которая тогда была отделена от остольного мира (в течении почти 30 миллионов лет).

Только 2.5 миллиона лет назад Северная и Южная Америки столкнулись. После этого события форусракос "эмигрировал" в южные США (где его иногда называют также титанисом), и жил там до 400000 лет назад. (Недавняя раскопка показывает, что он там быть может дожил до 15000 лет назад.)

Форусракос был лишь одним из многих крупных животных, которые вымерли во время последнего ледникового периода. Другие знаменитые жертвы включают мамонтов (вроде шерстистого или "волосатого" мамонта), шерстистых носорогов (он же селодонт), гигантских ленивцев (вроде мегатерия), саблезубых кошек (вроде смилодона) и глиптодонтов (вроде дедикура). Более того, столько животных вымерло с тех пор, что некоторые учёные считают, что тогда начался новый период массового вымирания. Однако, причина этих вымираний до конца не выяснена.

Раньше палеонтологи считали, что первые люди могли "помочь" этим животным вымереть, но слишком много видов вымерло там, где люди ещё не жили. "Выборочность" этих вымираний остаётся загадочной. Некоторые крупные хищники вроде форусракоса и смилодона могли вымереть, потому что их вытяснили из их эко-ниш более мелкие и быстрые охотники, например члены псовых и кошачьих млекопитающих. Некоторые из травоядных ледникового периода вроде мегатерия, мамонтов и шерстистых носорогов вымерли, потому что их специализированные экосистемы, в которых они жили, исчезли около 10000 лет назад. Какой бы не была настоящая причина вымираний, ледниковый период, похоже, прошёл гораздо хуже для крупных животных, чем для мелких. Это же является характеристикой многих массовых вымираний, включая то время, когда вымерли динозавры - 65 миллионов лет назад. Похоже, что когда мировые экосистемы меняются, крупные животные вымирают первыми.